영원한 화학물질과 공격적인 유방암: NIH 연구 결과와 PFAS 혈액 검사의 필요성

코팅 프라이팬, 식품 포장재, 얼룩 방지 섬유에 들어 있는 '영원한 화학물질' PFAS는 거의 모든 미국인의 혈액에서 발견됩니다. 2026년 11월 5일, Journal of Clinical Oncology에 약 3,900명의 여성을 대상으로 한 미국 국립보건원(NIH)의 대규모 분석이 실렸습니다. 오래된 PFAS 두 가지인 PFOA와 PFOS의 혈중 농도가 가장 높은 여성에게서 더 공격적인 형태인 에스트로겐 수용체 음성 유방암 발생률이 더 높았습니다. 전체 유방암 위험은 달라지지 않았습니다. 이 연구가 무엇을 발견했는지, 무엇을 증명하지 못하는지, 그리고 PFAS 혈액 검사를 의사에게 물어볼 가치가 있는지 정리했습니다.

PFAS란 무엇이며 왜 우리 혈액에 있을까요?

PFAS(과불화화합물 및 다불화화합물)는 물, 기름, 얼룩을 밀어내고 열에 강하다는 이유로 1950년대부터 사용된 수천 종의 인공 화학물질군입니다. 매우 느리게 분해되고 몸에 쌓이며 수년 동안 남아 있을 수 있습니다. 주로 식수, 음식과 식품 포장재, 집 먼지, 일부 소비재를 통해 노출됩니다.

2023년 국제암연구소(IARC)는 PFOA를 인체 발암물질(1군)로, PFOS를 인체 발암 가능 물질(2B군)로 분류했습니다. 지금까지 PFAS와 유방암에 관한 연구 결과는 엇갈렸는데, 유방암 아형을 따로 살펴본 연구가 적었던 것도 한 원인입니다.

NIH 연구는 무엇을 측정했나요?

미국 국립환경보건과학연구소(NIEHS) 연구진은 2003년부터 2009년까지 미국과 푸에르토리코에서 35~74세 여성 50,884명을 모집한 Sister Study를 활용했습니다. 등록 당시 유방암이 있는 사람은 없었지만, 모두 유방암 진단을 받은 자매가 있었고, 각자 연구 시작 시점에 혈액 샘플을 제공했습니다.

• 이후 유방암이 발생한 여성 1,609명을 코호트에서 무작위로 뽑은 여성 2,269명과 비교했습니다.
• 진단 수년 전에 채취한 혈장에서 고분해능 질량분석법으로 17종의 PFAS를 측정했습니다.
• 결과는 종양 유형별로 분석했고, 다른 위험 요인과 다른 화학물질 노출을 보정했습니다.
• 연구진은 진단 전에 혈중 PFAS를 측정한 기존 연구 7건도 통합했습니다(메타분석).

결과는 무엇을 보여주나요?

이 화학물질들과 전체 유방암 사이에는 뚜렷한 연관성이 없었습니다. 신호는 에스트로겐 수용체 음성(ER 음성) 종양에 한정되었는데, 이 종양은 성장에 에스트로겐이 필요하지 않고, 더 공격적인 경향이 있으며, 호르몬 치료로 치료할 수 없습니다.

기존 연구의 통합 분석도 특히 PFOA에서 같은 방향을 가리켰습니다. 이 수치는 여성 집단을 비교한 것이며, 특정 여성 한 명이 유방암에 걸릴 확률을 뜻하지 않습니다. 연구진은 PFAS가 유전자 활동이나 면역계 변화처럼 호르몬과 무관한 경로로 작용할 수 있다고 보지만, 이 연구에서 이를 검증하지는 않았습니다.

이 연구가 알려주지 않는 것

• 관찰 연구이므로 연관성을 보여줄 뿐, PFAS가 유방암을 일으킨다는 증거는 아닙니다.
• 참가자 모두 유방암에 걸린 자매가 있었기 때문에, ER 음성 유방암이 더 자주 발생하는 여성을 포함한 다른 집단에서 결과를 확인해야 합니다.
• 오래된 '레거시' PFAS만 평가했으며, 이를 대체한 새로운 화학물질은 평가하지 않았습니다.
• 한 번의 혈액 측정은 과거 노출을 반영할 뿐, 현재 노출과 다를 수 있습니다.

어떤 검사로 확인하거나 선별할 수 있나요?

가장 유용한 방법은 여전히 정기적인 유방암 검진입니다. 미국 질병예방특별위원회(USPSTF)는 40~74세 여성에게 2년마다 유방촬영술을 권고합니다. 가족력이 뚜렷한 여성에게는 더 이른 시기의 영상 검사나 추가 검사가 권유될 수 있습니다.

PFAS 혈액 검사는 일부 민간 검사기관에서 의사의 처방으로 받을 수 있습니다. 2022년 미국 국립과학공학의학원(NASEM)은 고농도 노출 가능성이 높은 사람, 즉 특정 직업 종사자, 수질 오염이 확인된 지역 주민, 불소화학 공장이나 군사 기지 인근 거주자에게 이 검사를 권하라고 의료진에게 조언했습니다. 결과는 혈청 또는 혈장 속 PFAS 7종의 합으로 보고됩니다.

PFAS 수치는 과거 노출을 알려줄 뿐 앞으로 암에 걸릴지를 알려주지 않으며, 몸에서 PFAS를 제거하는 승인된 치료법도 없습니다. 그래서 후속 조치 항목의 일반 혈액 검사가 중요합니다.

• 지질 검사: 여러 PFAS가 콜레스테롤 상승과 관련이 있습니다.
• TSH: 갑상선 기능을 처음 확인하는 검사입니다.
• 간 기능 검사와 신장 기능 검사: 간과 신장은 고농도 노출 후 살펴보는 장기에 속합니다.
• CA 15-3: 이미 치료받은 유방암의 경과 관찰에 쓰는 종양표지자이며, 선별 검사에는 절대 쓰지 않습니다.

최신 연구 동향

2026년에 발표된 두 건의 메타분석은 각각 수십 건의 기존 연구를 통합했으며, PFAS와 전체 유방암 사이에서 기껏해야 약하고 경계선 수준의 연관성만 확인했습니다. 쉽게 말해 PFAS가 전체 유방암 위험을 크게 높이지는 않는 것으로 보입니다. NIH 연구는 이러한 결과와 일치하면서 새로운 사실을 더했습니다. 종양 유형을 나누어 보니, 알려진 예방 가능한 위험 요인이 적은 ER 음성 유방암에 위험이 집중될 수 있다는 것입니다. 따라서 PFAS 노출을 줄이는 것은 합리적인 예방 조치이지, 불안해할 이유는 아닙니다.

실천할 수 있는 방법으로는 지역 수돗물 수질 정보 확인, 수질에 문제가 있다면 인증받은 가정용 정수 필터 사용, 낡은 코팅 조리기구 교체, 플라스틱이나 기름 방지 포장재에 담긴 음식을 데우지 않기, 젖은 걸레와 HEPA 필터 청소기로 집 먼지 줄이기 등이 있습니다.

병원에 가야 할 때

• 유방이나 겨드랑이에 새로 생긴 멍울, 피부가 움푹 들어감, 유두 변화나 분비물: 다음 유방촬영술을 기다리지 말고 바로 진료를 예약하세요.
• 유방암이나 난소암을 앓은 가족이 여러 명 있는 경우: 유전 상담이나 더 이른 검진이 필요한지 문의하세요.
• 직장이나 오염된 식수로 인해 PFAS에 많이 노출된 사실을 알고 있는 경우: 주치의에게 알리면 PFAS 혈액 검사와 후속 검사가 도움이 될지 판단해 줄 수 있습니다.
• 응급 상황이라면 119에 전화하세요.

용어 설명

• PFAS: 과불화화합물 및 다불화화합물. '영원한 화학물질'이라는 별명이 붙은, 매우 잔류성이 강한 대규모 인공 화학물질군입니다.
• PFOA: 과불화옥탄산. IARC가 인체 발암물질로 분류한 레거시 PFAS입니다.
• PFOS: 과불화옥탄술폰산. IARC가 인체 발암 가능 물질로 분류한 레거시 PFAS입니다.
• ER 음성 유방암: 암세포에 에스트로겐 수용체가 없어 호르몬 치료에 반응하지 않는 종양입니다.
• ng/mL: 밀리리터당 나노그램. 혈중 PFAS 농도를 나타내는 단위입니다.
• 관찰 연구: 개입 없이 사람들을 추적하는 연구로, 연관성은 보여줄 수 있지만 인과관계를 증명하지는 못합니다.
• 메타분석: 같은 질문을 다룬 여러 연구의 결과를 통합하는 통계 방법입니다.

자주 묻는 질문

영원한 화학물질이 유방암을 일으키나요?

NIH 연구에서는 전체 유방암과의 연관성은 발견되지 않았습니다. 다만 PFOA와 PFOS 농도가 높으면 한 가지 아형인 ER 음성 유방암 발생률이 더 높았습니다. 이는 아직 확인이 필요한 연관성이며, 인과관계의 증거는 아닙니다.

PFAS 혈액 검사를 받을 수 있나요?

네. 일부 민간 검사기관에서 의료진의 처방으로 PFAS 검사를 받을 수 있습니다. 미국 국립학술원 지침은 주로 고농도 노출 이력이 있는 사람에게 이 검사를 권하도록 하고 있으며, 대부분의 사람에게는 결과가 진료 방침을 바꾸지 않습니다.

혈중 PFAS 정상 수치는 얼마인가요?

거의 모든 사람이 어느 정도의 PFAS를 가지고 있기 때문에 '정상' 수치는 없습니다. NASEM은 PFAS 7종의 합을 기준으로 하며, 2 ng/mL 미만이면 악영향이 예상되지 않고, 20 ng/mL를 넘으면 더 면밀한 추적 관찰을 권합니다.

몸속 PFAS는 어떻게 배출하나요?

입증된 치료법은 없습니다. 노출이 줄면 수치는 몇 년에 걸쳐 서서히 떨어집니다. 온라인에서 판매되는 디톡스 제품은 효과가 입증되지 않았습니다.

PFAS 때문에 유방촬영술을 더 일찍 시작해야 하나요?

검진 시작 나이는 PFAS 노출이 아니라 나이와 가족력에 따라 정해집니다. 가족력이 뚜렷하다면 맞춤형 검진 계획에 대해 의사와 상의하세요.

참고 문헌

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• National Institutes of Health. Two "forever chemicals" associated with higher risk of aggressive breast cancer in NIH analysis. 2026년 11월 5일
• The ASCO Post. Two forever chemicals associated with higher risk of ER-negative breast cancer. 2026년 11월
• National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine. New report calls for expanded PFAS testing for people with history of elevated exposure. 2022년 7월
• National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine. Guidance on PFAS Exposure, Testing, and Clinical Follow-Up. 2022. DOI: 10.17226/26156
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• U.S. Preventive Services Task Force. Breast Cancer: Screening. 2024년 4월
• U.S. Environmental Protection Agency. Per- and Polyfluoroalkyl Substances (PFAS) in drinking water

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