I PFAS, gli "inquinanti eterni" presenti nelle padelle antiaderenti, negli imballaggi alimentari e nei tessuti antimacchia, si trovano nel sangue di quasi tutti gli americani. Il 5 novembre 2026 il Journal of Clinical Oncology ha pubblicato un'ampia analisi dei National Institutes of Health (NIH) statunitensi su quasi 3.900 donne: quelle con i livelli ematici più alti di due PFAS di vecchia generazione, il PFOA e il PFOS, presentavano un tasso più elevato di tumore al seno con recettori per gli estrogeni negativi, una forma più aggressiva della malattia. Il rischio complessivo di tumore al seno non cambiava. Ecco che cosa ha trovato lo studio, che cosa non dimostra e se vale la pena chiedere al proprio medico un esame del sangue per i PFAS.
Che cosa sono i PFAS e perché sono nel nostro sangue?
I PFAS (sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche) sono una famiglia di migliaia di sostanze chimiche di sintesi usate dagli anni Cinquanta perché respingono acqua, grassi e macchie e resistono al calore. Si degradano in modo estremamente lento, si accumulano nell'organismo e possono rimanervi per anni. L'esposizione avviene soprattutto attraverso l'acqua potabile, gli alimenti e i loro imballaggi, la polvere domestica e alcuni prodotti di consumo.
Nel 2023 l'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) ha classificato il PFOA come cancerogeno per l'uomo (Gruppo 1) e il PFOS come possibile cancerogeno (Gruppo 2B). Finora gli studi su PFAS e tumore al seno avevano dato risultati contrastanti, anche perché pochi avevano esaminato separatamente i sottotipi di tumore al seno.
Che cosa ha misurato lo studio dei NIH
I ricercatori del National Institute of Environmental Health Sciences (NIEHS) si sono basati sul Sister Study, che tra il 2003 e il 2009 ha arruolato 50.884 donne tra i 35 e i 74 anni negli Stati Uniti e a Porto Rico. Nessuna aveva un tumore al seno al momento dell'arruolamento, ma ognuna aveva una sorella a cui era stato diagnosticato, e ognuna aveva fornito un campione di sangue all'inizio.
- 1.609 donne che in seguito hanno sviluppato un tumore al seno sono state confrontate con 2.269 donne estratte a caso dalla coorte.
- Diciassette PFAS sono stati dosati nel plasma raccolto anni prima di qualsiasi diagnosi, mediante spettrometria di massa ad alta risoluzione.
- I risultati sono stati analizzati per tipo di tumore e corretti per altri fattori di rischio e altre esposizioni chimiche.
- Il gruppo di ricerca ha anche riunito sette studi precedenti che avevano misurato i PFAS nel sangue prima della diagnosi (una metanalisi).
Che cosa mostrano i risultati
Non è emerso un legame chiaro tra queste sostanze e il tumore al seno nel suo complesso. Il segnale riguardava solo i tumori con recettori per gli estrogeni negativi (ER-negativi), che non dipendono dagli estrogeni per crescere, tendono a essere più aggressivi e non possono essere trattati con la terapia ormonale.
| Sostanza | Confronto | Tumore al seno ER-negativo |
|---|---|---|
| PFOA | Livelli ematici più alti vs più bassi | Tasso più alto del 67% |
| PFOS | Livelli ematici più alti vs più bassi | Tasso più alto del 93% (quasi il doppio) |
| Entrambi | Tutti i tumori al seno insieme | Nessuna associazione chiara |
L'analisi combinata degli studi precedenti andava nella stessa direzione, soprattutto per il PFOA. Queste percentuali confrontano gruppi di donne; non descrivono la probabilità di una singola donna di ammalarsi di tumore al seno. Gli autori ipotizzano che i PFAS possano agire attraverso meccanismi non ormonali, come modifiche dell'attività dei geni o del sistema immunitario, ma lo studio non lo ha verificato.
Che cosa lo studio non ci dice
- È uno studio osservazionale: mostra un'associazione, non la prova che i PFAS causino il tumore al seno.
- Tutte le partecipanti avevano una sorella con tumore al seno, quindi i risultati devono essere confermati in altri gruppi, comprese le donne più spesso colpite dalla forma ER-negativa.
- Sono stati valutati solo i PFAS di vecchia generazione; le nuove sostanze sostitutive no.
- Un'unica misurazione nel sangue riflette l'esposizione passata e potrebbe non corrispondere a quella attuale.
Quali esami permettono di monitorare o fare screening?
Il passo più utile resta lo screening regolare del tumore al seno. La U.S. Preventive Services Task Force statunitense raccomanda una mammografia ogni 2 anni alle donne dai 40 ai 74 anni. Alle donne con una forte storia familiare possono essere proposti esami di imaging più precoci o aggiuntivi.
L'esame del sangue per i PFAS è disponibile presso alcuni laboratori privati su prescrizione medica. Nel 2022 le National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine (NASEM) statunitensi hanno consigliato ai medici di proporlo alle persone con una probabile esposizione elevata: alcune professioni, comunità con contaminazione documentata dell'acqua o abitazioni vicine a stabilimenti di prodotti fluorurati o a basi militari. I risultati sono espressi come somma di sette PFAS nel siero o nel plasma:
| Somma di 7 PFAS | Che cosa dice la NASEM | Controlli suggeriti |
|---|---|---|
| Sotto 2 ng/ml | Effetti avversi sulla salute non attesi | Assistenza abituale |
| Da 2 a 20 ng/ml | Possibili effetti avversi, soprattutto nei gruppi sensibili | Ridurre l'esposizione; dare priorità allo screening di colesterolo alto, ipertensione in gravidanza e tumore al seno, in base all'età e ai fattori di rischio |
| Sopra 20 ng/ml | Rischio più alto di effetti avversi | Tutto quanto sopra, più esami della funzione tiroidea e ricerca di segni di tumore del rene e del testicolo e di colite ulcerosa |
Un livello di PFAS dice qualcosa sull'esposizione passata, non se svilupperete un tumore, e non esiste alcun trattamento approvato per eliminare i PFAS dall'organismo. Per questo contano gli esami del sangue di routine della colonna dei controlli:
- Profilo lipidico: diversi PFAS sono associati a un colesterolo più alto.
- TSH: un primo controllo della funzione tiroidea.
- Esami della funzionalità epatica e esami della funzionalità renale: fegato e reni sono tra gli organi monitorati dopo un'esposizione importante.
- CA 15-3: un marcatore tumorale usato per seguire un tumore al seno già trattato, mai per lo screening.
Progressi recenti della ricerca
Due metanalisi pubblicate nel 2026, ciascuna delle quali ha riunito decine di studi precedenti, hanno trovato al massimo un legame debole e al limite della significatività tra PFAS e tumore al seno nel suo complesso. In parole semplici, i PFAS non sembrano aumentare di molto il rischio complessivo di tumore al seno. Lo studio dei NIH si inserisce in questo quadro e aggiunge un elemento nuovo: separando i tipi di tumore, suggerisce che il rischio potrebbe concentrarsi sui tumori ER-negativi, una forma con pochi fattori di rischio prevenibili noti. Per voi, questo significa che ridurre l'esposizione ai PFAS è una misura di prevenzione ragionevole, non un motivo di allarme.
Tra le misure pratiche: consultare i dati sulla qualità dell'acqua pubblicati dal gestore idrico del vostro comune, usare un filtro domestico certificato se l'acqua è interessata, sostituire le pentole antiaderenti rovinate, evitare di scaldare il cibo nella plastica o in imballaggi antigrasso e ridurre la polvere in casa con un panno umido e un aspirapolvere con filtro HEPA.
Quando rivolgersi al medico
- Un nodulo nuovo al seno o all'ascella, pelle a buccia d'arancia, cambiamenti o secrezioni del capezzolo: prenotate subito una visita, senza aspettare la prossima mammografia.
- Più parenti con tumore al seno o all'ovaio: chiedete se una consulenza genetica o uno screening più precoce siano indicati nel vostro caso.
- Esposizione elevata nota ai PFAS sul lavoro o per acqua contaminata: ditelo al vostro medico di base, che valuterà se un esame del sangue per i PFAS e i controlli successivi siano utili.
- In caso di emergenza medica, chiamate il 112.
Glossario
- PFAS: sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche, una grande famiglia di sostanze chimiche di sintesi molto persistenti, soprannominate "inquinanti eterni".
- PFOA: acido perfluoroottanoico, un PFAS di vecchia generazione classificato dalla IARC come cancerogeno per l'uomo.
- PFOS: acido perfluoroottansolfonico, un PFAS di vecchia generazione classificato dalla IARC come possibile cancerogeno.
- Tumore al seno ER-negativo: tumore le cui cellule non hanno recettori per gli estrogeni e che quindi non risponde alla terapia ormonale.
- ng/ml: nanogrammi per millilitro, l'unità usata per esprimere i livelli di PFAS nel sangue.
- Studio osservazionale: ricerca che segue le persone senza intervenire; può mostrare associazioni ma non dimostrare un rapporto di causa-effetto.
- Metanalisi: metodo statistico che combina i risultati di più studi sulla stessa domanda.
Domande frequenti
Gli inquinanti eterni causano il tumore al seno?
Lo studio dei NIH non ha trovato alcun legame con il tumore al seno nel suo complesso. Ha associato livelli alti di PFOA e PFOS a un tasso più elevato di un sottotipo, il tumore al seno ER-negativo. Si tratta di un'associazione ancora da confermare, non della prova di un rapporto causale.
Posso fare un esame del sangue per i PFAS?
Sì. Alcuni laboratori privati offrono il dosaggio dei PFAS su prescrizione medica. Le indicazioni delle National Academies statunitensi raccomandano di proporlo soprattutto alle persone con una storia di esposizione elevata; per la maggior parte delle persone il risultato non cambia l'assistenza medica.
Qual è il livello normale di PFAS nel sangue?
Non esiste un livello "normale", perché quasi tutti hanno un po' di PFAS nel sangue. La NASEM usa la somma di sette PFAS: sotto 2 ng/ml non sono attesi effetti avversi; sopra 20 ng/ml si consiglia un monitoraggio più stretto.
Come si eliminano i PFAS dal corpo?
Non esiste un trattamento di efficacia dimostrata. I livelli scendono lentamente nell'arco di diversi anni una volta ridotta l'esposizione. I prodotti "detox" venduti online non hanno dimostrato di funzionare.
Devo iniziare prima le mammografie a causa dei PFAS?
L'età dello screening dipende dalla vostra età e dalla storia familiare, non dall'esposizione ai PFAS. Se avete una forte storia familiare, parlate con il vostro medico di un piano di screening personalizzato.
Fonti
- Chang CJ, Pullella K, Keil AP, et al. Per- and Polyfluoroalkyl Substance Exposure and Breast Cancer Incidence in the Sister Study. J Clin Oncol. 2026. DOI: 10.1200/JCO-26-00318
- National Institutes of Health. Two "forever chemicals" associated with higher risk of aggressive breast cancer in NIH analysis. 5 novembre 2026
- The ASCO Post. Two forever chemicals associated with higher risk of ER-negative breast cancer. Novembre 2026
- National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine. New report calls for expanded PFAS testing for people with history of elevated exposure. Luglio 2022
- National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine. Guidance on PFAS Exposure, Testing, and Clinical Follow-Up. 2022. DOI: 10.17226/26156
- Zahm S, Bonde JP, Chiu WA, et al. Carcinogenicity of perfluorooctanoic acid and perfluorooctanesulfonic acid. Lancet Oncol. 2024;25:16-17. DOI: 10.1016/S1470-2045(23)00622-8
- Shen HY, Jin MH, Wu ZC, et al. Per- and polyfluoroalkyl substances and the risk of thyroid and breast cancer: evidence from a meta-analysis and computational toxicology. Toxicol Appl Pharmacol. 2026;514:117933. DOI: 10.1016/j.taap.2026.117933
- Li S, Rene ER, Lu P, Ma W. Organ-specific carcinogenic risk heterogeneity of perfluorooctanoic acid exposure. J Hazard Mater. 2026;514:142831. DOI: 10.1016/j.jhazmat.2026.142831
- U.S. Preventive Services Task Force. Breast Cancer: Screening. Aprile 2024
- U.S. Environmental Protection Agency. Per- and Polyfluoroalkyl Substances (PFAS) in drinking water
Per approfondire
- Tumore al seno: sintomi, diagnosi e cura
- Linee guida per lo screening del tumore al seno nel 2026
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