Cellules épithéliales dans l'urine : types de cellules et signification des résultats

Les cellules épithéliales dans l'urine figurent parmi les résultats les plus fréquents dans un rapport d'analyse d'urine, et dans la plupart des cas, elles ne sont pas le signe d'une maladie. Ce sont les cellules qui tapissent les voies urinaires et la peau génitale environnante, et quelques-unes se retrouvent dans presque tous les échantillons. Ce qui compte vraiment, c'est le type de cellule observé par le laboratoire. Les cellules squameuses indiquent généralement que l'échantillon a recueilli des cellules de la peau lors de la collecte. Les cellules transitionnelles proviennent de la paroi de la vessie et sont normales en petit nombre. Les cellules tubulaires rénales viennent du rein lui-même, et ce sont les seules qui pointent de façon fiable vers un problème. Dans cet article, vous apprendrez à distinguer les trois types, ce que signifient les mentions “rares”, “modérées” et “nombreuses” dans un rapport, comment la technique de collecte influence le résultat, et quand ce résultat mérite un suivi.

Ce que sont les cellules épithéliales dans l'urine et d'où elles viennent

L'épithélium est le tissu qui tapisse les surfaces et les cavités de l'organisme, et les voies urinaires en sont recouvertes depuis le rein jusqu'à l'extérieur. Ces cellules se détachent continuellement à mesure que les plus vieilles sont remplacées, et comme l'urine passe sur toutes ces surfaces, certaines se retrouvent dans l'échantillon que vous remettez au laboratoire.

C'est pourquoi un rapport indiquant la présence de cellules épithéliales dans l'urine n'est pas automatiquement anormal. Cette desquamation fait partie de la biologie normale. La question cliniquement utile n'est pas de savoir si des cellules sont présentes, mais d'où dans les voies urinaires elles proviennent, car les trois régions produisent des cellules d'apparence bien distincte au microscope.

Les trois sources, de l'extérieur vers l'intérieur

• L'urètre, la vulve, le vagin et la peau environnante produisent de grandes cellules squameuses aplaties. Ces cellules se trouvent à l'extérieur de la partie stérile du système urinaire, donc leur présence dans un échantillon signifie généralement que l'échantillon a été en contact avec cette peau.
• La vessie, les uretères et le bassinet du rein sont tapissés d'urothélium, qui produit des cellules transitionnelles. Ces cellules proviennent véritablement de l'intérieur des voies urinaires, mais une légère desquamation de fond est tout à fait normale.
• Les tubules rénaux produisent des cellules épithéliales tubulaires rénales. Ces cellules proviennent de la partie la plus profonde du système, là où l'urine est réellement fabriquée et ajustée, et des reins en bonne santé en éliminent très peu.

L'examen microscopique n'est qu'une partie du rapport. Les résultats de la bandelette chimique l'accompagnent, et les deux sont lus ensemble — un processus que nous expliquons dans notre guide complet pour lire un rapport d'analyse d'urine. La Cleveland Clinic décrit la même division en trois catégories, en précisant que l'urine contient habituellement quelques cellules épithéliales et que celles-ci peuvent être désignées comme cellules transitionnelles, cellules tubulaires rénales ou cellules squameuses.

Comparaison des trois types de cellules

Ce tableau est le moyen le plus rapide de comprendre ce que votre rapport indique. Repérez le type de cellule mentionné dans votre résultat, puis lisez la ligne correspondante.

Une phrase résume tout le tableau : squameuses signifie vérifier comment l'échantillon a été prélevé, transitionnelles signifie examiner le contexte, tubulaires rénales signifie examiner les reins.

Cellules épithéliales squameuses : habituellement une contamination, pas une maladie

Les cellules squameuses sont les plus grandes cellules que l'on peut observer dans un sédiment urinaire. Elles sont plates, irrégulières et possèdent un petit noyau central, ce qui les rend faciles à identifier même à faible grossissement. Ce sont aussi les cellules le plus souvent signalées en grand nombre, et celles qui causent le plus d'inquiétude inutile.

Ces cellules proviennent des surfaces cutanées situées à l'extérieur de la partie stérile du système urinaire. Pour qu'elles se retrouvent en grande quantité dans le contenant de prélèvement, l'urine doit passer sur ces surfaces et les entraîner avec elle. Il s'agit d'un problème de collecte, et non d'un processus pathologique.

Ce que signifie réellement « nombreuses cellules épithéliales squameuses »

En pratique, un résultat indiquant de nombreuses cellules squameuses signale au laboratoire que l'échantillon ne représente pas fidèlement le contenu de la vessie. Il a été dilué par des éléments provenant de l'extérieur. Cela est important, car cela compromet l'ensemble de l'examen microscopique : des bactéries provenant de la peau peuvent être confondues avec des bactéries provenant de la vessie, et des globules blancs provenant de la région génitale peuvent ressembler à une infection urinaire.

La réponse habituelle face à un échantillon fortement contaminé n'est donc pas un traitement, mais un nouveau prélèvement, effectué correctement. De nombreux laboratoires signalent ces échantillons comme impropres à la culture et demandent un nouveau prélèvement plutôt que de communiquer des résultats susceptibles d'orienter les soins dans la mauvaise direction. Si des antibiotiques sont envisagés sur la base d'un échantillon contaminé, il est plus judicieux de répéter l'analyse en premier lieu.

Pourquoi certaines personnes obtiennent-elles plus souvent des échantillons contaminés?

L'anatomie explique la plupart des cas. Chez la femme, le méat urétral se trouve près de l'ouverture vaginale, de sorte que l'urine passe près de surfaces riches en cellules squameuses avant d'atteindre le contenant. Les cellules de la paroi vaginale sont également squameuses et paraissent identiques au microscope. C'est pourquoi une contamination squameuse importante est nettement plus fréquente dans les échantillons prélevés chez les femmes, et pourquoi cela ne dit rien sur l'état de santé de la femme.

D'autres situations augmentent aussi les risques : prélever l'échantillon pendant les menstruations, avoir eu une activité sexuelle récente, utiliser un bassin de lit ou un contenant non stérile, laisser la première partie du jet dans le contenant, ou simplement ne pas avoir reçu d'instructions claires. Des pertes vaginales d'origine fongique peuvent également ajouter des cellules et des micro-organismes — un scénario abordé dans notre article sur la présence de levures dans l'urine.

Cellules transitionnelles et cellules tubulaires rénales : quand le résultat est significatif

Cellules transitionnelles (urothéliales)

Les cellules transitionnelles tapissent la vessie, les uretères et le bassinet du rein. Elles sont plus petites que les cellules squameuses et plus rondes, et elles proviennent véritablement de l'intérieur des voies urinaires. La présence de quelques-unes dans un échantillon est normale et ne nécessite aucune intervention.

Un nombre plus élevé laisse penser que la muqueuse est irritée ou se renouvelle plus rapidement que d'habitude. Les explications courantes sont banales : une infection urinaire, un calcul qui racle la muqueuse, un cathéter récemment posé ou retiré, ou une cystoscopie ou un autre examen instrumental récent. Les lavages vésicaux et les échantillons prélevés par cathéter en contiennent habituellement davantage, simplement parce que la procédure les décolle.

Des cellules transitionnelles persistamment élevées sans cause évidente, surtout accompagnées de sang dans l'urine, constituent la situation où un médecin pourrait approfondir l'investigation. Évaluer si les cellules urothéliales présentent un aspect anormal plutôt que d'être simplement nombreuses est un test spécialisé distinct, décrit dans notre aperçu de la cytologie urinaire. Une analyse d'urine de routine compte les cellules; elle ne permet pas de déterminer si elles semblent cancéreuses, et un nombre élevé de cellules transitionnelles seul ne constitue pas un résultat de cancer.

Cellules épithéliales tubulaires rénales

Ce sont les cellules qui changent la lecture d'un rapport. Elles proviennent des tubules, les canaux étroits par lesquels le rein récupère l'eau, les sels et les nutriments du sang filtré. Des tubules sains n'éliminent que très peu de cellules, de sorte que leur présence en nombre régulier indique que les tubules sont endommagés ou soumis à un stress.

Les causes comprennent une lésion tubulaire aiguë due à une basse pression artérielle ou à une mauvaise circulation sanguine rénale, une toxicité médicamenteuse liée à certains antibiotiques ou agents de contraste, et une inflammation active à l'intérieur du rein. Les cellules tubulaires rénales deviennent également beaucoup plus significatives lorsqu'elles apparaissent avec d'autres structures formées à l'intérieur des tubules. Les bouchons cylindriques qui prennent la forme du tubule constituent un résultat distinct, et nous expliquons ce que les différents cylindres urinaires indiquent séparément.

Comme les cellules tubulaires rénales pointent vers le rein plutôt que vers les voies urinaires inférieures, elles sont généralement interprétées conjointement avec les analyses sanguines de la fonction rénale, notamment le marqueur rénal créatinine et le débit de filtration glomérulaire estimé. La National Kidney Foundation considère l'analyse d'urine comme l'un des tests de dépistage essentiels des maladies rénales, précisément pour cette raison.

Comment les laboratoires comptent et rapportent les cellules épithéliales

Rares, modérées, nombreuses, et cellules par champ à fort grossissement

Il existe deux styles de rapport courants. Certains laboratoires utilisent des mots : rare, peu, modéré ou nombreux. D'autres donnent un nombre par champ à fort grossissement, noté HPF (high-power field), qui correspond au cercle de sédiment visible au microscope à fort grossissement. Un résultat peut indiquer « 4 à 6 cellules épithéliales squameuses par HPF » ou simplement « peu de cellules épithéliales ».

À titre d'orientation générale, moins d'environ cinq cellules squameuses par champ à fort grossissement est habituellement considéré comme une quantité normale, un nombre modéré soulève la question de la technique de prélèvement, et un nombre élevé suggère que l'échantillon devrait être répété. Les cellules transitionnelles sont attendues en faible nombre. Les cellules tubulaires rénales font exception : les laboratoires considèrent leur présence constante comme un élément à signaler plutôt qu'à comptabiliser jusqu'à un seuil.

Pourquoi deux laboratoires peuvent donner des résultats différents

Les résultats ne sont pas aussi fixes qu'ils en ont l'air. La concentration de votre urine, le délai avant l'analyse de l'échantillon, la vitesse de centrifugation et le fait qu'une machine ou une personne ait effectué le comptage influencent tous le résultat. Les laboratoires modernes analysent la plupart des échantillons à l'aide d'analyseurs automatisés et n'envoient que certains d'entre eux pour un examen humain au microscope.

Des recherches comparant un analyseur automatisé de particules à la microscopie à contraste de phase selon le guide européen d'analyse d'urine de 2023 ont montré que les cellules épithéliales squameuses font partie des particules que les machines comptent de façon fiable, tandis que d'autres catégories bénéficient encore d'un examen humain. Des travaux distincts ont examiné quels résultats de bandelette devraient déclencher cet examen manuel, concluant que les résultats anormaux de protéines et de sang sont les déclencheurs les plus utiles. En termes simples : une légère différence entre deux rapports ne signifie pas nécessairement qu'un changement s'est produit dans votre corps. Les tendances et le tableau d'ensemble comptent davantage qu'un seul résultat, c'est pourquoi les résultats de la bandelette chimique expliqués dans notre guide sur la chimie de la bandelette urinaire sont toujours lus en parallèle avec les résultats microscopiques.

Recueillir un échantillon en mi-jet propre qui donne un résultat utilisable

Étant donné que tant de résultats élevés de cellules épithéliales sont liés au prélèvement, la technique est la chose la plus efficace que vous puissiez contrôler. Un échantillon en mi-jet propre est conçu pour contourner les surfaces cutanées qui libèrent des cellules squameuses.

1. Lavez-vous les mains, puis ouvrez le contenant stérile sans toucher l'intérieur du gobelet ni le couvercle.
2. Nettoyez la région génitale avec la lingette fournie. Les femmes doivent écarter les lèvres et essuyer de l'avant vers l'arrière; les hommes doivent rétracter le prépuce s'il est présent et nettoyer le gland.
3. Gardez la zone ouverte et commencez à uriner dans la toilette. La première partie du jet nettoie l'urètre et ne doit pas aller dans le contenant.
4. Sans interrompre le jet, placez le contenant sous le jet et recueillez la partie du milieu.
5. Terminez d'uriner dans la toilette, fermez le couvercle sans toucher le bord, et rapportez l'échantillon rapidement. Les cellules et les cylindres se dégradent au fil du temps, ce qui réduit la précision des résultats en cas de délai.

Un échantillon du premier matin est souvent demandé parce qu'il est plus concentré et préserve mieux les cellules. Si vous avez vos règles, mentionnez-le : le sang et les cellules vaginales peuvent tous deux influencer le résultat, et votre professionnel de santé pourrait préférer reporter l'analyse. Les échantillons prélevés par cathéter ou par lavage vésical sont recueillis différemment et contiennent habituellement plus de cellules transitionnelles, ce qui est attendu et non préoccupant.

Quand un taux élevé de cellules épithéliales dans l'urine nécessite un suivi

Un taux élevé de cellules épithéliales n'est presque jamais évalué seul. Ce qui en change la signification, c'est ce qui l'accompagne dans le reste du rapport.

• En présence de globules blancs et d'un résultat positif aux nitrites, l'attention se tourne vers une infection. Nous expliquons ce que signifient les leucocytes dans l'urine, et un résultat positif à la bandelette est abordé dans notre article sur les nitrites dans l'urine. Pour identifier l'organisme responsable, une culture est nécessaire, et nous décrivons comment les bactéries dans l'urine sont évaluées.
• En présence de globules rouges, la question d'un saignement quelque part dans les voies urinaires se pose, et nous l'expliquons les causes de la présence de sang dans l'urine.
• En présence de protéines à la bandelette, les filtres rénaux sont mis en cause. Il vaut la peine de consulter ce que signifie la présence de protéines dans un échantillon d'urine.
• En cas de brûlures, d'envies pressantes, de mictions fréquentes ou de fièvre, les résultats sont interprétés en fonction de le tableau clinique d'une infection urinaire.

Consultez rapidement un professionnel de la santé si un taux élevé de cellules épithéliales s'accompagne de fièvre, de douleurs aux flancs ou au dos, de sang visible dans l'urine, d'une diminution marquée de la quantité d'urine produite, ou d'un nouvel œdème aux jambes ou au visage. Prenez un rendez-vous de routine si un nouvel échantillon recueilli correctement montre encore un taux élevé, si des cellules tubulaires rénales sont mentionnées dans votre rapport, ou si vous souffrez de diabète, d'hypertension artérielle ou d'une maladie rénale connue. En revanche, un seul rapport montrant de nombreuses cellules squameuses sans symptômes ne nécessite généralement rien de plus qu'un prélèvement répété effectué correctement.

Dernières avancées scientifiques

L'analyse du sédiment urinaire est un examen ancien qui se modernise discrètement, tant vers une plus grande standardisation que vers une meilleure exploitation des cellules observées.

Des chercheurs de Pékin ont étudié des personnes atteintes d'une maladie rénale liée au diabète dont le diagnostic avait été confirmé par biopsie. Ils ont constaté que celles dont l'urine contenait des cellules épithéliales tubulaires rénales ou des cylindres cellulaires tubulaires présentaient généralement des lésions rénales plus avancées et une évolution moins favorable au fil du temps. Ce que cela signifie pour vous : si vous vivez avec le diabète et que des cellules tubulaires rénales apparaissent dans un rapport, c'est un signal qui mérite d'être pris en charge rapidement plutôt que d'être simplement surveillé.

Une équipe italienne a examiné le sédiment urinaire de patients atteints de diverses maladies rénales confirmées et a démontré qu'un examen microscopique soigneux et standardisé permettait de distinguer les formes actives et inflammatoires des maladies glomérulaires des formes plus silencieuses. Les glomérules sont les unités de filtration des reins. Ce que cela signifie pour vous : un examen du sédiment bien réalisé peut aider à déterminer quelle maladie rénale est active, ce qui permet parfois de cibler le diagnostic avant d'envisager des examens plus invasifs.

Une équipe brésilienne a cherché à déterminer quels résultats de bandelette urinaire de routine devraient inciter un technicien à examiner un échantillon au microscope manuellement plutôt que de s'en remettre à l'analyseur automatique. Ils ont conclu que des résultats anormaux pour les protéines et le sang étaient les indicateurs les plus utiles. Ce que cela signifie pour vous : c'est la logique qui explique pourquoi votre échantillon a pu faire l'objet d'une vérification manuelle ou non, et pourquoi un laboratoire peut ajouter des commentaires de microscopie à certains rapports et pas à d'autres.

Dans une perspective plus prospective, une équipe chinoise a utilisé des techniques unicellulaires pour analyser les cellules tubulaires présentes dans l'urine de personnes atteintes d'une maladie rénale diabétique. La plupart de ces cellules se trouvaient dans un état adaptatif, c'est-à-dire qu'elles étaient sous stress et tentaient de se réparer plutôt que d'être simplement mortes. Il s'agit de travaux préliminaires qui ne constituent pas encore un test que vous pouvez demander, mais ils laissent entrevoir un avenir où les cellules rénales éliminées dans l'urine permettraient d'évaluer de façon non invasive comment le rein se porte. Ces résultats doivent encore être confirmés dans des groupes plus importants avant de modifier la pratique clinique.

Glossaire des termes clés

Questions fréquemment posées

Que signifie « quelques cellules épithéliales » dans un résultat d'analyse d'urine?

Cela signifie que le laboratoire a observé un petit nombre de cellules de revêtement dans le sédiment, ce qui est un résultat attendu et non anormal. Presque tous les échantillons en contiennent, car les voies urinaires renouvellent continuellement leur revêtement. Un résultat de « quelques » cellules seul ne laisse pas supposer une infection, une atteinte rénale ou une condition nécessitant un traitement. Votre professionnel de la santé l'interprétera avec le reste du rapport, en particulier les résultats de protéines, de sang et de globules blancs. Si tout le reste est normal et que vous n'avez aucun symptôme, quelques cellules épithéliales ne nécessitent aucune action.

Est-ce normal d'avoir de 4 à 6 cellules épithéliales dans l'urine?

Un résultat d'environ 4 à 6 cellules par champ à fort grossissement se situe à la limite supérieure de ce qui est généralement considéré comme normal, surtout pour les cellules squameuses. Cela reflète le plus souvent un échantillon qui a recueilli une petite quantité de matière lors de la collecte, plutôt qu'un problème à l'intérieur de la vessie ou des reins. Si le reste de votre analyse d'urine est normal et que vous vous sentez bien, ce résultat ne nécessite habituellement pas de suivi. Si le même échantillon montre aussi des bactéries ou des globules blancs, votre professionnel de la santé pourrait préférer un nouvel échantillon mi-jet propre avant de tirer des conclusions, car la contamination peut faire croire à une infection alors qu'il n'y en a pas.

Que signifie avoir de 10 à 12 cellules épithéliales dans l'urine?

Un résultat dans cette plage est généralement interprété comme un échantillon qui n'a pas été recueilli de façon adéquate, surtout lorsque les cellules sont squameuses. Cela n'indique pas une maladie précise. La conséquence concrète, c'est que les autres résultats microscopiques deviennent moins fiables, puisque des cellules cutanées et des bactéries de la peau se sont retrouvées dans le contenant avec l'urine. La plupart des laboratoires et des cliniciens demandent alors de refaire le prélèvement en utilisant correctement la technique du mi-jet avec nettoyage préalable. Si le nouvel échantillon est propre et normal, aucune autre démarche n'est nécessaire. Si un taux élevé persiste dans un échantillon bien recueilli, c'est à ce moment que votre clinicien examinera l'ensemble du tableau clinique.

Quelle est la valeur normale des cellules épithéliales dans l'urine chez la femme?

La valeur de référence est la même pour tout le monde, soit généralement moins d'environ cinq cellules squameuses par champ à fort grossissement, mais les femmes la dépassent plus souvent pour des raisons anatomiques plutôt que médicales. L'orifice urétral se trouve près de l'orifice vaginal, et les cellules de la paroi vaginale sont squameuses et impossibles à distinguer au microscope. Un taux plus élevé dans l'échantillon d'une femme est donc moins révélateur d'une maladie et davantage le signe que l'urine a été en contact avec ces surfaces. Un nettoyage soigneux et un vrai prélèvement au mi-jet permettent habituellement de faire baisser ce taux lors d'un nouveau test.

Les cellules épithéliales dans l'urine pendant la grossesse peuvent-elles affecter le bébé?

Les cellules épithéliales en elles-mêmes n'ont aucun effet sur la grossesse ni sur le bébé. Ce sont des cellules de revêtement ordinaires, et un taux plus élevé pendant la grossesse est fréquent, car les pertes vaginales augmentées rendent la contamination au moment du prélèvement plus probable. Ce qui importe vraiment pendant la grossesse, c'est ce que l'analyse d'urine recherche en parallèle, notamment les protéines et les signes d'infection, deux éléments qui sont suivis attentivement lors des soins prénataux. Si votre rapport indique de nombreuses cellules épithéliales, votre sage-femme ou votre médecin demandera habituellement un nouvel échantillon pour que ces autres résultats soient fiables, plutôt que de considérer les cellules comme un problème en soi.

Des cellules épithéliales élevées dans l'urine nécessitent-elles un traitement?

Dans la grande majorité des cas, non. Il n'existe pas de traitement pour les cellules épithéliales, car elles ne constituent pas une maladie en soi, et un taux élevé est le plus souvent lié à un problème de prélèvement que la répétition de l'analyse permet de résoudre. Un traitement n'est indiqué que si la situation sous-jacente le justifie — par exemple, des antibiotiques lorsqu'un échantillon correctement prélevé et une culture confirment une infection, ou des soins spécifiques lorsqu'une atteinte rénale est identifiée. Les cellules tubulaires rénales sont le résultat qui justifie une investigation plutôt qu'une simple réassurance, et même dans ce cas, la démarche consiste à évaluer la fonction rénale, et non à traiter les cellules.

Sources

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• Freitas PAC, da Silva YDS, Poloni JAT, et al. — Dipstick proteinuria and hematuria as triggers for manual microscopic review in nephrology patients — Journal of Clinical Medicine, 2025. PubMed
• Oyaert M, Kouri T, Carton E, et al. — Evaluation of the AUTION EYE AI-4510 flow cell morphology analyzer for counting particles in urine — Clinical Chemistry and Laboratory Medicine, 2025. PubMed
• Ma D, Wang D, Yu J, et al. — Single-cell profiling of tubular epithelial cells in adaptive state in the urine sediment of patients with early and advanced diabetic kidney disease — Kidney International Reports, 2024. PubMed

Lectures complémentaires

• Couleur de l'urine : ce que les changements de teinte peuvent indiquer
• Électrolytes urinaires et interprétation des résultats
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