Las células epiteliales en orina son uno de los hallazgos más frecuentes en un análisis de orina y, en la mayoría de los casos, no son señal de enfermedad. Son las células que recubren el tracto urinario y la piel genital circundante, y unas pocas aparecen en casi cualquier muestra. Lo que realmente importa es qué tipo de célula ha detectado el laboratorio. Las células escamosas suelen indicar que la muestra recogió células de la piel durante la micción. Las células transicionales proceden del revestimiento de la vejiga y son normales en pequeñas cantidades. Las células tubulares renales provienen del propio riñón y son el único tipo que apunta de forma fiable a un problema. En este artículo aprenderás a distinguir los tres tipos, qué significan en un informe términos como “escasas”, “moderadas” y “abundantes”, cómo influye la técnica de recogida en el resultado y cuándo el hallazgo merece seguimiento.
Qué son las células epiteliales en orina y de dónde proceden
El epitelio es el tejido que recubre superficies y cavidades de todo el organismo, y el tracto urinario está tapizado por él desde el riñón hasta el exterior. Estas células se desprenden de forma continua a medida que las más antiguas son reemplazadas y, como la orina pasa por todas esas superficies, algunas acaban en la muestra que entregas al laboratorio.
Por eso, un informe que muestra células epiteliales en orina no es automáticamente anormal. La descamación es biología normal. La pregunta clínicamente útil no es si hay células presentes, sino de qué zona del tracto proceden, porque las tres regiones producen células con un aspecto claramente distinto al microscopio.
Las tres fuentes, de fuera hacia dentro
- La uretra, la vulva, la vagina y la piel circundante producen células escamosas, grandes y planas. Estas se encuentran fuera de la parte estéril del sistema urinario, por lo que su presencia en una muestra suele indicar que la muestra entró en contacto con esa piel.
- La vejiga, los uréteres y la pelvis renal están recubiertos por urotelio, que produce células transicionales. Estas proceden genuinamente del interior del tracto urinario, pero se espera una descamación de fondo lenta y continua.
- Los túbulos renales producen células epiteliales tubulares renales. Provienen de la parte más profunda del sistema, donde la orina se forma y se ajusta con precisión, y los riñones sanos desprenden muy pocas.
El examen microscópico es solo una parte del informe. Los resultados de la tira reactiva aparecen junto a él, y ambos se interpretan conjuntamente, un proceso que explicamos en nuestra guía completa para leer un análisis de orina. Cleveland Clinic describe la misma división en tres partes, señalando que la orina contiene habitualmente algunas células epiteliales y que estas pueden aparecer como células de transición, células tubulares renales o células escamosas.
Los tres tipos de células comparados
Esta tabla es la forma más rápida de entender lo que te indica tu propio informe. Localiza el tipo de célula que aparece en tu resultado y lee la fila correspondiente.
| Tipo de célula | De dónde procede | Un recuento bajo significa | Un recuento alto significa | Paso siguiente típico |
|---|---|---|---|---|
| Escamosas | Uretra, vulva, vagina y piel cercana, fuera del tracto estéril | Normal. Casi todas las muestras contienen algunas | La muestra recogió células de la piel durante la toma. En muy raras ocasiones es señal de enfermedad | Repetir con una muestra de chorro medio con técnica de limpieza antes de sacar ninguna otra conclusión |
| De transición (uroteliales) | Revestimiento de la vejiga, los uréteres y la pelvis renal | Descamación normal del revestimiento de la vejiga | Irritación del revestimiento: infección, cálculos, sonda urinaria o una intervención reciente | Interpretar junto con los síntomas y el resto del sedimento; los recuentos persistentemente elevados requieren revisión |
| Tubulares renales | Los propios túbulos renales | Los riñones sanos desprenden muy pocas; alguna célula aislada ocasional puede no tener importancia | Daño o estrés en los túbulos renales. El único hallazgo aquí que es genuinamente preocupante | Análisis de sangre renales y revisión clínica, generalmente sin demora |
Una sola frase resume toda la tabla: escamosas significa comprobar cómo se tomó la muestra, de transición significa analizar el contexto, tubulares renales significa evaluar el riñón.
Células epiteliales escamosas: habitualmente contaminación, no enfermedad
Las células escamosas son las más grandes que se pueden ver en un sedimento urinario. Son planas, irregulares y tienen un pequeño núcleo central, lo que las hace fáciles de identificar incluso con poco aumento. Son también el tipo que con más frecuencia aparece en grandes cantidades, y el que genera más preocupación innecesaria.
Estas células proceden de superficies cutáneas situadas fuera de la parte estéril del sistema urinario. Para que lleguen al recipiente de recogida en cantidad, la orina tiene que pasar por esas superficies y arrastrarlas. Eso es un problema de recogida de la muestra, no un proceso patológico.
Qué significa realmente “muchas células epiteliales escamosas”
En la práctica, un informe con muchas células escamosas indica al laboratorio que la muestra no es una representación limpia del interior de la vejiga. Ha sido diluida con material procedente del exterior. Esto es importante porque compromete todo lo demás en el examen microscópico: las bacterias de la piel pueden confundirse con bacterias de la vejiga, y los glóbulos blancos de la zona genital pueden parecer una infección urinaria.
Por eso, la respuesta habitual ante una muestra muy contaminada no es el tratamiento, sino volver a recoger la muestra correctamente. Muchos laboratorios marcan estas muestras como no aptas para cultivo y solicitan una repetición en lugar de informar resultados que podrían orientar el tratamiento en la dirección equivocada. Si se está considerando un tratamiento antibiótico basándose en una muestra contaminada, repetir el análisis primero es el paso más adecuado.
Por qué algunas personas obtienen muestras contaminadas con más frecuencia
La anatomía explica la mayor parte. En las mujeres, el meato uretral se encuentra muy cerca del orificio vaginal, por lo que la orina pasa cerca de superficies ricas en células escamosas antes de llegar al recipiente. Las células de la pared vaginal también son escamosas y son idénticas al microscopio. Por eso, la contaminación escamosa elevada es considerablemente más frecuente en muestras de mujeres, y no indica en absoluto que la mujer esté enferma.
Otras situaciones también aumentan las probabilidades: recoger la muestra durante la menstruación, haber tenido actividad sexual recientemente, usar una cuña o un recipiente no estéril, dejar que la primera parte del chorro caiga en el recipiente, o simplemente no haber recibido instrucciones claras. El flujo vaginal de origen fúngico también puede añadir células y microorganismos, un caso que se aborda en nuestro artículo sobre levaduras en la orina.
Células transicionales y tubulares renales: cuándo importa el hallazgo
Células transicionales (uroteliales)
Las células transicionales recubren la vejiga, los uréteres y la pelvis renal. Son más pequeñas y redondeadas que las células escamosas, y proceden genuinamente del interior del tracto urinario. La presencia de unas pocas en una muestra es normal y no requiere ninguna actuación.
Un número más elevado sugiere que el revestimiento está irritado o que se renueva más rápido de lo habitual. Las explicaciones más frecuentes son cotidianas: una infección urinaria, un cálculo que roza el revestimiento, un catéter colocado o retirado recientemente, o una cistoscopia u otra instrumentación reciente. Los lavados vesicales y las muestras obtenidas por sondaje suelen contener más de estas células simplemente porque el procedimiento las desprende.
Las células transicionales persistentemente elevadas sin causa aparente, especialmente junto con sangre en la orina, son la situación en la que un médico puede investigar más a fondo. Evaluar si las células uroteliales tienen un aspecto anormal, en lugar de simplemente ser numerosas, es una prueba especializada independiente, descrita en nuestra visión general de la citología urinaria. Un análisis de orina rutinario cuenta las células; no determina si tienen aspecto canceroso, y un recuento elevado de células transicionales por sí solo no es un resultado de cáncer.
Células epiteliales tubulares renales
Estas son las células que cambian la lectura de un informe. Proceden de los túbulos, los estrechos canales donde el riñón recupera agua, sales y nutrientes de la sangre filtrada. Los túbulos sanos desprenden muy pocas células, por lo que encontrarlas en un número consistente sugiere que los túbulos están sufriendo daño o estrés.
Las causas incluyen lesión tubular aguda por presión arterial baja o flujo sanguíneo renal deficiente, toxicidad farmacológica por ciertos antibióticos o contrastes radiológicos, e inflamación activa dentro del riñón. Las células tubulares renales adquieren además mucho más significado cuando aparecen junto a otras estructuras formadas dentro de los túbulos. Los tapones cilíndricos que adoptan la forma del túbulo son un hallazgo diferenciado, y explicamos qué indican los distintos cilindros urinarios por separado.
Dado que las células tubulares renales apuntan al riñón y no al sistema de vías urinarias inferiores, habitualmente se interpretan junto con los análisis de sangre de la función renal, en particular el marcador renal creatinina y la tasa de filtración estimada. La National Kidney Foundation considera el análisis de orina como una de las pruebas de cribado fundamentales para la enfermedad renal precisamente por este motivo.
Cómo los laboratorios cuentan e informan las células epiteliales
Escasas, moderadas, abundantes y células por campo de gran aumento
Existen dos estilos de notificación habituales. Algunos laboratorios utilizan palabras: raras, escasas, moderadas o abundantes. Otros indican un número por campo de gran aumento, escrito como CGA, que es el círculo de sedimento visible al microscopio con gran aumento. Un resultado puede leerse como “4 a 6 células epiteliales escamosas por CGA” o simplemente “escasas células epiteliales”.
Como orientación aproximada, menos de unas cinco células escamosas por campo de gran aumento se considera generalmente una cantidad normal; recuentos moderados plantean la cuestión de la técnica de recogida de la muestra, y un recuento abundante sugiere que la muestra debería repetirse. Las células transicionales se esperan en cifras bajas de un solo dígito. Las células tubulares renales son la excepción: los laboratorios tratan su presencia consistente como algo que merece ser señalado, en lugar de contarlas hasta alcanzar un umbral.
Por qué dos laboratorios pueden dar resultados distintos
Los recuentos no son tan fijos como parecen. La concentración de la orina, el tiempo que la muestra estuvo esperando antes del análisis, la velocidad de centrifugación y si el recuento lo realizó una máquina o una persona son factores que influyen en el resultado. Los laboratorios modernos procesan la mayoría de las muestras con analizadores automáticos y solo envían algunas seleccionadas para que un profesional las revise al microscopio.
Una investigación que comparó un analizador automático de partículas con la microscopía de contraste de fase, según la guía europea de uroanálisis de 2023, concluyó que las células epiteliales escamosas se encuentran entre las partículas que las máquinas cuentan de forma fiable, mientras que otras categorías siguen beneficiándose de la revisión manual. Otros estudios han analizado qué resultados de la tira reactiva deberían desencadenar esa revisión manual, y han concluido que las alteraciones en proteínas y sangre son los indicadores más útiles. En términos sencillos: una diferencia moderada entre dos informes no significa necesariamente que algo haya cambiado en tu organismo. Las tendencias y el conjunto del cuadro importan más que un recuento aislado, por eso los resultados de la tira química explicados en nuestra guía sobre la tira reactiva de orina siempre se interpretan junto con los hallazgos microscópicos.
Cómo recoger una muestra de chorro medio que ofrezca un resultado válido
Dado que muchos recuentos elevados de células epiteliales se deben a la recogida, la técnica es lo más eficaz que puedes controlar. La muestra de chorro medio limpio está diseñada para evitar las superficies cutáneas que desprenden células escamosas.
- Lávate las manos y abre el recipiente estéril sin tocar el interior del bote ni la tapa.
- Limpia la zona genital con la toallita proporcionada. Las mujeres deben separar los labios y limpiar de delante hacia atrás; los hombres deben retraer el prepucio si lo tienen y limpiar la punta.
- Mantén la zona abierta y comienza a orinar en el inodoro. La primera parte del chorro arrastra la uretra y no debe recogerse en el bote.
- Sin interrumpir el chorro, coloca el recipiente bajo el flujo y recoge la parte central.
- Termina de orinar en el inodoro, cierra la tapa sin tocar el borde y entrega la muestra cuanto antes. Las células y los cilindros se degradan con el tiempo, por lo que los retrasos reducen la precisión.
Con frecuencia se solicita la primera orina de la mañana porque está más concentrada y conserva mejor las células. Si tienes la menstruación, indícalo: tanto la sangre como las células vaginales afectan al resultado, y tu médico puede preferir posponer la recogida. Las muestras obtenidas por sondaje o lavado vesical se recogen de forma diferente y suelen contener más células transicionales, lo cual es esperable y no motivo de alarma.
Cuándo las células epiteliales en orina requieren seguimiento
Un recuento elevado de células epiteliales casi nunca se valora de forma aislada. Lo que cambia su significado es el contexto del resto del informe.
- Junto con leucocitos y un resultado positivo de nitritos, la atención se orienta hacia una infección. Te explicamos qué significan los leucocitos en orina, y la lectura positiva de la tira reactiva se aborda en nuestro artículo sobre los nitritos en orina. Para confirmar qué microorganismo es el responsable se necesita un cultivo, y describimos cómo se evalúan las bacterias en orina.
- Con hematíes, la pregunta es si hay sangrado en algún punto del tracto urinario, y lo explicamos las causas de sangre en la orina.
- Con proteínas en la tira reactiva, el foco se pone en los filtros renales. Conviene revisar qué significa la presencia de proteínas en una muestra de orina.
- Con escozor, urgencia miccional, polaquiuria o fiebre, los hallazgos se interpretan junto con el cuadro clínico de una infección urinaria.
Consulta a un profesional sanitario con prontitud si las células epiteliales elevadas aparecen junto con fiebre, dolor en el flanco o en la espalda, sangre visible en la orina, una caída notable de la cantidad de orina que produces, o nueva hinchazón en las piernas o en la cara. Pide una cita de rutina si una segunda muestra de orina recogida correctamente sigue mostrando un recuento alto, si en tu informe se mencionan células tubulares renales, o si tienes diabetes, hipertensión arterial o una enfermedad renal conocida. Un único informe con muchas células escamosas y sin síntomas, en cambio, rara vez requiere más que repetir la recogida de muestra de forma adecuada.
Últimos avances científicos
El sedimento urinario es una prueba antigua que se está modernizando discretamente, tanto hacia una mayor estandarización como hacia la extracción de más información a partir de las células que aparecen.
Investigadores de Pekín estudiaron a personas con enfermedad renal diabética cuyo diagnóstico había sido confirmado mediante biopsia, y observaron que quienes presentaban células epiteliales tubulares renales o cilindros de células tubulares en la orina tendían a tener un daño renal más avanzado y peores resultados renales a lo largo del tiempo. Lo que esto significa para ti: si vives con diabetes y aparecen células tubulares renales en un informe, es una señal que merece actuarse pronto en lugar de observarse de forma pasiva.
Un grupo italiano analizó el sedimento urinario en pacientes con diversas enfermedades renales confirmadas y demostró que un examen microscópico cuidadoso y estandarizado podía distinguir las formas activamente inflamadas de la enfermedad glomerular de las más silentes. Los glomérulos son las unidades filtrantes del riñón. Lo que esto significa para ti: un examen de sedimento bien realizado puede ayudar a orientar hacia qué enfermedad renal está activa, a veces acotando el diagnóstico antes de plantearse pruebas más invasivas.
Un equipo brasileño investigó qué resultados anómalos en la tira reactiva deberían llevar a un técnico a examinar la muestra al microscopio de forma manual, en lugar de dejarlo en manos del analizador, y concluyó que las alteraciones en proteínas y sangre eran los indicadores más útiles. Lo que esto significa para ti: esta es la lógica que explica por qué tu muestra puede haber recibido o no una revisión manual, y por qué el laboratorio puede añadir comentarios de microscopía en algunos informes y no en otros.
Con una perspectiva más a largo plazo, un grupo chino utilizó técnicas de célula única para analizar las células tubulares presentes en la orina de personas con enfermedad renal diabética. La mayoría de esas células resultaron estar en un estado adaptativo, es decir, bajo estrés e intentando repararse en lugar de simplemente morir. Se trata de un trabajo preliminar que aún no es una prueba que puedas solicitar, pero apunta hacia un futuro en el que las células renales desprendidas permitan evaluar de forma no invasiva cómo está respondiendo el riñón. Todavía necesita confirmación en grupos más amplios antes de que cambie algo en la práctica clínica.
Glosario de términos clave
| Término | Definición |
|---|---|
| Análisis de orina | Conjunto de pruebas realizadas sobre una muestra de orina que combina una tira reactiva química, una inspección visual y, con frecuencia, un examen microscópico. |
| Sedimento urinario | El material sólido que se deposita cuando la orina se centrifuga. Contiene células, cristales y cilindros, y es lo que se examina en el análisis microscópico. |
| Campo de gran aumento (CGA) | El área circular visible a través del microscopio con gran aumento. Los recuentos celulares se expresan habitualmente como el número de células observadas por campo de gran aumento. |
| Célula epitelial escamosa | Célula grande y plana procedente de la uretra, la piel genital o la pared vaginal. En la orina suele indicar que la muestra recogió células durante la toma. |
| Célula de transición (célula urotelial) | Célula procedente del urotelio, el revestimiento de la vejiga, los uréteres y la pelvis renal. Un número pequeño es normal. |
| Célula epitelial tubular renal (CETR) | Célula desprendida de los túbulos renales. Los riñones sanos liberan muy pocas, por lo que su presencia constante sugiere daño tubular. |
| Muestra de chorro medio con técnica de limpieza | Método de recogida en el que se limpia la zona genital y se recoge únicamente la parte media del chorro de orina, reduciendo así la contaminación. |
| Lesión tubular aguda | Daño en los túbulos renales, frecuentemente causado por una reducción del flujo sanguíneo o por una sustancia tóxica. Es una causa habitual de caída brusca de la función renal. |
| Urocultivo | Prueba de laboratorio que cultiva las bacterias presentes en una muestra para identificar el microorganismo y elegir el antibiótico adecuado. |
Preguntas frecuentes
¿Qué significa «pocas células epiteliales» en un análisis de orina?
Significa que el laboratorio detectó un pequeño número de células del revestimiento en el sedimento, lo cual es un hallazgo esperado y no anormal. Casi todas las muestras contienen algunas, porque el tracto urinario renueva continuamente su revestimiento. Un resultado de «pocas» por sí solo no indica infección, daño renal ni ninguna afección que requiera tratamiento. Tu médico lo leerá junto con el resto del informe, especialmente los resultados de proteínas, sangre y leucocitos. Si todo lo demás es normal y no tienes síntomas, unas pocas células epiteliales no requieren ninguna acción.
¿Es normal tener entre 4 y 6 células epiteliales en orina?
Un recuento de entre 4 y 6 por campo de gran aumento se sitúa en el límite superior de lo que habitualmente se considera normal, especialmente en el caso de las células escamosas. Lo más frecuente es que refleje una muestra que recogió una pequeña cantidad de material durante la toma, más que cualquier problema en la vejiga o los riñones. Si el resto de tu análisis de orina es normal y te encuentras bien, normalmente no se hace seguimiento. Si esa misma muestra también muestra bacterias o leucocitos, tu médico puede preferir repetir la recogida con la técnica del chorro medio limpio antes de sacar conclusiones, ya que la contaminación puede hacer que parezca que hay una infección cuando en realidad no la hay.
¿Qué significa tener entre 10 y 12 células epiteliales en orina?
Un recuento en este rango se interpreta generalmente como una muestra que no se recogió de forma limpia, especialmente cuando las células son escamosas. No apunta a ninguna enfermedad concreta. La consecuencia práctica es que el resto de los hallazgos microscópicos resultan menos fiables, porque células y bacterias de la piel han entrado en el recipiente junto con la orina. La mayoría de los laboratorios y médicos solicitan repetir la muestra utilizando correctamente la técnica del chorro medio limpio. Si la nueva muestra es limpia y normal, no se toma ninguna medida adicional. Si el recuento elevado persiste en una muestra bien recogida, es entonces cuando tu médico valorará el conjunto de la situación.
¿Cuál es el rango normal de células epiteliales en orina para las mujeres?
El rango de referencia es el mismo para todos, generalmente menos de unas cinco células escamosas por campo de gran aumento, aunque las mujeres lo superan con más frecuencia por razones anatómicas y no médicas. El meato uretral se encuentra cerca del orificio vaginal, y las células de la pared vaginal son escamosas e indistinguibles al microscopio. Un recuento más elevado en la muestra de una mujer tiene, por tanto, menos valor como signo de enfermedad y más como indicativo de que la muestra ha pasado por esas superficies. Una limpieza cuidadosa y una recogida realmente a mitad del chorro suelen reducir el recuento en una prueba repetida.
¿Las células epiteliales en la orina durante el embarazo afectan al bebé?
Las células epiteliales en sí mismas no afectan al embarazo ni al bebé. Son células de revestimiento normales, y un recuento elevado durante el embarazo es frecuente porque el aumento del flujo vaginal hace más probable la contaminación en el momento de la recogida. Lo que sí importa en el embarazo es aquello que el análisis de orina está buscando junto a ellas, especialmente proteínas y signos de infección, ambos aspectos que se controlan con atención durante el seguimiento prenatal. Si tu informe muestra muchas células epiteliales, tu matrona o médico solicitará habitualmente una muestra repetida para poder fiarse de esos otros resultados, en lugar de tratar las células como un problema.
¿Las células epiteliales elevadas en la orina requieren tratamiento?
En la gran mayoría de los casos, no. No existe tratamiento para las células epiteliales porque no son una enfermedad, y un recuento elevado suele deberse a un problema en la recogida que se resuelve con una muestra repetida. El tratamiento solo es relevante si la situación subyacente lo requiere; por ejemplo, antibióticos cuando una muestra correctamente recogida y un cultivo confirman una infección, o un seguimiento específico cuando se identifica una lesión renal. Las células tubulares renales son el hallazgo que justifica una investigación en lugar de tranquilizar al paciente, y aun así la respuesta es evaluar la función renal, no tratar las células.
Fuentes
- Cleveland Clinic — Análisis de orina: qué es, finalidad, procedimiento, resultados y tipos. Clínica Cleveland
- MedlinePlus Medical Encyclopedia — Urinalysis — U.S. National Library of Medicine. MedlinePlus
- Mayo Clinic — Análisis de orina: sobre la prueba y qué detecta. Clínica Mayo
- National Kidney Foundation — Análisis de orina (prueba de orina). Fundación Nacional del Riñón
- Li M, Chang D, Zhao Y, et al. — Células epiteliales tubulares renales y cilindros urinarios como predictores de resultados renales en pacientes con nefropatía diabética confirmada por biopsia — Journal of Nephrology, 2024. PubMed
- Abinti M, Garigali G, Regalia A, et al. — El sedimento urinario predice enfermedades glomerulares proliferativas activas — Nephrology Dialysis Transplantation, 2026. PubMed
- Freitas PAC, da Silva YDS, Poloni JAT, et al. — Proteinuria y hematuria en tira reactiva como indicadores para revisión microscópica manual en pacientes de nefrología — Journal of Clinical Medicine, 2025. PubMed
- Oyaert M, Kouri T, Carton E, et al. — Evaluación del analizador de morfología de células en flujo AUTION EYE AI-4510 para el recuento de partículas en orina — Clinical Chemistry and Laboratory Medicine, 2025. PubMed
- Ma D, Wang D, Yu J, et al. — Perfil unicelular de células epiteliales tubulares en estado adaptativo en el sedimento urinario de pacientes con enfermedad renal diabética temprana y avanzada — Kidney International Reports, 2024. PubMed
Lecturas adicionales
- Color de la orina: qué pueden indicar los cambios de tonalidad
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