Células epiteliales en orina: tipos de células y qué significa el recuento

Las células epiteliales en orina son uno de los hallazgos más frecuentes en un examen general de orina (EGO) y, en la mayoría de los casos, no son señal de enfermedad. Son las células que recubren las vías urinarias y la piel genital circundante, y unas pocas aparecen en casi cualquier muestra. Lo que realmente importa es qué tipo de célula encontró el laboratorio. Las células escamosas generalmente indican que la muestra recogió células de la piel al salir. Las células transicionales provienen del revestimiento de la vejiga y son normales en pequeñas cantidades. Las células tubulares renales vienen del riñón mismo y son el único tipo que señala de manera confiable un problema. En este artículo aprenderás a distinguir los tres tipos, qué significan términos como “escasas”, “moderadas” y “abundantes” en un reporte, cómo la técnica de recolección afecta el resultado y cuándo el hallazgo requiere seguimiento.

Qué son las células epiteliales en orina y de dónde vienen

El epitelio es el tejido que recubre superficies y cavidades en todo el cuerpo, y las vías urinarias están recubiertas por él desde el riñón hasta la salida. Estas células se desprenden continuamente a medida que las más viejas son reemplazadas y, como la orina pasa por todas esas superficies, algunas terminan en la muestra que entregas al laboratorio.

Por eso, un reporte que muestra células epiteliales en orina no es automáticamente anormal. El desprendimiento es biología normal. La pregunta clínicamente útil no es si hay células presentes, sino de qué parte de las vías urinarias provienen, ya que las tres regiones producen células con apariencia claramente distinta bajo el microscopio.

Las tres fuentes, de afuera hacia adentro

• La uretra, la vulva, la vagina y la piel circundante producen células escamosas grandes y planas. Estas se encuentran fuera de la parte estéril del sistema urinario, por lo que su presencia en una muestra generalmente indica que la muestra entró en contacto con esa piel.
• La vejiga, los uréteres y la pelvis renal están recubiertos por urotelio, que produce células transicionales. Estas sí provienen del interior de las vías urinarias, pero se espera un desprendimiento lento y constante en condiciones normales.
• Los túbulos renales producen células epiteliales tubulares renales. Estas provienen de la parte más profunda del sistema, donde la orina se forma y se ajusta con precisión, y los riñones sanos desprenden muy pocas.

El examen microscópico es solo una parte del reporte. Los resultados de la tira reactiva aparecen junto a él, y ambos se leen en conjunto, un proceso que explicamos en nuestra guía completa para leer un examen general de orina (EGO). Cleveland Clinic describe la misma división en tres tipos, señalando que la orina normalmente contiene algunas células epiteliales y que estas pueden aparecer como células de transición, células tubulares renales o células escamosas.

Los tres tipos de células comparados

Esta tabla es la forma más rápida de entender lo que tu propio reporte te está diciendo. Encuentra el tipo de célula que aparece en tu resultado y lee hacia el lado.

Una sola línea resume toda la tabla: escamosas significa revisar cómo se tomó la muestra, transicionales significa analizar el contexto, tubulares renales significa evaluar el riñón.

Células epiteliales escamosas: generalmente contaminación, no enfermedad

Las células escamosas son las más grandes que se pueden ver en el sedimento urinario. Son planas, irregulares y tienen un núcleo central pequeño, lo que las hace fáciles de identificar incluso con poco aumento. También son el tipo que con más frecuencia se reporta en grandes cantidades, y el que genera más preocupación innecesaria.

Estas células provienen de superficies de la piel que están fuera de la parte estéril del sistema urinario. Para que lleguen en cantidad al recipiente de la muestra, la orina tiene que pasar por esas superficies y arrastrarlas. Eso es un problema de recolección, no un proceso de enfermedad.

Lo que realmente significa “muchas células epiteliales escamosas”

En la práctica, un reporte con muchas células escamosas le indica al laboratorio que la muestra no representa con claridad lo que hay dentro de la vejiga. Ha sido diluida con material del exterior. Eso importa porque afecta todo lo demás en el examen microscópico: las bacterias de la piel pueden confundirse con bacterias de la vejiga, y los glóbulos blancos de la zona genital pueden parecer una infección de vías urinarias.

Entonces, la respuesta estándar ante una muestra muy contaminada no es dar tratamiento. Lo que se hace es recolectar la muestra de nuevo, de forma correcta. Muchos laboratorios marcan estas muestras como no aptas para cultivo y piden repetirla, en lugar de reportar resultados que podrían llevar el tratamiento por un camino equivocado. Si se está considerando usar antibióticos basándose en una muestra contaminada, lo más útil es repetir el estudio primero.

Por qué algunas personas tienen muestras contaminadas con más frecuencia

La anatomía explica la mayor parte. En las mujeres, la abertura uretral está cerca de la abertura vaginal, por lo que la orina pasa cerca de superficies ricas en células escamosas antes de llegar al recipiente. Las células de la pared vaginal también son escamosas y se ven idénticas al microscopio. Por eso la contaminación importante con células escamosas es considerablemente más frecuente en muestras de mujeres, y no indica que la mujer tenga algún problema de salud.

Otras situaciones también aumentan las probabilidades: recolectar la muestra durante el período menstrual, haber tenido actividad sexual recientemente, usar una cuña o un recipiente no estéril, dejar que la primera parte del chorro caiga en el frasco, o simplemente no haber recibido instrucciones claras. El flujo vaginal por una infección por hongos también puede agregar células y microorganismos, una situación que se explica en nuestro artículo sobre levaduras encontradas en la orina.

Células transicionales y tubulares renales: cuándo importa el hallazgo

Células transicionales (uroteliales)

Las células transicionales recubren la vejiga, los uréteres y la pelvis renal. Son más pequeñas y redondeadas que las células escamosas, y provienen genuinamente del interior del tracto urinario. Encontrar algunas en una muestra es normal y no requiere ninguna acción.

Un número mayor sugiere que el revestimiento está irritado o que se está renovando más rápido de lo habitual. Las explicaciones más comunes son sencillas: una infección de vías urinarias, un cálculo que raspa el revestimiento, un catéter colocado o retirado recientemente, o una cistoscopía u otro procedimiento reciente. Las muestras obtenidas por lavado vesical o catéter suelen contener más de estas células, simplemente porque el procedimiento las desprende.

Cuando las células transicionales se mantienen elevadas sin una causa evidente, especialmente junto con sangre en la orina, es cuando el médico puede investigar más a fondo. Evaluar si las células uroteliales tienen una apariencia anormal —no solo si son numerosas— es un estudio especializado diferente, que se describe en nuestro resumen sobre citología urinaria. Un examen general de orina (EGO) de rutina cuenta las células; no evalúa si tienen aspecto canceroso, y un conteo elevado de células de transición por sí solo no es un resultado de cáncer.

Células epiteliales tubulares renales

Estas son las células que cambian la lectura de un reporte. Provienen de los túbulos, los canales estrechos donde el riñón recupera agua, sales y nutrientes de la sangre filtrada. Los túbulos sanos desprenden muy pocas células, por lo que encontrarlas en una cantidad consistente sugiere que los túbulos están sufriendo daño o estrés.

Las causas incluyen lesión tubular aguda por presión arterial baja o flujo sanguíneo deficiente hacia los riñones, toxicidad por ciertos antibióticos o medios de contraste, e inflamación activa dentro del riñón. Las células tubulares renales también adquieren mayor relevancia cuando aparecen junto con otras estructuras formadas dentro de los túbulos. Los tapones cilíndricos que adoptan la forma del túbulo son un hallazgo específico, y explicamos qué indican los diferentes cilindros urinarios por separado.

Como las células tubulares renales apuntan al riñón y no a las vías urinarias inferiores, generalmente se interpretan junto con análisis de sangre de la función renal, en particular el marcador renal creatinina y la tasa de filtración estimada. La National Kidney Foundation considera el examen general de orina (EGO) como una de las pruebas de detección principales para enfermedad renal, precisamente por esta razón.

Cómo los laboratorios cuentan e informan las células epiteliales

Escasas, moderadas, abundantes y células por campo de alto poder

Existen dos formas comunes de reportar los resultados. Algunos laboratorios usan palabras: raras, escasas, moderadas o abundantes. Otros indican un número por campo de alto poder, escrito como CAP (o HPF, por sus siglas en inglés), que es el círculo de sedimento visible al microscopio con alta magnificación. Un resultado puede leerse como “4 a 6 células epiteliales escamosas por CAP” o simplemente “escasas células epiteliales”.

Como orientación general, menos de aproximadamente cinco células escamosas por campo de alto poder se considera una cantidad sin importancia; conteos moderados hacen cuestionar la técnica de recolección, y una cantidad elevada sugiere que la muestra debe repetirse. Las células de transición se esperan en cifras bajas de un solo dígito. Las células tubulares renales son la excepción: los laboratorios consideran que su presencia constante merece ser señalada en lugar de contarse hasta un umbral.

Por qué dos laboratorios pueden reportar números diferentes

Los conteos no son tan fijos como parecen. La concentración de tu orina, el tiempo que la muestra estuvo en reposo antes del análisis, la velocidad de centrifugación y si el conteo lo realizó una máquina o una persona, todos estos factores influyen en el resultado. Los laboratorios modernos procesan la mayoría de las muestras con analizadores automatizados y solo envían algunas seleccionadas para que un especialista las revise al microscopio.

Una investigación que comparó un analizador automatizado de partículas con la microscopía de contraste de fase, según la guía europea de uroanálisis de 2023, encontró que las células epiteliales escamosas están entre las partículas que las máquinas cuentan de forma confiable, mientras que otras categorías aún se benefician de la revisión humana. Otros estudios han analizado qué resultados de la tira reactiva deben activar esa revisión manual, y concluyeron que las lecturas anormales de proteínas y sangre son los indicadores más útiles. En términos sencillos: una diferencia pequeña entre dos reportes no significa necesariamente que algo haya cambiado en tu cuerpo. Las tendencias y el panorama general importan más que un solo conteo, por eso los resultados químicos de la tira reactiva que se explican en nuestra guía sobre la química de la tira reactiva de orina siempre se leen junto con los hallazgos microscópicos.

Cómo recolectar una muestra de chorro medio limpio que dé un resultado útil

Como muchos conteos elevados de células epiteliales se deben a la forma de recolección, la técnica es lo más efectivo que puedes controlar. La muestra de chorro medio limpio está diseñada para evitar las superficies de la piel que desprenden células escamosas.

1. Lávate las manos y luego abre el recipiente estéril sin tocar el interior del vaso ni la tapa.
2. Limpia la zona genital con la toallita que se te proporcionó. Las mujeres deben separar los labios y limpiar de adelante hacia atrás; los hombres deben retraer el prepucio si lo tienen y limpiar la punta.
3. Mantén la zona abierta y comienza a orinar en el sanitario. La primera parte del chorro limpia la uretra y no debe caer en el vaso.
4. Sin interrumpir el chorro, coloca el recipiente bajo el flujo y recolecta la parte del medio.
5. Termina de orinar en el sanitario, cierra la tapa sin tocar el borde y entrega la muestra de inmediato. Las células y los cilindros se descomponen con el tiempo, por lo que cualquier retraso reduce la precisión del resultado.

Con frecuencia se solicita la primera muestra de la mañana porque está más concentrada y conserva mejor las células. Si estás menstruando, avísalo: tanto la sangre como las células vaginales pueden afectar el resultado, y tu médico podría preferir posponer el estudio. Las muestras obtenidas por catéter o lavado vesical se recolectan de manera diferente y normalmente contienen más células transicionales, lo cual es esperado y no motivo de alarma.

Cuándo dar seguimiento a las células epiteliales en la orina

Un conteo elevado de células epiteliales casi nunca se evalúa de forma aislada. Lo que cambia su significado es el contexto del resto del reporte.

• Cuando hay glóbulos blancos y un resultado positivo de nitritos, la atención se orienta hacia una posible infección. Te explicamos qué significan los leucocitos en la orina, y una lectura positiva en la tira reactiva se aborda en nuestro artículo sobre los nitritos en la orina. Para confirmar qué microorganismo es el responsable se necesita un cultivo, y describimos cómo se evalúan las bacterias en la orina.
• Cuando hay glóbulos rojos, la pregunta es si hay sangrado en algún punto del tracto urinario, y en ese caso explicamos las causas de sangre en la orina.
• Cuando la tira reactiva detecta proteína, el enfoque se dirige a los filtros del riñón. Vale la pena revisar qué significa tener proteína en la muestra de orina.
• Ante ardor, urgencia, ganas frecuentes de orinar o fiebre, los hallazgos se interpretan junto con el cuadro clínico de una infección de vías urinarias.

Consulta a un profesional de la salud de inmediato si las células epiteliales elevadas aparecen junto con fiebre, dolor en el costado o la espalda, sangre visible en la orina, una disminución notable en la cantidad de orina que produces, o nueva hinchazón en las piernas o la cara. Agenda una cita de rutina si una segunda muestra de orina de chorro medio sigue mostrando un conteo alto, si en tu reporte se mencionan células tubulares renales, o si tienes diabetes, presión arterial alta o enfermedad renal conocida. Un solo reporte con muchas células escamosas y sin síntomas, en cambio, rara vez requiere más que repetir la toma de muestra de forma correcta.

Avances científicos recientes

El examen de sedimento urinario es una prueba antigua que se está modernizando de manera silenciosa, tanto hacia una mayor estandarización como hacia la extracción de más información a partir de las células que aparecen.

Investigadores en Beijing estudiaron a personas con enfermedad renal relacionada con diabetes cuyo diagnóstico había sido confirmado por biopsia, y encontraron que quienes tenían células epiteliales tubulares renales o cilindros de células tubulares en su orina tendían a presentar un daño renal más avanzado y peores resultados renales con el tiempo. Lo que esto significa para ti: si vives con diabetes y en un reporte aparecen células tubulares renales, es una señal que vale la pena atender de forma temprana en lugar de solo observar.

Un grupo italiano analizó el sedimento urinario en pacientes con diversas enfermedades renales confirmadas y demostró que un examen microscópico cuidadoso y estandarizado puede distinguir las formas activamente inflamadas de la enfermedad glomerular de las más silenciosas. Los glomérulos son las unidades de filtración del riñón. Lo que esto significa para ti: un examen de sedimento bien realizado puede ayudar a identificar qué condición renal está activa, a veces reduciendo las posibilidades antes de considerar estudios más invasivos.

Un equipo brasileño investigó qué resultados de tira reactiva de rutina deberían llevar a un técnico a revisar una muestra manualmente bajo el microscopio, en lugar de dejarla solo al analizador, y encontró que las lecturas anormales de proteínas y sangre eran los indicadores más útiles. Lo que esto significa para ti: esta es la razón por la que tu muestra puede o no haber recibido una revisión manual, y por qué el laboratorio puede agregar comentarios de microscopía a algunos reportes y no a otros.

Mirando más adelante, un grupo chino utilizó técnicas de célula única para analizar las células tubulares que se desprenden en la orina de personas con enfermedad renal diabética. La mayoría de esas células resultaron estar en un estado adaptativo, es decir, estresadas e intentando repararse en lugar de simplemente estar muertas. Se trata de un trabajo preliminar y aún no es un estudio que puedas solicitar, pero apunta hacia un futuro en el que las células renales desprendidas ofrezcan una lectura no invasiva de cómo está respondiendo el riñón. Todavía necesita confirmación en grupos más grandes antes de que cambie algo en la práctica clínica.

Glosario de términos clave

Preguntas frecuentes

¿Qué significa “pocas células epiteliales” en un examen general de orina (EGO)?

Significa que el laboratorio encontró un número pequeño de células del revestimiento en el sedimento, lo cual es un hallazgo esperado y no anormal. Casi todas las muestras contienen algunas, porque el tracto urinario renueva su revestimiento de forma continua. Un resultado de “pocas” por sí solo no sugiere infección, daño renal ni ninguna condición que requiera tratamiento. Tu médico lo interpretará junto con el resto del reporte, en especial los resultados de proteínas, sangre y glóbulos blancos. Si todo lo demás es normal y no tienes síntomas, unas pocas células epiteliales no requieren ninguna acción.

¿Es normal tener de 4 a 6 células epiteliales en la orina?

Un conteo en el rango de aproximadamente 4 a 6 por campo de alto poder se encuentra en el límite superior de lo que generalmente se considera sin importancia clínica, especialmente en el caso de células escamosas. La mayoría de las veces refleja una muestra que recogió una pequeña cantidad de material durante la recolección, y no algo que esté ocurriendo dentro de la vejiga o los riñones. Si el resto de tu examen general de orina (EGO) es normal y te sientes bien, esto generalmente no requiere seguimiento. Si la misma muestra también muestra bacterias o glóbulos blancos, tu médico puede preferir repetir la muestra con técnica de chorro medio limpio antes de sacar conclusiones, ya que la contaminación puede hacer que una infección parezca presente cuando en realidad no lo está.

¿Qué significa tener de 10 a 12 células epiteliales en la orina?

Un conteo en este rango generalmente se interpreta como una muestra que no fue recolectada de forma limpia, especialmente cuando las células son escamosas. No apunta a una enfermedad específica. La consecuencia práctica es que el resto de los hallazgos microscópicos se vuelven menos confiables, porque células de la piel y bacterias de la piel entraron al recipiente junto con la orina. La mayoría de los laboratorios y médicos responden solicitando repetir la muestra con la técnica correcta de chorro medio limpio. Si la repetición es limpia y normal, no se requiere ninguna acción adicional. Si el conteo elevado persiste en una muestra bien recolectada, es entonces cuando tu médico analizará el panorama general.

¿Cuál es el rango normal de células epiteliales en la orina en mujeres?

El rango de referencia es el mismo para todas las personas, generalmente menos de cinco células escamosas por campo de alto poder, pero las mujeres lo superan con mayor frecuencia por razones anatómicas y no médicas. La abertura de la uretra se encuentra cerca de la abertura vaginal, y las células de la pared vaginal son escamosas e indistinguibles al microscopio. Un conteo más alto en la muestra de una mujer tiene menos peso como señal de enfermedad y más como indicación de que la muestra pasó por esas superficies. Una limpieza cuidadosa y una toma correcta de la muestra a mitad del chorro generalmente reducen el conteo en una prueba repetida.

¿Las células epiteliales en la orina durante el embarazo afectan al bebé?

Las células epiteliales en sí no afectan el embarazo ni al bebé. Son células normales del revestimiento, y que aparezcan en mayor cantidad durante el embarazo es común, ya que el aumento del flujo vaginal hace más probable la contaminación de la muestra al momento de recolectarla. Lo que sí importa en el embarazo es lo que el examen general de orina (EGO) busca al mismo tiempo, en especial proteínas y señales de infección, ambos aspectos que se vigilan con cuidado durante el control prenatal. Si tu resultado muestra muchas células epiteliales, tu partera o médico generalmente pedirá una muestra nueva para que esos otros resultados sean confiables, en lugar de tratar las células como un problema.

¿Las células epiteliales elevadas en la orina requieren tratamiento?

En la gran mayoría de los casos, no. No existe tratamiento para las células epiteliales porque no son una enfermedad, y un conteo elevado casi siempre se debe a una falla en la recolección que se resuelve repitiendo la muestra. El tratamiento solo es relevante si la situación de fondo lo requiere; por ejemplo, antibióticos cuando una muestra bien tomada y un cultivo confirman una infección, o atención específica cuando se identifica daño renal. Las células tubulares renales son el hallazgo que lleva a investigar más a fondo en lugar de tranquilizarse, y aun así la respuesta es evaluar la función renal, no tratar las células.

Fuentes

• Cleveland Clinic — Examen general de orina (EGO): qué es, propósito, procedimiento, resultados y tipos. Cleveland Clinic
• MedlinePlus Medical Encyclopedia — Urinalysis — U.S. National Library of Medicine. MedlinePlus
• Mayo Clinic — Examen general de orina: información sobre la prueba y qué detecta. Mayo Clinic
• National Kidney Foundation — Examen general de orina (EGO). National Kidney Foundation
• Li M, Chang D, Zhao Y, et al. — Células epiteliales tubulares renales y cilindros urinarios como predictores de desenlaces renales en pacientes con nefropatía diabética confirmada por biopsia — Journal of Nephrology, 2024. PubMed
• Abinti M, Garigali G, Regalia A, et al. — Urinary sediment predicts active proliferative glomerular diseases — Nephrology Dialysis Transplantation, 2026. PubMed
• Freitas PAC, da Silva YDS, Poloni JAT, et al. — Proteinuria y hematuria en tira reactiva como indicadores para revisión microscópica manual en pacientes de nefrología — Journal of Clinical Medicine, 2025. PubMed
• Oyaert M, Kouri T, Carton E, et al. — Evaluación del analizador de morfología de celda de flujo AUTION EYE AI-4510 para el conteo de partículas en orina — Clinical Chemistry and Laboratory Medicine, 2025. PubMed
• Ma D, Wang D, Yu J, et al. — Perfil unicelular de células epiteliales tubulares en estado adaptativo en el sedimento urinario de pacientes con enfermedad renal diabética temprana y avanzada — Kidney International Reports, 2024. PubMed

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