Diarrea: causas, qué tomar y cuándo preocuparse

Tener diarrea significa evacuar heces blandas o líquidas tres o más veces al día, o con más frecuencia de lo que es normal para usted. La mayoría de los episodios son agudos: los causa un virus estomacal, una intoxicación por alimentos o un medicamento, duran menos de una semana y se quitan solos. Lo primero no es quitar la diarrea a toda costa, sino reponer el agua y las sales que está perdiendo.

Cuánto dura dice mucho. La diarrea que dura de 2 a 4 semanas se llama persistente, y la que dura al menos 4 semanas es crónica. La diarrea crónica afecta a cerca de 6% a 7% de los adultos en Estados Unidos, y más de 90% de estos casos no se deben a una infección. El síndrome de intestino irritable, la enfermedad celíaca, la diarrea por ácidos biliares, la colitis microscópica y la enfermedad inflamatoria intestinal encabezan la lista.

A continuación: las causas, cómo quitar la diarrea de forma segura, los signos de alarma y los estudios de heces y de sangre que encuentran la causa, con sus cifras.

Puntos clave sobre la diarrea

• La mayoría de las diarreas agudas son virales, sobre todo por norovirus, y se quitan en 1 a 3 días.
• Primero va el suero oral (Vida Suero Oral); la loperamida o el bismuto ayudan a la mayoría de los adultos, pero no si hay sangre o fiebre.
• Acuda al médico si dura más de 2 días (1 día en un niño), o con 6 o más evacuaciones al día, sangre, fiebre alta o deshidratación.
• La diarrea persistente o crónica amerita estudios de heces y de sangre: panel de PCR, C. difficile, calprotectina, anticuerpos anti-transglutaminasa IgA (tTG-IgA) y electrolitos.
• Una calprotectina fecal de 40 µg/g o menos hace muy poco probable una enfermedad inflamatoria intestinal.

¿Qué es la diarrea?

El Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales de Estados Unidos (NIDDK) define la diarrea como heces blandas y aguadas tres o más veces al día, o con más frecuencia de lo normal para usted. La Secretaría de Salud la describe como un síntoma de infección del tubo digestivo por virus, bacterias o parásitos, que se adquieren con agua o alimentos contaminados o por falta de higiene. En la escala de Bristol, los tipos 6 y 7 (pastosas o totalmente líquidas) cuentan como diarrea; nuestra guía sobre la consistencia de las heces y la escala de Bristol muestra cada tipo.

Los médicos clasifican la diarrea según su duración:

• Diarrea aguda: por lo general menos de una semana, con frecuencia 1 a 3 días. En Estados Unidos se calcula un episodio por persona al año.
• Diarrea persistente: más de 2 semanas pero menos de 4. Los parásitos se vuelven más probables.
• Diarrea crónica: al menos 4 semanas. La infección se vuelve rara.

El tipo de evacuación también orienta. Las heces aguadas sugieren un virus o una toxina; las heces con sangre y fiebre (disentería), una bacteria invasiva; y las heces grasosas que flotan, una mala absorción de las grasas, como explica nuestro artículo sobre las heces grasosas.

¿Qué causa la diarrea?

Infecciones: la principal causa de la diarrea aguda

El norovirus es la principal causa de vómito y diarrea, y de enfermedades transmitidas por alimentos, en Estados Unidos. Los CDC estiman de 19 a 21 millones de casos, 109,000 hospitalizaciones y unas 900 muertes al año, sobre todo en adultos de 65 años o más. Los síntomas empiezan de 12 a 48 horas después del contagio y suelen durar de 1 a 3 días.

Las bacterias causan la mayoría de las diarreas con sangre o «explosivas» con fiebre: Salmonella, Campylobacter, Shigella y E. coli productora de toxina Shiga. Parásitos como Giardia y Cyclospora causan diarreas que se alargan semanas; lea nuestro artículo sobre la prueba de Cyclospora en heces si comió frutas o verduras crudas mal lavadas o viajó hace poco.

La diarrea del viajero, la llamada «venganza de Moctezuma», afecta de 30% a 70% de los viajeros durante un viaje de 2 semanas, sobre todo por E. coli enterotoxigénica (ETEC).

Clostridioides difficile (C. difficile) causa casi medio millón de infecciones al año en Estados Unidos. El riesgo es hasta 10 veces mayor mientras se toma un antibiótico, sigue alto durante el mes siguiente y aumenta después de los 65 años.

Medicamentos y alimentación

Los antibióticos, la metformina, los antiácidos con magnesio, los laxantes y algunas quimioterapias causan diarrea con frecuencia, igual que los polioles (sorbitol, manitol), el exceso de fructosa, la cafeína y el alcohol. La forma de comer también influye, como explica nuestro artículo sobre la diarrea después del ayuno, y los cambios hormonales explican la diarrea durante la menstruación.

Causas crónicas no infecciosas

Una revisión publicada en JAMA en 2026 enumera las causas más comunes de diarrea crónica que no se debe a una infección:

• Síndrome de intestino irritable con diarrea (SII-D): dolor abdominal recurrente relacionado con las evacuaciones. Nuestra guía del síndrome de intestino irritable trata los síntomas y los estudios.
• Diarrea funcional: más de 25% de las evacuaciones blandas o aguadas durante 3 meses, sin dolor importante.
• Enfermedad celíaca: una reacción autoinmune al gluten que daña el intestino delgado, con frecuencia con pérdida de peso.
• Diarrea por ácidos biliares: un exceso de ácidos biliares llega al colon y jala agua, con evacuaciones frecuentes y urgentes.
• Colitis microscópica: una inflamación que solo se ve al microscopio; afecta a 13% de las personas con diarrea crónica.
• Enfermedad inflamatoria intestinal: la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa (CUCI), con frecuencia con sangre, evacuaciones nocturnas o pérdida de peso.

Otras causas son el sobrecrecimiento bacteriano del intestino delgado, la intolerancia a la lactosa, la insuficiencia pancreática (pocas enzimas digestivas), el hipertiroidismo y, con menos frecuencia, el cáncer colorrectal.

Síntomas de la diarrea y signos de alarma

Los cólicos, la inflamación del abdomen, la urgencia y las náuseas son comunes. El verdadero peligro es la deshidratación. El NIDDK enumera estos signos en adultos:

• sed intensa o boca seca;
• orinar menos de lo normal, orina oscura;
• cansancio, mareo o sensación de desmayo;
• piel que no regresa rápido a su lugar al pellizcarla;
• ojos o mejillas hundidos.

En bebés y niños pequeños, vigile también que pasen 3 horas o más sin mojar el pañal, llanto sin lágrimas, la mollera hundida y somnolencia. La Secretaría de Salud agrega el decaimiento (letargo) y la orina escasa o ausente. La deshidratación también puede bajar la presión arterial y provocar mareo al ponerse de pie, como explica nuestro artículo sobre la deshidratación y la presión arterial.

Las señales que requieren atención pronta son las heces negras y pegajosas, la sangre roja o el pus en las heces, el dolor intenso en el abdomen o en el recto, el vómito frecuente y la fiebre alta. En la diarrea crónica, la revisión de JAMA de 2026 agrega la pérdida de peso sin explicación, la diarrea nocturna, las heces grasosas, la anemia por falta de hierro y tener 45 años o más como motivos para una colonoscopía.

Diagnóstico: estudios de heces, de sangre y otras pruebas

La mayoría de las diarreas agudas no necesitan ningún estudio. La guía del ACG de 2016 sobre las infecciones diarreicas agudas recomienda estudiar las heces sobre todo si hay disentería (sangre y fiebre), una enfermedad moderada o grave, o síntomas de más de 7 días. Después de 2 semanas, los estudios se vuelven útiles; nuestro artículo sobre qué estudios de heces necesita en la diarrea persistente da los detalles.

Estudios de heces

• Paneles de PCR múltiple: una sola muestra busca unos 20 microbios en pocas horas, pero también puede detectar microbios que usted porta sin estar enfermo.
• Prueba de C. difficile: una PCR o una prueba de toxina, solo con 3 o más evacuaciones no formadas en 24 horas, sobre todo después de antibióticos.
• Coprocultivo: hace crecer la bacteria para probar antibióticos; consulte nuestra guía del coprocultivo.
• Coproparasitoscópico: un examen al microscopio en busca de huevos y parásitos, útil después de un viaje o si toma agua de pozo. Lea cómo interpretar un coproparasitoscópico.
• Calprotectina fecal (o lactoferrina): una proteína de los glóbulos blancos que sube con la inflamación intestinal; consulte nuestro artículo sobre la prueba de calprotectina fecal.
• Elastasa fecal: una enzima del páncreas; un valor bajo apunta a insuficiencia pancreática.
• Prueba inmunoquímica de sangre oculta en heces (FIT): detecta sangre que no se ve; es una prueba de detección del cáncer de colon, no de la diarrea.

Estudios de sangre

• Biometría hemática: anemia, glóbulos blancos altos en una infección o inflamación. Consulte nuestra guía de la biometría hemática completa.
• Electrolitos séricos: el sodio, el potasio, el cloro y el bicarbonato bajan cuando se pierden muchas heces. Nuestro artículo sobre el panel de electrolitos explica cada valor.
• Creatinina y BUN: suben cuando la deshidratación reduce el flujo de sangre a los riñones.
• tTG-IgA con IgA total: el estudio de detección de la enfermedad celíaca, que se hace mientras todavía come gluten.
• TSH: una TSH baja puede revelar un hipertiroidismo que acelera el intestino.
• PCR, ferritina, albúmina: pistas de inflamación, pérdida de hierro y mala absorción.

La guía de la AGA de 2019 sobre la diarrea acuosa crónica sugiere calprotectina o lactoferrina, serología de enfermedad celíaca, una prueba de Giardia y estudios de diarrea por ácidos biliares. No recomienda los coproparasitoscópicos de rutina cuando no hay viajes ni riesgo de exposición, ni confiar en la VSG o la PCR para descartar una enfermedad inflamatoria intestinal.

Endoscopía y estudios de imagen

La colonoscopía con biopsias aleatorias es la única manera de encontrar una colitis microscópica, porque el colon se ve normal. La endoscopía alta con biopsias confirma la enfermedad celíaca. Los estudios de imagen no pueden diagnosticar la insuficiencia pancreática.

Valores de referencia y umbrales

Los rangos varían un poco entre laboratorios. Compare siempre su resultado con el rango impreso en su propio reporte.

Cómo leer sus resultados

Algunos patrones comunes ayudan a entender un reporte:

• Potasio bajo, bicarbonato bajo y creatinina alta sugieren una gran pérdida de líquidos; nuestro artículo sobre el potasio en sangre explica los síntomas.
• Un panel de PCR positivo debe coincidir con sus síntomas: algunos microbios, como C. difficile, se pueden portar sin estar enfermo.
• Una calprotectina normal, una tTG-IgA negativa y una biometría hemática normal hacen del SII-D o de la diarrea funcional el diagnóstico más probable.
• Una calprotectina alta apunta a inflamación intestinal y por lo general lleva a una colonoscopía.
• Una tTG-IgA positiva sugiere enfermedad celíaca; nuestro artículo sobre la prueba tTG-IgA explica cuándo todavía se necesita una biopsia.
• Una TSH baja con diarrea, pérdida de peso y corazón acelerado sugiere hipertiroidismo; consulte nuestra guía del estudio de TSH.

Tratamiento: cómo quitar la diarrea de forma segura

Primero, hidratarse

El suero oral es una mezcla de agua limpia, azúcar y sales; en México, el Vida Suero Oral se consigue en farmacias y unidades de salud, y la Secretaría de Salud lo considera muy eficaz para evitar una deshidratación grave. La glucosa ayuda al intestino a absorber la sal y el agua. En niños, la Organización Mundial de la Salud agrega un tratamiento de zinc de 10 a 14 días. Los adultos con diarrea leve también pueden tomar caldos; los refrescos y los jugos azucarados no sustituyen al suero oral. Los adultos mayores y las personas con diabetes o enfermedad renal deben preguntar a su médico qué suero usar.

Qué comer

No se necesita una dieta estricta: el NIDDK indica que por lo general puede volver a su alimentación normal en cuanto regrese el apetito, aunque la diarrea continúe.

Medicamentos de venta libre

• Loperamida (Imodium): actúa sobre los receptores opioides mu de la pared intestinal para hacer más lento el intestino. Para la diarrea del viajero, los CDC indican 4 mg al inicio y después 2 mg tras cada evacuación blanda, sin pasar nunca de 16 mg en 24 horas. Las dosis más altas son peligrosas: una revisión de 2026 de 129 casos de sobredosis encontró alteraciones graves del ritmo cardiaco con dosis de apenas 20 a 40 mg al día.
• Subsalicilato de bismuto (Pepto-Bismol): contiene un salicilato, un compuesto parecido a la aspirina. No se recomienda en menores de 12 años, durante el embarazo ni en personas con alergia a la aspirina, gota o insuficiencia renal.

No use estos medicamentos por su cuenta si hay sangre en las heces o fiebre, ni en bebés y niños, y acuda al médico si la diarrea dura más de 2 días mientras los toma.

Cuándo ayudan los antibióticos

La mayoría de las diarreas en la comunidad son virales, y la guía del ACG desaconseja los antibióticos en la mayoría de los casos. No se automedique: ayudan solo en situaciones específicas:

• diarrea del viajero grave o disentería: se prefiere la azitromicina, en muchos casos en dosis única; la rifaximina es una opción para la E. coli no invasiva;
• infección por C. difficile: la fidaxomicina, que bloquea la ARN polimerasa de la bacteria, se prefiere a la vancomicina en la actualización IDSA/SHEA de 2021, con la vancomicina oral como alternativa aceptable;
• parásitos como Giardia o Cyclospora, con antiparasitarios específicos.

Tratamiento de la diarrea crónica

El tratamiento se dirige a la causa: dieta sin gluten en la enfermedad celíaca, secuestradores de ácidos biliares como la colestiramina, enzimas pancreáticas o medicamentos para la enfermedad inflamatoria intestinal. En el SII-D y la diarrea funcional, la revisión de JAMA de 2026 recomienda comidas regulares, ejercicio, al menos 8 tazas (unos 2 litros) al día de líquidos sin cafeína, no más de 3 tazas de bebidas con cafeína, y evitar el alcohol y los refrescos. La dieta baja en FODMAP, la loperamida, los antiespasmódicos (hiosciamina, diciclomina) o el ondansetrón mejoran la diarrea en 50% a 80% de los pacientes.

Cómo prevenir la diarrea

• Lávese las manos con frecuencia con agua y jabón durante al menos 20 segundos, como aconsejan los CDC, sobre todo después de ir al baño y antes de cocinar.
• Tome agua hervida, clorada o embotellada, lave y desinfecte frutas y verduras, y en viajes elija comida caliente recién hecha y bebidas selladas. El subsalicilato de bismuto reduce la diarrea del viajero en cerca de 50%, pero la cantidad de tabletas lo hace poco práctico en la mayoría de los viajes.
• Tome antibióticos solo cuando de verdad se necesiten. Cada tratamiento aumenta el riesgo de C. difficile.
• Siga lavándose las manos y limpiando el baño después de recuperarse: puede seguir contagiando el norovirus 2 semanas o más después de sentirse bien.

Grupos especiales

Niños

El NIDDK aconseja acudir al médico si la diarrea dura más de un día, si un bebé se niega a comer o beber durante más de unas horas, o ante cualquier fiebre en un bebé. Busque atención de inmediato si es un bebé menor de 12 meses o prematuro. En el mundo, la diarrea todavía mata a unos 443,832 niños menores de 5 años cada año.

Embarazo

Los líquidos y el suero oral son seguros y van primero. Debe evitarse el subsalicilato de bismuto. Pregunte a su ginecólogo antes de tomar loperamida.

Adultos mayores

Los adultos de 65 años o más concentran la mayoría de las muertes por norovirus y tienen más riesgo de C. difficile. Los diuréticos y los medicamentos para la presión empeoran la deshidratación, así que conviene revisar pronto el sodio, el potasio y la creatinina.

Cuándo acudir al médico

Llame al 911 o acuda a urgencias si tiene:

• desmayo, confusión, corazón muy acelerado o muy poca o nada de orina;
• mucha sangre, o heces negras y pegajosas;
• dolor abdominal intenso y constante o un abdomen duro e inflamado;
• un niño muy somnoliento o que no puede beber.

Haga una cita pronto con su médico o en su Unidad de Medicina Familiar si:

• la diarrea dura más de 2 días (adulto) o más de 1 día (niño);
• tiene 6 o más evacuaciones blandas al día, fiebre alta o vómito frecuente;
• empezó durante o después de tomar antibióticos, una hospitalización o un viaje al extranjero;
• lo despierta en la noche, viene con pérdida de peso o dura más de 4 semanas;
• está embarazada, tiene más de 65 años, tiene defensas bajas o enfermedad renal.

Últimos avances científicos sobre la diarrea

2026: una nueva hoja de ruta de JAMA para la diarrea crónica

Una revisión de JAMA de abril de 2026, de Michigan Medicine, propone un primer paso sencillo para la diarrea crónica no infecciosa: tTG-IgA con IgA total para la enfermedad celíaca y calprotectina fecal para la enfermedad inflamatoria intestinal. Aconseja la colonoscopía con biopsias aleatorias ante signos de alarma o a partir de los 45 años, porque se encuentra colitis microscópica en 13% de los pacientes. Lo que cambia para usted: una lista corta de estudios clasifica la mayoría de los casos, y los cambios de hábitos o los medicamentos ayudan a 50% a 80% de las personas con SII-D o diarrea funcional.

Paneles de PCR en heces: una vez, no dos

Un estudio de 2026 con 16,502 adultos en 12 hospitales y centros de Cleveland Clinic encontró que repetir un panel en los 14 días siguientes rara vez ayuda. Se necesitaron unas 24 repeticiones para encontrar un microbio nuevo, y 127 para encontrar uno que necesitara antibiótico. Lo que cambia para usted: si un primer panel sale negativo y sigue mal, el siguiente paso suele ser otro estudio, no el mismo panel.

Terapias con microbiota para el C. difficile recurrente

En abril de 2023, la FDA aprobó Vowst, una cápsula de esporas bacterianas purificadas que se toma después de los antibióticos para evitar que el C. difficile regrese en adultos. En su ensayo de fase 3 (NCT03183128), solo 12% de los pacientes tratados tuvo una recaída a las 8 semanas, frente a 40% con placebo. Un análisis de 2026 en Nature Medicine mostró que restaura las bacterias intestinales protectoras, y una revisión de 2026 coloca a Vowst y Rebyota (por vía rectal) como opciones estándar después de una recaída.

Diarrea por ácidos biliares: cada vez más reconocida

Un consenso chino de expertos de 2026 afirma que la diarrea por ácidos biliares es común pero con frecuencia pasa desapercibida o se confunde con el SII-D. Una revisión de 2026 señala que el estudio de sangre C4 (7α-hidroxi-4-colesten-3-ona) y las pruebas de ácidos biliares en heces son prometedores, pero aún están poco estandarizados. Los secuestradores de ácidos biliares siguen siendo el tratamiento principal. Lo que cambia para usted: si los tratamientos del SII-D no funcionan, pregunte si se ha estudiado o probado la diarrea por ácidos biliares.

Una vacuna contra el norovirus en fase 3

Todavía no hay una vacuna aprobada contra el norovirus. La mRNA-1403 de Moderna se está probando en un ensayo de fase 3 con 37,864 adultos (NCT06592794), con resultados principales esperados después de febrero de 2027. Si funciona, podría prevenir la causa más común de diarrea aguda.

¿Qué estudios pueden ayudar?

En una diarrea corta por lo general no necesita ningún estudio. Cuando dura más de 2 semanas, regresa con frecuencia o viene con signos de alarma, un grupo pequeño de estudios responde la mayoría de las preguntas:

• heces: panel de PCR o coprocultivo, prueba de C. difficile después de antibióticos, coproparasitoscópico después de un viaje, calprotectina fecal, elastasa fecal si las heces son grasosas;
• sangre: biometría hemática, electrolitos, creatinina y BUN, tTG-IgA con IgA total, TSH, ferritina y PCR;
• detección del cáncer de colon a partir de los 45 años con FIT o colonoscopía, como recomienda el USPSTF; una prueba FIT positiva siempre necesita una colonoscopía.

Lleve sus resultados anteriores: una tendencia le dice más a su médico que una sola cifra.

Glosario

• Diarrea por ácidos biliares: diarrea causada por demasiados ácidos biliares que llegan al colon.
• Calprotectina: una proteína de los glóbulos blancos que se mide en las heces para detectar inflamación intestinal.
• Elastasa fecal: una enzima del páncreas que se mide en las heces para revisar la digestión.
• Colitis microscópica: inflamación del colon que solo se ve en la biopsia.
• Panel de PCR múltiple: un estudio de heces que busca al mismo tiempo el material genético de muchos microbios.
• Suero oral (Vida Suero Oral): una bebida de agua, azúcar y sales que repone las pérdidas de líquido.
• tTG-IgA: un estudio de sangre de anticuerpos que se usa para detectar la enfermedad celíaca.

Preguntas frecuentes sobre la diarrea

¿Qué bacterias causan la diarrea explosiva?

La diarrea repentina y con fuerza con frecuencia se debe a Salmonella, Campylobacter, Shigella, E. coli productora de toxina Shiga o, en viajeros, ETEC. El norovirus causa el mismo cuadro con vómito.

¿Qué tomar para la diarrea en adultos?

Empiece con líquidos y suero oral. La loperamida o el subsalicilato de bismuto pueden acortar los síntomas si no hay sangre ni fiebre. Los antibióticos se reservan para la diarrea del viajero grave, la disentería, el C. difficile o los parásitos, y siempre con receta.

¿Por qué la ansiedad provoca diarrea?

El intestino y el cerebro están conectados por nervios y hormonas del estrés. La ansiedad acelera las contracciones del intestino y lo vuelve más sensible, una de las razones por las que el estrés desencadena crisis de colitis nerviosa (SII). Consulte nuestro artículo sobre la ansiedad. La diarrea nocturna o la pérdida de peso apuntan a otra causa.

¿Por qué me da diarrea justo después de comer?

Comer desencadena el reflejo gastrocólico, un empuje normal del colon. Es más fuerte en el SII-D, después de quitar la vesícula, en la diarrea por ácidos biliares, después de una cirugía de estómago, en el hipertiroidismo o con alimentos que no tolera bien, como la lactosa.

¿Cuánto dura la diarrea aguda?

Por lo general de 1 a 3 días, y casi siempre menos de una semana. El NIDDK aconseja acudir al médico cuando la diarrea de un adulto dura más de 2 días, aunque no haya otros síntomas.

¿Cuándo debo preocuparme por una diarrea en adultos?

Si hay sangre o heces negras, fiebre alta, dolor intenso, deshidratación, 6 o más evacuaciones al día, diarrea después de antibióticos o diarrea de más de 2 días. Después de 4 semanas, siempre necesita estudios.

¿Qué alimentos puedo comer en una dieta blanda para la diarrea?

Tome primero suero oral. Después puede comer arroz, papa, tortilla, plátano, pan tostado, pollo o pescado sin grasa, y volver a su dieta normal en cuanto tenga hambre. Evite al principio los alimentos grasosos o picantes, el alcohol, el café y los refrescos.

Fuentes

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• NIDDK — Síntomas y causas de la diarrea — NIH — niddk.nih.gov
• NIDDK — Tratamiento de la diarrea — NIH — niddk.nih.gov
• CDC — Norovirus: datos y estadísticas — CDC — cdc.gov
• CDC — Información sobre C. difficile — CDC — cdc.gov
• CDC Yellow Book — Diarrea del viajero — CDC — cdc.gov
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• MedlinePlus — Sodio, potasio y creatinina en sangre — NLM — medlineplus.gov
• MedlinePlus — Elastasa en heces — NLM — medlineplus.gov
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• Secretaría de Salud — Enfermedades diarreicas, una enfermedad que provoca deshidratación — Gobierno de México, 2016 — gob.mx

Lecturas recomendadas

• Estudio de sangre en la colitis ulcerosa: qué muestra
• Lactoferrina fecal: qué significa un resultado positivo
• Intolerancia al gluten frente a enfermedad celíaca
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• Prueba de microbiota intestinal: por qué importan los medicamentos que tomó
• Magnesio en sangre: cómo leer los resultados

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