La lactoferrina fecal es un análisis de heces que ayuda a detectar si hay inflamación en los intestinos. La lactoferrina es una proteína que se une al hierro y es liberada principalmente por los neutrófilos, un tipo de glóbulo blanco que se acumula en la pared intestinal durante la inflamación. Cuando el revestimiento intestinal está irritado o inflamado, estas células liberan lactoferrina en las heces, donde un laboratorio puede medirla. Por eso, este estudio funciona como un marcador de inflamación intestinal, no como una prueba para una enfermedad específica. En este artículo aprenderás qué es la lactoferrina fecal, qué puede significar un resultado positivo o negativo, cómo se compara con la calprotectina fecal, qué factores pueden afectar el resultado y qué pasos puede seguir tu médico a continuación.
Qué es la lactoferrina fecal y qué mide el estudio
La lactoferrina es una proteína que se encuentra dentro de los neutrófilos, los glóbulos blancos que responden rápidamente ante infecciones y daño en los tejidos. Cuando se desarrolla inflamación en el tracto digestivo, los neutrófilos migran hacia la pared intestinal y liberan su contenido, incluida la lactoferrina. Parte de esta proteína termina en las heces, por lo que su nivel refleja cuántas de estas células inflamatorias están activas en el intestino.
El estudio utiliza una pequeña muestra de heces, que generalmente se recolecta en casa en un recipiente que proporciona la clínica o el laboratorio. La lactoferrina es bastante estable en las heces, lo que facilita su transporte y análisis. El resultado le indica a tu médico si es probable que haya inflamación mediada por neutrófilos, aunque por sí solo no señala una causa específica.
Hay dos formas principales de reportar el resultado. Una prueba cualitativa da una respuesta simple de positivo o negativo, y a veces está disponible como una revisión rápida en el consultorio. Una prueba cuantitativa reporta un número concreto, generalmente en microgramos de lactoferrina por gramo de heces, lo que puede ayudar a monitorear cambios con el tiempo. El laboratorio decide qué método utiliza y establece su propio rango de referencia.
Qué significa un resultado positivo o elevado de lactoferrina fecal
Un resultado positivo o elevado de lactoferrina fecal generalmente sugiere que hay inflamación en alguna parte de los intestinos. Indica que los neutrófilos han estado activos en el intestino, lo cual puede ocurrir en varias condiciones. Es importante destacar que el estudio detecta inflamación, pero no identifica la enfermedad exacta que la está causando.
Las posibles razones de un resultado elevado incluyen enfermedad inflamatoria intestinal, como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa, una infección bacteriana invasiva u otro proceso inflamatorio en el intestino. Como varias condiciones pueden elevar el nivel, tu médico interpreta el resultado junto con tus síntomas, historial médico y otros estudios, no de forma aislada.
Un resultado alto no significa automáticamente una enfermedad grave. A veces una infección reciente eleva el nivel por un tiempo, y un análisis repetido más adelante puede volver a la normalidad. El número es una pista dentro de un panorama más amplio, no un diagnóstico por sí solo.
Qué significa un resultado negativo o normal
Un resultado negativo o normal de lactoferrina fecal hace menos probable que haya una inflamación significativa impulsada por neutrófilos en los intestinos. En el contexto adecuado, esto puede apoyar la idea de que los síntomas provienen de una causa no inflamatoria, como el síndrome de intestino irritable, especialmente cuando el resto de la evaluación coincide con ese cuadro.
Sin embargo, ningún estudio de heces es perfecto. Algunas personas con enfermedad inflamatoria intestinal temprana o leve pueden tener un resultado bajo o en el límite, y los glóbulos blancos pueden descomponerse en la muestra, lo que puede reducir el nivel medido. Si tus síntomas son persistentes, intensos o cambiantes, tu médico puede recomendar estudios adicionales incluso cuando el resultado parece normal.
El uso principal: distinguir la diarrea inflamatoria de la no inflamatoria
El papel más valioso de la lactoferrina fecal es ayudar a separar las causas inflamatorias de la diarrea de las no inflamatorias. Esta distinción es importante porque ambos grupos se manejan de manera muy diferente, y puede orientar si se necesitan estudios más invasivos.
Las causas inflamatorias incluyen la enfermedad inflamatoria intestinal y ciertas infecciones bacterianas invasivas, que tienden a elevar la lactoferrina porque los neutrófilos invaden la pared intestinal. Las causas no inflamatorias, como el síndrome de intestino irritable, generalmente no producen esa respuesta de neutrófilos, por lo que la lactoferrina suele mantenerse baja. Un resultado claro en cualquier dirección ayuda a tu médico a decidir con qué urgencia investigar y si puede ser necesaria una colonoscopía.
Quienes quieren entender los estudios de heces relacionados suelen consultar nuestra guía sobre nuestra guía del estudio de calprotectina fecal. Quienes exploran síntomas intestinales funcionales también pueden leer nuestro resumen sobre nuestra guía del síndrome de intestino irritable.
Seguimiento de la enfermedad inflamatoria intestinal conocida
Más allá de la evaluación inicial, la lactoferrina fecal puede ayudar a monitorear a personas que ya tienen un diagnóstico de enfermedad inflamatoria intestinal. Como el nivel tiende a subir cuando la inflamación intestinal aumenta, repetir el estudio le da a los médicos una forma no invasiva de seguir la actividad de la enfermedad entre consultas.
En la práctica, un nivel que baja junto con una mejoría de los síntomas puede indicar que la inflamación está cediendo, mientras que un nivel que sube puede motivar una revisión más detallada. El estudio no reemplaza la endoscopía cuando se necesita ver directamente el intestino, pero puede ayudar a decidir quién tiene más probabilidades de beneficiarse de una investigación adicional. Las personas que manejan la enfermedad de Crohn pueden consultar nuestra guía detallada nuestra guía sobre la enfermedad de Crohn para información general sobre el cuidado a largo plazo.
Lactoferrina fecal vs calprotectina fecal
La lactoferrina fecal y la calprotectina fecal están estrechamente relacionadas. Ambas son proteínas liberadas por los neutrófilos, por lo que ambas indican inflamación intestinal impulsada por neutrófilos, y ambas se usan para ayudar a distinguir las enfermedades intestinales inflamatorias de las no inflamatorias. Con frecuencia se mencionan juntas, y algunos médicos usan una u otra según la disponibilidad del laboratorio local y su experiencia.
La calprotectina fecal es la más utilizada y estudiada de las dos, con rangos de referencia amplios y un sólido respaldo en guías clínicas. La lactoferrina fecal ofrece información similar y puede reportarse de forma cualitativa para obtener una respuesta más rápida. La tabla a continuación compara los dos marcadores de un vistazo.
| Característica | Lactoferrina fecal | Calprotectina fecal |
|---|---|---|
| Qué mide | Proteína fijadora de hierro liberada por los neutrófilos en el intestino inflamado | Proteína fijadora de calcio liberada por los neutrófilos en el intestino inflamado |
| Célula de origen | Neutrófilos (glóbulos blancos) | Neutrófilos (glóbulos blancos) |
| Usos típicos | Detectar inflamación intestinal; ayudar a distinguir la diarrea inflamatoria de la no inflamatoria; monitorear la enfermedad inflamatoria intestinal | Los mismos usos; es el marcador de primera línea más utilizado en muchos contextos |
| Cómo se reporta | Cualitativo (positivo o negativo) o cuantitativo | Generalmente cuantitativo, en microgramos por gramo de heces |
| Notas | Estable en las heces; los resultados dependen del método y el punto de corte del laboratorio | Amplio respaldo en guías clínicas; los rangos de referencia varían según el laboratorio y la edad |
Qué puede afectar los resultados de la lactoferrina fecal
Varios factores pueden influir en el resultado de la lactoferrina fecal, por eso los médicos analizan el cuadro clínico completo. Entender estas influencias ayuda a explicar por qué un solo número se interpreta con cuidado.
- Los bebés alimentados con leche materna pueden tener niveles más altos de lactoferrina, ya que la leche humana contiene esta proteína de forma natural; por eso, la interpretación en pediatría usa valores de referencia según la edad.
- La presencia de sangre en la muestra de heces puede afectar el resultado, ya que la sangre puede contener glóbulos blancos y sus proteínas.
- El momento de la toma y el manejo de la muestra son importantes, porque los glóbulos blancos pueden descomponerse con el tiempo y reducir el nivel medido.
- Una infección intestinal reciente puede elevar el nivel de forma temporal, incluso después de que los síntomas hayan cedido.
- Ciertos medicamentos, incluidos los antiinflamatorios no esteroideos, pueden irritar el revestimiento intestinal en algunas personas.
Debido a estos factores, un resultado en el límite o inesperado a veces se repite después de un breve intervalo. Tu médico también puede preguntarte sobre enfermedades recientes y medicamentos antes de sacar conclusiones.
Qué te dice y qué no te dice un resultado positivo
Es importante tener claros los límites de este estudio. Un resultado positivo de lactoferrina fecal indica que es probable que haya inflamación en los intestinos y que una causa no inflamatoria es menos probable. Esa información puede ser muy útil para decidir los siguientes pasos.
Lo que no te dice es la enfermedad específica, la ubicación exacta de la inflamación ni qué tan grave es la condición subyacente. El mismo resultado elevado podría deberse a enfermedad inflamatoria intestinal, una infección invasiva u otro proceso inflamatorio. Por eso, un resultado positivo es una señal para investigar más, no una respuesta definitiva. Las personas que comparan marcadores de inflamación en sangre también pueden consultar nuestra guía sobre nuestra guía del marcador proteína C reactiva.
Próximos pasos que puede tomar tu médico
Lo que ocurre después de un resultado de lactoferrina fecal depende del valor, tus síntomas y tu historial. Este estudio está diseñado para orientar decisiones, no para usarse de forma aislada.
Si el resultado es normal y los síntomas son leves, tu médico puede tranquilizarte, tratar los síntomas y estar atento a cualquier cambio. Si el resultado está elevado, especialmente con señales de alerta, puede solicitar estudios de heces adicionales, análisis de sangre o estudios de imagen, y puede referirte con un gastroenterólogo. Cuando se sospecha enfermedad inflamatoria intestinal u otro problema estructural, puede recomendarse una colonoscopía para observar directamente el intestino y tomar muestras de tejido. Quienes noten cambios en sus hábitos intestinales pueden encontrar información útil en nuestra guía sobre nuestra guía sobre la consistencia de las heces como referencia, y quienes estén evaluando problemas digestivos pueden leer nuestro resumen sobre nuestra guía sobre heces grasosas.
Cuándo consultar a tu médico
Consulta a un médico pronto si tienes síntomas intestinales persistentes junto con alguna señal de alerta, ya que pueden indicar inflamación o sangrado que requiere evaluación.
- Diarrea que dura más de unos días o que sigue regresando
- Sangre en las heces, o heces negras y alquitranosas
- Pérdida de peso sin causa aparente
- Fiebre con diarrea
- Dolor abdominal intenso o que empeora
- Despertarte de noche para ir al baño
- Señales de anemia, como cansancio inusual o piel pálida
Busca atención urgente si tienes dolor abdominal intenso, señales de deshidratación, desmayos, vómito persistente o sangrado rectal abundante. Si estás embarazada, tienes el sistema inmunológico debilitado o estás al cuidado de un niño pequeño, consulta antes para que el resultado pueda interpretarse en contexto. Quienes quieran entender otros cambios relacionados con heces oscuras pueden leer nuestra guía sobre nuestra guía sobre puntos negros en las heces.
Glosario de términos clave
| Término | Definición |
|---|---|
| Lactoferrina fecal | Una proteína que se une al hierro, medida en las heces, que indica inflamación intestinal |
| Neutrófilo | Un glóbulo blanco que responde a infecciones e inflamación y libera lactoferrina |
| Calprotectina | Otra proteína de los neutrófilos medida en las heces para evaluar la inflamación intestinal |
| Enfermedad inflamatoria intestinal | Enfermedades crónicas, principalmente la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, que inflaman el tracto digestivo |
| Síndrome de intestino irritable | Un trastorno funcional intestinal común que causa síntomas sin inflamación visible |
| Prueba cualitativa | Una prueba que reporta un resultado simple: positivo o negativo |
| Prueba cuantitativa | Una prueba que reporta un número medido, lo que permite compararlo a lo largo del tiempo |
| Colonoscopía | Un procedimiento que permite al médico ver el colon con una cámara flexible |
Preguntas frecuentes
¿Qué es la lactoferrina fecal y qué detecta esta prueba?
La lactoferrina fecal es una proteína que se une al hierro y que liberan los neutrófilos, un tipo de glóbulo blanco. El análisis de heces detecta inflamación intestinal midiendo la cantidad de esta proteína presente. Una cantidad elevada sugiere que hay células inflamatorias activas en el intestino.
¿Qué significa un resultado positivo de lactoferrina fecal?
Un resultado positivo sugiere que hay inflamación en alguna parte del intestino. Puede presentarse en la enfermedad inflamatoria intestinal o en una infección bacteriana invasiva, entre otras causas. Indica inflamación, pero no identifica una enfermedad específica, por lo que tu médico lo interpreta junto con tus síntomas y otros estudios.
Lactoferrina fecal vs calprotectina: ¿cuál es la diferencia?
Ambas son proteínas liberadas por los neutrófilos y ambas indican inflamación intestinal, por lo que ofrecen información similar. La calprotectina es el marcador más utilizado y estudiado, mientras que la lactoferrina puede reportarse simplemente como un resultado positivo o negativo. Los médicos suelen elegir una u otra según la disponibilidad del laboratorio y su experiencia.
¿La lactoferrina fecal sale positiva en infecciones por C. diff o E. coli?
Las infecciones bacterianas invasivas que inflaman el intestino, como algunas formas de Clostridioides difficile o la enfermedad invasiva por E. coli, pueden elevar la lactoferrina fecal porque desencadenan una respuesta de neutrófilos. El estudio no identifica el microorganismo causante, por lo que se necesitan pruebas específicas en heces para confirmar la causa.
¿Existe algún tratamiento para un resultado positivo de lactoferrina fecal?
No existe tratamiento para el marcador en sí, ya que es una señal y no una enfermedad. El manejo se enfoca en identificar y tratar la causa subyacente, ya sea enfermedad inflamatoria intestinal, una infección u otra condición. Una vez tratada la causa, el nivel suele bajar.
¿La dieta o los medicamentos pueden afectar el resultado?
Sí. Una infección intestinal reciente, ciertos medicamentos como los antiinflamatorios no esteroideos (AINEs), la presencia de sangre en la muestra y el momento en que se toma la muestra pueden influir en el resultado. En bebés amamantados, los niveles pueden ser más altos porque la leche materna contiene lactoferrina. Cuéntale a tu médico sobre enfermedades recientes y los medicamentos que estás tomando.
Avances científicos recientes
Los puntos a continuación se basan en investigaciones recientes revisadas por pares e indexadas en PubMed. Un hallazgo prometedor no equivale a una práctica médica establecida, y nada de esto debe modificar tu tratamiento sin la orientación de un médico.
Según PubMed, un estudio comparativo de 2025 publicado en Cureus midió la lactoferrina fecal en 50 pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal, 25 con síndrome de intestino irritable y 25 controles sanos. Los niveles fueron mucho más altos en el grupo con enfermedad inflamatoria intestinal, y con el punto de corte elegido, el estudio mostró una sensibilidad del 88% y una especificidad del 84% para distinguir entre ambas condiciones, con un área bajo la curva de 0.908, que los autores describieron como un rendimiento diagnóstico excelente. Fue un estudio de un solo centro y los autores solicitaron ensayos más amplios para confirmar los hallazgos (Jubaere y colaboradores, 2025) DOI.
Según PubMed, una guía de práctica clínica de 2023 de la American Gastroenterological Association publicada en Gastroenterology revisó la evidencia sobre la calprotectina fecal, la lactoferrina fecal y la proteína C reactiva en sangre como marcadores no invasivos en la colitis ulcerosa. El panel de expertos sugirió que, en personas con remisión sintomática, una lactoferrina fecal normal junto con una calprotectina baja y una proteína C reactiva normal puede ayudar a descartar inflamación activa y evitar una endoscopía de rutina, mientras que los marcadores elevados en personas con síntomas moderados a graves pueden orientar las decisiones de tratamiento. Estas fueron recomendaciones condicionales basadas en una revisión estructurada de la evidencia (Singh y colaboradores, 2023) DOI.
Según PubMed, un estudio prospectivo de 2023 publicado en Cancers evaluó una prueba de heces en punto de atención que combina cuatro marcadores, incluyendo lactoferrina y calprotectina, en 571 pacientes con síntomas gastrointestinales. Cuando los cuatro marcadores resultaron negativos, el valor predictivo negativo fue del 100% para cáncer colorrectal o enfermedad inflamatoria intestinal, y la prueba combinada ayudó a identificar a los pacientes que podían evitar de forma segura una colonoscopía innecesaria. Los autores señalaron que este enfoque podría ayudar a priorizar a los pacientes de mayor riesgo (Hijos-Mallada y colaboradores, 2023) DOI.
Fuentes
- Glóbulos blancos (WBC) en heces — MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina
- Enfermedad inflamatoria intestinal (EII): diagnóstico y tratamiento — Mayo Clinic
- Guía de práctica clínica de la AGA sobre el papel de los biomarcadores en el manejo de la colitis ulcerosa — Gastroenterology, 2023 (Singh et al.) — DOI
- Valor diagnóstico de la lactoferrina fecal para diferenciar la enfermedad inflamatoria intestinal del síndrome de intestino irritable — Cureus, 2025 (Jubaere et al.) — DOI
- Una prueba fecal en punto de atención que combina cuatro biomarcadores — Cancers, 2023 (Hijos-Mallada et al.) — DOI
Lecturas recomendadas
- Calprotectina fecal: cómo entender tus resultados
- Prueba de heces para huevos y parásitos: cómo entender tus resultados
- Síndrome de intestino irritable: cómo manejarlo
- Enfermedad de Crohn: causas, síntomas y tratamientos
- PCR (proteína C reactiva): cómo entender este marcador de inflamación
Entender la lactoferrina fecal es más fácil cuando la ves junto con otros resultados que describen tu intestino, como una prueba de calprotectina fecal, una prueba de leucocitos en heces, un cultivo de heces o una prueba de proteína C reactiva en sangre. Al leerlos en conjunto, estos resultados ayudan a tener una imagen más clara de si la inflamación está causando tus síntomas. AI DiagMe te ayuda a entender lo que tus resultados de heces e inflamación pueden significar en un lenguaje sencillo, para que puedas hacerle mejores preguntas a tu médico. Es una herramienta para ayudarte a comprender tus resultados; no diagnostica enfermedades ni reemplaza a tu médico.
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