Le virus du papillome humain (VPH) est l'infection transmissible sexuellement (ITS) la plus répandue au Canada, et presque toute personne sexuellement active y sera exposée à un moment ou un autre de sa vie. Pour la plupart des gens, l'infection ne cause aucun symptôme et disparaît d'elle-même en un an ou deux. Dans un moins grand nombre de cas, certains types à risque élevé peuvent persister et, au fil des années, mener au cancer. Comprendre comment le virus se transmet, ce qu'il fait ou ne fait pas, et comment la vaccination et le dépistage vous protègent peut remplacer l'inquiétude par un plan d'action clair. Dans cet article, vous apprendrez ce qu'est le VPH, la différence entre les types inoffensifs et les types à risque élevé, les symptômes à surveiller, les cancers qu'il peut causer, et comment le vaccin contre le VPH et les tests modernes assurent votre protection.
Qu'est-ce que le virus du papillome humain?
Le virus du papillome humain n'est pas un seul virus, mais une famille de plus de 200 virus apparentés. Ils infectent la peau et les muqueuses du corps, notamment le col de l'utérus, le vagin, la vulve, le pénis, l'anus, la bouche et la gorge. Une quarantaine de ces types se transmettent par contact sexuel. Les médecins classent les types transmissibles sexuellement en deux grands groupes selon le risque qu'ils présentent.
Types à faible risque et types à risque élevé
Les types à faible risque, comme le VPH 6 et le VPH 11, peuvent causer des verrues génitales, mais mènent presque jamais au cancer. Les types à risque élevé, notamment le VPH 16 et le VPH 18, causent rarement un signe visible, pourtant ils sont responsables de presque tous les cancers du col de l'utérus et d'une grande proportion des cancers de l'anus, du pénis, du vagin, de la vulve et de la gorge. La plupart des infections, qu'elles soient à faible risque ou à risque élevé, sont éliminées par le système immunitaire. C'est une infection à risque élevé qui persiste pendant des années, en modifiant silencieusement les cellules, qui augmente le risque de cancer.
Comment le VPH se transmet
Le VPH se transmet d'une personne à l'autre par contact étroit peau à peau, le plus souvent lors de relations sexuelles vaginales, anales ou orales. La pénétration n'est pas nécessaire, car le simple contact avec une peau infectée suffit à transmettre le virus. Comme il est très répandu et peut rester silencieux pendant des années, un nouveau diagnostic ne révèle ni quand ni de qui vous l'avez contracté, et ce n'est pas un signe d'infidélité. Ce point est important : le VPH fait partie de la vie humaine de façon quasi universelle, ce n'est pas une défaillance morale. Les données de santé publique indiquent qu'environ 8 personnes sur 10 auront une infection au VPH à un moment ou un autre de leur vie, et la grande majorité n'en développera jamais aucun problème de santé. Rarement, une personne enceinte peut transmettre le virus à son bébé lors de l'accouchement, bien que cela cause rarement des séquelles durables.
Qui est plus susceptible d'avoir une infection persistante
Toute personne sexuellement active peut contracter le VPH. Certains facteurs rendent plus difficile pour l'organisme d'éliminer une infection à risque élevé, notamment un système immunitaire affaibli — que ce soit en raison du VIH ou de médicaments immunosuppresseurs —, ainsi que le tabagisme et le fait d'avoir plusieurs partenaires sexuels. Votre système immunitaire fait la majeure partie du travail, éliminant généralement le virus en un à deux ans grâce à la production d'anticorps. Si vous souhaitez savoir comment les défenses en anticorps de l'organisme sont mesurées, vous pouvez lire notre guide sur l'analyse sanguine des anticorps IgG, et pour voir comment les cellules immunitaires qui combattent les infections sont comptées, vous pouvez consulter notre guide sur les taux élevés de lymphocytes.
Symptômes : des verrues génitales aux infections silencieuses
La plupart des personnes atteintes du VPH ne remarquent jamais rien. Lorsque des symptômes apparaissent, ils dépendent du type de virus. Les types à faible risque peuvent causer des verrues génitales, qui sont des excroissances molles, de couleur chair ou grisâtres, pouvant être plates ou en forme de petits choux-fleurs. Elles peuvent apparaître sur ou autour des organes génitaux, de l'anus, de la bouche ou de la gorge, et sont généralement indolores. Les types à risque élevé ne causent habituellement aucun symptôme, ce qui est précisément pourquoi ils sont dangereux : les modifications cellulaires du col de l'utérus se développent silencieusement et sont détectées par dépistage, et non par ce que vous ressentez. Dans certains cas, une infection à risque élevé peut fragiliser le col de l'utérus et le rendre sujet aux saignements; si cela vous préoccupe, vous pouvez lire notre guide sur le col de l'utérus friable. Comme les verrues et les modifications cellulaires peuvent ressembler à d'autres affections, seul un professionnel de la santé peut confirmer la cause d'un symptôme particulier.
Le VPH dans la bouche et la gorge
Le VPH peut également infecter la bouche et la gorge, où il est devenu une cause croissante de cancers oropharyngés (de la gorge), particulièrement chez les hommes. Les infections orales causent rarement des symptômes précoces, mais une voix enrouée, un mal de gorge ou une bosse dans le cou qui persiste plus de quelques semaines mérite une consultation médicale. Pour en savoir plus sur le comportement du virus dans la bouche, vous pouvez lire notre guide sur le VPH oral sur la langue.
Les cancers que le VPH peut causer
Avec le temps, une infection persistante à risque élevé peut transformer des cellules normales en cellules précancéreuses et, éventuellement, en cancer. Le cancer du col de l'utérus est l'exemple le plus connu, et presque tous les cas sont causés par le VPH. Le virus est également responsable de la majorité des cancers de l'anus et de nombreux cancers de la gorge, du pénis, du vagin et de la vulve. Selon National Cancer Institute, le VPH est responsable d'environ 3 cancers sur 100 chez les femmes et d'environ 2 sur 100 chez les hommes. Le cancer de la gorge lié au VPH est en hausse, surtout chez les hommes, ce qui explique en partie pourquoi la vaccination est maintenant recommandée pour tout le monde et non plus seulement pour les filles. Ce qui est rassurant, c'est que ce processus prend des années, ce qui laisse amplement le temps au dépistage de détecter les changements tôt. Les cellules précancéreuses peuvent généralement être trouvées et retirées bien avant qu'elles ne deviennent un cancer, ce qui explique pourquoi le dépistage généralisé a permis de réduire considérablement les décès par cancer du col de l'utérus au cours des dernières décennies. Pour un portrait plus complet de la façon dont ces changements sont détectés et traités, vous pouvez lire notre guide complet sur le cancer du col de l'utérus.
Dépistage du VPH et dépistage cervical
Le dépistage permet aux cliniciens de détecter les effets du VPH avant qu'ils ne deviennent dangereux, et il repose sur deux tests complémentaires. Le test du VPH, aussi appelé test ADN du VPH, recherche le matériel génétique des types à haut risque dans un échantillon de cellules cervicales. Le test Pap, ou frottis Pap, examine les cellules elles-mêmes au microscope pour y déceler des anomalies. Lorsque les deux sont effectués à partir du même échantillon, on parle de co-dépistage.
Au Canada, le dépistage commence habituellement entre 21 et 25 ans. À partir d'environ 30 ans jusqu'à 65 ans, les lignes directrices favorisent de plus en plus un test du VPH primaire tous les cinq ans, bien qu'un test Pap tous les trois ans ou un co-dépistage tous les cinq ans demeurent des options acceptées. Les recommandations s'orientent progressivement vers le dépistage du virus en premier lieu, car il peut signaler un risque plus tôt que l'examen des cellules seul. Quel que soit le calendrier recommandé par votre clinicien, l'essentiel est de le respecter, car le dépistage ne vous protège que s'il est effectué régulièrement.
| Caractéristique | Test du VPH (test ADN du VPH) | Test Pap (frottis Pap) |
|---|---|---|
| Ce qu'il recherche | Matériel génétique des types de VPH à risque élevé | Modifications cellulaires anormales sur le col de l'utérus |
| Ce qu'un résultat indique | Si un type à haut risque est présent | Si les cellules présentent déjà des anomalies |
| Principal avantage | Très sensible, il signale le risque tôt | Indique si des changements ont déjà commencé |
| Souvent utilisé | Seul (test VPH primaire) ou avec un Pap | Seul ou dans le cadre d'un co-dépistage |
| Échantillon | Prélèvement cervical ou prélèvement vaginal auto-collecté | Échantillon de cellules cervicales |
Ce qu'un résultat positif au VPH signifie et ne signifie pas
Un résultat positif au VPH peut sembler alarmant, mais il signifie habituellement seulement qu'un type à risque élevé est présent, et non que vous avez un cancer ou même des cellules anormales. Beaucoup de personnes obtiennent un test Pap normal en même temps qu'un test VPH positif, et la plupart de ces infections disparaissent d'elles-mêmes avec le temps. Ce résultat indique que votre équipe soignante vous suivra de plus près, et non que quelque chose ne va pas aujourd'hui. Pour mieux comprendre cette combinaison courante, vous pouvez lire notre article explicatif sur un test Pap normal avec un résultat positif au VPH.
Une option plus récente permet aux personnes de prélever elles-mêmes leur échantillon vaginal pour le test VPH, que ce soit en clinique ou à la maison, ce qui peut faciliter grandement l'accès au dépistage. Pour voir comment cette approche fonctionne, vous pouvez lire notre rapport sur le test d'auto-prélèvement du VPH.
Ce qui se passe après un résultat anormal
Si un test de dépistage revient anormal, l'étape suivante habituelle consiste à examiner de plus près le col de l'utérus à l'aide d'un instrument grossissant, lors d'une procédure appelée colposcopie. Durant la colposcopie, un clinicien peut prélever un petit échantillon de tissu, ou biopsie, pour vérifier si des cellules précancéreuses sont présentes et à quel stade elles en sont. La plupart des anomalies détectées de cette façon sont légères et se résorbent d'elles-mêmes ou sont retirées lors d'une courte intervention en clinique externe. Être rappelé pour des examens supplémentaires est fréquent, et dans la grande majorité des cas, cela se conclut par de bonnes nouvelles plutôt que par un diagnostic de cancer.
Prévenir le VPH
Le vaccin contre le VPH
Le vaccin contre le VPH est le moyen le plus efficace de prévenir l'infection. La version utilisée au Canada, Gardasil 9, protège contre neuf types, dont les types à haut risque responsables de la plupart des cancers liés au VPH. Le Centers for Disease Control and Prevention recommande la vaccination de routine à 11 ou 12 ans, bien qu'elle puisse commencer dès l'âge de 9 ans, avec des doses de rattrapage jusqu'à 26 ans. Certains adultes entre 27 et 45 ans peuvent encore en bénéficier et peuvent en discuter avec leur professionnel de la santé. Le vaccin est le plus efficace avant toute exposition, c'est pourquoi il est administré tôt, et il prévient une nouvelle infection plutôt que de traiter une infection déjà présente.
Mesures du quotidien
Au-delà de la vaccination, les condoms et les digues dentaires réduisent les risques de transmission du VPH, même s'ils ne peuvent pas éliminer complètement ce risque, car le virus se trouve sur des zones de peau qu'ils ne couvrent pas. Ne pas fumer et maintenir un suivi régulier de dépistage complètent le tableau, puisque le tabac rend plus difficile pour l'organisme d'éliminer une infection à risque élevé. Ensemble, la vaccination et le dépistage régulier sont la raison pour laquelle le cancer du col de l'utérus est maintenant considéré comme une maladie largement évitable, et pourquoi l'Organisation mondiale de la Santé s'est fixé un objectif mondial pour l'éliminer.
Avancées scientifiques récentes
La nouvelle médicale la plus marquante des dernières années est que la vaccination contre le VPH fonctionne, et de façon spectaculaire. L'Angleterre a mis en place le premier programme national, et des chercheurs ont constaté que l'offre du vaccin aux filles de 12 à 13 ans avait considérablement réduit les taux ultérieurs de cancer du col de l'utérus et de lésions précancéreuses graves par rapport aux groupes non vaccinés (Falcaro et collègues, 2021). Une étude de 2024 menée en Écosse est allée encore plus loin : parmi les femmes ayant reçu l'ancien vaccin bivalent entre 12 et 13 ans, l'équipe n'a trouvé aucun cas de cancer invasif du col de l'utérus (Palmer et collègues). Ce que cela signifie pour vous, c'est que se faire vacciner à temps offre une protection puissante et durable contre les cancers que le VPH peut causer.
Les méthodes de dépistage s'améliorent également. Une grande étude suédoise ayant assigné aléatoirement des femmes à différentes méthodes de dépistage — un type d'étude appelé essai randomisé, considéré comme la forme de preuve la plus solide — a montré que le test de dépistage du virus en premier lieu offrait une meilleure protection contre le cancer invasif du col de l'utérus que le test Pap traditionnel seul (Wang et collègues, 2024). Ce que cela signifie pour vous, c'est que si votre clinique propose un test VPH de première intention, c'est un choix bien appuyé plutôt qu'expérimental.
Enfin, comme beaucoup de personnes sautent complètement le dépistage, des chercheurs ont étudié la possibilité de laisser les femmes prélever elles-mêmes leur échantillon. Une revue de 2024 ayant regroupé les résultats de nombreux essais randomisés — une approche connue sous le nom de méta-analyse — a conclu que proposer ou envoyer par la poste des trousses d'autoprélèvement augmentait clairement le nombre de femmes dépistées (Wong et ses collègues). Ce que cela signifie pour vous, c'est que l'autoprélèvement facilite l'intégration du dépistage dans une vie bien remplie, surtout pour les personnes qui ont du mal à se rendre en clinique. Ces résultats sont cohérents et encourageants, même si les programmes de dépistage continuent d'affiner la façon et le moment d'utiliser chaque option.
Quand consulter un médecin
La plupart des infections au VPH ne nécessitent aucune intervention, mais certaines situations méritent l'attention d'un professionnel. Consultez un professionnel de la santé si vous remarquez l'un des signes suivants :
- Nouvelles excroissances ou verrues sur ou autour des organes génitaux, de l'anus ou de la bouche.
- Saignements vaginaux inhabituels, y compris des saignements après les relations sexuelles ou entre les règles.
- Un résultat positif au test VPH, afin que votre professionnel de santé puisse planifier le suivi approprié.
- Une voix enrouée, un mal de gorge ou une bosse dans le cou qui ne disparaît pas.
- Un dépistage du col de l'utérus manqué ou en retard, quelle que soit votre histoire vaccinale.
Même après la vaccination contre le VPH, le dépistage régulier reste important, car le vaccin ne couvre pas tous les types à risque élevé.
Glossaire
| Terme | Définition |
|---|---|
| Virus du papillome humain (VPH) | Une famille de plus de 200 virus apparentés; environ 40 se transmettent par contact sexuel. |
| VPH à haut risque | Des types comme le VPH 16 et 18 qui peuvent causer le cancer si une infection persiste pendant des années. |
| VPH à faible risque | Des types comme le VPH 6 et 11 qui peuvent causer des verrues génitales, mais qui causent rarement le cancer. |
| Verrues génitales | Excroissances molles sur la région génitale ou anale causées par des types de VPH à faible risque. |
| Test Pap (frottis Pap) | Un test qui examine les cellules du col de l'utérus au microscope pour détecter des changements anormaux. |
| Test du VPH (test ADN du VPH) | Un test qui détecte le matériel génétique des types de VPH à risque élevé dans les cellules du col de l'utérus. |
| Cotesting | Effectuer un test VPH et un test Pap ensemble sur le même échantillon. |
| Précancer (dysplasie) | Des cellules cervicales anormales qui ne sont pas cancéreuses, mais qui pourraient le devenir si elles ne sont pas traitées. |
| Cancer oropharyngé | Cancer de la gorge, de la base de la langue et des amygdales, de plus en plus associé au VPH. |
Questions fréquemment posées
Les hommes peuvent-ils attraper le VPH, et comment le sauraient-ils?
Oui. Les hommes peuvent attraper le VPH et le transmettre tout comme les femmes, et ils n'ont généralement aucun symptôme. Certains développent des verrues génitales ou anales causées par des types à faible risque, tandis que les types à risque élevé peuvent, avec le temps, contribuer à des cancers de la gorge, de l'anus ou du pénis. Il n'existe pas de test de dépistage du VPH approuvé en routine pour les hommes, donc la vaccination et l'attention portée aux excroissances inhabituelles, aux plaies ou à un mal de gorge persistant sont les principaux moyens de rester vigilant.
Le VPH peut-il être guéri?
Il n'existe pas de médicament qui élimine le virus lui-même. Dans la grande majorité des cas, cependant, le système immunitaire élimine le VPH de lui-même en un à deux ans, de sorte qu'aucun traitement n'est nécessaire. Ce que les médecins peuvent traiter, ce sont les problèmes que le VPH cause parfois, comme les verrues génitales ou les modifications précancéreuses du col de l'utérus. C'est pourquoi le dépistage est si important : il détecte ces changements tôt, quand ils sont faciles à gérer.
Le vaccin contre le VPH est-il efficace si je suis déjà actif sexuellement?
Cela peut quand même aider. Le vaccin offre la meilleure protection lorsqu'il est administré avant toute exposition, c'est pourquoi il est recommandé au début de l'adolescence. Mais comme il protège contre neuf types, une personne déjà active sexuellement n'a probablement pas été exposée à tous, donc la vaccination peut encore prévenir de nouvelles infections. La vaccination de rattrapage est recommandée jusqu'à l'âge de 26 ans, et certains adultes jusqu'à 45 ans peuvent en bénéficier après en avoir discuté avec leur professionnel de la santé.
Que signifie un test VPH positif si mon test Pap est normal?
Cela signifie généralement qu'un type à risque élevé est présent, mais qu'il n'a pas encore causé de modifications cellulaires visibles. C'est une situation courante et généralement à faible risque. Votre professionnel de la santé recommandera habituellement de répéter le test dans un an ou de faire un test de suivi pour voir si l'infection se résorbe, ce qui est le cas dans la plupart des cas. Un test VPH positif avec un test Pap normal est une raison de faire un suivi attentif, et non un diagnostic de cancer.
Le VPH disparaît-il toujours de lui-même?
La plupart du temps, oui. Environ 9 infections sur 10 deviennent indétectables en un à deux ans, car le système immunitaire les élimine. Une minorité d'infections à risque élevé persistent, et c'est ce petit groupe qui nécessite une surveillance, car c'est une infection durable qui peut éventuellement mener au cancer. Le dépistage régulier est précisément conçu pour repérer les infections qui ne disparaissent pas.
Puis-je quand même attraper le VPH si j'ai reçu le vaccin?
Oui, mais votre risque est beaucoup plus faible pour les types les plus dangereux. Gardasil 9 couvre neuf types de VPH, y compris ceux responsables de la plupart des cancers liés au VPH, mais il ne couvre pas tous les types existants. Pour cette raison, les personnes vaccinées devraient quand même suivre le calendrier de dépistage cervical recommandé. La vaccination et le dépistage fonctionnent mieux ensemble.
Sources
- Centers for Disease Control and Prevention — À propos de l'infection génitale au VPH, 2024 — cdc.gov
- Institut national du cancer — VPH et cancer, 2023 — cancer.gov
- U.S. Food and Drug Administration — GARDASIL 9 (HPV 9-valent vaccine) — fda.gov
- Palmer TJ, et al. — Invasive cervical cancer incidence following bivalent HPV vaccination: a population-based observational study — Journal of the National Cancer Institute, 2024 — doi.org/10.1093/jnci/djad263
- Falcaro M, et al. — The effects of the national HPV vaccination programme in England on cervical cancer and CIN3 incidence — The Lancet, 2021 — doi.org/10.1016/S0140-6736(21)02178-4
- Wang J, et al. — Human papillomavirus-based cervical screening and long-term cervical cancer risk: a randomised health-care policy trial in Sweden — The Lancet Public Health, 2024 — doi.org/10.1016/S2468-2667(24)00218-4
- Wong HY, et al. — Invitation strategy of vaginal HPV self-sampling to improve participation in cervical cancer screening: a systematic review and meta-analysis — BMC Public Health, 2024 — doi.org/10.1186/s12889-024-19881-0
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