El virus del papiloma humano (VPH) es la infección de transmisión sexual más frecuente, y prácticamente todas las personas sexualmente activas entrarán en contacto con él en algún momento de su vida. En la mayoría de los casos, la infección no produce síntomas y desaparece sola en uno o dos años. En un número menor de casos, ciertos tipos de alto riesgo pueden persistir y, a lo largo de muchos años, derivar en cáncer. Entender cómo se transmite el virus, qué hace y qué no hace, y cómo la vacunación y el cribado te protegen puede sustituir la preocupación por un plan claro. En este artículo aprenderás qué es el VPH, la diferencia entre los tipos inofensivos y los de alto riesgo, los síntomas que debes vigilar, los cánceres que puede causar y cómo la vacuna del VPH y las pruebas actuales te mantienen protegido.
¿Qué es el Virus del Papiloma Humano?
El virus del papiloma humano no es un único virus, sino una familia de más de 200 virus relacionados entre sí. Infectan la piel y las mucosas del organismo, incluidas el cuello uterino, la vagina, la vulva, el pene, el ano, la boca y la garganta. Unos 40 de estos tipos se transmiten por contacto sexual. Los médicos clasifican los tipos de transmisión sexual en dos grandes grupos según el riesgo que conllevan.
Tipos de Bajo Riesgo y de Alto Riesgo
Los tipos de bajo riesgo, como el VPH 6 y el VPH 11, pueden causar verrugas genitales, pero casi nunca derivan en cáncer. Los tipos de alto riesgo, especialmente el VPH 16 y el VPH 18, rara vez producen algún signo visible; sin embargo, son responsables de casi todos los cánceres de cuello uterino y de una gran parte de los cánceres de ano, pene, vagina, vulva y garganta. La mayoría de las infecciones, sean del tipo que sean, son eliminadas por el sistema inmunitario. Es una infección de alto riesgo que persiste durante años, alterando las células de forma silenciosa, la que aumenta el riesgo de cáncer.
Cómo se transmite el VPH
El VPH se transmite de persona a persona mediante el contacto estrecho de piel con piel, con mayor frecuencia durante las relaciones sexuales vaginales, anales u orales. La penetración no es necesaria, ya que el simple contacto con piel infectada es suficiente para transmitir el virus. Dado que está muy extendido y puede permanecer silente durante años, un diagnóstico reciente no revela cuándo ni de quién se contrajo, y no es señal de infidelidad. Este punto es importante: el VPH es una parte casi universal de la vida humana, no un fallo moral. Los datos de salud pública indican que alrededor de 8 de cada 10 personas tendrán una infección por VPH en algún momento de su vida, y la gran mayoría nunca desarrolla ningún problema de salud a causa de ella. En raras ocasiones, una persona embarazada puede transmitir el virus al bebé durante el parto, aunque esto raramente causa daños duraderos.
Quién tiene más probabilidades de tener una infección persistente
Cualquier persona sexualmente activa puede contraer el VPH. Algunos factores dificultan que el organismo elimine una infección de alto riesgo, entre ellos un sistema inmunitario debilitado, ya sea por el VIH o por medicamentos inmunosupresores, así como el tabaquismo y tener múltiples parejas sexuales. El sistema inmunitario realiza la mayor parte del trabajo y, por lo general, elimina el virus en uno o dos años produciendo anticuerpos. Si tienes curiosidad sobre cómo se miden las defensas de anticuerpos del organismo, puedes leer nuestra guía sobre el análisis de sangre de anticuerpos IgG, y para saber cómo se cuentan las células inmunitarias que combaten las infecciones, puedes consultar nuestra guía sobre el recuento elevado de linfocitos.
Síntomas: de las verrugas genitales a las infecciones silenciosas
La mayoría de las personas con VPH nunca notan nada. Cuando aparecen síntomas, dependen del tipo de virus. Los tipos de bajo riesgo pueden causar verrugas genitales, que son crecimientos blandos, del color de la piel o grisáceos, que pueden ser planos o tener forma de pequeñas coliflores. Pueden aparecer en los genitales o alrededor de ellos, en el ano, la boca o la garganta, y generalmente no duelen. Los tipos de alto riesgo no suelen causar ningún síntoma, que es precisamente por qué son peligrosos: los cambios celulares en el cuello uterino se desarrollan de forma silenciosa y se detectan mediante cribado, no por cómo te sientes. En algunos casos, una infección de alto riesgo puede dejar el cuello uterino frágil y propenso al sangrado, así que si esto te preocupa, puedes leer nuestra guía sobre el cuello uterino friable. Como las verrugas y los cambios celulares pueden parecerse a otras afecciones, solo un profesional sanitario puede confirmar qué está causando un síntoma concreto.
El VPH en la boca y la garganta
El VPH también puede infectar la boca y la garganta, donde se ha convertido en una causa cada vez más frecuente de cánceres orofaríngeos (de garganta), especialmente en hombres. Las infecciones orales rara vez causan síntomas tempranos, pero una voz ronca, un dolor de garganta o un bulto en el cuello que dure más de un par de semanas merece una revisión médica. Para saber cómo se comporta el virus en la boca, puedes leer nuestra guía sobre el VPH oral en la lengua.
Los cánceres que puede causar el VPH
Con el tiempo suficiente, una infección persistente de alto riesgo puede transformar células normales en células precancerosas y, finalmente, en cáncer. El cáncer de cuello uterino es el ejemplo más conocido, y casi todos los casos están causados por el VPH. El virus también está detrás de la mayoría de los cánceres de ano y de muchos cánceres de garganta, pene, vagina y vulva. Según Instituto Nacional del Cáncer, el VPH causa aproximadamente 3 de cada 100 cánceres en mujeres y alrededor de 2 de cada 100 en hombres. El cáncer de garganta relacionado con el VPH ha ido en aumento, especialmente entre los hombres, lo que es una de las razones por las que la vacunación se recomienda ahora para todos y no solo para las niñas. Lo tranquilizador es que este proceso lleva años, lo que da tiempo suficiente al cribado para detectar los cambios de forma temprana. Las células precancerosas generalmente pueden encontrarse y eliminarse mucho antes de que lleguen a convertirse en cáncer, razón por la cual el cribado generalizado ha reducido drásticamente las muertes por cáncer de cuello uterino en las últimas décadas. Para tener una visión más completa de cómo se detectan y tratan estos cambios, puedes leer nuestra guía completa sobre el cáncer de cuello uterino.
Prueba del VPH y cribado cervical
El cribado es la forma en que los médicos detectan los efectos del VPH antes de que se vuelvan peligrosos, y se basa en dos pruebas relacionadas. La prueba del VPH, también llamada prueba de ADN del VPH, busca el material genético de los tipos de alto riesgo en una muestra de células cervicales. La citología cervical, o prueba de Papanicolaou, examina las propias células al microscopio para detectar cambios anómalos. Cuando ambas se realizan a partir de la misma muestra, se denomina co-prueba o prueba combinada.
En Estados Unidos, el cribado suele comenzar entre los 21 y los 25 años. A partir de los 30 años aproximadamente y hasta los 65, las guías clínicas se inclinan cada vez más por realizar una prueba primaria del VPH cada cinco años, aunque la citología cada tres años o la prueba combinada cada cinco años siguen siendo opciones aceptadas. Las recomendaciones avanzan progresivamente hacia detectar primero el virus, ya que puede identificar el riesgo antes que el análisis celular por sí solo. Sea cual sea el calendario que recomiende tu médico, lo más importante es cumplirlo, ya que el cribado solo te protege si se realiza de forma regular.
| Característica | Prueba del VPH (prueba de ADN del VPH) | Citología cervical (prueba de Papanicolaou) |
|---|---|---|
| Lo que busca | Material genético de los tipos de VPH de alto riesgo | Cambios celulares anómalos en el cuello uterino |
| Qué muestra el resultado | Si hay algún tipo de alto riesgo presente | Si las células ya presentan un aspecto anómalo |
| Principal ventaja | Muy sensible, por lo que detecta el riesgo de forma temprana | Muestra si los cambios ya han comenzado |
| Uso habitual | Sola (prueba primaria del VPH) o junto con una citología | Sola o como parte de la prueba combinada |
| Ejemplo | Muestra tomada con torunda cervical o muestra vaginal de autorecogida | Muestra de células cervicales |
Qué significa y qué no significa un resultado positivo en la prueba del VPH
Un resultado positivo en la prueba del VPH puede generar inquietud, pero normalmente solo indica que hay un tipo de alto riesgo presente, no que tengas cáncer ni siquiera células anómalas. Muchas personas tienen una citología normal junto con una prueba del VPH positiva, y la mayoría de estas infecciones desaparecen solas con el tiempo. Es una señal de que tu equipo médico te hará un seguimiento más cercano, no de que hoy haya algo grave. Para entender con más detalle esta combinación tan frecuente, puedes leer nuestra explicación sobre una citología normal con un resultado positivo en la prueba del VPH.
Una opción más reciente permite a las personas recoger su propia muestra vaginal para la prueba del VPH, ya sea en una clínica o en casa, lo que puede facilitar mucho el acceso al cribado. Para ver cómo funciona este método, puedes leer nuestro artículo sobre la prueba del VPH con autorecogida de muestra.
Qué ocurre después de un resultado anómalo
Si una prueba de cribado da un resultado anómalo, el siguiente paso habitual es examinar el cuello uterino más de cerca con un instrumento de aumento, en un procedimiento llamado colposcopia. Durante la colposcopia, el médico puede tomar una pequeña muestra de tejido, o biopsia, para comprobar si hay células precancerosas y cuál es su grado de avance. La mayoría de las alteraciones detectadas de esta forma son leves y desaparecen solas o se eliminan con una sencilla intervención ambulatoria. Que te llamen para hacerte más pruebas es algo habitual y, en la gran mayoría de los casos, el resultado es tranquilizador y no un diagnóstico de cáncer.
Prevenir el VPH
La vacuna contra el VPH
La vacuna contra el VPH es la medida más eficaz para prevenir la infección. La versión utilizada en Estados Unidos, Gardasil 9, protege frente a nueve tipos del virus, incluidos los de alto riesgo responsables de la mayoría de los cánceres relacionados con el VPH. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan la vacunación sistemática a los 11 o 12 años, aunque puede comenzar desde los 9, con dosis de recuperación hasta los 26 años. Algunos adultos de entre 27 y 45 años también pueden beneficiarse y pueden consultarlo con su médico. La vacuna es más eficaz antes de cualquier exposición al virus, por eso se administra a edades tempranas, y previene nuevas infecciones en lugar de tratar una que ya se tenga.
Medidas cotidianas
Además de la vacunación, los preservativos y los protectores dentales reducen las probabilidades de transmitir el VPH, aunque no eliminan el riesgo por completo, ya que el virus vive en zonas de piel que no quedan cubiertas. No fumar y mantenerse al día con el cribado recomendado completan el cuadro, ya que el tabaco dificulta que el organismo elimine una infección de alto riesgo. En conjunto, la vacunación y el cribado periódico son la razón por la que el cáncer de cuello uterino se considera hoy en día una enfermedad en gran medida prevenible, y por la que la Organización Mundial de la Salud se ha marcado el objetivo global de erradicarlo.
Últimos avances científicos
La noticia médica más destacada de los últimos años es que la vacunación contra el VPH está funcionando, y de forma espectacular. Inglaterra puso en marcha el primer programa nacional y los investigadores comprobaron que ofrecer la vacuna a niñas de 12 a 13 años redujo notablemente las tasas posteriores de cáncer de cuello uterino y de lesiones precancerosas graves en comparación con los grupos no vacunados (Falcaro y colaboradores, 2021). Un estudio de 2024 realizado en Escocia fue aún más lejos: entre las mujeres que habían recibido la vacuna bivalente anterior entre los 12 y los 13 años, el equipo no encontró ningún caso de cáncer de cuello uterino invasivo (Palmer y colaboradores). Lo que esto significa para ti es que vacunarse a tiempo ofrece una protección potente y duradera frente a los cánceres que puede causar el VPH.
Las pruebas también están mejorando. Un gran estudio sueco que asignó aleatoriamente a mujeres a diferentes métodos de cribado —un diseño llamado ensayo aleatorizado, considerado el tipo de evidencia más sólido— concluyó que realizar primero la prueba del virus ofrecía una mejor protección frente al cáncer de cuello uterino invasivo que la citología tradicional por sí sola (Wang y colaboradores, 2024). Lo que esto significa para ti es que, si tu centro ofrece la prueba del VPH como prueba principal, es una opción bien respaldada y no experimental.
Por último, dado que muchas personas no se someten al cribado, los investigadores han estudiado la posibilidad de que las mujeres recojan su propia muestra. Una revisión de 2024 que agrupó los resultados de varios ensayos aleatorizados —un enfoque conocido como metaanálisis— concluyó que ofrecer o enviar por correo kits de autotoma aumentaba claramente el número de mujeres que se realizaban el cribado (Wong y colaboradores). Lo que esto significa para ti es que la autotoma está haciendo que el cribado sea más fácil de encajar en una vida real y ocupada, especialmente para quienes tienen dificultades para acudir a una consulta. Estos hallazgos son coherentes y alentadores, aunque los programas de cribado siguen perfeccionando exactamente cómo y cuándo utilizar cada opción.
Cuándo consultar al médico
La mayoría de las infecciones por VPH no requieren ninguna actuación, pero hay algunas situaciones que merecen la atención de un profesional. Consulta a un médico o profesional sanitario si notas alguno de los siguientes síntomas:
- Nuevas verrugas o bultos en los genitales, el ano o la boca, o alrededor de estas zonas.
- Sangrado vaginal inusual, incluido el sangrado después de las relaciones sexuales o entre períodos.
- Un resultado positivo en la prueba del VPH, para que tu médico pueda planificar el seguimiento adecuado.
- Ronquera, dolor de garganta o un bulto en el cuello que no desaparece.
- Una citología cervical pendiente o atrasada, independientemente de tu historial de vacunación.
Incluso después de vacunarte contra el VPH, el cribado regular sigue siendo importante, ya que la vacuna no cubre todos los tipos de alto riesgo.
Glosario
| Término | Definición |
|---|---|
| Virus del papiloma humano (VPH) | Una familia de más de 200 virus relacionados; unos 40 se transmiten por contacto sexual. |
| VPH de alto riesgo | Tipos como el VPH 16 y el 18 que pueden causar cáncer si la infección persiste durante años. |
| VPH de bajo riesgo | Tipos como el VPH 6 y el 11 que pueden causar verrugas genitales, pero raramente provocan cáncer. |
| Verrugas genitales | Crecimientos blandos en la zona genital o anal causados por tipos de VPH de bajo riesgo. |
| Citología cervical (prueba de Papanicolaou) | Una prueba que examina las células del cuello uterino al microscopio en busca de cambios anómalos. |
| Prueba del VPH (prueba de ADN del VPH) | Una prueba que detecta el material genético de los tipos de VPH de alto riesgo en las células del cuello uterino. |
| Prueba combinada | Realizar una prueba del VPH y una citología juntas sobre la misma muestra. |
| Precáncer (displasia) | Células cervicales anómalas que no son cancerosas, pero que podrían llegar a serlo si no se tratan. |
| Cáncer orofaríngeo | Cáncer de garganta, base de la lengua y amígdalas, cada vez más relacionado con el VPH. |
preguntas frecuentes
¿Pueden los hombres contraer el VPH y cómo saberlo?
Sí. Los hombres pueden contagiarse y transmitir el VPH igual que las mujeres, y habitualmente no presentan síntomas. Algunos desarrollan verrugas genitales o anales por los tipos de bajo riesgo, mientras que los tipos de alto riesgo pueden, con el tiempo, contribuir a la aparición de cánceres de garganta, ano o pene. No existe ninguna prueba de cribado del VPH aprobada de forma rutinaria para los hombres, por lo que la vacunación y estar atentos a crecimientos inusuales, llagas o un dolor de garganta persistente son las principales formas de anticiparse.
¿Tiene cura el VPH?
No existe ningún medicamento que elimine el virus en sí. Sin embargo, en la gran mayoría de los casos, el sistema inmunitario elimina el VPH por sí solo en uno o dos años, por lo que no se necesita tratamiento. Lo que los médicos pueden tratar son los problemas que el VPH a veces provoca, como las verrugas genitales o los cambios precancerosos en el cuello uterino. Por eso el cribado es tan importante: detecta esos cambios de forma temprana, cuando son fáciles de tratar.
¿Funciona la vacuna del VPH si ya tengo relaciones sexuales?
Puede seguir siendo útil. La vacuna ofrece la mayor protección cuando se administra antes de cualquier exposición, por eso se recomienda en la adolescencia temprana. Pero como protege frente a nueve tipos, es poco probable que alguien que ya tiene relaciones sexuales haya estado expuesto a todos ellos, por lo que la vacunación puede prevenir nuevas infecciones. La vacunación de recuperación se recomienda hasta los 26 años, y algunos adultos de hasta 45 años pueden beneficiarse tras consultarlo con su médico.
¿Qué significa un resultado positivo en la prueba del VPH si mi citología es normal?
Generalmente significa que hay un tipo de alto riesgo presente, pero que aún no ha causado cambios celulares visibles. Es una situación frecuente y, en general, de bajo riesgo. Tu médico normalmente recomendará repetir la prueba al cabo de un año o realizar un seguimiento para ver si la infección desaparece, como ocurre en la mayoría de los casos. Un resultado positivo del VPH con una citología normal es un motivo para un seguimiento vigilante, no un diagnóstico de cáncer.
¿El VPH siempre desaparece solo?
La mayoría de las veces, sí. Alrededor de 9 de cada 10 infecciones por VPH se vuelven indetectables en uno o dos años, ya que el sistema inmunitario las elimina. Una minoría de infecciones de alto riesgo persiste, y es este pequeño grupo el que necesita seguimiento, porque una infección duradera es la que puede acabar derivando en cáncer. El cribado periódico está diseñado precisamente para identificar las infecciones que no desaparecen.
¿Puedo contagiarme del VPH aunque me haya vacunado?
Sí, pero tu riesgo es mucho menor para los tipos más peligrosos. Gardasil 9 cubre nueve tipos de VPH, incluidos los responsables de la mayoría de los cánceres relacionados con el VPH, aunque no cubre todos los tipos existentes. Por eso, las personas vacunadas deben seguir cumpliendo el calendario de cribado cervical recomendado. La vacunación y el cribado funcionan mejor juntos.
Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention — About Genital HPV Infection, 2024 — cdc.gov
- National Cancer Institute — HPV and Cancer, 2023 — cancer.gov
- U.S. Food and Drug Administration — GARDASIL 9 (HPV 9-valent vaccine) — fda.gov
- Palmer TJ, et al. — Invasive cervical cancer incidence following bivalent HPV vaccination: a population-based observational study — Journal of the National Cancer Institute, 2024 — doi.org/10.1093/jnci/djad263
- Falcaro M, et al. — The effects of the national HPV vaccination programme in England on cervical cancer and CIN3 incidence — The Lancet, 2021 — doi.org/10.1016/S0140-6736(21)02178-4
- Wang J, et al. — Human papillomavirus-based cervical screening and long-term cervical cancer risk: a randomised health-care policy trial in Sweden — The Lancet Public Health, 2024 — doi.org/10.1016/S2468-2667(24)00218-4
- Wong HY, et al. — Invitation strategy of vaginal HPV self-sampling to improve participation in cervical cancer screening: a systematic review and meta-analysis — BMC Public Health, 2024 — doi.org/10.1186/s12889-024-19881-0
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