Vírus do Papiloma Humano (HPV): Sintomas, Risco de Cancro e Prevenção

O vírus do papiloma humano (HPV) é a infeção sexualmente transmissível mais comum, e quase todas as pessoas sexualmente ativas irão encontrá-lo em algum momento da vida. Para a maioria das pessoas, a infeção não causa sintomas e desaparece por si só no prazo de um a dois anos. Num número menor de casos, certos tipos de alto risco podem persistir e, ao longo de muitos anos, originar cancro. Compreender como o vírus se transmite, o que faz e o que não faz, e como a vacinação e o rastreio o protegem pode substituir a preocupação por um plano claro. Neste artigo ficará a saber o que é o HPV, a diferença entre tipos inofensivos e de alto risco, os sintomas a vigiar, os cancros que pode causar e como a vacina contra o HPV e os testes modernos o mantêm seguro.

O que é o Vírus do Papiloma Humano?

O papilomavírus humano não é um único vírus, mas uma família de mais de 200 vírus relacionados. Infetam a pele e as mucosas do organismo, incluindo o colo do útero, a vagina, a vulva, o pénis, o ânus, a boca e a garganta. Cerca de 40 destes tipos são transmitidos por contacto sexual. Os médicos dividem os tipos sexualmente transmissíveis em dois grandes grupos, consoante o risco que representam.

Tipos de Baixo Risco e de Alto Risco

Os tipos de baixo risco, como o HPV 6 e o HPV 11, podem causar verrugas genitais, mas raramente originam cancro. Os tipos de alto risco, em especial o HPV 16 e o HPV 18, raramente provocam qualquer sinal visível, mas são responsáveis por quase todos os cancros do colo do útero e por uma grande parte dos cancros do ânus, do pénis, da vagina, da vulva e da garganta. A maioria das infeções, de qualquer dos tipos, é eliminada pelo sistema imunitário. É uma infeção de alto risco que persiste durante anos, alterando silenciosamente as células, que aumenta o risco de cancro.

Como o HPV se Transmite

O HPV transmite-se de pessoa para pessoa através do contacto próximo pele a pele, mais frequentemente durante o sexo vaginal, anal ou oral. A penetração não é necessária, pois o simples contacto com pele infetada é suficiente para transmitir o vírus. Como é muito comum e pode permanecer silencioso durante anos, um novo diagnóstico não revela quando nem de quem foi contraído, e não é sinal de infidelidade. Este ponto é importante: o HPV é uma parte quase universal da vida humana, não uma falha moral. Os dados de saúde pública indicam que cerca de 8 em cada 10 pessoas terão uma infeção por HPV em algum momento da vida, e a grande maioria nunca desenvolve qualquer problema de saúde por causa disso. Em casos raros, uma pessoa grávida pode transmitir o vírus ao bebé durante o parto, embora isso raramente cause danos duradouros.

Quem Tem Maior Probabilidade de Ter uma Infeção Persistente

Qualquer pessoa sexualmente ativa pode contrair HPV. Alguns fatores dificultam a eliminação de uma infeção de alto risco pelo organismo, incluindo um sistema imunitário enfraquecido — seja por causa do VIH ou de medicamentos imunossupressores —, bem como o tabagismo e ter múltiplos parceiros sexuais. O sistema imunitário faz a maior parte do trabalho, eliminando geralmente o vírus entre um a dois anos através da produção de anticorpos. Se tiver curiosidade sobre como se medem as defesas de anticorpos do organismo, pode ler o nosso guia ao teste de sangue de anticorpos IgG, e para saber como se contam as células imunitárias que combatem as infeções, pode consultar o nosso guia sobre contagens elevadas de linfócitos.

Sintomas: Das Verrugas Genitais às Infeções Silenciosas

A maioria das pessoas com HPV nunca nota nada. Quando surgem sintomas, estes dependem do tipo de vírus. Os tipos de baixo risco podem causar verrugas genitais, que são crescimentos moles, da cor da pele ou acinzentados, que podem ser planos ou em forma de pequenas couves-flores. Podem aparecer nos genitais ou à sua volta, no ânus, na boca ou na garganta, e geralmente não causam dor. Os tipos de alto risco normalmente não causam qualquer sintoma, o que é precisamente o que os torna perigosos: as alterações celulares no colo do útero desenvolvem-se silenciosamente e são detetadas através do rastreio, não através do que se sente. Em alguns casos, uma infeção de alto risco pode tornar o colo do útero frágil e propenso a sangramento, por isso, se este assunto o preocupa, pode ler o nosso guia sobre colo do útero friável. Como as verrugas e as alterações celulares podem assemelhar-se a outras situações, só um profissional de saúde pode confirmar o que está a causar um determinado sintoma.

HPV na Boca e na Garganta

O HPV também pode infecionar a boca e a garganta, onde se tornou uma causa crescente de cancros orofaríngeos (da garganta), particularmente nos homens. As infeções orais raramente causam sintomas precoces, mas uma voz rouca, uma dor de garganta ou um nódulo no pescoço que persista mais de duas semanas merece uma consulta médica. Para saber como o vírus se comporta na boca, pode ler o nosso guia sobre HPV oral na língua.

Os Cancros que o HPV Pode Causar

Com tempo suficiente, uma infeção persistente de alto risco pode transformar células normais em células pré-cancerosas e, eventualmente, em cancro. O cancro do colo do útero é o exemplo mais conhecido, e quase todos os casos são causados pelo HPV. O vírus está também na origem da maioria dos cancros anais e de muitos cancros da garganta, do pénis, da vagina e da vulva. De acordo com Instituto Nacional do Cancro, o HPV causa aproximadamente 3 em cada 100 cancros nas mulheres e cerca de 2 em cada 100 nos homens. O cancro da garganta relacionado com HPV tem vindo a aumentar, especialmente nos homens, o que é uma das razões pelas quais a vacinação é agora recomendada para todos e não apenas para as raparigas. O aspeto tranquilizador é que este processo demora anos, o que dá ao rastreio tempo suficiente para detetar alterações numa fase precoce. As células pré-cancerosas podem geralmente ser encontradas e removidas muito antes de se tornarem cancro, razão pela qual o rastreio generalizado reduziu tão acentuadamente as mortes por cancro do colo do útero nas últimas décadas. Para uma visão mais completa de como estas alterações são detetadas e tratadas, pode ler o nosso guia completo sobre cancro do colo do útero.

Teste de HPV e Rastreio do Colo do Útero

O rastreio é a forma como os médicos detetam os efeitos do HPV antes de se tornarem perigosos, e baseia-se em dois exames relacionados. O teste de HPV, também chamado teste de ADN do HPV, procura o material genético de tipos de alto risco numa amostra de células do colo do útero. O teste de Papanicolau, ou citologia cervical, examina as próprias células ao microscópio para detetar alterações anormais. Quando os dois são realizados a partir da mesma amostra, chama-se co-testagem.

Nos Estados Unidos, o rastreio começa habitualmente entre os 21 e os 25 anos. A partir dos 30 anos até aos 65, as orientações favorecem cada vez mais um teste de HPV primário de cinco em cinco anos, embora uma citologia de três em três anos ou a co-testagem de cinco em cinco anos continuem a ser opções aceites. As recomendações estão a evoluir progressivamente para testar primeiro o vírus, pois pode identificar o risco mais cedo do que a análise das células isoladamente. Independentemente do calendário recomendado pelo seu médico, o mais importante é cumpri-lo, uma vez que o rastreio só a protege quando é feito regularmente.

O Que Significa — e Não Significa — um Resultado Positivo no Teste de HPV

Um resultado positivo no teste de HPV pode ser preocupante, mas geralmente significa apenas que está presente um tipo de alto risco, não que tenha cancro nem sequer células anormais. Muitas pessoas têm uma citologia normal a par de um teste de HPV positivo, e a maioria destas infeções resolve-se espontaneamente com o tempo. Indica que a sua equipa de saúde irá acompanhá-la mais de perto, não que haja algo de errado neste momento. Para compreender melhor esta combinação frequente, pode ler o nosso artigo explicativo sobre citologia normal com resultado positivo no teste de HPV.

Uma opção mais recente permite que as pessoas recolham a sua própria amostra vaginal para o teste de HPV, seja numa clínica ou em casa, o que pode facilitar muito o acesso ao rastreio. Para saber como funciona esta abordagem, pode ler o nosso artigo sobre o teste de HPV com autorrecolha.

O Que Acontece Após um Resultado Anormal

Se um teste de rastreio der resultado anormal, o passo seguinte habitual é uma observação mais detalhada do colo do útero com um instrumento de ampliação, num procedimento chamado colposcopia. Durante a colposcopia, o médico pode recolher uma pequena amostra de tecido, ou biópsia, para verificar se existem células pré-cancerosas e qual o seu grau de evolução. A maioria das alterações encontradas desta forma é ligeira e ou desaparece por si só ou é removida numa pequena intervenção em ambulatório. Ser chamada para mais exames é comum e, na grande maioria dos casos, termina com boas notícias em vez de um diagnóstico de cancro.

Prevenir o HPV

A Vacina contra o HPV

A vacina contra o HPV é a forma mais eficaz de prevenir a infeção. A versão utilizada nos Estados Unidos, a Gardasil 9, protege contra nove tipos, incluindo os tipos de alto risco responsáveis pela maioria dos cancros relacionados com o HPV. A Centros de Controlo e Prevenção de Doenças recomenda a vacinação de rotina aos 11 ou 12 anos, embora possa começar a partir dos 9 anos, com doses de recuperação até aos 26 anos. Alguns adultos entre os 27 e os 45 anos ainda podem beneficiar da vacina e podem discuti-lo com o seu médico. A vacina é mais eficaz antes de qualquer exposição ao vírus, razão pela qual é administrada em idades jovens, e previne novas infeções em vez de tratar uma já existente.

Medidas do Dia a Dia

Para além da vacinação, os preservativos e as barreiras de látex reduzem a probabilidade de transmissão do HPV, embora não eliminem completamente o risco, uma vez que o vírus está presente na pele que estes não cobrem. Não fumar e manter o rastreio recomendado em dia completam o quadro, já que o tabaco dificulta a capacidade do organismo de eliminar uma infeção de alto risco. Em conjunto, a vacinação e o rastreio regular são a razão pela qual o cancro do colo do útero é hoje considerado uma doença em grande parte prevenível, e o motivo pelo qual a Organização Mundial de Saúde definiu um objetivo global para a sua eliminação.

Avanços Científicos Recentes

A notícia médica mais clara dos últimos anos é que a vacinação contra o HPV está a funcionar, e de forma marcante. A Inglaterra implementou o primeiro programa nacional, e os investigadores verificaram que oferecer a vacina a raparigas entre os 12 e os 13 anos reduziu significativamente as taxas posteriores de cancro do colo do útero e de lesões pré-cancerosas graves em comparação com grupos não vacinados (Falcaro e colaboradores, 2021). Um estudo de 2024 proveniente da Escócia foi ainda mais longe: entre mulheres que tinham recebido a vacina bivalente anterior entre os 12 e os 13 anos, a equipa não encontrou nenhum caso de cancro invasivo do colo do útero (Palmer e colaboradores). O que isto significa para si é que vacinar-se atempadamente oferece uma proteção poderosa e duradoura contra os cancros que o HPV pode causar.

Os métodos de rastreio também estão a melhorar. Um grande estudo sueco que distribuiu aleatoriamente mulheres por diferentes métodos de rastreio — um desenho chamado ensaio aleatorizado, considerado o tipo de evidência mais sólido — concluiu que testar primeiro o vírus oferecia melhor proteção contra o cancro do colo do útero invasivo do que o teste de Papanicolau tradicional isolado (Wang e colaboradores, 2024). O que isto significa para si é que, se a sua clínica disponibilizar o teste HPV primário, trata-se de uma opção bem fundamentada e não experimental.

Por fim, como muitas pessoas não fazem rastreio de todo, os investigadores estudaram a possibilidade de as mulheres recolherem a sua própria amostra. Uma revisão de 2024 que agrupou os resultados de vários ensaios aleatorizados — uma abordagem conhecida como meta-análise — concluiu que oferecer ou enviar por correio kits de autocolheita aumentou claramente o número de mulheres rastreadas (Wong e colaboradores). O que isto significa para si é que a autocolheita está a tornar o rastreio mais fácil de encaixar numa vida real e ocupada, especialmente para quem tem dificuldade em deslocar-se a uma clínica. Estes resultados são consistentes e encorajadores, embora os programas de rastreio continuem a aperfeiçoar exatamente como e quando utilizar cada opção.

Quando Consultar um Médico

A maioria das infeções por HPV não requer qualquer intervenção, mas algumas situações merecem a atenção de um profissional de saúde. Contacte um profissional de saúde se notar algum dos seguintes sinais:

• Novos crescimentos ou verrugas nos genitais, no ânus ou na boca, ou nas respetivas áreas circundantes.
• Hemorragia vaginal invulgar, incluindo sangramento após relações sexuais ou entre períodos menstruais.
• Um resultado positivo no teste HPV, para que o seu médico possa planear o acompanhamento adequado.
• Voz rouca, dor de garganta ou nódulo no pescoço que não desaparecem.
• Um rastreio do colo do útero em atraso ou por realizar, independentemente do seu historial de vacinação.

Mesmo após a vacinação contra o HPV, o rastreio regular continua a ser importante, porque a vacina não cobre todos os tipos de alto risco.

Glossário

Perguntas Frequentes

Os homens podem contrair HPV e como é que saberiam?

Sim. Os homens podem contrair e transmitir o HPV tal como as mulheres, e habitualmente não apresentam sintomas. Alguns desenvolvem verrugas genitais ou anais causadas por tipos de baixo risco, enquanto os tipos de alto risco podem, com o tempo, contribuir para cancros da garganta, ânus ou pénis. Não existe nenhum teste de rastreio de HPV aprovado e de rotina para homens, pelo que a vacinação e a atenção a crescimentos invulgares, feridas ou uma dor de garganta persistente são as principais formas de se manter protegido.

O HPV tem cura?

Não existe nenhum medicamento que elimine o vírus em si. Na grande maioria dos casos, porém, o sistema imunitário elimina o HPV por conta própria no prazo de um a dois anos, pelo que não é necessário qualquer tratamento. O que os médicos podem tratar são os problemas que o HPV por vezes provoca, como verrugas genitais ou alterações pré-cancerosas do colo do útero. É por isso que o rastreio é tão importante: deteta essas alterações precocemente, quando são fáceis de tratar.

A vacina contra o HPV funciona se já tiver vida sexual ativa?

Ainda pode ajudar. A vacina oferece a proteção mais eficaz quando administrada antes de qualquer exposição, razão pela qual é recomendada no início da adolescência. Mas como protege contra nove tipos, quem já tem vida sexual ativa dificilmente terá estado exposto a todos eles, pelo que a vacinação pode ainda assim prevenir novas infeções. A vacinação de recuperação é recomendada até aos 26 anos, e alguns adultos até aos 45 anos podem beneficiar dela após uma conversa com o seu médico.

O que significa um teste de HPV positivo se a minha citologia for normal?

Geralmente significa que está presente um tipo de alto risco, mas que ainda não causou alterações celulares visíveis. Esta é uma situação comum e, em geral, de baixo risco. O seu médico irá normalmente recomendar a repetição do teste ao fim de um ano ou um teste de seguimento para verificar se a infeção desaparece, o que acontece na maioria dos casos. Um teste de HPV positivo com citologia normal é motivo para vigilância, não um diagnóstico de cancro.

O HPV desaparece sempre por si só?

Na maioria das vezes, sim. Cerca de 9 em cada 10 infeções por HPV tornam-se indetectáveis no prazo de um a dois anos, à medida que o sistema imunitário as elimina. Uma minoria das infeções de alto risco persiste, e é este pequeno grupo que necessita de monitorização, pois é a infeção prolongada que pode eventualmente levar ao cancro. O rastreio regular foi concebido precisamente para identificar as infeções que não estão a desaparecer.

Posso contrair HPV mesmo tendo tomado a vacina?

Sim, mas o risco é muito menor para os tipos mais perigosos. A Gardasil 9 cobre nove tipos de HPV, incluindo os responsáveis pela maioria dos cancros relacionados com o HPV, mas não cobre todos os tipos existentes. Por esse motivo, as pessoas vacinadas devem continuar a seguir o calendário recomendado de rastreio cervical. A vacinação e o rastreio funcionam melhor em conjunto.

Fontes

• Centers for Disease Control and Prevention — About Genital HPV Infection, 2024 — cdc.gov
• National Cancer Institute — HPV and Cancer, 2023 — cancer.gov
• U.S. Food and Drug Administration — GARDASIL 9 (HPV 9-valent vaccine) — fda.gov
• Palmer TJ, et al. — Invasive cervical cancer incidence following bivalent HPV vaccination: a population-based observational study — Journal of the National Cancer Institute, 2024 — doi.org/10.1093/jnci/djad263
• Falcaro M, et al. — The effects of the national HPV vaccination programme in England on cervical cancer and CIN3 incidence — The Lancet, 2021 — doi.org/10.1016/S0140-6736(21)02178-4
• Wang J, et al. — Human papillomavirus-based cervical screening and long-term cervical cancer risk: a randomised health-care policy trial in Sweden — The Lancet Public Health, 2024 — doi.org/10.1016/S2468-2667(24)00218-4
• Wong HY, et al. — Invitation strategy of vaginal HPV self-sampling to improve participation in cervical cancer screening: a systematic review and meta-analysis — BMC Public Health, 2024 — doi.org/10.1186/s12889-024-19881-0

Leitura Adicional

• Cancro do Colo do Útero: Compreensão, Prevenção e Tratamento
• Compreender um Papanicolau Normal com Teste HPV Positivo
• Teste de Autocolheita para HPV: O Que Há de Novo no Rastreio do Cancro do Colo do Útero
• HPV na Língua: Sintomas, Riscos e Tratamentos
• Hemograma Completo: Como Ler os Seus Resultados

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