Papillomavirus Umano (HPV): Sintomi, Rischio di Tumore e Prevenzione

Il papillomavirus umano (HPV) è l'infezione sessualmente trasmessa più diffusa, e quasi ogni persona sessualmente attiva la incontra prima o poi nel corso della vita. Per la maggior parte delle persone l'infezione non causa sintomi e si risolve da sola nel giro di uno o due anni. In un numero più ridotto di casi, alcuni tipi ad alto rischio possono persistere e, nel corso di molti anni, portare allo sviluppo di un tumore. Capire come si trasmette il virus, cosa provoca e cosa no, e come la vaccinazione e lo screening ti proteggono può trasformare la preoccupazione in un piano concreto. In questo articolo scoprirai cos'è l'HPV, la differenza tra i tipi innocui e quelli ad alto rischio, i sintomi a cui prestare attenzione, i tumori che può causare e come il vaccino HPV e i test moderni ti tengono al sicuro.

Cos'è il Papillomavirus Umano?

Il papillomavirus umano non è un singolo virus, ma una famiglia di oltre 200 virus correlati. Infettano la pelle e le mucose del corpo, tra cui la cervice uterina, la vagina, la vulva, il pene, l'ano, la bocca e la gola. Circa 40 di questi tipi si trasmettono attraverso i rapporti sessuali. I medici suddividono i tipi a trasmissione sessuale in due grandi gruppi in base al rischio che comportano.

Tipi a Basso Rischio e ad Alto Rischio

I tipi a basso rischio, come HPV 6 e HPV 11, possono causare condilomi genitali ma quasi mai portano al cancro. I tipi ad alto rischio, in particolare HPV 16 e HPV 18, raramente causano segni visibili, eppure sono responsabili di quasi tutti i tumori della cervice uterina e di una grande parte dei tumori dell'ano, del pene, della vagina, della vulva e della gola. La maggior parte delle infezioni, di entrambi i tipi, viene eliminata dal sistema immunitario. È un'infezione ad alto rischio che persiste per anni, modificando silenziosamente le cellule, ad aumentare il rischio di cancro.

Come si trasmette l'HPV

L'HPV si trasmette da persona a persona attraverso il contatto diretto pelle a pelle, il più delle volte durante rapporti sessuali vaginali, anali o orali. La penetrazione non è necessaria, perché il semplice contatto con la pelle infetta è sufficiente a trasmettere il virus. Poiché è molto diffuso e può restare silente per anni, una nuova diagnosi non rivela quando o da chi l'hai contratto, e non è un segnale di infedeltà. Questo aspetto è importante: l'HPV è una parte quasi universale della vita umana, non una mancanza morale. I dati di sanità pubblica indicano che circa 8 persone su 10 avranno un'infezione da HPV nel corso della vita, e la stragrande maggioranza non sviluppa mai alcun problema di salute. In rari casi, una persona in gravidanza può trasmettere il virus al bambino durante il parto, anche se questo raramente causa danni duraturi.

Chi è più a rischio di avere un'infezione persistente

Chiunque sia sessualmente attivo può contrarre l'HPV. Alcuni fattori rendono più difficile per l'organismo eliminare un'infezione ad alto rischio: un sistema immunitario indebolito, sia a causa dell'HIV sia per l'uso di farmaci immunosoppressori, il fumo e l'avere molti partner sessuali. Il tuo sistema immunitario svolge la maggior parte del lavoro, eliminando di solito il virus entro uno o due anni grazie alla produzione di anticorpi. Se sei curioso di sapere come vengono misurate le difese anticorpali dell'organismo, puoi leggere la nostra guida al test del sangue per gli anticorpi IgG, e per scoprire come vengono contate le cellule immunitarie che combattono le infezioni, puoi consultare la nostra guida ai linfociti alti.

Sintomi: dai condilomi genitali alle infezioni silenti

La maggior parte delle persone con HPV non se ne accorge mai. Quando i sintomi compaiono, dipendono dal tipo di virus. I ceppi a basso rischio possono causare condilomi genitali, ovvero escrescenze morbide, color pelle o grigiastre, che possono essere piatte o a forma di piccoli cavolfiori. Possono comparire sui genitali o intorno ad essi, sull'ano, sulla bocca o sulla gola e di solito non fanno male. I ceppi ad alto rischio in genere non causano alcun sintomo, ed è proprio per questo che sono pericolosi: le alterazioni cellulari della cervice si sviluppano in silenzio e vengono scoperte attraverso lo screening, non attraverso come ti senti. In alcuni casi un'infezione ad alto rischio può rendere la cervice fragile e soggetta a sanguinamenti, quindi se questo ti preoccupa, puoi leggere la nostra guida alla cervice friabile. Poiché i condilomi e le alterazioni cellulari possono assomigliare ad altre condizioni, solo un medico può confermare cosa sta causando un determinato sintomo.

HPV nella bocca e nella gola

L'HPV può infettare anche la bocca e la gola, dove è diventato una causa sempre più frequente di tumori orofaringei (della gola), in particolare negli uomini. Le infezioni orali raramente causano sintomi nelle fasi iniziali, ma una voce rauca, un mal di gola o un nodulo al collo che dura più di qualche settimana meritano una visita medica. Per capire come si comporta il virus nella bocca, puoi leggere la nostra guida all'HPV orale sulla lingua.

I tumori che l'HPV può causare

Con il passare del tempo, un'infezione persistente da ceppi ad alto rischio può trasformare cellule normali in cellule precancerose e, alla fine, in cellule tumorali. Il tumore della cervice è l'esempio più noto, e quasi tutti i casi sono causati dall'HPV. Il virus è anche responsabile della maggior parte dei tumori anali e di molti tumori della gola, del pene, della vagina e della vulva. Secondo National Cancer Institute, l'HPV causa circa 3 tumori su 100 nelle donne e circa 2 su 100 negli uomini. Il tumore della gola correlato all'HPV è in aumento, soprattutto tra gli uomini, ed è uno dei motivi per cui la vaccinazione è ora raccomandata a tutti e non solo alle ragazze. La parte rassicurante è che questo processo richiede anni, il che dà allo screening tutto il tempo necessario per individuare le alterazioni in fase precoce. Le cellule precancerose possono di solito essere trovate e rimosse molto prima che diventino un tumore, ed è per questo che lo screening diffuso ha ridotto così nettamente i decessi per tumore della cervice negli ultimi decenni. Per un quadro più completo di come queste alterazioni vengono individuate e trattate, puoi leggere la nostra guida completa al tumore della cervice.

Test HPV e screening cervicale

Lo screening è il modo in cui i medici individuano gli effetti dell'HPV prima che diventino pericolosi, e si basa su due esami correlati. Il test HPV, detto anche test HPV DNA, ricerca il materiale genetico dei tipi ad alto rischio in un campione di cellule cervicali. Il Pap test, o striscio cervicale, esamina le cellule stesse al microscopio per rilevare eventuali alterazioni anomale. Quando i due esami vengono eseguiti sullo stesso campione, si parla di co-testing.

Negli Stati Uniti, lo screening inizia di solito tra i 21 e i 25 anni. Dai 30 ai 65 anni circa, le linee guida favoriscono sempre più un test HPV primario ogni cinque anni, anche se un Pap test ogni tre anni o il co-testing ogni cinque anni restano opzioni accettate. Le raccomandazioni si stanno progressivamente orientando verso il test per il virus come primo passo, perché può segnalare il rischio prima rispetto alla sola analisi delle cellule. Qualunque sia il programma consigliato dal tuo medico, la cosa più importante è rispettarlo, poiché lo screening ti protegge solo se viene eseguito regolarmente.

Cosa significa e cosa non significa un risultato HPV positivo

Un risultato HPV positivo può sembrare allarmante, ma di solito significa soltanto che è presente un tipo ad alto rischio, non che tu abbia un tumore o anche solo cellule anomale. Molte persone hanno un Pap test normale insieme a un test HPV positivo, e la maggior parte di queste infezioni si risolve da sola nel tempo. Indica che il tuo team medico ti terrà sotto controllo più da vicino, non che ci sia qualcosa di sbagliato oggi. Per capire meglio questa combinazione frequente, puoi leggere il nostro approfondimento su Pap test normale con HPV positivo.

Un'opzione più recente permette di raccogliere autonomamente il proprio campione vaginale per il test HPV, sia in ambulatorio che a casa, rendendo lo screening molto più accessibile. Per scoprire come funziona questo approccio, puoi leggere il nostro articolo sul test HPV con auto-raccolta del campione.

Cosa succede dopo un risultato anomalo

Se un test di screening risulta anomalo, il passo successivo è solitamente un esame più approfondito della cervice con uno strumento di ingrandimento, in una procedura chiamata colposcopia. Durante la colposcopia, il medico può prelevare un piccolo campione di tessuto, o biopsia, per verificare se sono presenti cellule precancerose e quanto siano avanzate. La maggior parte delle alterazioni riscontrate in questo modo è lieve e si risolve da sola oppure viene rimossa con un breve intervento ambulatoriale. Essere richiamata per ulteriori esami è comune, e nella grande maggioranza dei casi si conclude con notizie rassicuranti piuttosto che con una diagnosi di cancro.

Prevenire l'HPV

Il vaccino contro l'HPV

Il vaccino contro l'HPV è il metodo più efficace per prevenire l'infezione. La versione utilizzata negli Stati Uniti, Gardasil 9, protegge da nove tipi di virus, inclusi i tipi ad alto rischio responsabili della maggior parte dei tumori correlati all'HPV. Il Centers for Disease Control and Prevention raccomanda la vaccinazione di routine a 11 o 12 anni, anche se può iniziare già a partire dai 9 anni, con dosi di recupero fino ai 26 anni. Alcuni adulti tra i 27 e i 45 anni possono ancora trarne beneficio e possono discuterne con il proprio medico. Il vaccino funziona meglio prima di qualsiasi esposizione al virus, ed è per questo che viene somministrato in giovane età: previene nuove infezioni, ma non tratta quelle già in corso.

Misure quotidiane

Oltre alla vaccinazione, i preservativi e i dental dam riducono il rischio di trasmissione dell'HPV, anche se non possono eliminarlo del tutto, poiché il virus vive sulla pelle che questi strumenti non ricoprono. Non fumare e mantenersi aggiornata con gli screening raccomandati completano il quadro, poiché il tabacco rende più difficile per l'organismo eliminare un'infezione ad alto rischio. Insieme, vaccinazione e screening regolari sono la ragione per cui il cancro della cervice è oggi considerato una malattia in gran parte prevenibile, e per cui l'Organizzazione Mondiale della Sanità si è posta l'obiettivo globale di eliminarlo.

Ultimi progressi scientifici

La notizia medica più significativa degli ultimi anni è che la vaccinazione contro l'HPV sta funzionando, e in modo straordinario. L'Inghilterra ha avviato il primo programma nazionale, e i ricercatori hanno scoperto che offrire il vaccino alle ragazze tra i 12 e i 13 anni ha ridotto drasticamente i tassi successivi di cancro della cervice e di precancerosi gravi rispetto ai gruppi non vaccinati (Falcaro e colleghi, 2021). Uno studio del 2024 condotto in Scozia è andato ancora oltre: tra le donne che avevano ricevuto il precedente vaccino bivalente tra i 12 e i 13 anni, il team non ha riscontrato alcun caso di cancro cervicale invasivo (Palmer e colleghi). Ciò che questo significa per te è che vaccinarsi in tempo offre una protezione potente e duratura contro i tumori che l'HPV può causare.

Anche i test stanno migliorando. Un ampio studio svedese che ha assegnato casualmente le donne a diversi metodi di screening — un tipo di ricerca chiamato studio randomizzato, considerato la forma di evidenza più solida — ha rilevato che eseguire prima il test per il virus offre una protezione migliore contro il cancro cervicale invasivo rispetto al solo Pap test tradizionale (Wang e colleghi, 2024). Questo significa che, se il tuo ambulatorio propone il test HPV come esame di primo livello, si tratta di una scelta ben supportata dalla ricerca, non di qualcosa di sperimentale.

Infine, poiché molte persone saltano del tutto lo screening, i ricercatori hanno studiato la possibilità di permettere alle donne di raccogliere il campione da sole. Una revisione del 2024 che ha unito i risultati di numerosi studi randomizzati — un approccio noto come meta-analisi — ha rilevato che offrire o spedire kit per l'auto-prelievo ha aumentato chiaramente il numero di donne che si sono sottoposte allo screening (Wong e colleghi). Questo significa che l'auto-raccolta sta rendendo lo screening più facile da inserire nella vita di tutti i giorni, soprattutto per chi ha difficoltà a organizzare una visita ambulatoriale. Questi risultati sono coerenti e incoraggianti, anche se i programmi di screening continuano a perfezionare come e quando utilizzare ciascuna opzione.

Quando consultare un medico

La maggior parte delle infezioni da HPV non richiede alcun intervento, ma alcune situazioni meritano l'attenzione di un professionista. Rivolgiti a un medico o a un operatore sanitario se noti uno dei seguenti segnali:

• Nuove escrescenze o verruche sui genitali, intorno all'ano o nella bocca.
• Sanguinamento vaginale anomalo, incluso il sanguinamento dopo i rapporti sessuali o tra un ciclo e l'altro.
• Un risultato positivo al test HPV, in modo che il tuo medico possa pianificare il follow-up più adatto.
• Voce rauca, mal di gola o un nodulo al collo che non scompare.
• Uno screening cervicale mancato o in ritardo, indipendentemente dalla tua storia vaccinale.

Anche dopo la vaccinazione contro l'HPV, lo screening regolare rimane importante, perché il vaccino non copre tutti i tipi ad alto rischio.

Glossario

Domande frequenti

Gli uomini possono contrarre l'HPV e come possono saperlo?

Sì. Gli uomini possono contrarre e trasmettere l'HPV esattamente come le donne, e di solito non presentano alcun sintomo. Alcuni sviluppano condilomi genitali o anali causati dai tipi a basso rischio, mentre i tipi ad alto rischio possono, nel tempo, contribuire allo sviluppo di tumori alla gola, all'ano o al pene. Non esiste un test di screening HPV di routine approvato per gli uomini, quindi la vaccinazione e l'attenzione a escrescenze insolite, piaghe o mal di gola persistente sono i principali strumenti di prevenzione.

L'HPV può essere curato?

Non esiste un farmaco che elimini il virus stesso. Nella grande maggioranza dei casi, però, il sistema immunitario riesce a eliminare l'HPV da solo entro uno o due anni, quindi non è necessario alcun trattamento. Ciò che i medici possono trattare sono i problemi che l'HPV a volte provoca, come i condilomi genitali o le alterazioni precancerose della cervice. Ecco perché lo screening è così importante: individua queste alterazioni in fase precoce, quando sono semplici da gestire.

Il vaccino contro l'HPV funziona anche se sono già sessualmente attivo/a?

Può comunque essere utile. Il vaccino offre la protezione più efficace quando viene somministrato prima di qualsiasi esposizione, ed è per questo che è raccomandato nella prima adolescenza. Tuttavia, poiché protegge contro nove tipi di HPV, chi è già sessualmente attivo/a difficilmente li avrà incontrati tutti, quindi la vaccinazione può comunque prevenire nuove infezioni. La vaccinazione di recupero è raccomandata fino ai 26 anni, e alcuni adulti fino a 45 anni potrebbero trarne beneficio dopo una valutazione con il proprio medico.

Cosa significa un test HPV positivo se il Pap test è normale?

Di solito significa che è presente un tipo ad alto rischio, ma che non ha ancora causato alterazioni cellulari visibili. Si tratta di una situazione comune e generalmente a basso rischio. Il tuo medico ti consiglierà in genere di ripetere il test dopo un anno o di effettuare un esame di controllo per verificare se l'infezione si risolve, come accade nella maggior parte dei casi. Un test HPV positivo con Pap test normale è un motivo per un follow-up attento, non una diagnosi di cancro.

L'HPV scompare sempre da solo?

Nella maggior parte dei casi, sì. Circa 9 infezioni da HPV su 10 diventano non rilevabili entro uno o due anni, grazie all'azione del sistema immunitario. Una minoranza delle infezioni ad alto rischio persiste, ed è proprio questo piccolo gruppo che richiede monitoraggio, perché un'infezione duratura è ciò che può portare nel tempo allo sviluppo di un tumore. Lo screening regolare è pensato proprio per identificare le infezioni che non si risolvono spontaneamente.

Posso comunque contrarre l'HPV se mi sono vaccinato/a?

Sì, ma il tuo rischio è molto più basso per i tipi più pericolosi. Il Gardasil 9 copre nove tipi di HPV, compresi quelli responsabili della maggior parte dei tumori correlati all'HPV, ma non copre tutti i tipi esistenti. Per questo motivo, anche le persone vaccinate dovrebbero continuare a seguire il programma di screening cervicale raccomandato. Vaccinazione e screening funzionano meglio insieme.

Fonti

• Centers for Disease Control and Prevention — About Genital HPV Infection, 2024 — cdc.gov
• National Cancer Institute — HPV and Cancer, 2023 — cancer.gov
• U.S. Food and Drug Administration — GARDASIL 9 (HPV 9-valent vaccine) — fda.gov
• Palmer TJ, et al. — Invasive cervical cancer incidence following bivalent HPV vaccination: a population-based observational study — Journal of the National Cancer Institute, 2024 — doi.org/10.1093/jnci/djad263
• Falcaro M, et al. — The effects of the national HPV vaccination programme in England on cervical cancer and CIN3 incidence — The Lancet, 2021 — doi.org/10.1016/S0140-6736(21)02178-4
• Wang J, et al. — Human papillomavirus-based cervical screening and long-term cervical cancer risk: a randomised health-care policy trial in Sweden — The Lancet Public Health, 2024 — doi.org/10.1016/S2468-2667(24)00218-4
• Wong HY, et al. — Invitation strategy of vaginal HPV self-sampling to improve participation in cervical cancer screening: a systematic review and meta-analysis — BMC Public Health, 2024 — doi.org/10.1186/s12889-024-19881-0

Approfondimenti

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