Fegato grasso (steatosi epatica): sintomi, esami e terapia

Il fegato grasso, o steatosi epatica, significa che si è accumulato troppo grasso all'interno del fegato. La sua forma più comune oggi si chiama MASLD (malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica), il nuovo nome di quella che prima era la NAFLD. È legata al sovrappeso, al diabete di tipo 2 e ad altri problemi metabolici ed è di solito silenziosa per anni. In alcune persone il grasso scatena un'infiammazione (MASH, un tempo NASH) che lascia lentamente cicatrici nel fegato.

La parte rassicurante: il fegato grasso può migliorare. Perdere dal 5% al 10% del peso corporeo, muoversi di più e ridurre le bevande zuccherate e l'alcol può ridurre il grasso del fegato, calmare l'infiammazione e persino far regredire una parte delle cicatrici. Dal 2024 le persone con MASH e cicatrici significative hanno a disposizione anche farmaci approvati dalla FDA, l'agenzia regolatoria degli Stati Uniti.

Punti chiave

• Circa il 30% degli adulti nel mondo ha il fegato grasso, e fino al 75% degli adulti statunitensi in sovrappeso.
• La maggior parte delle persone non avverte nulla. Gonfiore alle gambe o all'addome, pelle gialla o confusione suggeriscono una malattia avanzata.
• Enzimi epatici normali non lo escludono. Ciò che conta è la cicatrizzazione (fibrosi), valutata con il punteggio FIB-4 e poi con il FibroScan o con l'esame del sangue ELF.
• La perdita di peso è la terapia centrale: il 3-5% riduce il grasso nel fegato, mentre serve il 7-10% o più per migliorare l'infiammazione e la fibrosi.
• Resmetirom (Rezdiffra, marzo 2024) e semaglutide (Wegovy, agosto 2025) sono approvati dalla FDA per gli adulti con MASH e fibrosi da moderata ad avanzata, senza cirrosi.

Che cos'è il fegato grasso?

La steatosi epatica è il termine medico per l'eccesso di grasso nel fegato. Poiché ha molte cause, gli esperti oggi le raggruppano sotto un unico termine: malattia epatica steatosica.

Da NAFLD a MASLD: i nuovi nomi spiegati

Nel 2023 tre società epatologiche internazionali hanno condotto un processo di consenso con 236 esperti e rappresentanti dei pazienti di 56 Paesi, molti dei quali ritenevano stigmatizzanti i termini «non alcolica» e «grasso». I nuovi nomi sono:

• MASLD sostituisce NAFLD: grasso nel fegato più almeno uno di cinque fattori di rischio cardiometabolico.
• MASH (steatoepatite associata a disfunzione metabolica) sostituisce NASH: la forma infiammatoria, con cellule epatiche danneggiate.
• MetALD: MASLD più un maggior consumo di alcol, da 140 a 350 grammi a settimana per le donne e da 210 a 420 grammi per gli uomini.
• Malattia epatica steatosica criptogenetica: grasso nel fegato senza fattori di rischio metabolico e senza causa nota.

La malattia in sé non è cambiata, quindi gli studi condotti con i vecchi nomi restano validi.

Quanto è diffuso?

Una metanalisi del 2023 su 92 studi e oltre 9,3 milioni di persone ha rilevato una prevalenza globale di circa il 30% (31,2% in Nord America), salita dal 25% nel 1990-2006 al 38% nel 2016-2019. Il NIDDK stima che circa il 24% degli adulti statunitensi ne sia affetto. Colpisce fino al 75% delle persone in sovrappeso, oltre il 90% delle persone con obesità grave e da un terzo a due terzi delle persone con diabete di tipo 2.

Cause e fattori di rischio del fegato grasso

I principali fattori di rischio elencati dal NIDDK sono:

• sovrappeso o obesità, soprattutto grasso intorno alla vita;
• insulino-resistenza, prediabete o diabete di tipo 2;
• grassi del sangue alterati, compresi i trigliceridi alti e il colesterolo HDL basso;
• sindrome metabolica e pressione alta;
• geni: alcune varianti genetiche rendono più probabile il fegato grasso e possono contribuire a spiegare i tassi più alti in certi gruppi etnici.

Vanno escluse altre cause di grasso nel fegato: alcol, perdita di peso rapida o malnutrizione, farmaci come i corticosteroidi e gli estrogeni, sostanze tossiche e rare malattie genetiche come la malattia di Wilson. Nei bambini l'apnea notturna è tra i fattori di rischio elencati.

I cinque criteri cardiometabolici della MASLD

Il grasso nel fegato è considerato MASLD se è presente almeno uno di questi criteri (criteri per adulti, Manuale Merck):

• indice di massa corporea superiore a 25 kg/m² (superiore a 23 nelle persone di origine asiatica), oppure circonferenza vita superiore a 94 cm negli uomini o a 80 cm nelle donne;
• glicemia a digiuno superiore a 100 mg/dL (5,6 mmol/L), HbA1c superiore al 5,7%, diabete di tipo 2 o terapia per il diabete;
• pressione arteriosa superiore a 130/85 mm Hg o terapia per la pressione;
• trigliceridi superiori a 150 mg/dL (1,7 mmol/L) o terapia ipolipemizzante;
• colesterolo HDL inferiore a 40 mg/dL (1,0 mmol/L) negli uomini o a 50 mg/dL (1,3 mmol/L) nelle donne, o terapia ipolipemizzante.

Alcol e MetALD

L'American Association for the Study of Liver Diseases (AASLD) osserva che anche un consumo moderato aumenta il rischio di fibrosi avanzata nella MASLD e non è stato fissato alcun limite sicuro. Il consumo elevato (40 g al giorno o più per le donne, 60 g per gli uomini) va evitato. Il nostro articolo su quanto alcol è troppo spiega che cosa mostrano le ricerche recenti.

Sintomi del fegato grasso

La MASLD è di solito silenziosa. Secondo il NIDDK potresti sentirti stanco o avvertire un fastidio nella parte alta destra dell'addome. Il fegato è ingrossato in circa il 75% delle persone con MASH (Manuale Merck). Molte persone lo scoprono con un esame del sangue o un'ecografia di routine.

Segni di malattia avanzata (cirrosi)

La cirrosi può essere silenziosa all'inizio. Il NIDDK elenca questi segnali d'allarme:

• gonfiore alla parte inferiore delle gambe, alle caviglie o ai piedi (edema) e gonfiore dell'addome per accumulo di liquido (ascite);
• pelle o bianco degli occhi di colore giallo (ittero) e prurito;
• confusione, problemi di memoria, cambiamenti della personalità o disturbi del sonno;
• facilità a farsi lividi, sanguinamenti o vomito di sangue da vene dilatate (varici);

Sintomi del fegato grasso nelle donne

I sintomi sono gli stessi nelle donne e negli uomini, ma alcuni fattori di rischio differiscono. Una metanalisi del 2025 su 24 studi in Asia orientale ha rilevato che le donne con sindrome dell'ovaio policistico (PCOS) e fegato grasso avevano più grasso addominale, più insulino-resistenza e testosterone più alto, e i suoi autori suggeriscono uno screening precoce in questo gruppo.

Come si diagnostica il fegato grasso?

I medici cercano il grasso nel fegato, escludono altre cause e, soprattutto, misurano la cicatrizzazione, che predice il futuro del fegato.

Esami del sangue

Un pannello epatico misura enzimi come l'ALT, l'AST e la GGT, oltre a bilirubina e albumina. Nella MASLD l'ALT è spesso lievemente aumentata, ma l'AASLD sottolinea che gli enzimi sono spesso normali anche nella malattia avanzata e non vanno mai usati da soli per escluderla. La linea guida considera anomala un'ALT superiore a 30 U/L e cita limiti superiori normali di 29-33 U/L per gli uomini e di 19-25 U/L per le donne. Gli esami per l'epatite B e C e per la ferritina aiutano a escludere altre cause. Il nostro approfondimento sull'esame del sangue per il fegato grasso spiega che cosa ciascun marcatore può e non può mostrare.

Il punteggio FIB-4

Il FIB-4 trasforma quattro valori di routine in una stima della fibrosi: età moltiplicata per l'AST, divisa per la conta delle piastrine moltiplicata per la radice quadrata dell'ALT. L'AASLD lo raccomanda come primo passo per chiunque abbia la MASLD. Sotto 1,3 il rischio è basso: si resta in cure primarie e lo si ripete ogni uno o due anni se hai il diabete o più fattori di rischio. Un punteggio di 1,3 o più richiede un secondo esame, e sopra 2,67 c'è motivo di considerare l'invio a un epatologo. Poiché il FIB-4 aumenta con l'età, dopo i 65 anni si usa una soglia di 2,0, ed è meno accurato sotto i 35. Confronta i punteggi nel nostro articolo su GGT contro FIB-4 nella fibrosi epatica.

Diagnostica per immagini: ecografia, FibroScan e risonanza

L'ecografia può mostrare il grasso nel fegato, ma non misura la cicatrizzazione. L'elastografia transitoria a vibrazione controllata (VCTE, spesso chiamata FibroScan) misura la rigidità del fegato con un esame rapido e indolore. L'elastografia a risonanza magnetica (MRE) è un'alternativa basata sulla risonanza. L'esame del sangue ELF (Enhanced Liver Fibrosis) è l'altro secondo esame preferito dall'AASLD. Le linee guida europee (2024) seguono gli stessi passaggi: un punteggio ematico e poi l'imaging. La biopsia è riservata ai casi poco chiari.

Soglie degli esami nel fegato grasso in sintesi

Principali soglie delle linee guida statunitensi (AASLD, NASPGHAN); il tuo medico può usare valori leggermente diversi.

Come leggere i tuoi risultati

Guarda il quadro complessivo. Un'ALT aumentata con un FIB-4 sotto 1,3 significa di solito grasso senza cicatrizzazione importante: cambiamento dello stile di vita e controlli. I medici osservano anche il rapporto AST/ALT, che si interpreta in modo diverso a seconda della causa sospettata. Piastrine basse, albumina bassa o bilirubina alta possono indicare una cirrosi e richiedono una visita rapida. Un'HbA1c nell'intervallo del prediabete, trigliceridi alti o HDL basso sono motori della malattia e bersagli della terapia.

Terapia del fegato grasso

Perdita di peso: gli obiettivi del 5% e del 10%

Secondo il NIDDK, perdere almeno il 3-5% del peso corporeo può ridurre il grasso nel fegato e potrebbe servire perderne il 7-10% per ridurre infiammazione e fibrosi. In uno studio fondamentale su 293 persone con NASH confermata da biopsia, il 58% di quelle che hanno perso almeno il 5% del peso ha visto risolversi la NASH. Tra chi ha perso il 10% o più, il 90% ha avuto la risoluzione della NASH e il 45% la regressione della fibrosi. Per una persona di 100 kg, il 5% sono 5 kg. Procedi gradualmente: una perdita di peso rapida può peggiorare la malattia del fegato.

Attività fisica

Secondo il NIDDK, l'attività fisica aiuta anche senza perdita di peso, e l'AASLD incoraggia fortemente le persone con MASLD a essere il più attive possibile.

Farmaci approvati per la MASH

• Resmetirom (Rezdiffra): approvazione accelerata della FDA il 14 marzo 2024 per gli adulti con MASH non cirrotica e cicatrizzazione da moderata ad avanzata, insieme a dieta ed esercizio. Una compressa al giorno che attiva il recettore beta dell'ormone tiroideo nel fegato (ChEMBL: agonista del recettore beta-1 dell'ormone tiroideo). Diarrea e nausea sono gli effetti collaterali più comuni; interagisce con alcune statine.
• Semaglutide (Wegovy): approvazione accelerata della FDA ad agosto 2025 per lo stesso gruppo, con una dieta ipocalorica e più attività fisica. Un'iniezione settimanale che imita l'ormone intestinale GLP-1 (ChEMBL: agonista del recettore del GLP-1). Nausea, diarrea, vomito e stitichezza sono comuni.

L'approvazione accelerata si basa sul miglioramento delle biopsie epatiche; studi più lunghi dovranno confermare meno casi di cirrosi e di decessi. Entrambi sono approvati solo per persone senza cirrosi. L'AASLD descrive anche opzioni fuori indicazione: il pioglitazone (una compressa per il diabete che agisce sul PPAR-gamma, ChEMBL), che migliora il tessuto epatico ma fa aumentare di peso, e la vitamina E 800 UI al giorno, senza effetto dimostrato sulla fibrosi. Non iniziare integratori per conto tuo: alcuni rimedi a base di erbe danneggiano il fegato.

Curare le condizioni che favoriscono il fegato grasso

Curare diabete, pressione e colesterolo protegge fegato e cuore. L'AASLD afferma che le statine sono sicure nella MASLD, anche nella malattia avanzata. La chirurgia bariatrica spesso risolve la MASLD o la MASH nelle persone idonee senza cirrosi. Le persone con cirrosi da MASH hanno bisogno di uno screening regolare per il tumore del fegato e per le vene dilatate, e il trapianto è un'opzione se il fegato cede.

Dieta per il fegato grasso: che cosa mangiare e che cosa limitare

L'AASLD raccomanda diete povere di carboidrati raffinati e grassi saturi e ricche di fibre e grassi insaturi, come la dieta mediterranea, con un moderato deficit calorico in caso di eccesso di peso. Il NIDDK consiglia di:

• preferire la maggior parte di frutta, verdura e cereali integrali;
• sostituire i grassi saturi e i grassi trans con grassi insaturi, soprattutto omega-3;
• limitare gli zuccheri semplici, in particolare il fruttosio di bibite gassate, bevande per sportivi, tè zuccherato e succhi;
• ridurre al minimo l'alcol e fare attenzione alle porzioni.

Sulla base di studi di popolazione, l'AASLD dice che si potrebbero raccomandare tre o più tazze di caffè al giorno se non ci sono motivi per evitarlo. Anche l'orario dei pasti può contare: leggi i nostri articoli sulla dieta nel prediabete e grasso nel fegato e sul mangiare a tarda notte e fegato grasso. Queste stesse abitudini sono anche la migliore prevenzione.

Fegato grasso nei bambini e negli adolescenti

La MASLD è diventata la malattia epatica più comune nei bambini. Secondo il NIDDK, quasi il 10% dei bambini statunitensi tra 2 e 19 anni ne è affetto. La linea guida pediatrica (NASPGHAN) raccomanda di considerare un esame dell'ALT dai 9-11 anni nei bambini con obesità e nei bambini in sovrappeso con fattori di rischio come grasso addominale, insulino-resistenza, apnea notturna o familiarità. Usa limiti di 26 U/L per i maschi e 22 U/L per le femmine e sconsiglia l'ecografia come screening. La terapia si basa sul cambiamento dello stile di vita e la linea guida raccomanda di evitare le bevande zuccherate.

Prognosi: il fegato grasso è pericoloso?

Secondo il Manuale Merck, la steatosi semplice progredisce a MASH nel 12-40% delle persone e circa il 10% delle persone con MASLD sviluppa cirrosi in 20 anni. Lo stadio della fibrosi è ciò che determina la prognosi: una metanalisi del 2020 su 13 studi e 4.428 pazienti ha rilevato che, rispetto all'assenza di fibrosi, le persone con cirrosi avevano un rischio 3,4 volte maggiore di morire per qualsiasi causa e un rischio 11 volte maggiore di morte correlata al fegato.

Senza fibrosi avanzata, le malattie del cuore e i tumori al di fuori del fegato sono le cause di morte più comuni, quindi curare il fegato grasso protegge anche il tuo cuore.

Quando rivolgersi al medico

Fissa una visita con il tuo medico di medicina generale se:

• un esame del sangue mostra ALT, AST o GGT aumentate, oppure un'ecografia segnala un fegato steatosico;
• hai il diabete di tipo 2 o l'obesità e non ti hanno mai valutato il rischio epatico;
• il tuo FIB-4 è 1,3 o più, oppure un genitore o un fratello ha la cirrosi.

Rivolgiti tempestivamente a un medico se noti pelle o occhi gialli, addome gonfio, gonfiore alle gambe o urine scure. Chiama il 112 o vai al pronto soccorso se vomiti sangue, hai feci nere o con sangue, o diventi confuso o molto sonnolento: possono essere segni di sanguinamento da varici o di insufficienza epatica.

Ultimi progressi scientifici nel fegato grasso

Un nome nuovo, meno stigmatizzante (2023)

Il consenso multisocietario del 2023 ha sostituito NAFLD e NASH con MASLD e MASH e ha creato la categoria MetALD per le persone con rischio metabolico e maggior consumo di alcol. Le linee guida europee del 2024 (EASL-EASD-EASO) l'hanno adottata e raccomandano il FIB-4 seguito dall'elastografia nelle persone con fattori di rischio cardiometabolico.

Resmetirom, il primo farmaco per la MASH (2024)

Nello studio di fase 3 MAESTRO-NASH (NCT03900429), 966 adulti con NASH confermata da biopsia e fibrosi da moderata ad avanzata hanno assunto resmetirom 80 mg, 100 mg o placebo. Dopo 52 settimane la NASH si è risolta nel 25,9% e nel 29,9% dei gruppi trattati contro il 9,7% con placebo, e la fibrosi è migliorata di almeno uno stadio nel 24,2% e nel 25,9% contro il 14,2%. Lo studio prosegue fino a 54 mesi per verificare gli esiti clinici.

Semaglutide approvato per la MASH (2025)

Nello studio di fase 3 ESSENCE (NCT04822181), i primi 800 di 1.197 persone con MASH e fibrosi di stadio 2 o 3 hanno ricevuto semaglutide 2,4 mg alla settimana o placebo per 72 settimane. La MASH si è risolta nel 62,9% contro il 34,3% e la fibrosi è migliorata nel 36,8% contro il 22,4%. I partecipanti hanno perso il 10,5% del peso corporeo contro il 2,0%. Prosegue per 240 settimane per valutare gli eventi epatici.

La prossima ondata: agonisti duali e farmaci FGF21

Il tirzepatide, che agisce sui recettori di GIP e GLP-1 (ChEMBL), ha risolto la MASH nel 44-62% dei partecipanti contro il 10% con placebo nello studio di fase 2 SYNERGY-NASH (NCT04166773, NEJM 2024). L'efruxifermin, un analogo a lunga durata d'azione dell'ormone FGF21, è in sperimentazione anche nella cirrosi: nello studio di fase 2b SYMMETRY (NCT05039450) non ha battuto il placebo a 36 settimane, ma a 96 settimane la fibrosi è migliorata nel 29% dei pazienti con 50 mg contro l'11% con placebo. Sono in corso di reclutamento studi di fase 3 per l'efruxifermin (NCT06215716, NCT06528314), il survodutide, un agonista duale di glucagone e GLP-1 (NCT06632444), il pegozafermin (NCT06318169), e il tirzepatide e il retatrutide in 4.500 persone (NCT07165028).

Gli studi sulla cirrosi puntano a esiti clinici (2026)

Una revisione del 2026 su Drugs spiega che gli studi di fase 3 nella cirrosi compensata da MASH misurano ora ciò che conta per i pazienti: accumulo di liquidi, sanguinamento da varici, insufficienza epatica, trapianto e morte, e arruolano i pazienti con test non invasivi anziché con la biopsia.

Quali esami possono aiutare?

I risultati più utili da portare al medico sono:

• gli enzimi epatici ALT, AST e GGT, più fosfatasi alcalina, bilirubina e albumina;
• un emocromo completo, per la conta delle piastrine usata nel FIB-4;
• glicemia a digiuno e HbA1c, per individuare prediabete o diabete;
• un profilo lipidico (trigliceridi, colesterolo HDL e LDL);
• ferritina ed esami per l'epatite B e C, per escludere altre malattie del fegato;

Con la tua età, AST, ALT e piastrine, il medico può calcolare il FIB-4 in pochi secondi.

Glossario

• Steatosi epatica: accumulo di grasso nelle cellule del fegato, il nome medico del fegato grasso.
• MASH: steatoepatite associata a disfunzione metabolica, la forma infiammatoria, un tempo NASH.
• MetALD: MASLD con maggior consumo di alcol (da 140 a 350 g a settimana per le donne, da 210 a 420 g per gli uomini).
• Fibrosi: tessuto cicatriziale nel fegato, classificato da F0 (assente) a F4 (cirrosi).
• FIB-4: punteggio calcolato da età, AST, ALT e piastrine che stima il rischio di fibrosi avanzata.
• VCTE (FibroScan): esame basato sugli ultrasuoni che misura la rigidità del fegato in kilopascal (kPa).
• Esame ELF: Enhanced Liver Fibrosis, un esame del sangue che stima il rischio di cicatrizzazione del fegato.

Domande frequenti

Quali sono i sintomi e le cause della steatosi epatica?

Di solito non dà sintomi, a volte stanchezza o fastidio sotto le costole a destra. La causa più comune è metabolica: eccesso di peso, insulino-resistenza, diabete, trigliceridi alti e pressione alta. Anche l'alcol e alcuni farmaci possono causarla.

Il fegato grasso può causare edema?

Non nelle fasi iniziali. Il gonfiore alle gambe, alle caviglie o ai piedi (edema) e il liquido nell'addome (ascite) compaiono quando il fegato grasso è progredito a cirrosi e il fegato non funziona più bene. Un gonfiore nuovo richiede una visita medica tempestiva.

Quali sono i migliori alimenti per la salute del fegato?

Una dieta di tipo mediterraneo: verdure, frutta, legumi, cereali integrali, olio d'oliva, frutta secca e pesce. Il caffè, tre o più tazze al giorno, è associato a benefici per il fegato. Limita le bevande zuccherate, i grassi saturi e l'alcol.

Qual è l'aspettativa di vita con il fegato grasso?

Per le persone con fegato grasso senza fibrosi avanzata, l'AASLD osserva che le malattie del cuore e i tumori al di fuori del fegato sono le principali cause di morte, non il fegato. Con la cirrosi, il rischio di morte correlata al fegato è circa 11 volte maggiore rispetto all'assenza di fibrosi, ed è per questo che la fibrosi viene misurata.

Si può morire di fegato grasso?

Sì, ma è raro e di solito richiede molti anni. I decessi per cause epatiche derivano dalla cirrosi o dal tumore del fegato. Secondo il NIDDK, la causa di morte più comune nelle persone con fegato grasso è la malattia cardiovascolare.

Come si cura il fegato grasso: qual è il farmaco migliore?

Non esiste una compressa per il semplice fegato grasso: vengono prima perdita di peso ed esercizio. Per gli adulti con MASH e fibrosi da moderata ad avanzata senza cirrosi, la FDA ha approvato il resmetirom (Rezdiffra) e il semaglutide (Wegovy).

Il fegato grasso è reversibile?

Spesso sì. Il grasso del fegato può diminuire con una perdita di peso del 3-5% e, con una perdita del 10% o più, la maggior parte delle persone di uno studio ha visto risolversi la MASH e quasi la metà la regressione della fibrosi.

Fonti

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• Merck Manual Professional Version — Metabolic Dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease (MASLD) — Merck Manuals — merckmanuals.com
• Madrigal Pharmaceuticals — MAESTRO-NASH: Phase 3 Study of Resmetirom in Patients With NASH and Fibrosis (NCT03900429) — ClinicalTrials.gov — clinicaltrials.gov
• Istituto Superiore di Sanità (EpiCentro) — ITA-MASLD: il primo studio nazionale multicentrico sulla malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica in Italia — ISS — epicentro.iss.it

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