Serve davvero una biopsia con ago per sapere se un fegato grasso ha cominciato a formare cicatrici? Sempre meno spesso. Il 29 ottobre 2026 due grandi studi internazionali del programma LITMUS, pubblicati su The Lancet e Nature Medicine, hanno confrontato decine di test non invasivi per la fibrosi epatica con la biopsia del fegato. Un risultato è emerso su tutti: la GGT, un enzima di routine già presente in molti esami della funzionalità epatica, ha funzionato meglio del diffusissimo punteggio FIB-4 come primo passo dello screening. Ecco cosa mostra la ricerca, cosa cambia per i pazienti e cosa invece non cambia ancora.
Cosa ha scoperto lo studio LITMUS pubblicato su The Lancet
LITMUS è un programma di ricerca europeo finanziato dalla Innovative Medicines Initiative (IMI2), che riunisce 53 partner accademici e industriali. Lo studio principale ha arruolato 1.590 adulti con steatosi epatica associata a disfunzione metabolica (MASLD, in precedenza chiamata NAFLD), reclutati tra il 2018 e il 2023 in centri di 13 Paesi in Europa e negli Stati Uniti. Tutti i partecipanti hanno eseguito una biopsia epatica, letta in modo centralizzato da anatomopatologi esperti, così che ogni test potesse essere verificato rispetto al gold standard.
I ricercatori hanno valutato 12 marcatori singoli e 18 pannelli multimarcatore, tra cui esami del sangue, punteggi calcolati e misure della rigidità epatica. Prima di esaminare i dati, hanno fissato un livello minimo di accuratezza che un test avrebbe dovuto raggiungere per essere considerato un possibile sostituto della biopsia. I risultati principali:
- Fibrosi avanzata e cirrosi: diversi strumenti hanno raggiunto quel livello, in testa un pannello di proteine del sangue (SomaSignal, basato sulla tecnologia SOMAscan) e i punteggi che combinano esami del sangue ed elastografia FibroScan (FibroMeter-VCTE, Agile 3+). Per la cirrosi hanno superato la soglia anche i test ematici ELF e ADAPT.
- "MASH a rischio" (infiammazione epatica attiva più fibrosi significativa, il gruppo a cui si rivolge la maggior parte degli studi sui farmaci): solo il pannello proteico ha raggiunto la soglia. Individuare l'infiammazione attiva resta il problema più difficile.
- Triage di primo livello: un percorso in due tappe, che parte da un semplice esame del sangue della GGT e aggiunge poi un secondo test (ELF o FibroScan) per le persone segnalate dalla GGT, ha raggiunto l'obiettivo di accuratezza sia per la fibrosi avanzata sia per la MASH a rischio. Secondo la Newcastle University, che ha co-diretto il lavoro, la GGT ha superato il FIB-4 in questo ruolo di primo filtro.
Lo studio collegato LITMUS Imaging Study, pubblicato su Nature Medicine e condotto su oltre 350 pazienti, ha confrontato le tecniche di imaging e ha rilevato che l'elastografia a risonanza magnetica (MRE) è più accurata delle misure di rigidità ottenute con il FibroScan, anche se la MRE è disponibile soprattutto nei centri specializzati. "Per la fibrosi epatica avanzata e la cirrosi abbiamo ora strumenti abbastanza validi da poter essere usati con vera fiducia", ha dichiarato il professor Quentin Anstee della Newcastle University, coordinatore del programma.
GGT, FIB-4, ELF, FibroScan: a cosa serve ciascun test per la fibrosi epatica?
La tabella riassume il ruolo di ogni test, sulla base dei risultati di LITMUS e delle attuali raccomandazioni statunitensi ed europee.
| Test | Tipo | Ruolo oggi | Cosa aggiunge LITMUS |
|---|---|---|---|
| GGT | Esame del sangue di routine | Enzima degli esami epatici, non specifico | Primo filtro migliore del FIB-4, ancora da confermare |
| FIB-4 | Punteggio basato su età, AST, ALT e piastrine | Primo test raccomandato negli Stati Uniti e in Europa | Superato dalla GGT in questa coorte |
| ELF | Esame del sangue specialistico (3 marcatori di fibrosi) | Secondo passo quando l'elastografia non è disponibile | Affidabile per individuare la cirrosi |
| FibroScan e punteggi combinati | Rigidità epatica misurata con ultrasuoni | Secondo passo standard | Tra i più accurati per la fibrosi avanzata |
| Elastografia RM | Risonanza magnetica | Centri specializzati | Più accurata del FibroScan |
| Biopsia epatica | Prelievo con ago | Riferimento, riservata ai casi dubbi | Ancora necessaria per l'infiammazione attiva e gli studi clinici |
Un'avvertenza importante: la GGT non è un marcatore specifico della fibrosi. Aumenta anche con l'alcol, alcuni farmaci e i disturbi delle vie biliari, come spiegato nella nostra guida all'esame della GGT. Per questo i ricercatori la propongono solo come filtro, sempre seguita da un secondo test, mai come diagnosi a sé stante.
Progressi recenti: verso percorsi di screening epatico più semplici
LITMUS arriva mentre gli epatologi cercano di organizzare lo screening della fibrosi in modo più efficiente. Nel 2023 le società epatologiche internazionali hanno rinominato la malattia (MASLD al posto di NAFLD) per sottolinearne il legame con eccesso di peso, diabete e pressione alta. Nel 2024 l'American Association for the Study of Liver Diseases (AASLD) e le società europee (EASL, EASD, EASO) hanno adottato entrambe un approccio in due tappe: partire da un semplice punteggio basato sugli esami del sangue, poi passare all'elastografia o al test ELF se il risultato non è rassicurante.
Altri lavori recenti vanno nella stessa direzione di LITMUS. Uno studio di modellizzazione del 2026 pubblicato su PLOS One, dedicato alle persone con diabete di tipo 2 seguite dalla medicina generale, ha rilevato che aggiungere un controllo della GGT quando il FIB-4 era indeterminato permetteva di individuare più casi di fibrosi avanzata evitando invii inutili allo specialista. Una revisione del 2026 su Liver International ha confermato che i percorsi a tappe migliorano lo smistamento dei pazienti, ma ha osservato che alcune persone abbandonano prima di completare tutti i test raccomandati. Per voi questo significa che un valore forse già presente negli esami di routine potrebbe, in un prossimo futuro, avere un ruolo più importante nel decidere chi ha bisogno di ulteriori accertamenti sul fegato.
Anche i limiti contano. I partecipanti a LITMUS erano pazienti ospedalieri sottoposti a biopsia, per cui la fibrosi avanzata era molto più frequente tra loro che nella popolazione generale. Gli stessi autori chiedono ulteriori conferme prima che il loro percorso venga adottato, e per ora il FIB-4 resta il primo test raccomandato.
Quali esami permettono di individuare o monitorare la fibrosi epatica?
I medici cercano la fibrosi epatica soprattutto nelle persone con diabete di tipo 2, obesità con almeno un altro fattore di rischio metabolico, fegato grasso visto all'ecografia o enzimi epatici alterati. Gli esami utili comprendono:
- gli esami della funzionalità epatica: AST, ALT, GGT, fosfatasi alcalina e bilirubina;
- la conta delle piastrine, necessaria per calcolare il FIB-4 insieme a età, AST e ALT;
- glicemia a digiuno o HbA1c e profilo lipidico, per valutare i fattori di rischio associati (vedi la nostra guida agli esami del sangue per il diabete);
- se il primo passo non è rassicurante: elastografia (FibroScan) o un esame del sangue specialistico come l'ELF, prescritti dal medico o da un epatologo.
Per capire meglio il legame tra esami di routine e fegato grasso, leggete il nostro articolo precedente sugli esami del sangue per il fegato grasso.
Quando rivolgersi al medico
Parlatene con il vostro medico di base se la GGT o gli enzimi epatici risultano alti in più di un esame, se un'ecografia ha mostrato un fegato grasso, oppure se avete il diabete di tipo 2 o un importante eccesso di peso e non avete mai fatto valutare il fegato. Stanchezza persistente, pancia gonfia, gonfiore alle gambe, colorito giallo della pelle o degli occhi, sanguinamenti o lividi insoliti richiedono una visita tempestiva. Se vomitate sangue o vi sentite svenire, chiamate il 112.
Glossario
- MASLD: steatosi epatica associata a disfunzione metabolica, un accumulo di grasso nel fegato legato a eccesso di peso, diabete o pressione alta.
- MASH: la forma infiammatoria della MASLD, che può favorire la formazione di cicatrici.
- Fibrosi: cicatrizzazione del fegato dopo danni ripetuti, classificata da F0 (assente) a F4 (cirrosi).
- Cirrosi: lo stadio più avanzato della fibrosi, in cui la struttura del fegato è profondamente alterata.
- GGT: gamma-glutamiltransferasi, un enzima del fegato e delle vie biliari misurato con un esame del sangue.
- FIB-4: punteggio calcolato da età, AST, ALT e conta piastrinica che stima la probabilità di fibrosi avanzata.
- ELF: Enhanced Liver Fibrosis test, un esame del sangue che misura tre molecole coinvolte nella formazione e nella degradazione del tessuto cicatriziale.
- Elastografia: esame indolore che misura la rigidità del fegato, con ultrasuoni (FibroScan) o con risonanza magnetica.
Domande frequenti
Una GGT alta significa che ho la fibrosi epatica?
No. La GGT aumenta per molti motivi, tra cui alcol, alcuni farmaci e malattie delle vie biliari. LITMUS suggerisce di usarla solo come primo filtro, seguita da un altro test per chi risulta segnalato.
Il punteggio FIB-4 è superato?
Non ancora. Resta il primo test raccomandato dalle linee guida statunitensi ed europee. LITMUS suggerisce che un percorso che parte dalla GGT potrebbe funzionare meglio, ma serve una conferma, in particolare nella medicina generale.
Posso evitare la biopsia epatica?
Nella maggior parte dei casi sì: esami del sangue ed elastografia sono spesso sufficienti per individuare la fibrosi avanzata o la cirrosi. La biopsia resta utile quando i risultati sono discordanti, per valutare l'infiammazione attiva o per partecipare a uno studio clinico.
Il test ELF fa parte degli esami del sangue di routine?
No. L'ELF è un esame del sangue specialistico, che non fa parte degli esami epatici standard. Le linee guida lo collocano come secondo passo, di solito quando il FIB-4 non è rassicurante e l'elastografia è difficile da ottenere, quindi il medico dovrebbe prescriverlo in modo specifico.
La fibrosi epatica è reversibile?
Negli stadi iniziali, perdere peso, evitare l'alcol e controllare meglio il diabete possono rallentare la fibrosi e talvolta farla regredire. Per questo è importante individuarla presto.
Fonti
- Vali Y et al. Non-invasive tests in metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease: the LITMUS prospective multicentre diagnostic accuracy study. The Lancet, 2026. DOI: 10.1016/S0140-6736(26)01145-1
- Pavlides M et al. Prospective validation of imaging and serum diagnostic biomarkers of steatohepatitis and fibrosis in MASLD: the LITMUS Imaging Study. Nature Medicine, 2026. DOI: 10.1038/s41591-026-04496-2
- Sterling RK et al. AASLD Practice Guideline on blood-based noninvasive liver disease assessment of hepatic fibrosis and steatosis. Hepatology, 2024. DOI: 10.1097/HEP.0000000000000845
- EASL, EASD, EASO. Clinical Practice Guidelines on the management of metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease (MASLD). Journal of Hepatology, 2024. DOI: 10.1016/j.jhep.2024.04.031
- Rinella ME et al. A multisociety Delphi consensus statement on new fatty liver disease nomenclature. Journal of Hepatology, 2023. DOI: 10.1016/j.jhep.2023.06.003
- Poh W et al. Cost-effectiveness of various referral pathways to identify advanced fibrosis among type 2 diabetes mellitus patients with MASLD in primary care setting in Malaysia. PLOS One, 2026. DOI: 10.1371/journal.pone.0350263
- van Eekhout KMA et al. Care Pathways for Metabolic Dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease (MASLD): A State-of-The-Art Review. Liver International, 2026. DOI: 10.1111/liv.70603
- Newcastle University. LITMUS programme studies, comunicato stampa, 29 ottobre 2026
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). Diagnosis of MASLD and MASH
Per approfondire
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