Il long COVID è davvero così frequente e duraturo come suggerivano le ricerche precedenti? Uno studio della Stanford University pubblicato online il 27 ottobre 2026 sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) costringe a riconsiderare la questione. Analizzando 14,4 miliardi di richieste di rimborso assicurativo di circa 245 milioni di americani, i ricercatori hanno concluso che la maggior parte degli effetti a lungo termine un tempo attribuiti al virus riflette probabilmente un errore nel modo in cui i pazienti venivano confrontati. Gli autori precisano che questo non significa che il long COVID non sia reale. Ecco cosa mostra lo studio, cosa non mostra e quali esami per il long COVID il medico può prescrivere quando i sintomi persistono dopo un’infezione.
Cosa ha scoperto lo studio di Stanford
Molti grandi studi hanno confrontato le persone risultate positive al COVID-19 con persone senza infezione nota, che avessero fatto o meno un test. Il problema: chi fa il test non è come chi non lo fa. Tende ad andare più spesso dal medico e può avere già problemi di salute. Questo può far sembrare postumi del COVID-19 malattie che non hanno alcun legame con il virus.
Il gruppo di ricerca, di cui facevano parte Hamed Nilforoshan, Jure Leskovec, Stefan Wager e Steven Goodman, ha usato un confronto diverso. Ha considerato solo le persone che si sottoponevano al test e ha confrontato quelle con esito positivo con quelle con esito negativo. Su 614 esiti di salute seguiti per due anni, ecco quanti potevano essere attribuiti al virus con ciascun metodo:
| Tempo dall’infezione | Metodo abituale (confronto con persone non testate) | Nuovo metodo (test positivo vs test negativo) |
|---|---|---|
| Da 1 a 4 mesi | 262 problemi di salute | 43 (83,5% in meno) |
| Da 4 a 12 mesi | 286 | 5 (98,2% in meno) |
| Da 1 a 2 anni | 369 | 0 |
Per verificare il loro approccio, i ricercatori hanno usato anche dei “controlli negativi”, eventi che il virus non può causare, come fulmini, morsi di cane e ferite da arma da fuoco. Il metodo abituale ne collegava alcuni al COVID-19; il nuovo no. Tra i principali effetti che lo studio ha invece confermato figurano le malattie muscolari (miopatia), la polmonite non dovuta a tubercolosi e altri problemi respiratori, tra cui il collasso del polmone (pneumotorace).
Cosa lo studio non dice
«Questo non significa che il long COVID sia meno comune del 98 per cento», ha dichiarato Leskovec nel comunicato di Stanford. Lo studio mostra che il modo in cui si costruisce un confronto cambia ciò che si può attribuire con certezza al virus. Non sminuisce ciò che vivono i pazienti.
- I dati assicurativi registrano male la stanchezza e la “nebbia mentale”, perché questi disturbi spesso non vengono diagnosticati né codificati. Eppure sono tra i sintomi più comuni del long COVID.
- Gli autori riconoscono che il loro metodo potrebbe sottostimare leggermente alcuni effetti.
- I sintomi oltre l’anno possono essere reali; ciò che resta incerto è se siano causati direttamente dal virus.
- L’epidemiologo Steven Goodman ipotizza che il long COVID possa somigliare ad altre sindromi post-virali più di quanto si pensasse.
Come viene definito il long COVID negli Stati Uniti
Nel 2024 le National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine (NASEM) hanno proposto una definizione comune per gli Stati Uniti: il long COVID è una condizione cronica associata a un’infezione, che compare dopo l’infezione da SARS-CoV-2 ed è presente da almeno tre mesi, come malattia continua, recidivante o progressiva che colpisce uno o più apparati dell’organismo. La definizione non richiede un test positivo e non esiste un singolo esame di laboratorio che la confermi. In pratica, i medici cercano prima altre spiegazioni dei sintomi, e programmi di ricerca come l’iniziativa RECOVER, finanziata dai NIH, stanno ancora studiando chi lo sviluppa e perché.
Quali esami permettono di monitorarlo o individuarlo?
Nessun esame del sangue può diagnosticare il long COVID. Gli esami di laboratorio servono a cercare un’altra causa dei sintomi, che è proprio il messaggio centrale dello studio di Stanford. A seconda dei sintomi, il medico può iniziare con:
- un emocromo completo, per cercare un’anemia o globuli bianchi anomali;
- un pannello metabolico completo, che comprende la funzione renale, gli elettroliti e gli esami del fegato;
- la proteina C reattiva (PCR), un marcatore di infiammazione;
- la ferritina, che riflette le riserve di ferro;
- la glicemia a digiuno o l’HbA1c, per verificare la presenza di diabete;
- il TSH, quando i sintomi fanno pensare a un problema alla tiroide.
Altri esami dipendono dai sintomi, per esempio la creatinchinasi (CK) in caso di dolori o debolezza muscolare, oppure il D-dimero se si sospetta un coagulo di sangue. Per una stanchezza persistente, la nostra guida agli esami del sangue per la stanchezza illustra gli accertamenti abituali.
Cosa significa per te
Se hai ancora sintomi dopo il COVID-19, questo studio non significa che siano immaginari. Offre due indicazioni utili. Primo, ogni sintomo che persiste merita degli accertamenti, perché potrebbe avere un’altra causa curabile, come un’anemia, il diabete, un disturbo della tiroide o una carenza di ferro. Secondo, la cura del long COVID resta soprattutto la gestione dei sintomi: ritorno graduale all’attività, riabilitazione respiratoria o dell’olfatto e supporto psicologico, coordinati dal tuo medico di base.
Ultimi progressi scientifici
Al di là della sua frequenza, la ricerca cerca di capire cosa succede nell’organismo delle persone che restano malate. Uno studio svizzero pubblicato sulla rivista Science nel 2024 ha misurato migliaia di proteine nel sangue di pazienti seguiti per un anno. Nelle persone con long COVID attivo, una parte del sistema immunitario chiamata “complemento”, che normalmente aiuta a combattere i germi, restava attivata in modo anomalo. Il gruppo ha anche trovato segni di danno ai piccoli vasi sanguigni e di attivazione delle piastrine, le cellule coinvolte nella coagulazione.
Cosa significa per te: questi marcatori non sono ancora esami di routine e oggi nessuno di essi può diagnosticare il long COVID in laboratorio. Ma indicano la strada verso futuri esami del sangue e trattamenti più mirati. Lo studio di Stanford, dal canto suo, mostra che per sapere se un problema è davvero causato dal virus, il modo in cui si confrontano i pazienti conta quanto il loro numero. Un filone di ricerca collegato studia la riattivazione di altri virus, come il virus di Epstein-Barr, di cui abbiamo parlato nel nostro articolo sulla riattivazione dell’EBV dopo il COVID.
Quando rivolgersi al medico
- Se i sintomi durano più di quattro settimane dopo il COVID-19: stanchezza, fiato corto, palpitazioni, problemi di memoria o di concentrazione, perdita dell’olfatto.
- Se i sintomi peggiorano anche dopo uno sforzo leggero o ti impediscono di lavorare.
- Subito, chiamando il 112, in caso di dolore al petto, mancanza di fiato improvvisa o a riposo, svenimento, oppure dolore e gonfiore a una gamba.
- Se noti un umore basso o un’ansia persistenti: il supporto psicologico fa parte della cura.
Glossario
- Long COVID: condizione cronica che segue l’infezione da SARS-CoV-2 e dura almeno tre mesi, secondo la definizione NASEM del 2024.
- Bias di selezione: errore che compare quando i gruppi confrontati sono diversi fin dall’inizio, qui perché chi fa il test non è come chi non lo fa.
- Controllo negativo: evento che il fattore studiato non può causare, usato per verificare che un metodo non trovi falsi collegamenti.
- Dati assicurativi: registrazioni delle prestazioni mediche fatturate, utili per studi molto grandi ma poco adatte a cogliere i sintomi non diagnosticati.
- Complemento: gruppo di proteine del sangue che aiuta il sistema immunitario a distruggere i germi.
Domande frequenti
Lo studio di Stanford significa che il long COVID non esiste?
No. Mostra che molti effetti un tempo attribuiti al virus potrebbero avere altre cause. Gli autori affermano che i sintomi oltre l’anno possono essere reali, anche se il loro legame con il virus è incerto.
Esiste un esame del sangue per il long COVID?
No. Gli esami del sangue aiutano a escludere altre cause, come anemia, diabete, malattie della tiroide o carenza di ferro. I marcatori di ricerca, come le proteine del complemento, non sono esami di routine.
Quali esami dovrei chiedere se sono ancora stanco dopo il COVID?
Il medico spesso inizia con emocromo, pannello metabolico, PCR, ferritina e glicemia, aggiungendo il TSH o altri esami in base ai sintomi.
Perché stanchezza e nebbia mentale sono difficili da cogliere in questo tipo di studio?
I dati assicurativi contengono soprattutto diagnosi e prestazioni codificate. La stanchezza e i problemi di concentrazione spesso non vengono diagnosticati formalmente, quindi possono sfuggire.
Fonti
- Nilforoshan H, Reisler J, Jahanparast E, et al. Revised estimates of types and duration of long COVID symptoms based on claims records from 245 million US patients. PNAS, 2026. DOI: 10.1073/pnas.2604414123
- Stanford University. Study refines our understanding of long COVID, 28 ottobre 2026, tramite Mirage News
- Healthcare in Europe. Study refines what “long Covid” actually is, 29 ottobre 2026
- Cervia-Hasler C, Brüningk SC, Hoch T, et al. Persistent complement dysregulation with signs of thromboinflammation in active Long Covid. Science, 2024. DOI: 10.1126/science.adg7942
- National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine. A Long COVID Definition, 2024
- Iniziativa NIH RECOVER
Per approfondire
- Esami del sangue per la stanchezza: secondo i CDC, 1 adulto statunitense su 6 è spesso stanco
- Riattivazione dell’EBV dopo il COVID: cosa significano i risultati delle analisi del sangue
- Emocromo completo: come leggere i risultati
- D-dimero: cosa significano i risultati
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