La COVID longue est-elle aussi fréquente et aussi durable que le laissaient croire les premières recherches? Une étude de l’Université Stanford, publiée en ligne le 27 octobre 2026 dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), oblige à revoir la question. À partir de 14,4 milliards de réclamations d’assurance portant sur environ 245 millions d’Américains, les chercheurs ont constaté que la plupart des effets à long terme autrefois attribués au virus reflètent probablement une faille dans la façon dont les patients ont été comparés. Ils prennent soin de préciser que cela ne veut pas dire que la COVID longue n’existe pas. Voici ce que l’étude montre, ce qu’elle ne montre pas, et quels tests de COVID longue un médecin peut prescrire lorsque des symptômes persistent après une infection.
Ce que l’étude de Stanford a révélé
De nombreuses grandes études ont comparé des personnes ayant eu un test positif à la COVID-19 avec des personnes sans infection connue, qu’elles aient été testées ou non. Le problème : les gens qui se font tester ne ressemblent pas à ceux qui ne le font pas. Ils consultent plus souvent et peuvent déjà avoir des problèmes de santé. Des troubles sans lien avec le virus peuvent alors passer pour des séquelles de la COVID-19.
L’équipe, qui comprenait Hamed Nilforoshan, Jure Leskovec, Stefan Wager et Steven Goodman, a utilisé une autre comparaison. Elle n’a retenu que les personnes qui se faisaient tester, et a comparé celles dont le test était positif à celles dont le test était négatif. Sur 614 problèmes de santé suivis pendant deux ans, voici combien pouvaient être attribués au virus selon chaque méthode :
| Délai après l’infection | Méthode habituelle (comparaison avec des personnes non testées) | Nouvelle méthode (test positif contre test négatif) |
|---|---|---|
| 1 à 4 mois | 262 problèmes de santé | 43 (83,5 % de moins) |
| 4 à 12 mois | 286 | 5 (98,2 % de moins) |
| 1 à 2 ans | 369 | 0 |
Pour vérifier leur approche, les chercheurs ont aussi utilisé des « contrôles négatifs », c’est-à-dire des événements que le virus ne peut pas causer, comme être frappé par la foudre, mordu par un chien ou blessé par balle. La méthode habituelle reliait certains de ces événements à la COVID-19; la nouvelle, non. Parmi les principaux effets que l’étude a bel et bien confirmés figurent une maladie des muscles (myopathie), la pneumonie non causée par la tuberculose et d’autres problèmes respiratoires, dont l’affaissement d’un poumon (pneumothorax).
Ce que l’étude ne dit pas
« Cela ne signifie pas que la COVID longue est 98 % moins fréquente », a déclaré Leskovec dans l’annonce de Stanford. L’étude montre que la façon de construire une comparaison change ce que l’on peut attribuer avec certitude au virus. Elle ne remet pas en cause ce que vivent les patients.
- Les réclamations d’assurance saisissent mal la fatigue et le « brouillard cérébral », car ces plaintes ne sont souvent ni diagnostiquées ni codées. Elles font pourtant partie des symptômes les plus courants de la COVID longue.
- Les auteurs reconnaissent que leur méthode pourrait sous-estimer légèrement certains effets.
- Des symptômes au-delà d’un an peuvent être bien réels; ce qui reste incertain, c’est s’ils sont directement causés par le virus.
- L’épidémiologiste Steven Goodman avance que la COVID longue pourrait ressembler davantage aux autres syndromes post-viraux qu’on ne le pensait.
Comment la COVID longue est définie aux États-Unis
En 2024, les National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine (NASEM) ont proposé une définition commune aux États-Unis : la COVID longue est une maladie chronique associée à une infection, qui survient après une infection par le SRAS-CoV-2 et persiste au moins trois mois, sous forme continue, récurrente ou évolutive, en touchant un ou plusieurs systèmes d’organes. La définition n’exige pas de test positif, et aucun test de laboratoire ne permet à lui seul de la confirmer. En pratique, les médecins cherchent d’abord d’autres explications aux symptômes, et des programmes de recherche comme l’initiative RECOVER, financée par les NIH, étudient encore qui la développe et pourquoi.
Quels tests peuvent surveiller ou dépister ce problème?
Aucune prise de sang ne permet de diagnostiquer la COVID longue. Les analyses servent à chercher une autre cause aux symptômes, ce qui est justement le message central de l’étude de Stanford. Selon vos symptômes, un clinicien peut commencer par :
- une formule sanguine complète (FSC), pour repérer une anémie ou des globules blancs anormaux;
- un bilan métabolique complet, qui comprend la fonction rénale, les électrolytes et les tests hépatiques;
- la protéine C réactive (CRP), un marqueur de l’inflammation;
- la ferritine, qui reflète les réserves de fer;
- la glycémie à jeun ou l’HbA1c, pour vérifier la présence de diabète;
- la TSH, lorsque les symptômes évoquent un problème de thyroïde.
D’autres tests dépendent des symptômes, par exemple la créatine kinase (CK) en cas de douleurs ou de faiblesse musculaires, ou un dosage des D-dimères si l’on soupçonne un caillot sanguin. Pour une fatigue qui dure, notre guide sur les analyses sanguines en cas de fatigue présente le bilan habituel.
Ce que cela signifie pour vous
Si vous avez encore des symptômes après la COVID-19, cette étude ne veut pas dire qu’ils sont imaginaires. Elle fait ressortir deux points utiles. D’abord, tout symptôme qui persiste mérite un bilan, car il peut avoir une autre cause, traitable, comme une anémie, un diabète, un trouble de la thyroïde ou un manque de fer. Ensuite, la prise en charge de la COVID longue repose encore surtout sur le soulagement des symptômes : reprise graduelle des activités, réadaptation respiratoire ou olfactive et soutien en santé mentale, coordonnés par votre médecin de famille.
Dernières avancées scientifiques
Au-delà de la question de sa fréquence, la recherche tente de comprendre ce qui se passe dans le corps des personnes qui restent malades. Une étude suisse publiée dans la revue Science en 2024 a mesuré des milliers de protéines dans le sang de patients suivis pendant un an. Chez les personnes atteintes de COVID longue active, une partie du système immunitaire appelée « complément », qui aide normalement à combattre les microbes, restait anormalement activée. L’équipe a aussi trouvé des signes d’atteinte des petits vaisseaux sanguins et une activation des plaquettes, les cellules qui participent à la coagulation.
Ce que cela signifie pour vous : ces marqueurs ne font pas encore partie des analyses courantes, et aucun ne permet aujourd’hui de diagnostiquer la COVID longue en laboratoire. Mais ils ouvrent la voie à de futures analyses sanguines et à des traitements plus ciblés. L’étude de Stanford montre, pour sa part, que pour savoir si un problème est vraiment causé par le virus, la façon de comparer les patients compte autant que leur nombre. Une piste de recherche voisine porte sur la réactivation d’autres virus, comme le virus d’Epstein-Barr, que nous avons abordée dans notre article sur la réactivation de l’EBV après la COVID.
Quand consulter un médecin
- Si des symptômes durent plus de quatre semaines après la COVID-19 : fatigue, essoufflement, palpitations, troubles de la mémoire ou de la concentration, perte de l’odorat.
- Si les symptômes s’aggravent après un effort même léger, ou vous empêchent de travailler.
- Immédiatement, en composant le 911, en cas de douleur à la poitrine, d’essoufflement soudain ou au repos, d’évanouissement, ou de douleur et d’enflure à une jambe.
- Si vous remarquez une humeur basse ou une anxiété persistantes : le soutien en santé mentale fait partie des soins.
Glossaire
- COVID longue : maladie chronique qui suit une infection par le SRAS-CoV-2 et dure au moins trois mois, selon la définition des NASEM de 2024.
- Biais de sélection : erreur qui survient lorsque les groupes comparés diffèrent dès le départ, ici parce que les personnes qui se font tester ne ressemblent pas à celles qui ne le font pas.
- Contrôle négatif : événement que le facteur étudié ne peut pas causer, utilisé pour vérifier qu’une méthode ne trouve pas de faux liens.
- Données de réclamations d’assurance : dossiers des soins médicaux facturés, utiles pour de très grandes études, mais qui saisissent mal les symptômes non diagnostiqués.
- Complément : groupe de protéines du sang qui aide le système immunitaire à détruire les microbes.
Questions fréquentes
L’étude de Stanford signifie-t-elle que la COVID longue n’existe pas?
Non. Elle montre que bien des effets autrefois attribués au virus pourraient avoir d’autres causes. Les auteurs précisent que des symptômes au-delà d’un an peuvent être bien réels, même si leur lien avec le virus est incertain.
Existe-t-il une prise de sang pour la COVID longue?
Non. Les analyses sanguines aident à écarter d’autres causes, comme une anémie, un diabète, une maladie de la thyroïde ou un manque de fer. Les marqueurs de recherche comme les protéines du complément ne sont pas des analyses courantes.
Quels tests demander si je suis encore fatigué après la COVID?
Un médecin commence souvent par une FSC, un bilan métabolique, la CRP, la ferritine et la glycémie, puis ajoute la TSH ou d’autres tests selon vos symptômes.
Pourquoi la fatigue et le brouillard cérébral sont-ils difficiles à saisir dans ce type d’étude?
Les dossiers d’assurance contiennent surtout des diagnostics et des actes codés. La fatigue et les troubles de la concentration ne sont souvent pas diagnostiqués officiellement, ils peuvent donc passer inaperçus.
Sources
- Nilforoshan H, Reisler J, Jahanparast E, et al. Revised estimates of types and duration of long COVID symptoms based on claims records from 245 million US patients. PNAS, 2026. DOI: 10.1073/pnas.2604414123
- Université Stanford. Study refines our understanding of long COVID, 28 octobre 2026, via Mirage News
- Healthcare in Europe. Study refines what “long Covid” actually is, 29 octobre 2026
- Cervia-Hasler C, Brüningk SC, Hoch T, et al. Persistent complement dysregulation with signs of thromboinflammation in active Long Covid. Science, 2024. DOI: 10.1126/science.adg7942
- National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine. A Long COVID Definition, 2024
- Initiative RECOVER des NIH
Pour aller plus loin
- Analyses sanguines et fatigue : 1 adulte américain sur 6 est souvent fatigué, selon les CDC
- Réactivation de l’EBV après la COVID : ce que signifient vos résultats sanguins
- Formule sanguine complète (FSC) : comment lire vos résultats
- Dosage des D-dimères : ce que signifient vos résultats
Comprenez vos propres résultats d’analyses sanguines avec AI DiagMe
Vous vous sentez encore mal après la COVID et vous avez des résultats que vous ne savez pas trop comment lire? AI DiagMe explique chaque valeur de votre prise de sang en langage simple en quelques minutes, pour que vous arriviez à votre prochain rendez-vous avec des questions claires.
