Ist Long COVID so häufig und so langwierig, wie frühere Untersuchungen nahelegten? Eine Studie der Stanford University, die am 27. Oktober 2026 online in der Fachzeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) erschien, zwingt zu einer neuen Betrachtung. Anhand von 14,4 Milliarden Abrechnungsdaten von Krankenversicherungen zu rund 245 Millionen US-Amerikanern stellten die Forschenden fest, dass die meisten Langzeitfolgen, die man dem Virus zuschrieb, wahrscheinlich auf einen Fehler beim Vergleich der Patientengruppen zurückgehen. Sie betonen ausdrücklich, dass dies nicht bedeutet, dass Long COVID nicht real ist. Hier erfahren Sie, was die Studie zeigt, was sie nicht zeigt und welche Long-COVID-Tests eine Ärztin oder ein Arzt veranlassen kann, wenn Beschwerden nach einer Infektion anhalten.
Was die Stanford-Studie herausgefunden hat
Viele große Studien verglichen Menschen mit positivem COVID-19-Test mit Menschen ohne bekannte Infektion, unabhängig davon, ob diese je getestet worden waren. Das Problem: Menschen, die sich testen lassen, unterscheiden sich von denen, die es nicht tun. Sie gehen häufiger zum Arzt und haben unter Umständen bereits gesundheitliche Probleme. Dadurch können Erkrankungen, die nichts mit dem Virus zu tun haben, wie Folgen von COVID-19 erscheinen.
Das Team, zu dem Hamed Nilforoshan, Jure Leskovec, Stefan Wager und Steven Goodman gehörten, wählte einen anderen Vergleich. Es betrachtete nur Menschen, die sich testen ließen, und verglich diejenigen mit positivem Testergebnis mit denen mit negativem Ergebnis. Von 614 Gesundheitsereignissen, die zwei Jahre lang verfolgt wurden, ließen sich mit jeder Methode so viele dem Virus zuordnen:
| Zeit nach der Infektion | Übliche Methode (Vergleich mit nicht getesteten Personen) | Neue Methode (Test positiv vs. Test negativ) |
|---|---|---|
| 1 bis 4 Monate | 262 Gesundheitsprobleme | 43 (83,5 % weniger) |
| 4 bis 12 Monate | 286 | 5 (98,2 % weniger) |
| 1 bis 2 Jahre | 369 | 0 |
Um ihren Ansatz zu überprüfen, nutzten die Forschenden außerdem „Negativkontrollen“, also Ereignisse, die das Virus nicht verursachen kann, etwa Blitzschläge, Hundebisse und Schussverletzungen. Die übliche Methode brachte einige davon mit COVID-19 in Verbindung, die neue nicht. Zu den wichtigsten Folgen, die die Studie bestätigte, gehörten Muskelerkrankungen (Myopathie), nicht durch Tuberkulose verursachte Lungenentzündungen und andere Atemprobleme, darunter ein Lungenkollaps (Pneumothorax).
Was die Studie nicht aussagt
„Das bedeutet nicht, dass Long COVID um 98 Prozent seltener ist“, sagte Leskovec in der Mitteilung der Stanford University. Die Studie zeigt, dass die Art, wie ein Vergleich aufgebaut ist, verändert, was sich dem Virus mit Sicherheit zuschreiben lässt. Sie stellt nicht in Abrede, was Betroffene erleben.
- Abrechnungsdaten erfassen Erschöpfung und „Brain Fog“ nur unzureichend, weil diese Beschwerden oft nicht diagnostiziert oder kodiert werden. Dabei gehören sie zu den häufigsten Long-COVID-Symptomen.
- Die Autoren räumen ein, dass ihre Methode manche Effekte leicht unterschätzen könnte.
- Beschwerden über ein Jahr hinaus können echt sein; unklar bleibt, ob sie direkt durch das Virus verursacht werden.
- Der Epidemiologe Steven Goodman vermutet, dass Long COVID anderen postviralen Syndromen ähnlicher sein könnte als bisher angenommen.
Wie Long COVID in den USA definiert wird
2024 schlugen die National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine (NASEM) eine einheitliche Definition für die USA vor: Long COVID ist eine infektionsassoziierte chronische Erkrankung, die nach einer SARS-CoV-2-Infektion auftritt und mindestens drei Monate lang besteht, als anhaltende, schubförmige oder fortschreitende Erkrankung, die ein oder mehrere Organsysteme betrifft. Die Definition setzt keinen positiven Test voraus, und es gibt keinen einzelnen Labortest, der sie bestätigt. In der Praxis suchen Ärztinnen und Ärzte zuerst nach anderen Erklärungen für die Beschwerden, und Forschungsprogramme wie die von den NIH finanzierte RECOVER-Initiative untersuchen noch, wer daran erkrankt und warum.
Welche Tests können dies überwachen oder erkennen?
Kein Bluttest kann Long COVID diagnostizieren. Laboruntersuchungen dienen dazu, nach einer anderen Ursache der Beschwerden zu suchen, und genau das ist die Kernaussage der Stanford-Studie. Je nach Ihren Beschwerden kann Ihre Ärztin oder Ihr Arzt mit Folgendem beginnen:
- einem großen Blutbild, um eine Blutarmut oder auffällige weiße Blutkörperchen zu erkennen;
- einem umfassenden Stoffwechselprofil, das Nierenfunktion, Elektrolyte und Leberwerte umfasst;
- dem C-reaktiven Protein (CRP), einem Entzündungsmarker;
- dem Ferritin, das die Eisenspeicher widerspiegelt;
- dem Nüchternblutzucker oder dem HbA1c, um einen Diabetes abzuklären;
- dem TSH, wenn die Beschwerden auf ein Schilddrüsenproblem hindeuten.
Weitere Untersuchungen hängen von den Beschwerden ab, zum Beispiel die Kreatinkinase (CK) bei Muskelschmerzen oder Muskelschwäche oder ein D-Dimer-Test bei Verdacht auf ein Blutgerinnsel. Bei anhaltender Müdigkeit erklärt unser Ratgeber zu Bluttests bei Müdigkeit die übliche Abklärung.
Was das für Sie bedeutet
Wenn Sie nach COVID-19 noch Beschwerden haben, bedeutet diese Studie nicht, dass Sie sich diese einbilden. Sie liefert zwei nützliche Hinweise. Erstens verdient jede anhaltende Beschwerde eine Abklärung, denn sie kann eine andere, behandelbare Ursache haben, etwa eine Blutarmut, einen Diabetes, eine Schilddrüsenerkrankung oder einen Eisenmangel. Zweitens besteht die Behandlung von Long COVID weiterhin vor allem darin, die Beschwerden zu lindern: schrittweise Rückkehr zur Aktivität, Atem- oder Riechtraining und psychische Unterstützung, koordiniert von Ihrer Hausärztin oder Ihrem Hausarzt.
Neueste wissenschaftliche Erkenntnisse
Über die Frage der Häufigkeit hinaus versucht die Forschung zu verstehen, was im Körper von Menschen geschieht, die krank bleiben. Eine Schweizer Studie, die 2024 in der Fachzeitschrift Science erschien, maß Tausende Proteine im Blut von Patientinnen und Patienten, die ein Jahr lang begleitet wurden. Bei Menschen mit aktivem Long COVID blieb ein Teil des Immunsystems, das sogenannte „Komplementsystem“, das normalerweise bei der Abwehr von Krankheitserregern hilft, ungewöhnlich stark aktiviert. Das Team fand zudem Hinweise auf Schäden an kleinen Blutgefäßen und eine Aktivierung der Blutplättchen, also der Zellen, die an der Blutgerinnung beteiligt sind.
Was das für Sie bedeutet: Diese Marker sind noch keine Routinetests, und keiner von ihnen kann Long COVID heute im Labor diagnostizieren. Sie weisen aber den Weg zu künftigen Bluttests und gezielteren Behandlungen. Die Stanford-Studie wiederum zeigt: Um zu wissen, ob ein Problem wirklich durch das Virus verursacht wird, ist die Art des Vergleichs ebenso wichtig wie die Zahl der untersuchten Patienten. Ein verwandter Forschungszweig untersucht die Reaktivierung anderer Viren wie des Epstein-Barr-Virus, über die wir in unserem Artikel zur EBV-Reaktivierung nach COVID berichtet haben.
Wann Sie ärztlichen Rat einholen sollten
- Wenn Beschwerden länger als vier Wochen nach COVID-19 anhalten: Erschöpfung, Atemnot, Herzklopfen, Gedächtnis- oder Konzentrationsprobleme, Verlust des Geruchssinns.
- Wenn sich die Beschwerden schon nach leichter Anstrengung verschlimmern oder Sie am Arbeiten hindern.
- Sofort, über den Notruf 112, bei Brustschmerzen, plötzlicher Atemnot oder Atemnot in Ruhe, Ohnmacht oder Schmerzen und Schwellung in einem Bein.
- Wenn Sie anhaltende Niedergeschlagenheit oder Ängste bemerken: Psychische Unterstützung ist Teil der Behandlung.
Glossar
- Long COVID: eine chronische Erkrankung, die auf eine SARS-CoV-2-Infektion folgt und mindestens drei Monate andauert, gemäß der NASEM-Definition von 2024.
- Selektionsverzerrung: ein Fehler, der entsteht, wenn sich die verglichenen Gruppen von vornherein unterscheiden, hier weil Menschen, die sich testen lassen, anders sind als jene, die es nicht tun.
- Negativkontrolle: ein Ereignis, das der untersuchte Faktor nicht verursachen kann; damit wird geprüft, ob eine Methode Scheinzusammenhänge findet.
- Abrechnungsdaten: Aufzeichnungen über abgerechnete medizinische Leistungen, nützlich für sehr große Studien, aber wenig geeignet, nicht diagnostizierte Beschwerden zu erfassen.
- Komplementsystem: eine Gruppe von Bluteiweißen, die dem Immunsystem hilft, Krankheitserreger zu zerstören.
Häufig gestellte Fragen
Bedeutet die Stanford-Studie, dass es Long COVID nicht gibt?
Nein. Sie zeigt, dass viele Folgen, die dem Virus zugeschrieben wurden, andere Ursachen haben könnten. Die Autoren halten fest, dass Beschwerden über ein Jahr hinaus echt sein können, auch wenn ihr Zusammenhang mit dem Virus unsicher ist.
Gibt es einen Bluttest für Long COVID?
Nein. Bluttests helfen, andere Ursachen auszuschließen, etwa Blutarmut, Diabetes, Schilddrüsenerkrankungen oder Eisenmangel. Forschungsmarker wie Komplementproteine sind keine Routinetests.
Nach welchen Tests sollte ich fragen, wenn ich nach COVID noch erschöpft bin?
Ärztinnen und Ärzte beginnen oft mit Blutbild, Stoffwechselprofil, CRP, Ferritin und Blutzucker und ergänzen je nach Beschwerden das TSH oder weitere Tests.
Warum lassen sich Erschöpfung und Brain Fog in dieser Art von Studie schwer erfassen?
Abrechnungsdaten enthalten vor allem kodierte Diagnosen und Leistungen. Erschöpfung und Konzentrationsprobleme werden oft nicht förmlich diagnostiziert und können daher übersehen werden.
Quellen
- Nilforoshan H, Reisler J, Jahanparast E, et al. Revised estimates of types and duration of long COVID symptoms based on claims records from 245 million US patients. PNAS, 2026. DOI: 10.1073/pnas.2604414123
- Stanford University. Study refines our understanding of long COVID, 28. Oktober 2026, über Mirage News
- Healthcare in Europe. Study refines what “long Covid” actually is, 29. Oktober 2026
- Cervia-Hasler C, Brüningk SC, Hoch T, et al. Persistent complement dysregulation with signs of thromboinflammation in active Long Covid. Science, 2024. DOI: 10.1126/science.adg7942
- National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine. A Long COVID Definition, 2024
- NIH RECOVER Initiative
Weiterführende Artikel
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