¿Es la COVID persistente tan frecuente y tan duradera como sugerían las investigaciones anteriores? Un estudio de la Universidad de Stanford publicado en línea el 27 de octubre de 2026 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) obliga a replantearse la cuestión. A partir de 14 400 millones de registros de facturación de seguros médicos de unos 245 millones de estadounidenses, los investigadores concluyeron que la mayoría de los efectos a largo plazo que se atribuían al virus reflejan probablemente un fallo en la forma de comparar a los pacientes. Insisten en que esto no significa que la COVID persistente no sea real. Esto es lo que muestra el estudio, lo que no muestra y qué pruebas para la COVID persistente puede pedir un médico cuando los síntomas se prolongan tras una infección.
Qué ha descubierto el estudio de Stanford
Muchos estudios grandes compararon a personas con un resultado positivo de COVID-19 con personas sin infección conocida, se hubieran hecho alguna vez la prueba o no. El problema: quienes se hacen la prueba no son como quienes no se la hacen. Suelen ir más al médico y pueden tener ya problemas de salud. Eso puede hacer que enfermedades sin relación con el virus parezcan secuelas de la COVID-19.
El equipo, del que formaban parte Hamed Nilforoshan, Jure Leskovec, Stefan Wager y Steven Goodman, utilizó otra comparación. Analizó solo a las personas que se hacían la prueba y comparó a quienes obtenían un resultado positivo con quienes lo obtenían negativo. De 614 problemas de salud seguidos durante dos años, estos son los que pudieron atribuirse al virus con cada método:
| Tiempo tras la infección | Método habitual (comparación con personas sin prueba) | Nuevo método (prueba positiva frente a prueba negativa) |
|---|---|---|
| De 1 a 4 meses | 262 problemas de salud | 43 (un 83,5 % menos) |
| De 4 a 12 meses | 286 | 5 (un 98,2 % menos) |
| De 1 a 2 años | 369 | 0 |
Para comprobar su enfoque, los investigadores también usaron “controles negativos”, sucesos que el virus no puede causar, como la caída de un rayo, las mordeduras de perro o las heridas por arma de fuego. El método habitual relacionaba algunos de ellos con la COVID-19; el nuevo, no. Entre los principales efectos que el estudio sí confirmó figuran la enfermedad muscular (miopatía), la neumonía no causada por tuberculosis y otros problemas respiratorios, como el colapso pulmonar (neumotórax).
Lo que el estudio no dice
“Esto no significa que la COVID persistente sea un 98 por ciento menos frecuente”, declaró Leskovec en el comunicado de Stanford. El estudio muestra que la forma de construir una comparación cambia lo que se puede atribuir con seguridad al virus. No resta importancia a lo que viven los pacientes.
- Los registros de los seguros médicos recogen mal el cansancio y la “niebla mental”, porque estas molestias a menudo no se diagnostican ni se codifican. Sin embargo, están entre los síntomas más frecuentes de la COVID persistente.
- Los autores reconocen que su método podría subestimar ligeramente algunos efectos.
- Los síntomas que duran más de un año pueden ser reales; lo que sigue sin estar claro es si los causa directamente el virus.
- El epidemiólogo Steven Goodman sugiere que la COVID persistente podría parecerse más de lo que se pensaba a otros síndromes posvirales.
Cómo se define la COVID persistente en Estados Unidos
En 2024, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina (NASEM) propusieron una definición común para Estados Unidos: la COVID persistente es una enfermedad crónica asociada a una infección, que aparece tras la infección por SARS-CoV-2 y se mantiene al menos tres meses, como enfermedad continua, recurrente o progresiva que afecta a uno o varios sistemas del organismo. La definición no exige una prueba positiva y no existe una única prueba de laboratorio que la confirme. En la práctica, los médicos buscan primero otras explicaciones para los síntomas, y programas de investigación como la iniciativa RECOVER, financiada por los NIH, siguen estudiando quién la desarrolla y por qué.
¿Qué pruebas permiten vigilarla o detectarla?
Ningún análisis de sangre puede diagnosticar la COVID persistente. Las pruebas de laboratorio sirven para buscar otra causa de los síntomas, que es justamente el mensaje central del estudio de Stanford. Según tus síntomas, el médico puede empezar por:
- un hemograma completo, para buscar anemia o alteraciones de los glóbulos blancos;
- un perfil metabólico completo, que incluye la función renal, los electrolitos y las pruebas hepáticas;
- la proteína C reactiva (PCR), un marcador de inflamación;
- la ferritina, que refleja las reservas de hierro;
- la glucosa en ayunas o la HbA1c, para descartar una diabetes;
- la TSH, cuando los síntomas hacen pensar en un problema de tiroides.
Otras pruebas dependen de los síntomas, por ejemplo la creatina quinasa (CK) si hay dolor o debilidad muscular, o un dímero D si se sospecha un coágulo. Si el cansancio persiste, nuestra guía sobre los análisis de sangre para el cansancio explica el estudio habitual.
Qué significa esto para ti
Si sigues teniendo síntomas después de la COVID-19, este estudio no significa que sean imaginarios. Deja dos ideas útiles. Primero, todo síntoma que persiste merece un estudio, porque puede tener otra causa tratable, como una anemia, una diabetes, un trastorno de tiroides o falta de hierro. Segundo, la atención a la COVID persistente sigue consistiendo sobre todo en controlar los síntomas: vuelta progresiva a la actividad, rehabilitación respiratoria o del olfato y apoyo psicológico, coordinados por tu médico de atención primaria.
Últimos avances científicos
Más allá de su frecuencia, la investigación intenta comprender qué ocurre en el cuerpo de las personas que siguen enfermas. Un estudio suizo publicado en la revista Science en 2024 midió miles de proteínas en la sangre de pacientes seguidos durante un año. En las personas con COVID persistente activa, una parte del sistema inmunitario llamada “complemento”, que normalmente ayuda a combatir los microbios, seguía activada de forma anómala. El equipo también encontró signos de daño en los vasos sanguíneos pequeños y de activación de las plaquetas, las células que intervienen en la coagulación.
Qué significa esto para ti: estos marcadores todavía no son pruebas habituales y, hoy por hoy, ninguno permite diagnosticar la COVID persistente en un laboratorio. Pero abren el camino a futuros análisis de sangre y a tratamientos más específicos. El estudio de Stanford, por su parte, muestra que, para saber si un problema lo causa realmente el virus, la forma de comparar a los pacientes importa tanto como su número. Una línea de investigación relacionada estudia la reactivación de otros virus, como el virus de Epstein-Barr, que tratamos en nuestro artículo sobre la reactivación del VEB tras la COVID.
Cuándo consultar al médico
- Si los síntomas duran más de cuatro semanas tras la COVID-19: cansancio, falta de aire, palpitaciones, problemas de memoria o de concentración, pérdida del olfato.
- Si los síntomas empeoran incluso tras un esfuerzo ligero o te impiden trabajar.
- De inmediato, llamando al 112, si hay dolor en el pecho, falta de aire repentina o en reposo, desmayo, o dolor e hinchazón en una pierna.
- Si notas un ánimo bajo o ansiedad persistentes: el apoyo psicológico forma parte de la atención.
Glosario
- COVID persistente: enfermedad crónica que sigue a la infección por SARS-CoV-2 y dura al menos tres meses, según la definición de las NASEM de 2024.
- Sesgo de selección: error que aparece cuando los grupos comparados son distintos desde el principio, aquí porque quienes se hacen la prueba no son como quienes no se la hacen.
- Control negativo: suceso que el factor estudiado no puede causar, utilizado para comprobar que un método no encuentra falsas relaciones.
- Datos de facturación de seguros: registros de la atención médica facturada, útiles para estudios muy grandes, pero que recogen mal los síntomas no diagnosticados.
- Complemento: grupo de proteínas de la sangre que ayuda al sistema inmunitario a destruir los microbios.
Preguntas frecuentes
¿Significa el estudio de Stanford que la COVID persistente no existe?
No. Muestra que muchos efectos que se atribuían al virus pueden tener otras causas. Los autores afirman que los síntomas de más de un año pueden ser reales, aunque su relación con el virus sea incierta.
¿Hay algún análisis de sangre para la COVID persistente?
No. Los análisis de sangre ayudan a descartar otras causas, como anemia, diabetes, enfermedades de tiroides o falta de hierro. Los marcadores de investigación, como las proteínas del complemento, no son pruebas habituales.
¿Qué pruebas debo pedir si sigo cansado después de la COVID?
El médico suele empezar con un hemograma, un perfil metabólico, PCR, ferritina y glucosa, y añade la TSH u otras pruebas según tus síntomas.
¿Por qué el cansancio y la niebla mental son difíciles de recoger en este tipo de estudio?
Los registros de los seguros contienen sobre todo diagnósticos y procedimientos codificados. El cansancio y los problemas de concentración a menudo no se diagnostican formalmente, por lo que pueden pasar desapercibidos.
Fuentes
- Nilforoshan H, Reisler J, Jahanparast E, et al. Revised estimates of types and duration of long COVID symptoms based on claims records from 245 million US patients. PNAS, 2026. DOI: 10.1073/pnas.2604414123
- Universidad de Stanford. Study refines our understanding of long COVID, 28 de octubre de 2026, vía Mirage News
- Healthcare in Europe. Study refines what “long Covid” actually is, 29 de octubre de 2026
- Cervia-Hasler C, Brüningk SC, Hoch T, et al. Persistent complement dysregulation with signs of thromboinflammation in active Long Covid. Science, 2024. DOI: 10.1126/science.adg7942
- National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine. A Long COVID Definition, 2024
- Iniciativa NIH RECOVER
Para saber más
- Análisis de sangre para el cansancio: 1 de cada 6 adultos en EE. UU. se siente cansado a menudo, según los CDC
- Reactivación del VEB tras la COVID: qué significan los resultados de tu análisis de sangre
- Hemograma completo: cómo interpretar tus resultados
- Dímero D: qué significan tus resultados
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