El cáncer de estómago, también llamado cáncer gástrico, se desarrolla cuando células anómalas en el revestimiento del estómago comienzan a multiplicarse de forma descontrolada. Es uno de los cánceres más frecuentes en todo el mundo, aunque a menudo no da señales en sus primeras etapas, cuando los síntomas pueden parecerse a una simple indigestión. Por eso, muchos casos se detectan más tarde de lo que los médicos desearían. Entender cómo se origina la enfermedad, qué factores aumentan el riesgo y qué señales de alerta merecen atención puede ayudarte a actuar antes y a hacerle las preguntas adecuadas a tu médico. Este artículo explica qué es el cáncer de estómago, sus principales causas y síntomas, cómo se diagnostica, qué papel tienen los análisis de sangre y cuáles son los tratamientos e investigaciones recientes que están cambiando su manejo.
¿Qué es el cáncer de estómago?
El estómago es una bolsa muscular situada en la parte superior del abdomen que mezcla los alimentos con ácido y enzimas antes de enviarlos al intestino delgado. Su pared interior está formada por varias capas, y la más interna, llamada mucosa, es donde comienza la mayoría de los tumores. El cáncer de estómago se forma cuando las células de este revestimiento acumulan cambios en su ADN que les permiten multiplicarse sin los controles habituales. El crecimiento suele ser lento, y un tumor puede tardar muchos años en desarrollarse antes de causar problemas evidentes.
Los médicos a veces clasifican estos tumores según su localización. Los cánceres en la parte superior del estómago, cerca de donde se une con el esófago, pueden comportarse de forma diferente a los de la parte inferior. Esta localización influye tanto en los síntomas que nota la persona como en el tratamiento más adecuado. En general, el cáncer de estómago se ha vuelto menos frecuente en muchos países durante las últimas décadas, en parte porque las infecciones por Helicobacter pylori se detectan y tratan con mayor frecuencia, pero sigue siendo una enfermedad grave que se beneficia de una atención temprana.
Tipos de cáncer de estómago
Según la Sociedad Americana del Cáncer, entre el 90 y el 95 por ciento de los cánceres de estómago son adenocarcinomas, es decir, se originan en las células glandulares de la mucosa. Los adenocarcinomas se describen habitualmente como intestinales o difusos, una distinción que refleja el aspecto y la forma de diseminación de las células al microscopio. Las formas menos frecuentes incluyen los tumores del estroma gastrointestinal (GIST), los tumores neuroendocrinos o carcinoides y los linfomas gástricos. Como estos tipos se tratan de manera diferente, identificar el tipo exacto de cáncer es un paso temprano e imprescindible.
¿Qué causa el cáncer de estómago y quién tiene más riesgo?
Rara vez existe una causa única. El cáncer de estómago suele ser el resultado de una combinación de factores que dañan la mucosa gástrica y alteran el comportamiento de sus células con el tiempo. Conocer estos factores de riesgo puede ayudarte a ti y a tu médico a decidir cuándo conviene prestar más atención.
Infección por Helicobacter pylori
El factor de riesgo conocido más importante es la infección prolongada por Helicobacter pylori, una bacteria muy común que vive en la mucosa del estómago. Con los años, puede provocar una inflamación continua que va empujando la mucosa hacia cambios precancerosos. La mayoría de las personas que portan esta bacteria nunca desarrollan cáncer, pero su papel está hoy bien establecido, y eliminar la infección suprime uno de los riesgos prevenibles más importantes. Una sencilla prueba de aliento, de heces o de sangre puede detectarla. Los investigadores describen un proceso gradual en el que la inflamación persistente primero adelgaza la mucosa —un cambio llamado gastritis atrófica—, luego da lugar a metaplasia intestinal y, en ocasiones, avanza hacia el cáncer. Detectar y tratar la infección a tiempo puede interrumpir esta cadena antes de que se produzca un daño grave.
Dieta, tabaco y estilo de vida
Las dietas ricas en alimentos salados, ahumados, en escabeche o procesados, y pobres en frutas y verduras frescas, se asocian a un mayor riesgo. Fumar también aumenta las probabilidades de forma notable, y el consumo elevado de alcohol y el exceso de peso contribuyen igualmente. El reflujo ácido crónico puede provocar además una molesta tos por reflujo ácido, y el reflujo que alcanza la parte superior del estómago se asocia con tumores en esa zona.
Edad, antecedentes familiares y enfermedades previas
El riesgo aumenta con la edad, y la mayoría de las personas diagnosticadas tienen más de 60 años. Los hombres se ven afectados con algo más de frecuencia que las mujeres. Ciertas enfermedades, como la gastritis crónica, la anemia perniciosa, los pólipos gástricos o una cirugía de estómago previa, también elevan el riesgo. Un pequeño porcentaje de casos tiene carácter familiar, asociado a enfermedades hereditarias como el cáncer gástrico difuso hereditario, vinculado a alteraciones en el gen CDH1. Si varios familiares cercanos han tenido cáncer de estómago u otros tumores relacionados, coméntaselo a tu médico, que puede recomendarte revisiones más tempranas o más frecuentes.
Síntomas y señales de alerta del cáncer de estómago
El cáncer de estómago en estadios iniciales a menudo no produce ningún síntoma, o solo molestias vagas que es fácil atribuir a algo sin importancia. A medida que el tumor crece, pueden aparecer problemas más evidentes. Los síntomas más frecuentes son:
- Indigestión, acidez o molestias persistentes en la parte alta del abdomen
- Sensación de saciedad rápida, incluso después de comer poco
- Náuseas o dificultad para tragar que empeora poco a poco
- Pérdida de apetito y adelgazamiento sin causa aparente
- Cansancio persistente, a veces causado por anemia debida a una pérdida de sangre lenta
- Heces negras y alquitranadas, o vómitos con sangre
Estos síntomas están causados con mucha más frecuencia por afecciones benignas, como una úlcera o una infección. El sangrado en la parte alta del tubo digestivo suele volver las heces negras, mientras que el sangrado en la parte baja puede provocar en cambio sangrado rectal. Lo importante no es preocuparse por un episodio aislado de indigestión, sino estar atento a síntomas que persisten o empeoran.
Cuándo consultar a un médico
Pide cita si alguno de los siguientes síntomas dura más de dos semanas, y busca atención urgente si notas signos de sangrado:
- Indigestión o dolor de estómago que no mejora con los remedios habituales
- Dificultad nueva para tragar, o sensación de que la comida se queda atascada
- Pérdida de peso sin explicación o falta de apetito prolongada
- Sensación de saciedad tras comer muy poco, semana tras semana
- Vómitos con sangre o heces negras y alquitranadas
- Cansancio inusual, palidez o falta de aire que podrían indicar anemia
Acudir al médico pronto no significa que tengas cáncer. La mayoría de las personas con estos síntomas no lo tienen. Pero una revisión temprana es la mejor manera de detectar y tratar cualquier causa grave mientras es más fácil de manejar.
Cómo se diagnostica el cáncer de estómago
La principal herramienta de diagnóstico es una endoscopia digestiva alta, a veces llamada gastroscopia. El médico introduce un tubo fino y flexible con una cámara por la boca para observar directamente la mucosa del estómago. Si se detecta una zona sospechosa, el médico toma una pequeña muestra de tejido, llamada biopsia, para examinarla al microscopio. Solo una biopsia puede confirmar el cáncer e identificar su tipo. Si se detecta cáncer, pruebas de imagen como un TAC, una ecoendoscopia o un PET ayudan a determinar si se ha extendido, un proceso conocido como metástasis. La estadificación utiliza un sistema que describe la profundidad a la que ha crecido el tumor y si ha alcanzado los ganglios linfáticos cercanos u órganos distantes; la ecoendoscopia puede mostrar hasta qué punto el tumor ha penetrado en la pared del estómago. Esta estadificación orienta el tratamiento.
El papel de los análisis de sangre
Los análisis de sangre no pueden diagnosticar el cáncer de estómago por sí solos. Ningún análisis puede confirmar la enfermedad, y un resultado normal no la descarta. Lo que sí pueden hacer es complementar el cuadro general: señalar un factor de riesgo, sugerir una hemorragia oculta o ayudar a controlar un cáncer ya conocido. Para detectar una pérdida de sangre oculta, los médicos suelen solicitar un hemograma completo (CBC). El sangrado lento de un tumor puede causar anemia ferropénica, y durante el seguimiento los médicos pueden controlar un marcador tumoral en sangre llamado antígeno carcinoembrionario (CEA). En algunos cánceres digestivos, los especialistas también miden el marcador tumoral CA 19-9 en sangre. La tabla a continuación muestra en qué ayudan estas pruebas y cuáles son sus limitaciones.
| Análisis de sangre | Lo que puede sugerir | Limitación principal |
|---|---|---|
| Pruebas de H. pylori (aliento, heces o sangre) | Detectan la infección por el principal factor de riesgo bacteriano | Un resultado positivo indica una infección que tratar, no cáncer |
| Hemograma completo (CSC) | Puede revelar anemia causada por un sangrado lento de un tumor | La anemia tiene muchas causas; un recuento normal no descarta el cáncer |
| Estudio del hierro, incluida la ferritina | Puede mostrar déficit de hierro por pérdida de sangre prolongada | Poco específico; el hierro bajo es con mucho más frecuencia benigno |
| Marcadores tumorales (CEA, CA 72-4, CA 19-9) | A veces se usan para controlar un cáncer conocido o su tratamiento | Con frecuencia normales al principio y elevados por causas benignas; no son una prueba de cribado |
Cómo se trata el cáncer de estómago
El tratamiento depende del tipo de cáncer, su localización, hasta dónde se ha extendido y el estado de salud general de la persona. Normalmente lo planifica un equipo que puede incluir un cirujano, un oncólogo médico, un oncólogo radioterapeuta, un gastroenterólogo y un dietista.
La cirugía es el tratamiento principal cuando el cáncer se detecta a tiempo para poder extirparlo. Los tumores muy tempranos limitados a la mucosa pueden extirparse a veces mediante endoscopia, sin necesidad de cirugía abierta. Con más frecuencia, se extirpa parte o la totalidad del estómago en una operación llamada gastrectomía, junto con los ganglios linfáticos cercanos. La quimioterapia puede administrarse antes de la cirugía para reducir el tumor, o después para disminuir el riesgo de recaída. La radioterapia se emplea en determinadas situaciones, a menudo junto con la quimioterapia.
En la enfermedad avanzada, el tratamiento se centra en controlar el cáncer y aliviar los síntomas. Aquí es donde los nuevos fármacos dirigidos y la inmunoterapia han ampliado las opciones en los últimos años, adaptados a la biología de cada tumor. Para algunos cánceres avanzados, un fármaco llamado ramucirumab, que limita el aporte de sangre que necesita el tumor para crecer, puede combinarse con quimioterapia. También merece la pena hablar de los ensayos clínicos, ya que pueden dar acceso a enfoques más novedosos antes de que estén ampliamente disponibles. Los cuidados de apoyo, incluida la ayuda con la nutrición y el dolor, son una parte importante del tratamiento en todas las etapas.
Últimos avances científicos en el cáncer de estómago
La investigación sobre el cáncer de estómago ha avanzado rápidamente, especialmente en lo que respecta a la prevención y a los tratamientos adaptados a la biología del tumor. Esto es lo que sugieren los estudios recientes de alta calidad, en términos sencillos.
Erradicar el H. pylori para reducir el riesgo
Grandes revisiones publicadas en 2023 confirmaron que el Helicobacter pylori es la principal causa prevenible de cáncer de estómago, y que detectar y eliminar la infección puede reducir el riesgo a largo plazo. Lo que esto significa para ti: una prueba sencilla puede detectar la bacteria, y un tratamiento corto con antibióticos puede eliminarla, suprimiendo un factor de riesgo importante antes de que años de daño leve se acumulen. Si has tenido úlceras o antecedentes familiares de cáncer de estómago, merece la pena preguntarle a tu médico si hacerse la prueba tiene sentido.
Fármacos inteligentes dirigidos contra HER2
Algunos cánceres de estómago presentan copias adicionales de una proteína llamada HER2 en su superficie. Un fármaco más reciente, el trastuzumab deruxtecán, funciona como un sistema de entrega guiado: un anticuerpo localiza el HER2 y lleva una carga de quimioterapia directamente a esas células. En ensayos publicados entre 2023 y 2025, ayudó a reducir los tumores en personas cuyo cáncer había progresado tras un tratamiento previo. Lo que esto significa para ti: si una biopsia muestra que el tumor es HER2 positivo, existen opciones más dirigidas que hace unos años, aunque los médicos siguen confirmando cuál es la mejor forma de utilizarlas.
La inmunoterapia se incorpora al tratamiento de primera línea
La inmunoterapia utiliza medicamentos que ayudan al propio sistema inmunitario del organismo a reconocer y atacar el cáncer. Desde 2023, las guías de expertos de la Sociedad Americana de Oncología Clínica respaldan añadir fármacos como nivolumab o pembrolizumab a la quimioterapia en muchos cánceres de estómago avanzados con determinados marcadores. Lo que esto significa para ti: los médicos analizan cada vez más la biología del tumor —por ejemplo, un marcador llamado PD-L1— para encontrar la terapia con más probabilidades de ayudar a cada persona.
Una nueva diana terapéutica llamada claudina 18.2
Los científicos han descubierto otra diana, llamada claudina 18.2, en la superficie de muchas células de cáncer de estómago. Un fármaco llamado zolbetuximab se une a esta diana y, combinado con quimioterapia, ha retrasado el tiempo hasta el empeoramiento del cáncer en personas cuyos tumores la presentan. Lo que esto significa para ti: analizar una biopsia en busca de claudina 18.2 se está convirtiendo en una forma más de personalizar el tratamiento, lo que explica en parte por qué la muestra de tejido obtenida durante una endoscopia es tan importante.
Reducir tu riesgo y vivir con cáncer de estómago
No puedes cambiar tu edad ni tus genes, pero hay varios hábitos cotidianos que reducen el riesgo. Detectar y tratar el Helicobacter pylori es una de las medidas más eficaces. La Clínica Mayo y otros centros también recomiendan comer abundante fruta y verdura, reducir los alimentos salados y ahumados, y no fumar. Ten en cuenta que en Estados Unidos, el Instituto Nacional del Cáncer señala que no existe una prueba de cribado estándar para el cáncer de estómago en personas con riesgo medio, por lo que prestar atención a los síntomas persistentes sigue siendo importante.
Para quienes viven con un diagnóstico, una buena alimentación, revisiones periódicas y apoyo emocional son fundamentales. Tras la cirugía, suele ser necesario hacer comidas más pequeñas y frecuentes, y un dietista puede orientarte. Como puede extirparse parte o la totalidad del estómago, algunas personas necesitan inyecciones de vitamina B12 y otros suplementos a largo plazo, y las revisiones regulares ayudan a detectar cualquier recaída a tiempo. Las visitas de seguimiento pueden incluir análisis de sangre para controlar la anemia o el seguimiento de marcadores tumorales a lo largo del tiempo. Entender qué significan esos valores puede hacer que las consultas resulten menos agobiantes y ayudarte a participar activamente en tu cuidado.
Glosario
| Término | Definición |
|---|---|
| Gástrico | Relativo al estómago. Cáncer gástrico es otro nombre para el cáncer de estómago. |
| Adenocarcinoma | Cáncer que se origina en las células glandulares de un revestimiento, como la mucosa gástrica. Es el tipo más frecuente de cáncer de estómago. |
| Helicobacter pylori | Una bacteria muy común que puede infectar la mucosa del estómago y, con el tiempo, aumentar el riesgo de úlceras y cáncer de estómago. |
| Endoscopia | Prueba que utiliza una cámara fina y flexible introducida por la boca para visualizar la mucosa del estómago. También se denomina gastroscopia. |
| Biopsia | Extracción de una pequeña muestra de tejido para examinarla al microscopio y confirmar un diagnóstico. |
| Marcador tumoral | Sustancia que se mide en sangre y que puede elevarse en algunos tipos de cáncer. Se utiliza principalmente para el seguimiento, no para el diagnóstico. |
| HER2 | Proteína presente en mayor cantidad en algunas células cancerosas. Los tumores HER2 positivos pueden responder a determinados fármacos dirigidos. |
| Claudina 18.2 | Proteína en la superficie de muchas células de cáncer gástrico que los tratamientos dirigidos más recientes están diseñados para localizar. |
| Inmunoterapia | Tratamiento que ayuda al propio sistema inmunitario del organismo a reconocer y atacar las células cancerosas. |
| Metástasis | La diseminación del cáncer desde su lugar de origen a otras partes del cuerpo. |
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los primeros signos de alerta del cáncer de estómago?
El cáncer de estómago en estadio inicial a menudo no causa síntomas, o solo síntomas leves como ardor de estómago, náuseas leves o sensación de saciedad rápida. Como estos coinciden con afecciones mucho más frecuentes, es fácil pasarlos por alto. Los signos que merecen atención médica incluyen síntomas que persisten o empeoran durante semanas, pérdida de peso sin causa aparente, dificultad nueva para tragar o cualquier señal de sangrado, como heces negras o vómitos con sangre. Lo más importante es detectar un patrón, no un episodio aislado.
¿Puede un análisis de sangre detectar el cáncer de estómago?
Ningún análisis de sangre por sí solo puede diagnosticar el cáncer de estómago. Los análisis pueden apoyar el proceso, por ejemplo, revelando anemia por sangrado lento o haciendo seguimiento de marcadores tumorales en alguien ya diagnosticado, pero no pueden confirmar ni descartar la enfermedad. El diagnóstico requiere una endoscopia y una biopsia. Los análisis de sangre son más útiles para detectar indicios que justifiquen más pruebas y para el seguimiento durante y después del tratamiento.
¿Cuál es la tasa de supervivencia del cáncer de estómago?
La supervivencia varía mucho y depende en gran medida del estadio en el momento del diagnóstico, el tipo de cáncer y su respuesta al tratamiento. En general, el cáncer de estómago detectado de forma temprana, cuando todavía está limitado al estómago, tiene mejor pronóstico que el que ya se ha extendido. Como la enfermedad en estadio inicial suele causar pocos síntomas, muchos casos se detectan tarde, por eso es tan importante prestar atención a los síntomas persistentes. Tu equipo médico puede darte cifras adaptadas a tu situación particular.
¿El cáncer de estómago es hereditario?
La mayoría de los cánceres de estómago no son hereditarios. Sin embargo, una pequeña proporción está relacionada con enfermedades genéticas que se transmiten en familias, como el cáncer gástrico difuso hereditario, que implica cambios en el gen CDH1. Tener un familiar con cáncer de estómago aumenta ligeramente el riesgo; tener varios, o familiares diagnosticados a edad temprana, lo aumenta más. Si ese es tu caso, coméntaselo a tu médico, quien puede recomendarte asesoramiento genético o revisiones más tempranas.
¿Cómo se detecta el cáncer de estómago?
En Estados Unidos no existe un programa de cribado rutinario del cáncer de estómago para personas con riesgo medio, según el Instituto Nacional del Cáncer. En algunos países donde la enfermedad es más frecuente, se utiliza la endoscopia como método de cribado. Las personas con mayor riesgo, por ejemplo las que tienen ciertas enfermedades hereditarias o cambios precancerosos, pueden recibir revisiones endoscópicas periódicas. Si crees que puedes tener un riesgo elevado, pregunta a tu médico qué seguimiento es el más adecuado para ti.
¿Los síntomas del cáncer de estómago son diferentes en las mujeres?
Los síntomas principales del cáncer de estómago son prácticamente los mismos en mujeres y hombres: indigestión, sensación de saciedad rápida, pérdida de peso, náuseas y fatiga. Algunos síntomas, como el cansancio por anemia, pueden atribuirse a otras causas, lo que puede retrasar la consulta médica. La recomendación es la misma independientemente del sexo: los síntomas que persisten, empeoran o van acompañados de sangrado deben ser evaluados por un médico sin esperar a que pasen solos.
Fuentes
- Instituto Nacional del Cáncer — ¿Qué es el cáncer de estómago? cancer.gov/types/stomach
- Sociedad Americana del Cáncer — Cáncer de estómago (información general, tipos, factores de riesgo, detección y tratamiento). cancer.org/cancer/types/stomach-cancer.html
- Mayo Clinic — Cáncer de estómago: síntomas y causas. mayoclinic.org
- Thrift AP, Wenker TN, El-Serag HB — Carga global del cáncer gástrico: tendencias epidemiológicas, factores de riesgo, cribado y prevención — Nature Reviews Clinical Oncology, 2023. doi.org/10.1038/s41571-023-00747-0
- Malfertheiner P, et al. — Infección por Helicobacter pylori — Nature Reviews Disease Primers, 2023. doi.org/10.1038/s41572-023-00431-8
- Van Cutsem E, et al. — Trastuzumab deruxtecan en cáncer gástrico o de la unión gastroesofágica avanzado HER2 positivo (DESTINY-Gastric02) — The Lancet Oncology, 2023. doi.org/10.1016/S1470-2045(23)00215-2
- Trastuzumab Deruxtecan o Ramucirumab más Paclitaxel en cáncer gástrico (DESTINY-Gastric04) — The New England Journal of Medicine, 2025. doi.org/10.1056/NEJMoa2503119
- Shah MA, et al. — Inmunoterapia y terapia dirigida para el cáncer gastroesofágico avanzado: guía de la ASCO — Journal of Clinical Oncology, 2023. doi.org/10.1200/JCO.22.02331
- Zolbetuximab-clzb: diana terapéutica Claudina 18.2 en adenocarcinoma gástrico y gastroesofágico avanzado — Annals of Pharmacotherapy, 2025. doi.org/10.1177/10600280251342801
Lecturas adicionales
- Cáncer colorrectal: causas, síntomas y tratamientos
- Panel de estudios del hierro: ferritina, hierro sérico, TIBC y saturación de transferrina
- Nivel bajo de ferritina: causas, síntomas y tratamiento.
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