Il cancro allo stomaco, detto anche cancro gastrico, si sviluppa quando cellule anomale nel rivestimento dello stomaco iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato. È uno dei tumori più diffusi al mondo, eppure spesso rimane silenzioso nelle fasi iniziali, quando i sintomi possono sembrare una comune indigestione. Per questo motivo, molti casi vengono scoperti più tardi di quanto i medici vorrebbero. Capire come si sviluppa la malattia, cosa aumenta il rischio e quali segnali d'allarme meritano attenzione può aiutarti ad agire prima e a fare le domande giuste. Questo articolo spiega cos'è il cancro allo stomaco, le sue principali cause e sintomi, come viene diagnosticato, il ruolo degli esami del sangue e i trattamenti e le ricerche più recenti che guidano la cura oggi.
Cos'è il cancro allo stomaco?
Lo stomaco è una sacca muscolare nella parte alta dell'addome che mescola il cibo con acidi ed enzimi prima di farlo passare nell'intestino tenue. La sua parete interna è composta da diversi strati, e lo strato più interno, chiamato mucosa, è dove la maggior parte dei tumori ha origine. Il cancro allo stomaco si forma quando le cellule di questo rivestimento subiscono alterazioni nel DNA che permettono loro di moltiplicarsi senza i normali meccanismi di controllo. La crescita è spesso lenta, e un tumore può svilupparsi nel corso di molti anni prima di causare problemi evidenti.
I medici a volte distinguono questi tumori in base al punto in cui si formano. I tumori nella parte alta dello stomaco, vicino al punto in cui si unisce all'esofago, possono comportarsi in modo diverso rispetto a quelli nella parte bassa. Questa localizzazione influenza sia i sintomi che una persona avverte sia il trattamento più efficace. In generale, il cancro allo stomaco è diventato meno frequente in molti paesi negli ultimi decenni, in parte perché le infezioni da Helicobacter pylori vengono ora individuate e trattate più spesso; rimane tuttavia una malattia seria che trae grande beneficio da una diagnosi precoce.
Tipi di cancro allo stomaco
Secondo l'American Cancer Society, circa il 90-95% dei tumori dello stomaco sono adenocarcinomi, ovvero originano nelle cellule ghiandolari della mucosa. Gli adenocarcinomi vengono spesso descritti come intestinali o diffusi, una distinzione che riflette l'aspetto e la diffusione delle cellule al microscopio. Le forme meno comuni includono i tumori stromali gastrointestinali (GIST), i tumori neuroendocrini o carcinoidi e i linfomi dello stomaco. Poiché questi tipi vengono trattati in modo diverso, identificare con precisione il tipo di tumore è un passaggio fondamentale fin dalle prime fasi.
Cosa causa il cancro allo stomaco e chi è a rischio?
Raramente esiste una causa unica. Il cancro allo stomaco riflette di solito una combinazione di fattori che danneggiano il rivestimento gastrico e modificano il comportamento delle sue cellule nel tempo. Conoscere questi fattori di rischio può aiutarti, insieme al tuo medico, a capire quando è opportuno prestare maggiore attenzione.
Infezione da Helicobacter pylori
Il fattore di rischio noto più importante è l'infezione prolungata da Helicobacter pylori, un batterio comune che vive nella mucosa gastrica. Nel corso degli anni, può causare un'infiammazione persistente, spingendo gradualmente la mucosa verso alterazioni precancerose. La maggior parte delle persone che ospitano il batterio non sviluppa mai il cancro, ma il suo ruolo è ormai ben documentato, e l'eradicazione dell'infezione elimina uno dei rischi prevenibili più significativi. Un semplice test del respiro, delle feci o del sangue è sufficiente per rilevarlo. I ricercatori descrivono un processo a tappe in cui un'infiammazione duratura assottiglia prima la mucosa — una condizione chiamata gastrite atrofica — poi porta alla metaplasia intestinale, e in alcuni casi progredisce ulteriormente verso il cancro. Individuare e trattare l'infezione in fase precoce può interrompere questa sequenza prima che si verifichino danni gravi.
Alimentazione, fumo e stile di vita
Le diete ricche di cibi salati, affumicati, in salamoia o processati e povere di frutta e verdura fresca sono associate a un rischio più elevato. Anche il fumo aumenta sensibilmente le probabilità, mentre il consumo eccessivo di alcol e il sovrappeso contribuiscono ulteriormente al quadro. Il reflusso acido cronico può inoltre causare un fastidio persistente tosse da reflusso acido, e il reflusso che raggiunge la parte superiore dello stomaco è associato ai tumori in quella zona.
Età, familiarità e condizioni mediche
Il rischio aumenta con l'età, e la maggior parte delle persone a cui viene diagnosticato il tumore ha più di 60 anni. Gli uomini sono colpiti un po' più spesso delle donne. Alcune condizioni, come la gastrite cronica, l'anemia perniciosa, i polipi gastrici o un precedente intervento chirurgico allo stomaco, aumentano anch'esse il rischio. Una minoranza dei casi ha carattere familiare, legata a condizioni ereditarie come il carcinoma gastrico diffuso ereditario, associato ad alterazioni del gene CDH1. Se diversi parenti stretti hanno avuto tumori allo stomaco o tumori correlati, parlane con il tuo medico, che potrebbe consigliare controlli più precoci o più frequenti.
Sintomi e segnali d'allarme del tumore allo stomaco
Il tumore allo stomaco in fase iniziale spesso non causa alcun sintomo, oppure ne provoca di vaghi e facili da attribuire a qualcosa di poco importante. Man mano che il tumore cresce, possono comparire disturbi più evidenti. I sintomi più comuni includono:
- Indigestione persistente, bruciore di stomaco o fastidio nella parte alta dell'addome
- Senso di sazietà rapido, anche dopo un pasto abbondante
- Nausea, o difficoltà a deglutire che peggiora lentamente
- Perdita di appetito e calo di peso involontario
- Stanchezza continua, a volte causata da anemia dovuta a una perdita di sangue lenta
- Feci nere e catramose, o vomito con sangue
Questi sintomi sono molto più spesso causati da condizioni benigne, come un'ulcera o un'infezione. Un sanguinamento nella parte alta del tratto digestivo di solito rende le feci nere, mentre un sanguinamento nella parte bassa può invece produrre sanguinamento rettale. L'importante non è preoccuparsi per un singolo episodio di indigestione, ma prestare attenzione ai sintomi che persistono o peggiorano.
Quando consultare un medico
Prenota una visita se uno dei seguenti disturbi dura più di due settimane, e rivolgiti subito a un medico se noti segni di sanguinamento:
- Indigestione o dolore allo stomaco che non passa con i rimedi abituali
- Difficoltà improvvisa a deglutire, o sensazione che il cibo si fermi in gola
- Perdita di peso inspiegabile o mancanza prolungata di appetito
- Senso di sazietà dopo aver mangiato pochissimo, settimana dopo settimana
- Vomito con sangue, o feci nere e catramose
- Stanchezza insolita, pallore o mancanza di respiro che potrebbero indicare un'anemia
Consultare un medico tempestivamente non significa avere il cancro. La maggior parte delle persone con questi sintomi non ce l'ha. Ma un controllo precoce è il modo migliore per individuare e trattare qualsiasi causa seria nel momento in cui è più gestibile.
Come si diagnostica il tumore allo stomaco
Lo strumento principale per la diagnosi è l'endoscopia superiore, chiamata anche gastroscopia. Il medico introduce attraverso la bocca un sottile tubo flessibile dotato di telecamera per osservare direttamente la mucosa dello stomaco. Se viene individuata un'area sospetta, il medico preleva un piccolo campione di tessuto, chiamato biopsia, che viene poi esaminato al microscopio. Solo la biopsia può confermare la presenza di un tumore e identificarne il tipo. Se viene riscontrato un cancro, esami come la TAC, l'ecografia endoscopica o la PET aiutano a stabilire se si è diffuso, un processo noto come metastasi. La stadiazione si basa su un sistema che descrive quanto in profondità è cresciuto il tumore e se ha raggiunto i linfonodi vicini o organi distanti; l'ecografia endoscopica può mostrare fino a che punto il tumore si è esteso nella parete dello stomaco. La stadiazione guida la scelta del trattamento.
Il ruolo degli esami del sangue
Gli esami del sangue da soli non possono diagnosticare il tumore allo stomaco. Nessun esame ematico può confermare la malattia, e un risultato nella norma non la esclude. Ciò che gli esami del sangue possono fare è supportare il quadro complessivo: segnalare un fattore di rischio, far sospettare un sanguinamento occulto o aiutare a monitorare un tumore già noto. Per cercare una perdita di sangue nascosta, i medici richiedono spesso un emocromo completo (CBC). Un sanguinamento lento da un tumore può causare anemia da carenza di ferro, e durante il follow-up i medici possono monitorare un marcatore tumorale nel sangue chiamato antigene carcinoembrionario (CEA). In alcuni tumori del tratto digestivo, i clinici misurano anche il marcatore tumorale CA 19-9. La tabella seguente mostra come questi esami possono essere utili e quali sono i loro limiti.
| Esame del sangue | Cosa può suggerire | Limite principale |
|---|---|---|
| Test per H. pylori (respiro, feci o sangue) | Rilevano l'infezione da parte del principale fattore di rischio batterico | Un risultato positivo indica un'infezione da trattare, non un tumore |
| emocromo completo (CBC) | Può evidenziare un'anemia causata da un sanguinamento lento da un tumore | L'anemia ha molte cause; un valore nella norma non esclude il tumore |
| Esami del ferro, inclusa la ferritina | Possono evidenziare una carenza di ferro dovuta a perdita di sangue prolungata | Non specifico; il ferro basso è molto più spesso di natura benigna |
| Marcatori tumorali (CEA, CA 72-4, CA 19-9) | Talvolta usati per monitorare un tumore già noto o la risposta al trattamento | Spesso nella norma nelle fasi iniziali e alterati da condizioni benigne; non sono un test di screening |
Come si cura il tumore allo stomaco
Il trattamento dipende dal tipo di tumore, dalla sua sede, dall'estensione della diffusione e dalle condizioni generali di salute della persona. La cura viene di solito pianificata da un team che può includere un chirurgo, un oncologo medico, un oncologo radioterapista, un gastroenterologo e un dietista.
La chirurgia è il trattamento principale quando il tumore viene individuato abbastanza presto da poter essere rimosso. I tumori molto precoci, limitati alla mucosa, possono talvolta essere asportati tramite endoscopia, senza ricorrere alla chirurgia aperta. Più spesso, parte o tutto lo stomaco viene rimosso con un intervento chiamato gastrectomia, insieme ai linfonodi vicini. La chemioterapia può essere somministrata prima dell'intervento per ridurre il tumore, oppure dopo per abbassare il rischio di recidiva. La radioterapia viene utilizzata in alcuni casi, spesso in combinazione con la chemioterapia.
Per la malattia in stadio avanzato, il trattamento si concentra sul controllo del tumore e sull'alleviamento dei sintomi. È in questo ambito che, negli ultimi anni, i nuovi farmaci mirati e l'immunoterapia hanno ampliato le possibilità terapeutiche, adattate alla biologia di ciascun tumore. Per alcuni tumori avanzati, un farmaco chiamato ramucirumab, che limita l'apporto di sangue di cui il tumore ha bisogno per crescere, può essere combinato con la chemioterapia. Vale anche la pena discutere con il medico della partecipazione a sperimentazioni cliniche, che possono offrire accesso a trattamenti più innovativi prima che diventino ampiamente disponibili. Le cure di supporto, incluso l'aiuto con la nutrizione e la gestione del dolore, sono una parte importante del trattamento in ogni fase.
Ultimi progressi scientifici sul tumore allo stomaco
La ricerca sul cancro allo stomaco ha fatto passi avanti rapidi, soprattutto in ambito di prevenzione e di trattamenti personalizzati in base alla biologia del tumore. Ecco cosa suggeriscono i più recenti studi di alta qualità, in parole semplici.
Eliminare l'H. pylori per ridurre il rischio
Ampie revisioni pubblicate nel 2023 hanno confermato che l'Helicobacter pylori è la principale causa prevenibile di tumore allo stomaco, e che individuare e debellare l'infezione può ridurre il rischio a lungo termine. Cosa significa per te: un semplice test può rilevare il batterio, e un breve ciclo di antibiotici può eliminarlo, rimuovendo un importante fattore di rischio prima che anni di danno cronico si accumulino. Se hai avuto ulcere o una storia familiare di tumore allo stomaco, vale la pena chiedere al tuo medico se ha senso fare il test.
Farmaci mirati contro HER2
Alcuni tumori dello stomaco presentano copie extra di una proteina chiamata HER2 sulla loro superficie. Un farmaco più recente, il trastuzumab deruxtecan, funziona come un sistema di consegna guidato: un anticorpo individua HER2 e trasporta un agente chemioterapico direttamente a quelle cellule. Negli studi pubblicati tra il 2023 e il 2025, ha contribuito a ridurre i tumori in persone la cui malattia era progredita dopo trattamenti precedenti. Cosa significa per te: se una biopsia mostra che il tumore è HER2-positivo, esistono opzioni più mirate rispetto a qualche anno fa, anche se i medici stanno ancora definendo il modo migliore per utilizzarle.
L'immunoterapia entra nella terapia di prima linea
L'immunoterapia utilizza farmaci che aiutano il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare il cancro. Dal 2023, le linee guida dell'American Society of Clinical Oncology supportano l'aggiunta di farmaci come nivolumab o pembrolizumab alla chemioterapia per molti tumori gastrici avanzati con determinati marcatori. Cosa significa per te: i medici analizzano sempre più spesso la biologia del tumore — ad esempio un marcatore chiamato PD-L1 — per abbinare a ogni persona la terapia con maggiori probabilità di essere efficace.
Un nuovo bersaglio: la claudina 18.2
Gli scienziati hanno individuato un altro bersaglio, chiamato claudina 18.2, sulla superficie di molte cellule del tumore gastrico. Un farmaco chiamato zolbetuximab si lega a questo bersaglio e, combinato con la chemioterapia, ha ritardato la progressione della malattia nelle persone i cui tumori lo presentano. Cosa significa per te: testare una biopsia per la claudina 18.2 sta diventando un ulteriore modo per personalizzare il trattamento, ed è anche per questo che il campione di tessuto prelevato durante un'endoscopia è così importante.
Ridurre il rischio e convivere con il tumore allo stomaco
Non puoi cambiare la tua età o i tuoi geni, ma alcune abitudini quotidiane possono ridurre il rischio. Individuare e trattare l'Helicobacter pylori è uno dei metodi più efficaci. La Mayo Clinic e altri centri consigliano inoltre di mangiare molti frutti e verdure, ridurre il consumo di cibi salati e affumicati e non fumare. Da tenere presente: negli Stati Uniti, il National Cancer Institute afferma che non esiste uno screening standard per il tumore allo stomaco nelle persone a rischio medio, quindi prestare attenzione ai sintomi persistenti rimane fondamentale.
Per chi convive con una diagnosi, una buona alimentazione, controlli regolari e supporto emotivo sono tutti elementi fondamentali. Dopo l'intervento chirurgico, spesso è necessario consumare pasti più piccoli e frequenti, e un dietista può essere di grande aiuto. Poiché può essere rimossa una parte o la totalità dello stomaco, alcune persone hanno bisogno di iniezioni di vitamina B12 e altri integratori a lungo termine, e i controlli regolari aiutano a individuare precocemente eventuali recidive. Le visite di follow-up possono includere esami del sangue per monitorare l'anemia o tenere traccia dei marcatori tumorali nel tempo. Capire cosa significano quei valori può rendere le visite meno stressanti e aiutarti a partecipare attivamente alla tua cura.
Glossario
| Termine | Definizione |
|---|---|
| Gastrico | Relativo allo stomaco. Tumore gastrico è un altro nome per indicare il tumore allo stomaco. |
| Adenocarcinoma | Cancro che origina nelle cellule ghiandolari di un rivestimento, come la mucosa gastrica. È il tipo più comune di cancro allo stomaco. |
| Helicobacter pylori | Un batterio molto diffuso che può infettare la mucosa gastrica e, nel tempo, aumentare il rischio di ulcere e cancro allo stomaco. |
| Endoscopia | Un esame che utilizza una sottile telecamera flessibile introdotta attraverso la bocca per osservare la mucosa gastrica. Chiamato anche gastroscopia. |
| Biopsia | Il prelievo di un piccolo campione di tessuto che viene poi esaminato al microscopio per confermare una diagnosi. |
| Marcatore tumorale | Una sostanza misurata nel sangue che può aumentare in presenza di alcuni tumori. Viene usata principalmente per il monitoraggio, non per la diagnosi. |
| HER2 | Una proteina presente in quantità maggiore su alcune cellule tumorali. I tumori HER2-positivi possono rispondere a specifici farmaci mirati. |
| Claudina 18.2 | Una proteina sulla superficie di molte cellule del cancro gastrico, che i nuovi trattamenti mirati sono progettati per individuare. |
| Immunoterapia | Trattamento che aiuta il sistema immunitario dell'organismo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. |
| Metastasi | La diffusione del cancro dal punto di origine ad altre parti del corpo. |
Domande frequenti
Quali sono i primi segnali d'allarme del tumore allo stomaco?
Il cancro allo stomaco in fase iniziale spesso non causa sintomi, o ne provoca solo di lievi come bruciore di stomaco, nausea lieve o senso di sazietà precoce. Poiché questi disturbi si sovrappongono a condizioni molto più comuni, è facile sottovalutarli. I segnali che meritano l'attenzione di un medico includono sintomi che persistono o peggiorano nel corso di settimane, calo di peso involontario, nuova difficoltà a deglutire, o qualsiasi segno di sanguinamento come feci nere o vomito con sangue. Ciò che conta di più è notare uno schema ricorrente, non un singolo episodio.
Un esame del sangue può rilevare il cancro allo stomaco?
Nessun esame del sangue può diagnosticare da solo il tumore allo stomaco. Gli esami del sangue possono supportare il processo diagnostico — ad esempio rilevando un'anemia causata da un sanguinamento lento o monitorando i marcatori tumorali in chi ha già ricevuto una diagnosi — ma non possono confermare né escludere la malattia. La diagnosi richiede un'endoscopia e una biopsia. Gli esami del sangue sono più utili per individuare segnali che spingono ad approfondire e per il monitoraggio durante e dopo il trattamento.
Qual è il tasso di sopravvivenza per il tumore allo stomaco?
La sopravvivenza varia notevolmente e dipende soprattutto dallo stadio alla diagnosi, dal tipo di tumore e dalla risposta al trattamento. In generale, il tumore allo stomaco scoperto in fase precoce, quando è ancora limitato allo stomaco, è più trattabile rispetto a un tumore che si è già diffuso. Poiché la malattia in stadio iniziale causa spesso pochi sintomi, molti casi vengono individuati tardi: ecco perché prestare attenzione ai sintomi persistenti è così importante. Il tuo team di cura può fornirti dati specifici per la tua situazione personale.
Il cancro allo stomaco è ereditario?
La maggior parte dei tumori gastrici non è ereditaria. Tuttavia, una piccola parte è collegata a condizioni genetiche trasmesse in famiglia, come il cancro gastrico diffuso ereditario, che coinvolge alterazioni del gene CDH1. Avere un familiare con cancro allo stomaco aumenta leggermente il rischio; averne diversi, o familiari con diagnosi in giovane età, lo aumenta di più. Se è il tuo caso, parlane con il tuo medico, che potrebbe consigliarti una consulenza genetica o controlli più precoci.
Come viene effettuato lo screening per il cancro allo stomaco?
Negli Stati Uniti, secondo il National Cancer Institute, non esiste un programma di screening di routine per il cancro allo stomaco nelle persone a rischio medio. In alcuni paesi dove la malattia è più diffusa, l'endoscopia viene usata per lo screening. Le persone a rischio più elevato — ad esempio quelle con determinate condizioni ereditarie o alterazioni precancerose — possono ricevere controlli endoscopici periodici. Se pensi di essere a rischio più alto, chiedi al tuo medico quale tipo di monitoraggio è più adatto a te.
I sintomi del cancro allo stomaco sono diversi nelle donne?
I sintomi principali del tumore allo stomaco sono sostanzialmente gli stessi nelle donne e negli uomini: bruciore di stomaco, senso di sazietà precoce, perdita di peso, nausea e stanchezza. Alcuni sintomi, come la stanchezza da anemia, possono essere attribuiti ad altre cause, ritardando così l'attenzione medica. Il consiglio è lo stesso indipendentemente dal sesso: i sintomi che persistono, peggiorano o sono accompagnati da sanguinamento devono essere valutati da un medico senza aspettare.
Fonti
- National Cancer Institute — Cos'è il cancro allo stomaco? cancer.gov/types/stomach
- American Cancer Society — Cancro allo stomaco (informazioni generali, tipi, fattori di rischio, diagnosi, trattamento). cancer.org/cancer/types/stomach-cancer.html
- Mayo Clinic — Cancro allo stomaco: sintomi e cause. mayoclinic.org
- Thrift AP, Wenker TN, El-Serag HB — Global burden of gastric cancer: epidemiological trends, risk factors, screening and prevention — Nature Reviews Clinical Oncology, 2023. doi.org/10.1038/s41571-023-00747-0
- Malfertheiner P, et al. — Infezione da Helicobacter pylori — Nature Reviews Disease Primers, 2023. doi.org/10.1038/s41572-023-00431-8
- Van Cutsem E, et al. — Trastuzumab deruxtecan in HER2-positive advanced gastric or gastroesophageal junction cancer (DESTINY-Gastric02) — The Lancet Oncology, 2023. doi.org/10.1016/S1470-2045(23)00215-2
- Trastuzumab Deruxtecan or Ramucirumab plus Paclitaxel in Gastric Cancer (DESTINY-Gastric04) — The New England Journal of Medicine, 2025. doi.org/10.1056/NEJMoa2503119
- Shah MA, et al. — Immunotherapy and Targeted Therapy for Advanced Gastroesophageal Cancer: ASCO Guideline — Journal of Clinical Oncology, 2023. doi.org/10.1200/JCO.22.02331
- Zolbetuximab-clzb: Targeting Claudin 18.2 in Advanced Gastric and Gastroesophageal Adenocarcinoma — Annals of Pharmacotherapy, 2025. doi.org/10.1177/10600280251342801
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