El cáncer de estómago, también llamado cáncer gástrico, se desarrolla cuando células anormales en el revestimiento del estómago comienzan a crecer sin control. Es uno de los cánceres más frecuentes en el mundo, pero suele mantenerse silencioso en sus etapas tempranas, cuando los síntomas pueden parecerse a una indigestión común. Por eso, muchos casos se detectan más tarde de lo que los médicos quisieran. Entender cómo comienza la enfermedad, qué aumenta tu riesgo y qué señales de alerta merecen atención puede ayudarte a actuar antes y a hacerle las preguntas correctas a tu médico. Este artículo explica qué es el cáncer de estómago, sus principales causas y síntomas, cómo se diagnostica, qué papel tienen los análisis de laboratorio y los tratamientos e investigaciones recientes que están transformando su manejo.
¿Qué es el cáncer de estómago?
El estómago es una bolsa muscular en la parte superior del abdomen que mezcla los alimentos con ácido y enzimas antes de enviarlos al intestino delgado. Su pared interna está formada por varias capas, y la más interna, llamada mucosa, es donde comienza la mayoría de los tumores. El cáncer de estómago se forma cuando las células de este revestimiento acumulan cambios en su ADN que les permiten multiplicarse sin los controles habituales. El crecimiento suele ser lento, y un tumor puede desarrollarse durante muchos años antes de causar problemas evidentes.
Los médicos a veces clasifican estos tumores según su lugar de origen. Los cánceres en la parte superior del estómago, cerca de donde se une con el esófago, pueden comportarse de manera diferente a los que se forman en la parte inferior. Esta ubicación influye tanto en los síntomas que nota la persona como en el tratamiento más efectivo. En general, el cáncer de estómago se ha vuelto menos frecuente en muchos países durante las últimas décadas, en parte porque las infecciones por Helicobacter pylori ahora se detectan y tratan con mayor frecuencia; sin embargo, sigue siendo una enfermedad grave que se beneficia de una atención temprana.
Tipos de cáncer de estómago
Según la Sociedad Americana del Cáncer, entre el 90 y el 95 por ciento de los cánceres de estómago son adenocarcinomas, lo que significa que se originan en las células glandulares de la mucosa. Los adenocarcinomas suelen clasificarse como intestinales o difusos, una distinción que refleja cómo se ven y se diseminan las células bajo el microscopio. Las formas menos comunes incluyen los tumores del estroma gastrointestinal (GIST), los tumores neuroendocrinos o carcinoides, y los linfomas del estómago. Como estos tipos se tratan de manera diferente, identificar el tipo exacto de cáncer es un paso temprano e importante.
¿Qué causa el cáncer de estómago y quién tiene mayor riesgo?
Rara vez existe una sola causa. El cáncer de estómago generalmente refleja una combinación de factores que dañan el revestimiento del estómago y modifican el comportamiento de sus células con el tiempo. Conocer estos factores de riesgo puede ayudarte a ti y a tu médico a decidir cuándo vale la pena prestarle mayor atención.
Infección por Helicobacter pylori
El factor de riesgo conocido más importante es la infección prolongada por Helicobacter pylori, una bacteria común que vive en el revestimiento del estómago. Con el paso de los años, puede causar inflamación continua y llevar gradualmente al revestimiento hacia cambios precancerosos. La mayoría de las personas que tienen esta bacteria nunca desarrollan cáncer, pero su papel está bien establecido, y eliminar la infección reduce uno de los riesgos prevenibles más importantes. Una prueba sencilla de aliento, de heces o de sangre puede detectarla. Los investigadores describen un proceso paso a paso en el que la inflamación prolongada primero adelgaza el revestimiento —un cambio llamado gastritis atrófica—, luego da lugar a metaplasia intestinal y, en ocasiones, avanza hacia el cáncer. Detectar y tratar la infección a tiempo puede interrumpir esta secuencia antes de que se produzca un daño grave.
Dieta, tabaquismo y estilo de vida
Las dietas ricas en alimentos salados, ahumados, encurtidos o procesados, y bajas en frutas y verduras frescas, se asocian con un mayor riesgo. Fumar también aumenta las probabilidades, y el consumo excesivo de alcohol y el sobrepeso contribuyen al problema. El reflujo ácido crónico también puede provocar una molesta tos por reflujo ácido, y el reflujo que llega a la parte superior del estómago se asocia con cánceres en esa zona.
Edad, antecedentes familiares y condiciones médicas
El riesgo aumenta con la edad, y la mayoría de las personas diagnosticadas tienen más de 60 años. Los hombres se ven afectados con un poco más de frecuencia que las mujeres. Ciertas condiciones, como la gastritis crónica, la anemia perniciosa, los pólipos estomacales o una cirugía previa de estómago, también elevan el riesgo. Una minoría de los casos es hereditaria, a través de condiciones como el cáncer gástrico difuso hereditario, relacionado con cambios en el gen CDH1. Si varios familiares cercanos han tenido cáncer de estómago u otros cánceres relacionados, coméntaselo a tu médico, quien podría sugerir revisiones más tempranas o más frecuentes.
Síntomas y señales de alerta del cáncer de estómago
El cáncer de estómago en etapas tempranas frecuentemente no causa síntomas, o solo presenta molestias vagas que es fácil atribuir a algo sin importancia. A medida que el tumor crece, pueden aparecer problemas más notorios. Los síntomas más comunes incluyen:
- Indigestión persistente, acidez o molestia en la parte alta del abdomen
- Sensación de llenura rápida, incluso después de comer poco
- Náuseas o dificultad para tragar que empeora poco a poco
- Pérdida de apetito y pérdida de peso sin causa aparente
- Cansancio constante, a veces por anemia causada por sangrado lento
- Heces negras y alquitranadas, o vómito con sangre
Estos síntomas son causados con mucha más frecuencia por condiciones inofensivas, como una úlcera o una infección. El sangrado en la parte alta del tubo digestivo generalmente hace que las heces se vuelvan negras, mientras que el sangrado en la parte baja puede producir sangrado rectal. Lo importante no es preocuparse por un episodio aislado de indigestión, sino estar atento a síntomas que persisten o empeoran.
Cuándo consultar a tu médico
Pide una cita si alguno de los siguientes síntomas persiste por más de dos semanas, y busca atención pronto si notas señales de sangrado:
- Indigestión o dolor de estómago que no mejora con los remedios habituales
- Dificultad nueva para tragar, o sensación de que la comida se atora
- Pérdida de peso sin explicación o falta de apetito persistente
- Sensación de llenura después de comer solo un poco, semana tras semana
- Vómito con sangre, o heces negras y pegajosas
- Cansancio inusual, palidez o falta de aire que podrían indicar anemia
Ir al médico pronto no significa que tengas cáncer. La mayoría de las personas con estos síntomas no lo tienen. Pero una revisión temprana es la mejor manera de detectar y tratar cualquier causa grave mientras es más fácil de manejar.
Cómo se diagnostica el cáncer de estómago
La principal herramienta para el diagnóstico es una endoscopia alta, también llamada gastroscopia. El médico introduce un tubo delgado y flexible con una cámara por la boca para ver directamente el recubrimiento del estómago. Si se detecta una zona sospechosa, toma una pequeña muestra de tejido, llamada biopsia, para examinarla bajo el microscopio. Solo una biopsia puede confirmar el cáncer e identificar su tipo. Si se encuentra cáncer, estudios de imagen como una tomografía computarizada (TC), un ultrasonido endoscópico o una tomografía por emisión de positrones (PET) ayudan a determinar si se ha extendido, un proceso conocido como metástasis. La estadificación utiliza un sistema que describe qué tan profundo ha crecido el tumor y si ha llegado a los ganglios linfáticos cercanos o a órganos distantes; el ultrasonido endoscópico puede mostrar hasta qué punto el tumor ha penetrado en la pared del estómago. Esta estadificación orienta el tratamiento.
El papel de los análisis de sangre
Los análisis de sangre por sí solos no pueden diagnosticar el cáncer de estómago. Ningún estudio de laboratorio puede confirmar la enfermedad, y un resultado normal no la descarta. Lo que sí pueden hacer los análisis de sangre es apoyar el panorama general: identificar un factor de riesgo, sugerir una hemorragia oculta o ayudar a monitorear un cáncer ya conocido. Para detectar pérdida de sangre oculta, los médicos suelen solicitar una biometría hemática (BH). El sangrado lento de un tumor puede causar anemia por deficiencia de hierro, y durante el seguimiento los médicos pueden monitorear un marcador tumoral en sangre llamado antígeno carcinoembrionario (CEA). En algunos cánceres digestivos, los médicos también miden el marcador tumoral CA 19-9 en sangre. La tabla a continuación muestra cómo ayudan estas pruebas y cuáles son sus limitaciones.
| Análisis de laboratorio | Lo que puede indicar | Limitación importante |
|---|---|---|
| Pruebas para H. pylori (aliento, heces o sangre) | Detectan la infección por el principal factor de riesgo bacteriano | Un resultado positivo indica una infección que hay que tratar, no cáncer |
| Biometría hemática (BH) | Puede detectar anemia causada por sangrado lento de un tumor | La anemia tiene muchas causas; un conteo normal no descarta el cáncer |
| Estudios de hierro, incluida la ferritina | Puede mostrar deficiencia de hierro por pérdida de sangre a largo plazo | No es específico; el hierro bajo tiene causas benignas con mucha más frecuencia |
| Marcadores tumorales (CEA, CA 72-4, CA 19-9) | A veces se usan para dar seguimiento a un cáncer conocido o a su tratamiento | Con frecuencia son normales en etapas tempranas y pueden elevarse por condiciones benignas; no son una prueba de detección |
Cómo se trata el cáncer de estómago
El tratamiento depende del tipo de cáncer, su ubicación, qué tan lejos se ha extendido y el estado de salud general de la persona. Generalmente, un equipo multidisciplinario planea la atención; puede incluir un cirujano, un oncólogo médico, un oncólogo radioterapeuta, un gastroenterólogo y un nutriólogo.
La cirugía es el tratamiento principal cuando el cáncer se detecta a tiempo para poder extirparlo. Los tumores muy tempranos que están confinados al recubrimiento del estómago a veces pueden retirarse mediante una endoscopia, sin necesidad de cirugía abierta. Con mayor frecuencia, se extirpa una parte o todo el estómago en una operación llamada gastrectomía, junto con los ganglios linfáticos cercanos. La quimioterapia puede administrarse antes de la cirugía para reducir el tumor, o después para disminuir el riesgo de recurrencia. La radioterapia se usa en ciertos casos, generalmente junto con la quimioterapia.
En la enfermedad avanzada, el tratamiento se enfoca en controlar el cáncer y aliviar los síntomas. Aquí es donde los nuevos medicamentos dirigidos y la inmunoterapia han ampliado las opciones en los últimos años, adaptados a la biología de cada tumor. Para algunos cánceres avanzados, un medicamento llamado ramucirumab, que limita el suministro de sangre que necesita el tumor para crecer, puede combinarse con quimioterapia. También vale la pena hablar sobre ensayos clínicos, ya que pueden dar acceso a enfoques más nuevos antes de que estén disponibles de forma generalizada. Los cuidados de apoyo, incluyendo ayuda con la nutrición y el manejo del dolor, son una parte importante del tratamiento en cada etapa.
Avances científicos recientes en cáncer de estómago
La investigación sobre el cáncer de estómago ha avanzado rápidamente, sobre todo en prevención y en tratamientos adaptados a la biología del tumor. Esto es lo que sugieren estudios recientes de alta calidad, explicado de manera sencilla.
Eliminar H. pylori para reducir el riesgo
Grandes revisiones publicadas en 2023 confirmaron que el Helicobacter pylori es la principal causa prevenible de cáncer de estómago, y que detectar y eliminar la infección puede reducir el riesgo a largo plazo. Lo que esto significa para ti: un análisis sencillo puede detectar la bacteria, y un tratamiento corto con antibióticos puede eliminarla, quitando un factor de riesgo importante antes de que años de daño acumulado hagan efecto. Si has tenido úlceras o tienes antecedentes familiares de cáncer de estómago, vale la pena preguntarle a tu médico si hacerte la prueba tiene sentido.
Medicamentos dirigidos contra HER2
Algunos cánceres de estómago tienen copias adicionales de una proteína llamada HER2 en su superficie. Un medicamento más reciente, el trastuzumab deruxtecán, funciona como un sistema de entrega dirigida: un anticuerpo localiza el HER2 y lleva una carga de quimioterapia directamente a esas células. En estudios reportados entre 2023 y 2025, ayudó a reducir tumores en personas cuyo cáncer había avanzado después de tratamientos previos. Lo que esto significa para ti: si una biopsia muestra que el tumor es HER2 positivo, existen opciones más dirigidas que hace unos años, aunque los médicos siguen confirmando la mejor manera de usarlas.
La inmunoterapia se incorpora al tratamiento de primera línea
La inmunoterapia usa medicamentos que ayudan al sistema inmunológico del propio cuerpo a reconocer y atacar el cáncer. Desde 2023, las guías de expertos de la Sociedad Americana de Oncología Clínica respaldan agregar medicamentos como nivolumab o pembrolizumab a la quimioterapia para muchos cánceres de estómago avanzados que presentan ciertos marcadores. Lo que esto significa para ti: los médicos analizan cada vez más la biología del tumor —por ejemplo, un marcador llamado PD-L1— para encontrar la terapia que más probabilidades tiene de ayudar a cada persona.
Un nuevo objetivo llamado claudina 18.2
Los científicos han encontrado otro blanco terapéutico, llamado claudina 18.2, en la superficie de muchas células de cáncer de estómago. Un medicamento llamado zolbetuximab se une a este blanco y, combinado con quimioterapia, ha retrasado el avance del cáncer en personas cuyos tumores lo presentan. Lo que esto significa para ti: analizar una biopsia en busca de claudina 18.2 se está convirtiendo en una forma más de personalizar el tratamiento, lo cual es parte de la razón por la que la muestra de tejido tomada durante una endoscopía es tan importante.
Reducir tu riesgo y vivir con cáncer de estómago
No puedes cambiar tu edad ni tus genes, pero hay varios hábitos cotidianos que ayudan a reducir el riesgo. Detectar y tratar el Helicobacter pylori es una de las medidas más efectivas. La Clínica Mayo y otros centros también recomiendan comer bastante fruta y verdura, reducir los alimentos salados y ahumados, y no fumar. Ten en cuenta que en Estados Unidos, el Instituto Nacional del Cáncer señala que no existe una prueba de detección estándar para el cáncer de estómago en personas con riesgo promedio, por lo que prestar atención a los síntomas persistentes sigue siendo muy importante.
Para quienes viven con un diagnóstico, una buena alimentación, el seguimiento médico regular y el apoyo emocional son fundamentales. Después de una cirugía, generalmente es necesario comer porciones más pequeñas y con mayor frecuencia, y un nutriólogo puede orientarte al respecto. Como puede extirparse parte o todo el estómago, algunas personas necesitan inyecciones de vitamina B12 y otros suplementos a largo plazo, y las revisiones periódicas ayudan a detectar cualquier recurrencia a tiempo. Las consultas de seguimiento pueden incluir análisis de sangre para vigilar la anemia o para monitorear los marcadores tumorales con el tiempo. Entender qué significan esos números puede hacer que las citas médicas se sientan menos abrumadoras y ayudarte a tomar un papel activo en tu cuidado.
Glosario
| Término | Definición |
|---|---|
| Gástrico | Relacionado con el estómago. El cáncer gástrico es otro nombre para el cáncer de estómago. |
| Adenocarcinoma | Cáncer que se origina en las células glandulares del revestimiento, como la mucosa del estómago. Es el tipo más común de cáncer de estómago. |
| Helicobacter pylori | Una bacteria común que puede infectar el revestimiento del estómago y, con el tiempo, aumentar el riesgo de úlceras y cáncer de estómago. |
| Endoscopía | Un estudio que utiliza una cámara delgada y flexible que se introduce por la boca para ver el revestimiento del estómago. También se llama gastroscopía. |
| Biopsia | La extracción de una pequeña muestra de tejido para examinarla bajo el microscopio y confirmar un diagnóstico. |
| Marcador tumoral | Una sustancia que se mide en sangre y que puede elevarse con algunos tipos de cáncer. Se usa principalmente para el seguimiento, no para el diagnóstico. |
| HER2 | Una proteína que se encuentra en mayor cantidad en algunas células cancerosas. Los tumores HER2 positivos pueden responder a ciertos medicamentos dirigidos. |
| Claudina 18.2 | Una proteína en la superficie de muchas células de cáncer gástrico que los tratamientos dirigidos más nuevos están diseñados para identificar. |
| Inmunoterapia | Tratamiento que ayuda al propio sistema inmunológico del cuerpo a reconocer y atacar las células cancerosas. |
| Metástasis | La propagación del cáncer desde donde comenzó hacia otras partes del cuerpo. |
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son las señales de advertencia tempranas del cáncer de estómago?
El cáncer de estómago en etapas tempranas frecuentemente no causa síntomas, o solo presenta molestias leves como indigestión, náuseas ligeras o sensación de llenura rápida. Como estos síntomas se parecen a los de condiciones mucho más comunes, es fácil pasarlos por alto. Las señales que merecen atención médica incluyen síntomas que persisten o empeoran durante semanas, pérdida de peso sin razón aparente, dificultad nueva para tragar, o cualquier signo de sangrado como heces negras o vómito con sangre. Lo más importante es notar un patrón, no un episodio aislado.
¿Un análisis de sangre puede detectar cáncer de estómago?
Ningún análisis de sangre por sí solo puede diagnosticar el cáncer de estómago. Los estudios de laboratorio pueden apoyar el proceso, por ejemplo, al revelar anemia por sangrado lento o al monitorear marcadores tumorales en alguien que ya fue diagnosticado, pero no pueden confirmar ni descartar la enfermedad. El diagnóstico requiere una endoscopía y una biopsia. Los análisis de sangre son más útiles para detectar indicios que lleven a más estudios y para el seguimiento durante y después del tratamiento.
¿Cuál es la tasa de supervivencia del cáncer de estómago?
La supervivencia varía mucho y depende en gran medida del estadio al momento del diagnóstico, el tipo de cáncer y cómo responde al tratamiento. En general, el cáncer de estómago detectado a tiempo, cuando todavía está limitado al estómago, es más tratable que el que ya se ha extendido. Como la enfermedad en etapas tempranas suele causar pocos síntomas, muchos casos se detectan tarde, por eso es tan importante prestar atención a los síntomas persistentes. Tu equipo médico puede darte cifras adaptadas a tu situación particular.
¿El cáncer de estómago es hereditario?
La mayoría de los cánceres de estómago no son hereditarios. Sin embargo, una pequeña proporción está relacionada con condiciones genéticas que se transmiten en familias, como el cáncer gástrico difuso hereditario, que involucra cambios en el gen CDH1. Tener un familiar con cáncer de estómago aumenta ligeramente el riesgo; tener varios, o familiares diagnosticados a edad joven, lo aumenta más. Si ese es el caso de tu familia, coméntaselo a tu médico, quien puede recomendarte asesoramiento genético o revisiones más tempranas.
¿Cómo se detecta el cáncer de estómago?
En Estados Unidos, no existe un programa de detección rutinaria de cáncer de estómago para personas con riesgo promedio, según el Instituto Nacional del Cáncer. En algunos países donde la enfermedad es más frecuente, se utiliza la endoscopia como método de detección. A las personas con mayor riesgo, por ejemplo quienes tienen ciertas condiciones hereditarias o cambios precancerosos, se les pueden ofrecer revisiones endoscópicas periódicas. Si crees que puedes tener un riesgo más alto, pregúntale a tu médico qué seguimiento es el adecuado para ti.
¿Los síntomas del cáncer de estómago son diferentes en las mujeres?
Los síntomas principales del cáncer de estómago son prácticamente los mismos en mujeres y hombres: indigestión, sensación de llenura rápida, pérdida de peso, náuseas y fatiga. Algunos síntomas, como el cansancio por anemia, pueden atribuirse a otras causas, lo que puede retrasar la atención médica. La recomendación es la misma sin importar el sexo: los síntomas que persisten, empeoran o van acompañados de sangrado deben ser evaluados por un médico, sin esperar a que pasen solos.
Fuentes
- Instituto Nacional del Cáncer — ¿Qué es el cáncer de estómago? cancer.gov/types/stomach
- American Cancer Society — Cáncer de estómago (Información general, tipos, factores de riesgo, detección y tratamiento). cancer.org/cancer/types/stomach-cancer.html
- Mayo Clinic — Cáncer de estómago: síntomas y causas. mayoclinic.org
- Thrift AP, Wenker TN, El-Serag HB — Global burden of gastric cancer: epidemiological trends, risk factors, screening and prevention — Nature Reviews Clinical Oncology, 2023. doi.org/10.1038/s41571-023-00747-0
- Malfertheiner P, et al. — Helicobacter pylori infection — Nature Reviews Disease Primers, 2023. doi.org/10.1038/s41572-023-00431-8
- Van Cutsem E, et al. — Trastuzumab deruxtecan in HER2-positive advanced gastric or gastroesophageal junction cancer (DESTINY-Gastric02) — The Lancet Oncology, 2023. doi.org/10.1016/S1470-2045(23)00215-2
- Trastuzumab Deruxtecan or Ramucirumab plus Paclitaxel in Gastric Cancer (DESTINY-Gastric04) — The New England Journal of Medicine, 2025. doi.org/10.1056/NEJMoa2503119
- Shah MA, et al. — Immunotherapy and Targeted Therapy for Advanced Gastroesophageal Cancer: ASCO Guideline — Journal of Clinical Oncology, 2023. doi.org/10.1200/JCO.22.02331
- Zolbetuximab-clzb: Targeting Claudin 18.2 in Advanced Gastric and Gastroesophageal Adenocarcinoma — Annals of Pharmacotherapy, 2025. doi.org/10.1177/10600280251342801
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Los análisis de sangre no diagnostican el cáncer de estómago, pero tienen un papel de apoyo muy importante. Una prueba de H. pylori puede detectar un factor de riesgo importante que hay que tratar, una biometría hemática (BH) puede revelar anemia por sangrado lento, y marcadores tumorales como el CEA pueden ayudar a monitorear un cáncer que ya se conoce. AI DiagMe te ayuda a entender qué significan estos resultados en un lenguaje sencillo, para que puedas tener una conversación más informada con tu médico. No diagnostica enfermedades ni reemplaza la consulta médica.
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