O cancro do estômago, também chamado cancro gástrico, desenvolve-se quando células anormais no revestimento do estômago começam a crescer de forma descontrolada. É um dos cancros mais comuns em todo o mundo, mas frequentemente não dá sinais nas fases iniciais — os sintomas podem parecer uma simples indigestão. Por isso, muitos casos são detetados mais tarde do que os médicos gostariam. Perceber como a doença começa, o que aumenta o risco e quais os sinais de alerta que merecem atenção pode ajudá-lo a agir mais cedo e a fazer as perguntas certas. Este artigo explica o que é o cancro do estômago, as suas principais causas e sintomas, como é diagnosticado, o papel das análises ao sangue, e os tratamentos e investigações recentes que moldam os cuidados de hoje.
O que é o cancro do estômago?
O estômago é uma bolsa muscular na parte superior do abdómen que mistura os alimentos com ácido e enzimas antes de os passar para o intestino delgado. A sua parede interior é composta por várias camadas, sendo a mais interna — chamada mucosa — onde a maioria dos tumores tem origem. O cancro do estômago forma-se quando as células deste revestimento sofrem alterações no ADN que lhes permitem multiplicar-se sem os controlos habituais. O crescimento é geralmente lento, e um tumor pode desenvolver-se ao longo de muitos anos antes de causar problemas evidentes.
Os médicos por vezes classificam estes tumores consoante o local onde surgem. Os cancros na parte superior do estômago, perto da junção com o esófago, podem ter um comportamento diferente dos que se desenvolvem na parte inferior. Esta localização influencia tanto os sintomas que a pessoa nota como o tratamento mais adequado. No geral, o cancro do estômago tornou-se menos frequente em muitos países nas últimas décadas — em parte porque as infeções por Helicobacter pylori são agora detetadas e tratadas com mais regularidade —, mas continua a ser uma doença grave que beneficia de atenção precoce.
Tipos de cancro do estômago
De acordo com a Sociedade Americana de Cancro, cerca de 90 a 95 por cento dos cancros do estômago são adenocarcinomas, o que significa que têm origem nas células glandulares da mucosa. Os adenocarcinomas são frequentemente classificados como intestinais ou difusos, uma distinção que reflete o aspeto e a forma como as células se disseminam ao microscópio. As formas menos comuns incluem os tumores estromais gastrointestinais (GISTs), os tumores neuroendócrinos ou carcinoides e os linfomas do estômago. Como estes tipos são tratados de forma diferente, identificar o tipo exato de cancro é um passo precoce e fundamental.
O que causa o cancro do estômago e quem está em risco?
Raramente existe uma causa única. O cancro do estômago resulta habitualmente de uma combinação de fatores que danificam a mucosa gástrica e alteram o comportamento das suas células ao longo do tempo. Conhecer estes fatores de risco pode ajudá-lo a si e ao seu médico a decidir quando vale a pena uma vigilância mais atenta.
Infeção por Helicobacter pylori
O fator de risco conhecido mais importante é a infeção prolongada por Helicobacter pylori, uma bactéria comum que vive na mucosa do estômago. Ao longo dos anos, pode provocar inflamação persistente, empurrando gradualmente a mucosa para alterações pré-cancerosas. A maioria das pessoas portadoras da bactéria nunca desenvolve cancro, mas o seu papel está hoje bem estabelecido, e eliminar a infeção remove um dos riscos preveníveis mais significativos. Um simples teste de pesquisa no ar expirado, nas fezes ou no sangue permite detetá-la. Os investigadores descrevem um processo gradual em que a inflamação prolongada começa por adelgaçar a mucosa — uma alteração designada gastrite atrófica —, conduz depois à metaplasia intestinal e, ocasionalmente, progride para cancro. Detetar e tratar a infeção precocemente pode interromper esta sequência antes de se instalarem lesões graves.
Alimentação, tabagismo e estilo de vida
Dietas ricas em alimentos salgados, fumados, em conserva ou processados e pobres em fruta e legumes frescos estão associadas a um risco mais elevado. O tabagismo também aumenta consideravelmente esse risco, e o consumo excessivo de álcool e o excesso de peso contribuem igualmente para o quadro. O refluxo gastroesofágico crónico pode também causar um tosse por refluxo ácido, e o refluxo que atinge a parte superior do estômago está associado a cancros nessa zona.
Idade, história familiar e condições médicas
O risco aumenta com a idade, e a maioria das pessoas diagnosticadas tem mais de 60 anos. Os homens são afetados com um pouco mais de frequência do que as mulheres. Certas condições, como gastrite crónica, anemia perniciosa, pólipos gástricos ou cirurgia prévia ao estômago, também aumentam o risco. Uma minoria dos casos é hereditária, através de condições como o cancro gástrico difuso hereditário, associado a alterações no gene CDH1. Se vários familiares próximos tiveram cancro do estômago ou cancros relacionados, informe o seu médico, que poderá sugerir rastreios mais precoces ou mais frequentes.
Sintomas e sinais de alerta do cancro do estômago
O cancro do estômago em fase inicial muitas vezes não provoca qualquer sintoma, ou apenas sintomas vagos que é fácil atribuir a algo sem importância. À medida que o tumor cresce, podem surgir problemas mais evidentes. Os sintomas mais comuns incluem:
- Indigestão persistente, azia ou desconforto na parte superior do abdómen
- Sensação de saciedade rápida, mesmo após uma refeição pequena
- Náuseas ou dificuldade em engolir que vai piorando gradualmente
- Perda de apetite e perda de peso não intencional
- Cansaço persistente, por vezes causado por anemia devida a uma hemorragia lenta
- Fezes negras e alcatroadas, ou vómitos com sangue
Estes sintomas são muito mais frequentemente causados por condições benignas, como uma úlcera ou uma infeção. Uma hemorragia na parte superior do tubo digestivo costuma tornar as fezes negras, enquanto uma hemorragia na parte inferior pode originar sangramento retal. O importante não é preocupar-se com um episódio isolado de indigestão, mas sim notar sintomas que persistam ou se agravem.
Quando consultar um médico
Marque uma consulta se algum dos seguintes sinais persistir durante mais de duas semanas, e procure cuidados urgentes se notar sinais de hemorragia:
- Indigestão ou dor de estômago que não melhora com as medidas habituais
- Dificuldade nova em engolir, ou sensação de que a comida fica presa
- Perda de peso inexplicada ou perda de apetite prolongada
- Sensação de saciedade após comer apenas um pouco, semana após semana
- Vómitos com sangue ou fezes negras e alcatroadas
- Cansaço invulgar, palidez ou falta de ar que possam indicar anemia
Consultar um médico cedo não significa que tenha cancro. A maioria das pessoas com estes sintomas não tem. Mas uma avaliação precoce é a melhor forma de detetar e tratar qualquer causa grave enquanto é mais fácil de tratar.
Como se diagnostica o cancro do estômago
O principal exame de diagnóstico é uma endoscopia digestiva alta, por vezes chamada gastroscopia. O médico introduz um tubo fino e flexível com uma câmara pela boca para observar diretamente a mucosa do estômago. Se for detetada uma área suspeita, o médico retira uma pequena amostra de tecido — chamada biópsia — para ser analisada ao microscópio. Só a biópsia pode confirmar o cancro e identificar o seu tipo. Se for detetado cancro, exames de imagem como a tomografia computorizada (TC), a ecografia endoscópica ou a tomografia por emissão de positrões (PET) ajudam a perceber se a doença se disseminou, um processo conhecido como metastização. O estadiamento utiliza um sistema que descreve a profundidade de invasão do tumor e se este atingiu os gânglios linfáticos próximos ou órgãos distantes; a ecografia endoscópica pode mostrar até onde o tumor penetrou na parede do estômago. Este estadiamento orienta o tratamento.
O papel das análises ao sangue
As análises ao sangue não conseguem, por si só, diagnosticar cancro do estômago. Nenhuma análise pode confirmar a doença, e um resultado normal não a exclui. O que as análises podem fazer é complementar o quadro geral: identificar um fator de risco, sugerir uma hemorragia oculta ou ajudar a monitorizar um cancro já conhecido. Para pesquisar uma perda de sangue oculta, os médicos pedem frequentemente hemograma completo (CBC). O sangramento lento provocado por um tumor pode causar anemia por deficiência de ferro, e durante o acompanhamento os médicos podem monitorizar um marcador tumoral sanguíneo denominado antigénio carcinoembrionário (CEA). Em alguns cancros digestivos, os clínicos medem também o marcador tumoral CA 19-9 no sangue. A tabela abaixo mostra como estes exames ajudam e onde ficam aquém.
| Análise ao sangue | O que pode sugerir | Limitação principal |
|---|---|---|
| Testes para H. pylori (teste respiratório, fezes ou sangue) | Detetam a infeção pelo principal fator de risco bacteriano | Um resultado positivo indica uma infeção a tratar, não cancro |
| Hemograma completo (HC) | Pode revelar anemia causada por hemorragia lenta provocada por um tumor | A anemia tem muitas causas; um valor normal não exclui o cancro |
| Estudo do ferro, incluindo ferritina | Pode evidenciar défice de ferro por perda de sangue prolongada | Inespecífico; o ferro baixo é muito mais frequentemente benigno |
| Marcadores tumorais (CEA, CA 72-4, CA 19-9) | Por vezes utilizados para monitorizar um cancro já conhecido ou o seu tratamento | Frequentemente normais nas fases iniciais e elevados em situações benignas; não são um teste de rastreio |
Como se trata o cancro do estômago
O tratamento depende do tipo de cancro, da sua localização, da extensão da disseminação e do estado geral de saúde da pessoa. O plano de cuidados é habitualmente definido por uma equipa multidisciplinar que pode incluir um cirurgião, um oncologista médico, um oncologista de radioterapia, um gastrenterologista e um dietista.
A cirurgia é o tratamento principal quando o cancro é detetado cedo o suficiente para ser removido. Tumores muito iniciais, confinados à mucosa, podem por vezes ser retirados por endoscopia, sem necessidade de cirurgia aberta. Com maior frequência, remove-se parte ou a totalidade do estômago numa operação chamada gastrectomia, juntamente com os gânglios linfáticos próximos. A quimioterapia pode ser administrada antes da cirurgia para reduzir o tumor, ou depois para diminuir o risco de recidiva. A radioterapia é utilizada em determinadas situações, muitas vezes em conjunto com a quimioterapia.
Para a doença avançada, o tratamento centra-se no controlo do cancro e no alívio dos sintomas. É aqui que os novos medicamentos dirigidos e a imunoterapia têm mudado as opções nos últimos anos, adaptados à biologia de cada tumor. Em alguns cancros avançados, um medicamento chamado ramucirumab, que limita o fornecimento de sangue de que o tumor necessita para crescer, pode ser combinado com quimioterapia. Vale também a pena falar sobre ensaios clínicos, uma vez que podem dar acesso a abordagens mais recentes antes de estarem amplamente disponíveis. Os cuidados de suporte, incluindo apoio nutricional e controlo da dor, são uma parte importante do tratamento em todas as fases.
Últimos avanços científicos no cancro do estômago
A investigação sobre o cancro do estômago tem avançado rapidamente, sobretudo no que diz respeito à prevenção e a tratamentos adaptados à biologia do tumor. Eis o que estudos recentes e de elevada qualidade sugerem, em linguagem simples.
Erradicar o H. pylori para reduzir o risco
Grandes revisões publicadas em 2023 confirmaram que o Helicobacter pylori é a principal causa evitável de cancro do estômago, e que detetar e erradicar a infeção pode reduzir o risco a longo prazo. O que isto significa para si: um teste simples pode detetar a bactéria, e um ciclo curto de antibióticos pode eliminá-la, removendo um fator de risco importante antes que anos de lesão crónica se acumulem. Se já teve úlceras ou tem antecedentes familiares de cancro do estômago, vale a pena perguntar ao seu médico se faz sentido fazer o teste.
Medicamentos dirigidos ao HER2
Alguns cancros do estômago têm cópias extra de uma proteína chamada HER2 na sua superfície. Um medicamento mais recente, o trastuzumab deruxtecan, funciona como um sistema de entrega dirigida: um anticorpo localiza o HER2 e transporta uma carga de quimioterapia diretamente para essas células. Em ensaios reportados entre 2023 e 2025, ajudou a reduzir tumores em pessoas cujo cancro tinha progredido após tratamento anterior. O que isto significa para si: se uma biópsia mostrar que o tumor é HER2-positivo, existem opções mais dirigidas do que há alguns anos, embora os médicos ainda estejam a confirmar a melhor forma de as utilizar.
A imunoterapia entra nos tratamentos de primeira linha
A imunoterapia utiliza medicamentos que ajudam o próprio sistema imunitário do organismo a reconhecer e combater o cancro. Desde 2023, as orientações de peritos da American Society of Clinical Oncology apoiam a adição de medicamentos como o nivolumab ou o pembrolizumab à quimioterapia em muitos cancros do estômago avançados com determinados marcadores. O que isto significa para si: os médicos testam cada vez mais a biologia do tumor — por exemplo, um marcador chamado PD-L1 — para adaptar o tratamento mais adequado a cada pessoa.
Um alvo mais recente chamado claudina 18.2
Os cientistas descobriram outro alvo, chamado claudina 18.2, na superfície de muitas células de cancro gástrico. Um medicamento chamado zolbetuximab liga-se a este alvo e, combinado com quimioterapia, atrasou o tempo até à progressão da doença em pessoas cujos tumores o apresentam. O que isto significa para si: testar uma biópsia para a claudina 18.2 está a tornar-se mais uma forma de personalizar o tratamento, o que é parte da razão pela qual a amostra de tecido recolhida durante uma endoscopia é tão importante.
Reduzir o risco e viver com cancro do estômago
Não é possível alterar a idade ou os genes, mas alguns hábitos do dia a dia ajudam a reduzir o risco. Testar e tratar a Helicobacter pylori é uma das medidas mais eficazes. A Mayo Clinic e outros centros aconselham também comer bastante fruta e legumes, reduzir o consumo de alimentos salgados e fumados, e não fumar. Note que nos Estados Unidos, o National Cancer Institute indica que não existe um rastreio padrão para o cancro do estômago em pessoas com risco médio, pelo que estar atento a sintomas persistentes continua a ser importante.
Para quem vive com um diagnóstico, uma boa alimentação, acompanhamento regular e apoio emocional são fundamentais. Após a cirurgia, fazer refeições mais pequenas e mais frequentes é muitas vezes necessário, e um nutricionista pode ajudar. Como parte ou a totalidade do estômago pode ser removida, algumas pessoas precisam de injeções de vitamina B12 e outros suplementos a longo prazo, e as consultas de seguimento regulares ajudam a detetar qualquer recidiva precocemente. Essas consultas podem incluir análises ao sangue para vigiar a anemia ou acompanhar os marcadores tumorais ao longo do tempo. Perceber o que esses valores significam pode tornar as consultas menos intimidantes e ajudá-lo a ter um papel ativo nos seus cuidados de saúde.
Glossário
| Termo | Definição |
|---|---|
| Gástrico | Relativo ao estômago. Cancro gástrico é outro nome para cancro do estômago. |
| Adenocarcinoma | Cancro que tem origem nas células glandulares de um revestimento, como a mucosa gástrica. É o tipo mais comum de cancro do estômago. |
| Helicobacter pylori | Uma bactéria comum que pode infecionar a mucosa do estômago e, com o tempo, aumentar o risco de úlceras e cancro gástrico. |
| Endoscopia | Exame que utiliza uma câmara fina e flexível introduzida pela boca para observar a mucosa do estômago. Também chamado gastroscopia. |
| Biópsia | A remoção de uma pequena amostra de tecido para ser examinada ao microscópio e confirmar um diagnóstico. |
| Marcador tumoral | Substância medida no sangue que pode aumentar em alguns cancros. Utilizada principalmente para monitorização, não para diagnóstico. |
| HER2 | Uma proteína encontrada em maior quantidade em algumas células cancerosas. Os tumores HER2-positivos podem responder a medicamentos-alvo específicos. |
| Claudina 18.2 | Uma proteína na superfície de muitas células de cancro gástrico que os tratamentos-alvo mais recentes foram concebidos para identificar. |
| Imunoterapia | Tratamento que ajuda o próprio sistema imunitário do organismo a reconhecer e atacar as células cancerosas. |
| Metástase | A disseminação do cancro do local onde se originou para outras partes do corpo. |
Perguntas frequentes
Quais são os primeiros sinais de alerta do cancro do estômago?
O cancro gástrico em fase inicial frequentemente não causa sintomas, ou apenas sintomas ligeiros, como má digestão, náuseas ligeiras ou sensação de saciedade rápida. Como estes se confundem com condições muito mais comuns, é fácil ignorá-los. Os sinais que merecem atenção médica incluem sintomas que persistem ou pioram ao longo de semanas, perda de peso involuntária, dificuldade em engolir de início recente, ou qualquer sinal de hemorragia, como fezes negras ou vómitos com sangue. O que mais importa é identificar um padrão, e não um episódio isolado.
Uma análise ao sangue pode detetar cancro do estômago?
Nenhuma análise ao sangue consegue diagnosticar cancro do estômago. As análises podem apoiar o processo — por exemplo, ao revelar anemia causada por hemorragia lenta ou ao monitorizar marcadores tumorais em alguém já diagnosticado —, mas não confirmam nem excluem a doença. O diagnóstico requer uma endoscopia e uma biópsia. As análises ao sangue são mais úteis para identificar indícios que justifiquem mais exames e para monitorização durante e após o tratamento.
Qual é a taxa de sobrevivência do cancro do estômago?
A sobrevivência varia muito e depende sobretudo do estádio no momento do diagnóstico, do tipo de cancro e da resposta ao tratamento. Em geral, o cancro do estômago detetado cedo, enquanto ainda está limitado ao estômago, tem melhor resposta ao tratamento do que o cancro que já se disseminou. Como a doença em fase inicial raramente provoca sintomas, muitos casos são diagnosticados tardiamente — razão pela qual é tão importante estar atento a sintomas persistentes. A sua equipa médica pode fornecer dados adaptados à sua situação individual.
O cancro do estômago é hereditário?
A maioria dos cancros do estômago não é hereditária. No entanto, uma pequena parte está associada a condições genéticas transmitidas em famílias, como o cancro gástrico difuso hereditário, que envolve alterações no gene CDH1. Ter um familiar com cancro do estômago aumenta ligeiramente o risco; ter vários, ou familiares diagnosticados em idade jovem, aumenta-o ainda mais. Se for esse o caso na sua família, mencione-o ao seu médico, que poderá recomendar aconselhamento genético ou vigilância mais precoce.
Como se faz o rastreio do cancro do estômago?
Nos Estados Unidos, não existe nenhum programa de rastreio de rotina para o cancro do estômago em pessoas com risco médio, de acordo com o National Cancer Institute. Em alguns países onde a doença é mais frequente, a endoscopia é utilizada para rastreio. As pessoas com risco mais elevado — por exemplo, as que têm determinadas condições hereditárias ou alterações pré-cancerosas — podem ser submetidas a endoscopias de vigilância regulares. Se considerar que pode ter um risco mais elevado, pergunte ao seu médico qual a monitorização adequada para si.
Os sintomas do cancro do estômago são diferentes nas mulheres?
Os principais sintomas do cancro do estômago são, em geral, os mesmos em mulheres e homens: indigestão, sensação de saciedade rápida, perda de peso, náuseas e fadiga. Alguns sintomas, como o cansaço causado por anemia, podem ser atribuídos a outras causas, o que pode atrasar a atenção médica. A orientação é a mesma independentemente do sexo: sintomas que persistam, piorem ou envolvam hemorragia devem ser avaliados por um médico, em vez de serem ignorados.
Fontes
- National Cancer Institute — What Is Stomach Cancer? cancer.gov/types/stomach
- American Cancer Society — Stomach Cancer (About, Types, Risk Factors, Detection, Treatment). cancer.org/cancer/types/stomach-cancer.html
- Mayo Clinic — Stomach cancer: Symptoms and causes. mayoclinic.org
- Thrift AP, Wenker TN, El-Serag HB — Global burden of gastric cancer: epidemiological trends, risk factors, screening and prevention — Nature Reviews Clinical Oncology, 2023. doi.org/10.1038/s41571-023-00747-0
- Malfertheiner P, et al. — Helicobacter pylori infection — Nature Reviews Disease Primers, 2023. doi.org/10.1038/s41572-023-00431-8
- Van Cutsem E, et al. — Trastuzumab deruxtecan in HER2-positive advanced gastric or gastroesophageal junction cancer (DESTINY-Gastric02) — The Lancet Oncology, 2023. doi.org/10.1016/S1470-2045(23)00215-2
- Trastuzumab Deruxtecan or Ramucirumab plus Paclitaxel in Gastric Cancer (DESTINY-Gastric04) — The New England Journal of Medicine, 2025. doi.org/10.1056/NEJMoa2503119
- Shah MA, et al. — Immunotherapy and Targeted Therapy for Advanced Gastroesophageal Cancer: ASCO Guideline — Journal of Clinical Oncology, 2023. doi.org/10.1200/JCO.22.02331
- Zolbetuximab-clzb: Targeting Claudin 18.2 in Advanced Gastric and Gastroesophageal Adenocarcinoma — Annals of Pharmacotherapy, 2025. doi.org/10.1177/10600280251342801
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