La amigdalitis unilateral es la inflamación que afecta una sola amígdala mientras la otra permanece normal, y ese detalle cambia lo que el médico busca. Un dolor de garganta en ambos lados generalmente apunta a una infección viral o bacteriana común. Cuando solo duele un lado, las posibles explicaciones se amplían: una bolsa de pus junto a la amígdala, un cálculo amigdalino atrapado, una infección prolongada dentro de las criptas amigdalinas o, con mucho menos frecuencia, un crecimiento que requiere evaluación especializada. La mayoría de los dolores de garganta de un solo lado siguen siendo infecciones comunes que se resuelven en una o dos semanas. En este artículo aprenderás qué causa la amigdalitis unilateral, qué señales de alerta requieren atención el mismo día, cómo los médicos distinguen entre las distintas posibilidades, qué estudios de laboratorio ayudan y cuándo una asimetría amigdalina persistente merece la opinión de un otorrinolaringólogo.
Por qué la amigdalitis unilateral se evalúa de manera diferente
Las amígdalas palatinas son dos masas de tejido inmunitario ubicadas a cada lado de la parte posterior de la garganta. Están expuestas al mismo aire, alimentos y gérmenes al mismo tiempo, por lo que una infección que las alcanza generalmente inflama ambas. Cuando la inflamación se detiene en la línea media, algo está actuando solo de un lado.
Lo que la inflamación de un solo lado le indica al médico
La asimetría es una señal sobre el mecanismo, no sobre la gravedad. Una acumulación localizada de pus, un cálculo atascado en una sola cripta o tejido que crece en una sola amígdala son, por naturaleza, unilaterales. Un virus que circula en el torrente sanguíneo, no. Por eso, cuando un médico examina un dolor de garganta de un solo lado, hace preguntas distintas: qué tan rápido comenzó, si puedes abrir la boca por completo, si tu voz ha cambiado y cuánto tiempo lleva esa diferencia.
La inflamación simétrica es un problema diferente
Las amígdalas agrandadas en ambos lados que se tocan en el centro son una condición diferente, con causas distintas y un abordaje diferente. Nuestro equipo cubre las causas y la clasificación de las amígdalas en beso. Este artículo trata únicamente el cuadro unilateral.
Qué causa la amigdalitis unilateral
Infecciones virales
Los virus causan la mayoría de los dolores de garganta. Por lo general afectan ambos lados, pero al inicio de la enfermedad una amígdala puede verse más inflamada que la otra, y el dolor suele sentirse peor del lado en que duermes o hacia donde tragas. Los dolores de garganta virales se desarrollan en uno o dos días, vienen acompañados de escurrimiento nasal o tos, y se resuelven solos.
Infección bacteriana por estreptococo del grupo A
La faringoamigdalitis estreptocócica clásicamente provoca fiebre, dolor al tragar, amígdalas rojas e inflamadas y placas blancas de pus. Puede comenzar de forma asimétrica. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el estreptococo es responsable de aproximadamente 1 de cada 10 dolores de garganta en adultos y 3 de cada 10 en niños, por lo que la mayoría de los dolores de garganta, incluso los de apariencia más convincente, no son estreptocócicos.
Cálculos amigdalinos
Los tonsilolitos son tapones endurecidos de residuos y bacterias que se alojan en las criptas de las amígdalas. Una sola piedra en una cripta produce exactamente el patrón que la gente describe: una irritación persistente de un solo lado, la sensación de tener algo atorado, mal aliento y, a veces, un puntito blanco visible. Nuestra guía explica los síntomas de los cálculos amigdalinos ocultos.
Absceso periamigdalino
Un absceso periamigdalino, conocido históricamente como angina de Ludwig o quinsy, es una acumulación de pus entre la amígdala y la pared muscular que está detrás de ella. Es la causa tratable más importante del dolor de garganta intenso de un solo lado, y requiere atención el mismo día, no esperar a ver cómo evoluciona. Con frecuencia aparece después de un dolor de garganta que parecía estar mejorando y que luego empeoró de forma brusca en un solo lado.
Mononucleosis infecciosa
La mononucleosis, causada por el virus de Epstein-Barr, provoca una inflamación notable de las amígdalas, una capa gruesa gris-blanquecina, ganglios del cuello inflamados y un cansancio intenso. La inflamación suele ser tan asimétrica que a primera vista parece afectar solo un lado. La mono generalmente dura mucho más que un dolor de garganta común.
Causas menos frecuentes
La inflamación crónica de una amígdala, una infección dental que se extiende hacia atrás, una úlcera viral o una cripta irritada pueden presentarse en un solo lado. Nuestro equipo también describe el aspecto rugoso de la garganta en empedrado, que los pacientes a veces confunden con una infección de un solo lado.
Señales de alerta que requieren atención urgente
Las siguientes señales pueden indicar un absceso periamigdalino o una infección profunda del cuello que se está extendiendo. No son motivo para esperar hasta la mañana. Busca atención urgente o de emergencia si un dolor de garganta de un solo lado se acompaña de alguna de ellas.
- Dificultad para abrir la boca por completo, o dolor al intentarlo. Los médicos llaman a esto trismo, y según StatPearls se presenta en casi todos los abscesos periamigdalinos.
- Una voz apagada y espesa, que suele describirse como voz de papa caliente.
- Babeo o incapacidad para tragar tu propia saliva.
- La úvula, el pequeño colgajo que cuelga en la parte posterior de la garganta, desplazada hacia el lado opuesto.
- Dolor intenso de un solo lado con fiebre alta.
- Cualquier dificultad para respirar, respiración ruidosa o necesidad de sentarte erguido e inclinarte hacia adelante para respirar con comodidad.
- Inflamación del cuello, o dolor y rigidez al girar la cabeza.
La dificultad para respirar es la prioridad más alta de todas. La seguridad de las vías respiratorias se evalúa antes que cualquier estudio de imagen o análisis de laboratorio.
Cómo distinguir las posibilidades
Cinco características hacen la mayor parte del trabajo para distinguir las causas más comunes de un dolor de garganta de un solo lado: qué tan rápido comenzó, si hay fiebre, si la boca abre con normalidad, si la voz ha cambiado y cuánto tiempo ha durado. La tabla a continuación es una guía de orientación, no un diagnóstico.
| Característica | Infección viral | Infección por estreptococo | Absceso periamigdalino | Asimetría persistente |
|---|---|---|---|---|
| Velocidad de inicio | Se desarrolla en uno o dos días | Bastante repentino, en menos de un día | Rápido, con frecuencia empeora en horas tras el dolor de garganta | Muy lento, se nota a lo largo de semanas o meses |
| Fiebre | Ausente o leve | Generalmente presente | Suele estar presente y ser alta | Generalmente ninguno |
| Abrir la boca | Normal | Normal o con leve dolor | Limitada y dolorosa, a veces casi imposible | Normal |
| Voz | Normal | Normal o ligeramente ronca | Apagada, como si tuviera la boca llena | Normal |
| Evolución típica | Mejora en cinco a siete días | Mejora en uno o dos días con antibióticos | No mejora sin tratamiento médico ni drenaje | Sin cambios durante semanas, sin infección |
Cuándo la asimetría persistente de las amígdalas requiere una consulta con el otorrinolaringólogo
Esta es la pregunta que lleva a la mayoría de las personas a esta página en la noche, así que merece una respuesta clara. Un dolor de garganta de un solo lado que viene con fiebre y desaparece en dos semanas es una infección. Lo que a veces indica algo más, incluyendo cáncer de amígdala, es el agrandamiento persistente e indoloro de una sola amígdala en un adulto, sin ninguna infección que lo explique. Los cánceres de esta zona están frecuentemente relacionados con el virus del papiloma humano (VPH), y el Instituto Nacional del Cáncer incluye las amígdalas entre los sitios donde se desarrolla el cáncer orofaríngeo. Nuestra guía aborda la transmisión y prevención del VPH.
Dos puntos ayudan a mantener esto en perspectiva. Primero, la vista puede engañar: en una serie multicéntrica de amígdalas extirpadas por asimetría sospechada, un tercio de las que parecían más grandes no lo eran realmente al medirlas. Segundo, en series publicadas sobre agrandamiento amigdalino unilateral, prácticamente todos los casos que resultaron ser graves presentaban señales de alerta adicionales junto con la inflamación, no solo la inflamación por sí sola.
Solicita una valoración con el otorrinolaringólogo (ORL) sin urgencia si el agrandamiento de un solo lado se acompaña de alguno de los siguientes:
- Asimetría que dura varias semanas sin un dolor de garganta ni una infección que la explique.
- Agrandamiento que no duele o que sigue creciendo en lugar de mantenerse estable.
- Un bulto en el cuello, o un ganglio en el cuello que no desaparece.
- Pérdida de peso sin explicación, sudoraciones nocturnas abundantes o fiebre persistente.
- Dolor de oído en el mismo lado de la amígdala afectada, con un examen de oído normal.
- Saliva con sangre, una mancha blanca, una úlcera o un cambio visible en la superficie de la amígdala.
- Dificultad para tragar que va empeorando, o un cambio en el habla.
Los ganglios inflamados en el cuello pueden acompañar tanto infecciones comunes como afecciones linfáticas. Este recurso describe los primeros síntomas del linfoma. El dolor de oído que se irradia desde la garganta es común y generalmente inofensivo, pero una infección de oído real se ve diferente en el examen; nuestro equipo explica los signos de una infección del oído medio.
Qué estudios de laboratorio ayudan en la amigdalitis unilateral
Ningún análisis de laboratorio diagnostica por sí solo un dolor de garganta de un solo lado. Los estudios se usan para responder preguntas específicas: si es bacteriano, si es mononucleosis y cuánta inflamación hay.
Prueba rápida de estreptococo y cultivo de garganta
Un cultivo de la amígdala da un resultado en minutos. Un cultivo de garganta tarda uno o dos días y detecta casos que la prueba rápida puede pasar por alto. Un resultado positivo identifica una faringitis que los antibióticos pueden acortar.
Biometría hemática (BH) con diferencial
Este estudio cuenta los glóbulos blancos que combaten las infecciones y los clasifica por tipo. Un aumento de neutrófilos apunta a una causa bacteriana; un aumento de linfocitos, sobre todo atípicos, apunta a una causa viral y sugiere la posibilidad de mononucleosis. Nuestra guía explica cómo leer una biometría hemática (BH), y nuestro equipo detalla las causas de los neutrófilos altos junto con qué significa tener los linfocitos altos.
Prueba de monospot y serología para el virus de Epstein-Barr (VEB)
El monospot detecta anticuerpos producidos durante la mononucleosis. Puede dar un resultado falso negativo en la primera semana, por lo que se recurre a la serología para el virus de Epstein-Barr cuando el cuadro clínico es compatible pero el monospot es negativo. Confirmar la mono tiene importancia práctica: cambia las recomendaciones sobre deportes de contacto y sobre qué antibióticos conviene evitar.
proteína C reactiva
La PCR sube con la inflamación y baja cuando esta se resuelve. No identifica una causa, pero un nivel marcadamente elevado en alguien con dolor intenso de un solo lado apoya un proceso bacteriano significativo, como un absceso. Este artículo aborda el marcador de inflamación proteína C reactiva .
Estudios de imagen
Cuando se sospecha un absceso, el ultrasonido realizado junto a la cama del paciente puede confirmar rápidamente la presencia de pus, y se usa una tomografía computarizada con contraste cuando el cuadro no está claro o podría estar involucrado un espacio más profundo del cuello.
Cómo se trata la amigdalitis unilateral
El tratamiento sigue la causa, no el lado afectado.
- Los dolores de garganta virales requieren alivio del dolor, líquidos y descanso. Los antibióticos no ayudan y no se recetan.
- El estreptococo confirmado se trata con un antibiótico de espectro reducido, generalmente penicilina o amoxicilina. Los síntomas suelen mejorar en uno o dos días, y el tratamiento completo se termina sin importar cómo te sientas.
- Un absceso periamigdalino se trata con antibióticos intravenosos, control del dolor y drenaje mediante aspiración con aguja o una pequeña incisión cuando hay una colección definida. La mayoría de las personas mejora en varios días.
- Los cálculos amigdalinos generalmente se manejan con gárgaras y una extracción suave. Cuando los cálculos se repiten y causan síntomas continuos, a veces se realiza un procedimiento para alisar las criptas.
- La amigdalectomía se considera en casos de infecciones muy frecuentes, abscesos repetidos u obstrucción; la extirpación con fines diagnósticos se reserva para la asimetría con señales de alerta.
Las medidas en casa que realmente ayudan son sencillas: gárgaras con agua tibia y sal, alimentos fríos o blandos, líquidos suficientes y analgésicos de venta libre tomados según las indicaciones.
Avances científicos recientes
Investigaciones recientes se han enfocado en una pregunta práctica: qué amígdalas inflamadas de un solo lado realmente necesitan cirugía y cuáles pueden vigilarse sin problema.
La asimetría aislada, sin otros síntomas, generalmente es inofensiva
Una revisión de 2025 que abarcó diecisiete años de cirugías de amígdalas en niños en un hospital pediátrico del Reino Unido analizó a cada niño operado por agrandamiento de una sola amígdala. De más de trescientos niños, se encontró linfoma en aproximadamente uno de cada ochenta, y todos esos niños tenían otras señales de alerta en ese momento: un ganglio inflamado en el cuello en todos los casos, y con frecuencia una amígdala con aspecto visiblemente anormal, ronquidos o dificultad para tragar. Lo que esto significa para ti: el agrandamiento aislado de un solo lado, sin ningún otro síntoma, es el patrón que los autores recomiendan vigilar en lugar de operar.
La amígdala que parece más grande a menudo no lo es
Un estudio multicéntrico de 323 pacientes a quienes se les extirparon las amígdalas por asimetría sospechada comparó lo que los médicos observaron con lo que se midió después. En aproximadamente un tercio de los casos, la amígdala que parecía más grande a simple vista resultó ser la más pequeña. El agrandamiento rápido, más que el agrandamiento en sí, fue la característica que se relacionó con un resultado grave. Lo que esto significa para ti: la impresión visual frente al espejo del baño es una medición poco confiable, y el cambio a lo largo del tiempo importa mucho más que una sola observación.
Los abscesos de garganta se han vuelto más frecuentes desde la pandemia
Un estudio realizado en dos centros de Estados Unidos encontró que los abscesos de cabeza y cuello en niños, incluidos los abscesos periamigdalinos, se volvieron aproximadamente tres veces más frecuentes después de que terminaron las restricciones por la pandemia en comparación con antes. Se trata de una observación preliminar de dos hospitales, no de un conteo nacional, por lo que el tamaño del aumento aún es incierto. Lo que esto significa para ti: el dolor intenso de garganta de un solo lado merece tomarse en serio, y los médicos están viendo más de estas infecciones que antes.
El ultrasonido a pie de cama está cambiando la forma en que se confirman los abscesos
Una revisión de 2026 sobre infecciones profundas del cuello en niños concluyó que el ultrasonido realizado a pie de cama es suficientemente preciso para confirmar un absceso periamigdalino en la mayoría de los casos, reservando la tomografía computarizada para situaciones poco claras o más complejas. La revisión también reafirma el orden de prioridades: primero se evalúa la vía aérea, antes de cualquier estudio de imagen. Lo que esto significa para ti: confirmar un absceso ya no suele requerir una tomografía, lo que evita tanto la radiación como el tiempo de espera.
Glosario
| Término | Definición |
|---|---|
| Unilateral | Que afecta solo un lado del cuerpo. Lo opuesto, bilateral, significa ambos lados. |
| Amígdalas palatinas | Los dos cojinetes de tejido inmunitario visibles a cada lado del fondo de la garganta. Son las amígdalas a las que la gente se refiere en el lenguaje cotidiano. |
| Absceso periamigdalino | Una acumulación de pus entre una amígdala y la pared muscular que la rodea. También se llama angina de Ludwig o quinsy. Requiere atención médica el mismo día. |
| Trismo | Apertura limitada de la boca causada por espasmo o inflamación de los músculos de la masticación. |
| Tonsilolito | Un cálculo amigdalino. Un tapón endurecido de restos, células y bacterias alojado en una cripta amigdalina. |
| Cripta | Uno de los pliegues profundos en la superficie de una amígdala, donde pueden acumularse restos y bacterias. |
| Otalgia | Dolor de oído. Cuando proviene de la garganta y no del oído en sí, se denomina otalgia referida. |
| Linfadenopatía cervical | Inflamación de los ganglios linfáticos del cuello, generalmente una respuesta normal ante una infección cercana. |
| Orofaringe | La parte media de la garganta, detrás de la boca. Incluye las amígdalas, el paladar blando y la parte posterior de la lengua. |
| Exudado | La capa blanca o amarilla que se observa en una amígdala infectada, formada por líquido, células inmunitarias y desechos. |
Preguntas frecuentes
¿Es común la amigdalitis unilateral?
El dolor de garganta de un solo lado es muy frecuente, y una infección genuinamente unilateral es una variación normal, no una rareza. Muchas infecciones de ambos lados también comienzan de un lado y se equilibran en uno o dos días. Lo que es menos común es la situación que más preocupa a la gente: una amígdala que permanece visiblemente agrandada durante semanas, sin dolor y sin ninguna infección que lo explique. Ese patrón es poco frecuente y es el que vale la pena que un médico examine en lugar de vigilarlo en casa.
¿Puedes tener amigdalitis unilateral sin fiebre?
Sí. Muchos dolores de garganta virales producen poca o ninguna fiebre, y los cálculos amigdalinos y la irritación crónica de las criptas generalmente no causan fiebre en absoluto. La ausencia de fiebre es un signo tranquilizador de que no hay una infección bacteriana en propagación, pero no descarta un cálculo amigdalino ni una asimetría persistente. Si un dolor de garganta de un solo lado no tiene fiebre pero dura más de dos semanas, vale la pena hacerse una revisión aunque te sientas bien en general.
¿Por qué un dolor de garganta de un solo lado causa dolor de oído en el mismo lado?
La garganta y el oído comparten vías nerviosas, por lo que el cerebro puede interpretar erróneamente una señal proveniente de una amígdala inflamada como si viniera del oído de ese mismo lado. Esto se llama dolor referido y es uno de los patrones más comunes en los problemas de garganta de un solo lado. El oído en sí generalmente está completamente normal al examinarlo. El dolor de oído cobra mayor importancia cuando persiste junto con una amígdala agrandada e indolora, en lugar de acompañar un dolor de garganta evidente.
¿La amigdalitis es contagiosa cuando solo afecta un lado?
Depende completamente de la causa, no del número de lados afectados. Las infecciones virales y por estreptococo son contagiosas y se transmiten por gotitas al toser, estornudar y por contacto cercano. El estreptococo generalmente deja de ser contagioso después de aproximadamente 24 horas con antibióticos. Los cálculos amigdalinos, la inflamación crónica de las criptas y la asimetría amigdalina no son contagiosos en absoluto, ya que no hay ninguna infección transmisible de por medio.
¿El COVID-19 puede causar dolor de garganta de un solo lado?
El COVID-19 suele causar dolor de garganta y, como otras infecciones virales, puede sentirse peor de un lado, especialmente en el primer día o dos. Por sí solo, un dolor de garganta de un solo lado no distingue el COVID-19 de cualquier otro virus. La única forma de saberlo es hacerse una prueba. Las señales que cambiarían el manejo son las mismas sin importar qué virus esté involucrado: dificultad para abrir la boca, voz apagada o gangosa, babeo, o dificultad para respirar.
Una amígdala se ha visto más grande que la otra durante meses. ¿Debo preocuparme?
Una asimetría estable y de larga data sin otros síntomas generalmente es inofensiva, y las investigaciones sugieren que la diferencia suele ser menor de lo que parece en el espejo. Lo importante es el contexto y los cambios: una amígdala agrandada acompañada de un bulto en el cuello, pérdida de peso, dolor de oído de un solo lado, sangrado o un cambio visible en la superficie, o que esté creciendo claramente, debe ser evaluada por un especialista en otorrinolaringología (ORL). La asimetría estable y sin síntomas generalmente se monitorea en lugar de operarse.
Fuentes
- MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina — Amigdalitis — https://medlineplus.gov/tonsillitis.html
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades — Información sobre la faringitis estreptocócica — https://www.cdc.gov/group-a-strep/about/strep-throat.html
- Instituto Nacional del Cáncer — Tratamiento del cáncer orofaríngeo (PDQ), versión para pacientes — https://www.cancer.gov/types/head-and-neck/patient/adult/oropharyngeal-treatment-pdq
- Gupta G, McDowell RH — Absceso periamigdalino — StatPearls, NCBI Bookshelf — https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK519520/
- Nelson A, Bujoreanu I, Gaskin J — Importancia clínica y enfoque diagnóstico del agrandamiento amigdalino unilateral en pediatría: hallazgos de un análisis retrospectivo — Annals of the Royal College of Surgeons of England, 2025 — https://doi.org/10.1308/rcsann.2024.0113
- Edwards D, Sheehan S, Ingrams D — Unilateral tonsil enlargement in children and adults: is routine histology tonsillectomy warranted? A multi-centre series of 323 patients — The Journal of Laryngology and Otology, 2022 — https://doi.org/10.1017/S002221512200216X
- DiBlasi M, Higgins RC, Welch N, Jones D, Chang AJ — Increased Pediatric Head and Neck Abscesses Following the COVID-19 Pandemic — The Laryngoscope, 2026 — https://doi.org/10.1002/lary.70742
- Darawish SM, Shahid MA, Aziz N, et al. — Deep neck space infections in children: peritonsillar, retropharyngeal, parapharyngeal, and Ludwig’s angina emergencies in the pediatric emergency department — American Journal of Otolaryngology, 2026 — https://doi.org/10.1016/j.amjoto.2026.104864
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