La amigdalitis unilateral es una inflamación que afecta a una sola amígdala mientras la otra permanece normal, y ese único detalle cambia lo que el médico busca. Un dolor de garganta en ambos lados suele apuntar a una infección vírica o bacteriana común. Cuando solo duele un lado, el abanico de posibles explicaciones se amplía: una acumulación de pus junto a la amígdala, un cálculo amigdalino atrapado, una infección crónica en las criptas amigdalinas o, con mucha menos frecuencia, un crecimiento que requiere valoración especializada. La mayoría de los dolores de garganta unilaterales siguen siendo infecciones corrientes que se resuelven en una o dos semanas. En este artículo aprenderás qué causa la amigdalitis unilateral, qué señales de alarma requieren atención el mismo día, cómo los médicos distinguen entre las distintas posibilidades, qué análisis ayudan y cuándo una asimetría amigdalina persistente merece una consulta con un especialista en otorrinolaringología.
Por qué la amigdalitis unilateral se evalúa de forma diferente
Las amígdalas palatinas son dos almohadillas de tejido inmunitario situadas a ambos lados de la parte posterior de la garganta. Están expuestas al mismo aire, alimentos y gérmenes al mismo tiempo, por lo que una infección que las alcanza suele inflamar las dos. Cuando la inflamación se detiene en la línea media, algo está actuando solo en un lado.
Lo que la unilateralidad le indica al médico
La asimetría es una señal sobre el mecanismo, no sobre la gravedad. Una acumulación localizada de pus, una piedra alojada en una sola cripta o tejido que crece en una amígdala son, por naturaleza, unilaterales. Un virus que circula por el torrente sanguíneo, no. Por eso, cuando un médico examina un dolor de garganta unilateral, hace preguntas distintas: con qué rapidez empezó, si puedes abrir la boca del todo, si ha cambiado tu voz y cuánto tiempo lleva esa diferencia.
La inflamación simétrica es un problema aparte
Las amígdalas agrandadas en ambos lados que se tocan en el centro son una afección diferente, con causas distintas y un enfoque diagnóstico propio. Nuestro equipo aborda las causas y la clasificación de las amígdalas en beso. Este artículo trata únicamente el cuadro unilateral.
Qué causa la amigdalitis unilateral
Infecciones víricas
Los virus causan la mayoría de los dolores de garganta. Habitualmente afectan a ambos lados, pero al inicio de la enfermedad una amígdala puede parecer más inflamada que la otra, y el dolor suele notarse más en el lado sobre el que se duerme o hacia el que se traga. Los dolores de garganta víricos se desarrollan en uno o dos días, van acompañados de moqueo o tos, y se resuelven solos.
Infección bacteriana por estreptococo del grupo A
La faringoamigdalitis estreptocócica se presenta clásicamente con fiebre, dolor al tragar, amígdalas rojas e hinchadas y placas blancas de pus. Puede comenzar de forma asimétrica. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el estreptococo es responsable de aproximadamente 1 de cada 10 dolores de garganta en adultos y 3 de cada 10 en niños, por lo que la mayoría de los dolores de garganta, incluso los de aspecto más llamativo, no son estreptocócicos.
Cáseum amigdalino (tapones de amígdalas)
Los amigdalolitos son tapones endurecidos de restos y bacterias que se alojan en una cripta amigdalina. Una sola piedra en una cripta produce exactamente el patrón que la gente describe: una irritación unilateral persistente, la sensación de tener algo atascado, mal aliento y, a veces, un punto blanco visible. Nuestra guía explica los síntomas de los tapones de amígdalas ocultos.
Absceso periamigdalino
El absceso periamigdalino, conocido históricamente como angina de Ludwig o flemón periamigdalino, es una acumulación de pus entre la amígdala y la pared muscular que hay detrás. Es la causa tratable más importante de dolor de garganta unilateral intenso, y requiere atención el mismo día, no una actitud de espera. Con frecuencia aparece tras un dolor de garganta que parecía estar mejorando y que de repente empeora bruscamente en un solo lado.
Mononucleosis infecciosa
La mononucleosis infecciosa, causada por el virus de Epstein-Barr, produce una inflamación amigdalina llamativa, una capa gris-blanquecina espesa, ganglios cervicales hinchados y un cansancio intenso. La inflamación suele ser suficientemente asimétrica como para parecer unilateral a simple vista. La mono dura habitualmente mucho más que un dolor de garganta común.
Causas menos comunes
La inflamación crónica de una amígdala, una infección dental que se extiende hacia atrás, una úlcera vírica o una cripta irritada pueden afectar a un solo lado. Nuestro equipo también describe el aspecto rugoso de la faringe en empedrado, que los pacientes a veces confunden con una infección unilateral.
Señales de alarma que requieren atención urgente
Los siguientes signos pueden indicar un absceso periamigdalino o una infección cervical profunda en extensión. No son motivo para esperar hasta la mañana siguiente. Busca atención urgente o de emergencia si el dolor de garganta en un solo lado aparece junto con alguno de ellos.
- Incapacidad para abrir la boca del todo, o dolor al intentarlo. Los médicos lo denominan trismo y, según StatPearls, aparece en casi todos los abscesos periamigdalinos.
- Voz apagada o engrosada, que suele describirse como una voz de patata caliente.
- Babeo o incapacidad para tragar la propia saliva.
- La úvula, la pequeña lengüeta que cuelga en la parte posterior de la garganta, desplazada hacia el lado contrario.
- Dolor intenso en un lado acompañado de fiebre alta.
- Cualquier dificultad para respirar, respiración ruidosa o necesidad de sentarse erguido e inclinarse hacia delante para respirar con comodidad.
- Hinchazón del cuello, o dolor y rigidez al girar la cabeza.
La dificultad para respirar es la prioridad más alta de todas. La seguridad de la vía aérea se evalúa antes que cualquier prueba de imagen o análisis de sangre.
Cómo distinguir las distintas posibilidades
Cinco características son las que más ayudan a diferenciar las causas más frecuentes de dolor de garganta unilateral: la rapidez con que comenzó, si hay fiebre, si la boca se abre con normalidad, si la voz ha cambiado y cuánto tiempo lleva. La tabla siguiente es una guía orientativa, no un diagnóstico.
| Característica | Infección vírica | Infección por estreptococo | Absceso periamigdalino | Asimetría persistente |
|---|---|---|---|---|
| Velocidad de inicio | Aparece gradualmente en uno o dos días | Bastante repentino, en menos de un día | Rápido, a menudo empeora en pocas horas tras el dolor de garganta | Muy lento, se nota a lo largo de semanas o meses |
| Fiebre | Ausente o leve | Frecuentemente presente | Habitualmente presente y alta | Generalmente ninguno |
| Apertura de la boca | Normal | Normal o con leve molestia | Limitada y dolorosa, a veces casi imposible | Normal |
| Voz | Normal | Normal o ligeramente ronca | Apagada, con calidad de patata caliente | Normal |
| Evolución habitual | Mejora en cinco a siete días | Mejora en uno o dos días con antibióticos | No mejora sin tratamiento médico ni drenaje | Sin cambios durante semanas, sin infección |
Cuándo la asimetría amigdalar persistente requiere valoración por un otorrinolaringólogo
Esta es la pregunta que lleva a la mayoría de las personas a esta página a altas horas de la noche, así que merece una respuesta clara. Un dolor de garganta unilateral que aparece con fiebre y remite en dos semanas es una infección. Lo que en ocasiones puede indicar otra cosa, incluido un cáncer de amígdala, es el aumento de tamaño persistente e indoloro de una sola amígdala en un adulto, sin ninguna infección que lo explique. Los cánceres de esta zona están frecuentemente relacionados con el virus del papiloma humano, y el Instituto Nacional del Cáncer incluye las amígdalas entre los lugares donde se desarrolla el cáncer orofaríngeo. Nuestra guía aborda la transmisión y la prevención del VPH.
Dos datos ayudan a mantener esto en perspectiva. Primero, la vista no es fiable: en una serie multicéntrica de amígdalas extirpadas por sospecha de asimetría, un tercio de las que parecían más grandes no lo eran realmente al medirlas. Segundo, en las series publicadas sobre aumento de tamaño unilateral de amígdala, prácticamente todos los casos que resultaron ser graves presentaban señales de alarma adicionales junto a la inflamación, no la inflamación de forma aislada.
Solicita una valoración de otorrinolaringología sin carácter urgente si el aumento de tamaño unilateral va acompañado de alguno de los siguientes signos:
- Asimetría que dura varias semanas sin dolor de garganta ni infección que la explique.
- Aumento de tamaño indoloro o que crece en lugar de mantenerse estable.
- Un bulto en el cuello o un ganglio cervical que no remite.
- Pérdida de peso sin causa aparente, sudores nocturnos empapantes o fiebre persistente.
- Dolor de oído en el mismo lado que la amígdala afectada, con una exploración del oído normal.
- Saliva con sangre, una mancha blanca, una úlcera o un cambio visible en la superficie de la amígdala.
- Dificultad para tragar que empeora o un cambio en el habla.
Los ganglios del cuello inflamados pueden acompañar tanto a infecciones comunes como a enfermedades linfáticas. Este recurso describe los primeros síntomas del linfoma. El dolor de oído que se irradia desde la garganta es frecuente y suele ser inofensivo, pero una infección de oído real tiene un aspecto diferente en la exploración; nuestro equipo explica los signos de una otitis media.
Qué análisis de laboratorio ayudan en la amigdalitis unilateral
Ningún análisis de sangre diagnostica por sí solo un dolor de garganta unilateral. Las pruebas se utilizan para responder preguntas concretas: si es bacteriano, si es mononucleosis y cuánta inflamación hay.
Test rápido de estreptococo y cultivo de garganta
Un frotis de la amígdala ofrece un resultado en cuestión de minutos. El cultivo de garganta tarda uno o dos días y detecta casos que el test rápido puede pasar por alto. Un resultado positivo identifica un dolor de garganta que los antibióticos pueden acortar.
Hemograma completo con fórmula leucocitaria
Esta prueba cuenta los glóbulos blancos que combaten las infecciones y los clasifica por tipo. Un aumento de neutrófilos apunta a una causa bacteriana; un aumento de linfocitos, especialmente si son atípicos, apunta a una causa vírica y plantea la posibilidad de mononucleosis. Nuestra guía explica cómo leer un hemograma completo, y nuestro equipo detalla las causas de un recuento elevado de neutrófilos junto con el significado de un recuento elevado de linfocitos.
Prueba de monospot y serología del VEB
El monospot detecta los anticuerpos producidos durante la mononucleosis. Puede dar un falso negativo en la primera semana, por lo que se recurre a la serología del virus de Epstein-Barr cuando el cuadro clínico es compatible pero el monospot es negativo. Confirmar la mono tiene importancia práctica: cambia las recomendaciones sobre los deportes de contacto y sobre qué antibióticos conviene evitar.
proteína C reactiva
La PCR aumenta con la inflamación y disminuye cuando esta se resuelve. No identifica la causa, pero un nivel muy elevado en una persona con dolor intenso en un solo lado respalda un proceso bacteriano significativo, como un absceso. Este artículo explica el marcador de inflamación proteína C reactiva en detalle.
Pruebas de imagen
Cuando se sospecha un absceso, la ecografía realizada a pie de cama puede confirmar rápidamente una acumulación de pus, y se utiliza una TC con contraste cuando el cuadro no está claro o podría estar afectado un espacio cervical profundo.
Cómo se trata la amigdalitis unilateral
El tratamiento sigue la causa, no el lado afectado.
- Los dolores de garganta de origen vírico requieren analgesia, líquidos y reposo. Los antibióticos no son útiles y no se prescriben.
- La infección confirmada por estreptococo se trata con un antibiótico de espectro reducido, habitualmente penicilina o amoxicilina. Los síntomas suelen mejorar en uno o dos días, y el tratamiento completo debe terminarse en cualquier caso.
- El absceso periamigdalino se trata con antibióticos intravenosos, control del dolor y drenaje mediante aspiración con aguja o una pequeña incisión cuando existe una colección bien definida. La mayoría de las personas mejora en pocos días.
- Las amígdalas crípticas suelen manejarse con gargarismos y extracción suave. Cuando las piedras son recurrentes y causan síntomas persistentes, a veces se realiza un procedimiento para alisar las criptas.
- La amigdalectomía se considera en casos de infecciones muy frecuentes, abscesos de repetición u obstrucción; la extirpación diagnóstica se reserva para la asimetría con signos de alarma.
Las medidas caseras que realmente ayudan son sencillas: gargarismos con agua tibia y sal, alimentos fríos o blandos, líquidos suficientes y analgésicos de venta libre tomados según las indicaciones.
Últimos avances científicos
La investigación reciente se ha centrado en una pregunta práctica: qué amígdalas asimétricas realmente necesitan cirugía y cuáles pueden vigilarse sin riesgo.
La asimetría aislada, sin otros signos, suele ser inofensiva
A 2025 review of seventeen years of children’s tonsil surgery at a UK children’s hospital looked at every child operated on for one-sided tonsil enlargement. Among more than three hundred children, lymphoma was found in about one in eighty, and every single one of those children had other warning signs at the time: a swollen neck gland in all cases, and often a visibly abnormal-looking tonsil, snoring, or difficulty swallowing. What this means for you: isolated one-sided enlargement, with nothing else alongside it, is the pattern the authors recommend watching rather than operating on.
La amígdala que parece más grande a menudo no lo es
Un estudio multicéntrico con 323 pacientes a quienes se extirparon las amígdalas por sospecha de asimetría comparó la valoración clínica visual con las mediciones posteriores. En aproximadamente un tercio de los casos, la amígdala que parecía más grande a simple vista resultó ser la más pequeña. El crecimiento rápido, más que el tamaño en sí, fue el factor asociado a un resultado grave. Lo que esto significa para ti: la impresión visual ante el espejo del baño es una medición poco fiable, y los cambios a lo largo del tiempo importan mucho más que una sola observación.
Los abscesos de garganta se han vuelto más frecuentes desde la pandemia
Un estudio realizado en dos centros de EE. UU. encontró que los abscesos de cabeza y cuello en niños, incluidos los periamigdalinos, se volvieron aproximadamente tres veces más frecuentes tras el fin de las restricciones pandémicas en comparación con el período anterior. Se trata de una observación preliminar de dos hospitales y no de un recuento nacional, por lo que la magnitud del aumento aún es incierta. Lo que esto significa para ti: un dolor intenso de garganta en un solo lado merece tomarse en serio, y los médicos están viendo más infecciones de este tipo que antes.
La ecografía a pie de cama está cambiando la forma de confirmar los abscesos
Una revisión de 2026 sobre infecciones profundas del cuello en niños concluyó que la ecografía realizada a pie de cama es suficientemente precisa para confirmar un absceso periamigdalino en la mayoría de los casos, reservando la tomografía computarizada (TC) para situaciones poco claras o más complejas. La revisión también reafirma el orden de prioridades: primero se evalúa la vía aérea, antes de cualquier prueba de imagen. Lo que esto significa para ti: confirmar un absceso ya no suele requerir una tomografía, lo que evita tanto la radiación como la espera.
Glosario
| Término | Definición |
|---|---|
| Unilateral | Que afecta a un solo lado del cuerpo. Lo contrario, bilateral, significa ambos lados. |
| Amígdalas palatinas | Los dos nódulos de tejido inmunitario visibles a ambos lados en la parte posterior de la garganta. Son las amígdalas a las que la gente se refiere en el lenguaje cotidiano. |
| Absceso periamigdalino | Una acumulación de pus entre una amígdala y la pared muscular adyacente. También se denomina angina de Ludwig o quincey. Requiere atención médica el mismo día. |
| Trismo | Apertura limitada de la boca causada por el espasmo o la inflamación de los músculos masticadores. |
| Tonsilolito | Un cálculo amigdalino. Un tapón endurecido de restos, células y bacterias alojado en una cripta amigdalina. |
| Cripta | Uno de los pliegues profundos en la superficie de una amígdala, donde pueden acumularse restos y bacterias. |
| Otalgia | Dolor de oído. Cuando tiene su origen en la garganta y no en el propio oído, se denomina otalgia referida. |
| Linfadenopatía cervical | Inflamación de los ganglios linfáticos del cuello, habitualmente una respuesta normal a una infección cercana. |
| Orofaringe | La parte central de la garganta situada detrás de la boca. Incluye las amígdalas, el paladar blando y la parte posterior de la lengua. |
| Exudado | La capa blanca o amarillenta que se observa en una amígdala infectada, formada por líquido, células inmunitarias y restos celulares. |
Preguntas frecuentes
¿Es frecuente la amigdalitis unilateral?
El dolor de garganta en un solo lado es muy habitual, y una infección genuinamente unilateral es una variación normal, no una rareza. Muchas infecciones bilaterales también comienzan en un lado y se equilibran en uno o dos días. Lo que resulta menos frecuente es la situación que más preocupa: una amígdala que permanece visiblemente agrandada durante semanas, sin dolor y sin ninguna infección que lo explique. Ese patrón sí es poco común, y es el que merece ser examinado por un médico en lugar de vigilado en casa.
¿Puede haber amigdalitis unilateral sin fiebre?
Sí. Muchos catarros virales de garganta producen poca fiebre o ninguna, y los cálculos amigdalinos y la irritación crónica de las criptas habitualmente no la causan. La ausencia de fiebre es un signo tranquilizador frente a una infección bacteriana en expansión, pero no descarta un cálculo amigdalino ni una asimetría persistente. Si un dolor de garganta en un solo lado no va acompañado de fiebre pero dura más de dos semanas, conviene hacer una revisión aunque te encuentres bien en general.
¿Por qué un dolor de garganta en un lado provoca dolor de oído en ese mismo lado?
La garganta y el oído comparten vías nerviosas, por lo que el cerebro puede interpretar erróneamente una señal procedente de una amígdala inflamada como si viniera del oído de ese lado. Esto se denomina dolor referido, y es uno de los patrones más frecuentes en los problemas de garganta unilaterales. El oído en sí suele estar completamente normal en la exploración. El dolor de oído adquiere mayor importancia cuando persiste junto a una amígdala agrandada e indolora, en lugar de acompañar a un dolor de garganta evidente.
¿Es contagiosa la amigdalitis cuando solo está afectado un lado?
Depende por completo de la causa, no del número de lados afectados. Las infecciones víricas y por estreptococo son contagiosas y se transmiten a través de las gotículas al toser, estornudar o tener contacto cercano. El estreptococo generalmente deja de ser contagioso tras unas 24 horas de tratamiento antibiótico. Los cálculos amigdalinos, la inflamación crónica de las criptas y la asimetría amigdalina no son contagiosos en absoluto, ya que no existe ninguna infección transmisible.
¿Puede la COVID-19 causar dolor de garganta en un solo lado?
El COVID-19 suele causar dolor de garganta y, como otras infecciones víricas, puede notarse peor en un lado, especialmente durante el primer día o dos. Por sí solo, un dolor de garganta unilateral no permite distinguir el COVID-19 de cualquier otro virus. La única forma de saberlo es hacerse una prueba. Los signos que cambiarían el tratamiento son los mismos independientemente del virus implicado: dificultad para abrir la boca, voz apagada, babeo o dificultad para respirar.
Una amígdala lleva meses pareciendo más grande que la otra. ¿Debo preocuparme?
Una asimetría estable y de larga evolución sin otros síntomas suele ser inofensiva, y la investigación sugiere que la diferencia es a menudo menor de lo que parece ante el espejo. Lo importante es el contexto y los cambios: una amígdala agrandada acompañada de un bulto en el cuello, pérdida de peso, dolor de oído unilateral, sangrado o un cambio visible en la superficie, o que esté creciendo claramente, debe ser valorada por un especialista en otorrinolaringología. La asimetría estable y sin síntomas se suele controlar en lugar de operar.
Fuentes
- MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina — Amigdalitis — https://medlineplus.gov/tonsillitis.html
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades — Sobre la faringoamigdalitis estreptocócica — https://www.cdc.gov/group-a-strep/about/strep-throat.html
- Instituto Nacional del Cáncer — Tratamiento del cáncer orofaríngeo (PDQ), versión para pacientes — https://www.cancer.gov/types/head-and-neck/patient/adult/oropharyngeal-treatment-pdq
- Gupta G, McDowell RH — Absceso periamigdalino — StatPearls, NCBI Bookshelf — https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK519520/
- Nelson A, Bujoreanu I, Gaskin J — Relevancia clínica y enfoque diagnóstico del agrandamiento amigdalar unilateral pediátrico: perspectivas de un análisis retrospectivo — Annals of the Royal College of Surgeons of England, 2025 — https://doi.org/10.1308/rcsann.2024.0113
- Edwards D, Sheehan S, Ingrams D — Agrandamiento amigdalar unilateral en niños y adultos: ¿está justificada la amigdalectomía con histología rutinaria? Una serie multicéntrica de 323 pacientes — The Journal of Laryngology and Otology, 2022 — https://doi.org/10.1017/S002221512200216X
- DiBlasi M, Higgins RC, Welch N, Jones D, Chang AJ — Aumento de abscesos pediátricos de cabeza y cuello tras la pandemia de COVID-19 — The Laryngoscope, 2026 — https://doi.org/10.1002/lary.70742
- Darawish SM, Shahid MA, Aziz N, et al. — Deep neck space infections in children: peritonsillar, retropharyngeal, parapharyngeal, and Ludwig’s angina emergencies in the pediatric emergency department — American Journal of Otolaryngology, 2026 — https://doi.org/10.1016/j.amjoto.2026.104864
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