Tonsillite Unilaterale: Cause, Segnali d'Allarme e Trattamento

La tonsillite unilaterale è un'infiammazione che colpisce una sola tonsilla mentre l'altra rimane normale, e questo dettaglio cambia ciò che il medico va a cercare. Un mal di gola su entrambi i lati di solito indica una comune infezione virale o batterica. Quando fa male solo un lato, le possibili spiegazioni si moltiplicano: una raccolta di pus accanto alla tonsilla, un calcolo tonsillare intrappolato, un'infezione cronica nelle cripte tonsillari o, molto più raramente, una formazione che richiede una valutazione specialistica. La maggior parte dei mal di gola unilaterali è comunque dovuta a infezioni ordinarie che si risolvono nel giro di una o due settimane. In questo articolo scoprirai cosa causa la tonsillite unilaterale, quali segnali d'allarme richiedono una visita in giornata, come i medici distinguono le varie possibilità, quali esami di laboratorio sono utili e quando un'asimmetria tonsillare persistente merita un consulto otorinolaringoiatrico.

Perché la tonsillite unilaterale viene valutata in modo diverso

Le tonsille palatine sono due cuscinetti di tessuto immunitario situati su entrambi i lati del fondo della gola. Entrano in contatto con la stessa aria, lo stesso cibo e gli stessi germi contemporaneamente, quindi un'infezione che le raggiunge di solito le infiamma entrambe. Quando l'infiammazione si ferma alla linea mediana, qualcosa sta agendo solo su un lato.

Cosa dice davvero al medico un'infiammazione da un solo lato

L'asimmetria è un segnale sul meccanismo, non sulla gravità. Una raccolta localizzata di pus, un calcolo incastrato in una singola cripta o un tessuto che cresce in una sola tonsilla sono per natura fenomeni unilaterali. Un virus che circola nel sangue, invece, non lo è. Ecco perché un medico che visita un mal di gola da un solo lato fa una serie di domande diverse: con quale rapidità è iniziato, riesci ad aprire completamente la bocca, la tua voce è cambiata e da quanto tempo esiste questa differenza.

Il gonfiore simmetrico è un problema a parte

Le tonsille ingrossate su entrambi i lati che si toccano al centro sono una condizione diversa, con cause diverse e un percorso diagnostico diverso. Il nostro team tratta le cause e la classificazione delle tonsille che si toccano. Questo articolo riguarda esclusivamente il quadro unilaterale.

Cosa causa la tonsillite unilaterale

Infezioni virali

I virus causano la maggior parte dei mal di gola. Di solito colpiscono entrambi i lati, ma nelle prime fasi della malattia una tonsilla può apparire più arrossata dell'altra, e il dolore spesso sembra peggiore dal lato su cui si dorme o verso cui si deglutisce. I mal di gola virali si sviluppano nell'arco di uno o due giorni, si accompagnano a naso che cola o tosse, e si risolvono da soli.

Infezione batterica da streptococco di gruppo A

Il mal di gola da streptococco si presenta classicamente con febbre, dolore alla deglutizione, tonsille rosse e gonfie e placche bianche di pus. Può iniziare in modo asimmetrico. Secondo i Centers for Disease Control and Prevention, lo streptococco è responsabile di circa 1 mal di gola su 10 negli adulti e di 3 su 10 nei bambini, quindi la maggior parte dei mal di gola, anche quelli dall'aspetto più convincente, non è causata dallo streptococco.

Calcoli tonsillari

I tonsilloliti sono tappi indurati di detriti e batteri che si incastrano in una cripta tonsillare. Un singolo calcolo in una cripta produce esattamente il quadro che le persone descrivono: un'irritazione persistente da un solo lato, la sensazione di avere qualcosa di incastrato, alito cattivo e a volte un puntino bianco visibile. La nostra guida spiega i sintomi dei calcoli tonsillari nascosti.

Ascesso peritonsillare

Un ascesso peritonsillare, storicamente chiamato quinsy, è una raccolta di pus tra la tonsilla e la parete muscolare che si trova dietro di essa. È la causa trattabile più importante di un forte mal di gola da un solo lato, ed è un problema da affrontare in giornata, non qualcosa da aspettare per vedere come evolve. Spesso segue un mal di gola che sembrava stare migliorando e che poi è peggiorato bruscamente su un lato.

Mononucleosi infettiva

La mononucleosi, causata dal virus di Epstein-Barr, provoca un gonfiore marcato delle tonsille, una spessa patina grigio-biancastra, linfonodi del collo ingrossati e una stanchezza profonda. Il gonfiore è spesso così asimmetrico da sembrare unilaterale a prima vista. La mono dura in genere molto più a lungo di un normale mal di gola.

Cause meno comuni

Un'infiammazione cronica di una sola tonsilla, un'infezione dentale che si propaga verso il retro, un'ulcera virale o una cripta irritata possono interessare un solo lato. Il nostro team descrive anche l'aspetto a ciottolato della gola, che i pazienti a volte scambiano per un'infezione unilaterale.

Segnali d'allarme che richiedono cure urgenti

I seguenti segni possono indicare un ascesso peritonsillare o un'infezione profonda del collo in espansione. Non sono situazioni in cui aspettare fino al mattino. Rivolgiti subito a un pronto soccorso o a un servizio di urgenza se il mal di gola su un solo lato è accompagnato da uno qualsiasi di questi sintomi.

• Impossibilità di aprire completamente la bocca, o dolore nel tentare di farlo. I medici chiamano questo sintomo trisma, e secondo StatPearls è presente in quasi tutti i casi di ascesso peritonsillare.
• Una voce ovattata e impastata, spesso descritta come "voce da patata bollente".
• Scialorrea, o incapacità di deglutire la propria saliva.
• L'ugola, il piccolo lembo che pende nella parte posteriore della gola, spostata verso il lato opposto.
• Dolore intenso su un lato con febbre alta.
• Qualsiasi difficoltà respiratoria, respiro rumoroso, o necessità di stare seduto eretto e sporgersi in avanti per respirare comodamente.
• Gonfiore al collo, oppure dolore e rigidità nel girare la testa.

La difficoltà respiratoria è la priorità assoluta. La sicurezza delle vie aeree viene valutata prima di qualsiasi esame strumentale o analisi del sangue.

Come distinguere le diverse cause

Cinque caratteristiche aiutano a distinguere le cause più comuni di mal di gola unilaterale: la velocità di insorgenza, la presenza di febbre, la normale apertura della bocca, eventuali cambiamenti della voce e la durata dei sintomi. La tabella seguente è uno strumento orientativo, non una diagnosi.

Quando l'asimmetria tonsillare persistente richiede una visita otorinolaringoiatrica

È questa la domanda che porta la maggior parte delle persone su questa pagina a tarda notte, e merita una risposta chiara. Un mal di gola unilaterale con febbre che passa entro due settimane è un'infezione. È l'ingrossamento persistente e indolore di una sola tonsilla in un adulto, senza un'infezione che lo giustifichi, a segnalare talvolta qualcos'altro, incluso il cancro alla tonsilla. I tumori di quest'area sono spesso collegati al papillomavirus umano (HPV), e il National Cancer Institute annovera le tonsille tra le sedi in cui si sviluppa il cancro orofaringeo. La nostra guida tratta la trasmissione e la prevenzione dell'HPV.

Due considerazioni aiutano a ridimensionare il problema. Prima di tutto, la valutazione visiva non è affidabile: in uno studio multicentrico su tonsille rimosse per sospetta asimmetria, un terzo di quelle che sembravano più grandi non lo erano effettivamente una volta misurate. In secondo luogo, nelle casistiche pubblicate sull'ingrossamento unilaterale delle tonsille, praticamente ogni caso risultato grave presentava ulteriori segnali d'allarme oltre al gonfiore, non il gonfiore da solo.

Prenota una visita otorinolaringoiatrica non urgente se l'ingrossamento unilaterale è accompagnato da uno dei seguenti segni:

• Asimmetria che dura diverse settimane senza mal di gola o infezione che la spieghi.
• Ingrossamento indolore, o che aumenta invece di restare stabile.
• Un nodulo al collo, o un linfonodo cervicale che non si riduce.
• Calo di peso inspiegabile, sudorazioni notturne abbondanti o febbre persistente.
• Dolore all'orecchio dallo stesso lato della tonsilla interessata, con un esame auricolare nella norma.
• Saliva con tracce di sangue, una macchia bianca, un'ulcera o un cambiamento visibile nella superficie della tonsilla.
• Difficoltà a deglutire in peggioramento, o alterazione della voce.

I linfonodi del collo ingrossati possono accompagnare sia infezioni comuni sia patologie linfatiche. Questa risorsa descrive i primi sintomi del linfoma. Il dolore all'orecchio che si irradia dalla gola è frequente e di solito non è preoccupante, ma una vera infezione auricolare si presenta in modo diverso all'esame; il nostro team spiega i segni di un'otite media.

Quali esami del sangue sono utili nella tonsillite unilaterale

Nessun esame del sangue diagnostica da solo un mal di gola unilaterale. Gli esami servono a rispondere a domande specifiche: si tratta di un'infezione batterica, di mononucleosi, e quanto è intensa l'infiammazione.

Test rapido per lo streptococco e tampone faringeo

Un tampone sulla tonsilla dà un risultato in pochi minuti. Il tampone colturale richiede uno o due giorni e individua i casi che il test rapido può non rilevare. Un risultato positivo identifica un mal di gola che gli antibiotici possono accorciare.

Emocromo completo con formula leucocitaria

Questo esame conta i globuli bianchi che combattono le infezioni e li classifica per tipo. Un aumento dei neutrofili fa pensare a un'infezione batterica; un aumento dei linfociti, in particolare di quelli atipici, fa pensare a un'infezione virale e solleva il sospetto di mononucleosi. La nostra guida spiega come leggere un emocromo completo, e il nostro team approfondisce le cause di un alto numero di neutrofili insieme a il significato di un alto numero di linfociti.

Test Monospot e sierologia per EBV

Il monospot rileva gli anticorpi prodotti durante la mononucleosi. Può risultare falsamente negativo nella prima settimana, quindi la sierologia per il virus di Epstein-Barr viene utilizzata quando il quadro clinico è compatibile ma il monospot è negativo. Confermare la mono ha un'importanza pratica: cambia i consigli sugli sport di contatto e sugli antibiotici da evitare.

proteina C-reattiva

La PCR aumenta con l'infiammazione e si abbassa quando questa si risolve. Non identifica la causa, ma un valore marcatamente elevato in una persona con forte dolore unilaterale supporta la presenza di un processo batterico significativo come un ascesso. Questo articolo tratta il marcatore di infiammazione proteina C-reattiva in dettaglio.

Esami per immagini

Quando si sospetta un ascesso, l'ecografia eseguita al letto del paziente può confermare rapidamente la presenza di una raccolta di pus; la TC con mezzo di contrasto viene utilizzata quando il quadro non è chiaro o potrebbe essere coinvolto uno spazio cervicale profondo.

Come si tratta la tonsillite unilaterale

Il trattamento segue la causa, non il lato colpito.

• Il mal di gola virale richiede antidolorifici, liquidi e riposo. Gli antibiotici non sono utili e non vengono prescritti.
• Lo streptococco confermato viene trattato con un antibiotico a spettro ristretto, di solito penicillina o amoxicillina. I sintomi migliorano tipicamente nel giro di uno o due giorni, e il ciclo completo va portato a termine in ogni caso.
• Un ascesso peritonsillare viene trattato con antibiotici per via endovenosa, controllo del dolore e drenaggio tramite aspirazione con ago o una piccola incisione quando è presente una raccolta ben definita. La maggior parte delle persone migliora nell'arco di qualche giorno.
• I calcoli tonsillari si gestiscono di solito con i gargarismi e una rimozione delicata. I calcoli ricorrenti che causano sintomi persistenti vengono talvolta trattati con una procedura per levigare le cripte.
• La tonsillectomia viene presa in considerazione in caso di infezioni frequentemente ricorrenti, ascessi ripetuti o ostruzione; la rimozione a scopo diagnostico è riservata ai casi di asimmetria con segnali d'allarme.

I rimedi casalinghi davvero utili sono semplici: gargarismi con acqua tiepida e sale, cibi freddi o morbidi, liquidi a sufficienza e antidolorifici da banco assunti secondo le indicazioni.

Ultimi progressi scientifici

La ricerca recente si è concentrata su una domanda pratica: quali tonsille asimmetriche richiedono davvero un intervento chirurgico e quali possono essere tenute sotto osservazione in sicurezza.

L'asimmetria isolata, senza altri segni, è di solito innocua

Una revisione del 2025 che ha analizzato diciassette anni di interventi alle tonsille nei bambini presso un ospedale pediatrico britannico ha esaminato ogni bambino operato per un ingrossamento tonsillare unilaterale. Su oltre trecento bambini, un linfoma è stato riscontrato in circa uno su ottanta, e in tutti questi casi erano presenti altri segnali d'allarme: un linfonodo cervicale ingrossato in ogni caso, e spesso una tonsilla dall'aspetto visibilmente anomalo, russamento o difficoltà a deglutire. Cosa significa per te: un ingrossamento unilaterale isolato, senza altri sintomi associati, è il quadro che gli autori raccomandano di monitorare anziché trattare chirurgicamente.

La tonsilla che sembra più grande spesso non lo è

Uno studio multicentrico su 323 pazienti sottoposti a tonsillectomia per sospetta asimmetria ha confrontato la valutazione clinica visiva con le misurazioni effettuate in seguito. In circa un terzo dei casi, la tonsilla giudicata più grande a occhio si è rivelata essere quella più piccola. L'ingrossamento rapido, più che l'ingrossamento in sé, era il fattore associato a un esito grave. Cosa significa per te: la valutazione a occhio nudo davanti allo specchio del bagno è una misurazione poco affidabile, e il cambiamento nel tempo conta molto di più di una singola osservazione.

Gli ascessi alla gola sono diventati più frequenti dopo la pandemia

Uno studio condotto in due centri statunitensi ha rilevato che gli ascessi alla testa e al collo nei bambini, compresi gli ascessi peritonsillari, sono diventati circa tre volte più comuni dopo la fine delle restrizioni pandemiche rispetto al periodo precedente. Si tratta di un'osservazione preliminare proveniente da due ospedali e non da un conteggio nazionale, quindi l'entità dell'aumento è ancora incerta. Cosa significa per te: un forte dolore alla gola su un solo lato merita attenzione, e i medici stanno riscontrando queste infezioni con maggiore frequenza rispetto al passato.

L'ecografia al letto del paziente sta cambiando il modo in cui si confermano gli ascessi

Una revisione del 2026 sulle infezioni profonde del collo nei bambini ha concluso che l'ecografia eseguita al letto del paziente è sufficientemente accurata per confermare un ascesso peritonsillare nella maggior parte dei casi, riservando la TAC alle situazioni poco chiare o più complesse. La revisione ribadisce anche l'ordine delle priorità: le vie aeree vengono valutate per prime, prima di qualsiasi esame strumentale. Cosa significa per te: confermare un ascesso spesso non richiede più una scansione, il che evita sia le radiazioni che i tempi di attesa.

Glossario

Domande frequenti

La tonsillite unilaterale è comune?

Il mal di gola da un solo lato è molto comune, e un'infezione genuinamente unilaterale è una variante normale, non una rarità. Molte infezioni bilaterali iniziano anche da un lato solo e si estendono all'altro nel giro di uno o due giorni. Ciò che è meno comune è la situazione che preoccupa di più: una tonsilla che rimane visibilmente ingrossata per settimane, senza dolore e senza alcuna infezione che lo spieghi. Questo schema è insolito, ed è quello che vale la pena far esaminare da un medico piuttosto che osservare a casa.

Si può avere la tonsillite unilaterale senza febbre?

Sì. Molti mal di gola virali producono poca o nessuna febbre, e i tonsilloliti e l'irritazione cronica delle cripte di solito non ne causano affatto. L'assenza di febbre è rassicurante rispetto a un'infezione batterica in espansione, ma non esclude la presenza di un tonsillolita o di un'asimmetria persistente. Se un mal di gola unilaterale non ha febbre ma dura più di due settimane, vale la pena sottoporsi a una visita anche se ti senti bene per il resto.

Perché un mal di gola da un solo lato provoca dolore all'orecchio dallo stesso lato?

La gola e l'orecchio condividono le stesse vie nervose, quindi il cervello può interpretare erroneamente un segnale proveniente da una tonsilla infiammata come se venisse dall'orecchio di quel lato. Questo si chiama dolore riferito, ed è uno dei pattern più comuni nei problemi alla gola unilaterali. L'orecchio stesso è di solito del tutto normale all'esame. Il dolore all'orecchio diventa più significativo quando persiste insieme a una tonsilla ingrossata e indolore, piuttosto che insieme a un evidente mal di gola.

La tonsillite è contagiosa anche quando è presente su un solo lato?

Dipende interamente dalla causa, non dal numero di lati coinvolti. Le infezioni virali e da streptococco sono contagiose e si trasmettono attraverso le goccioline prodotte da tosse, starnuti e contatto ravvicinato. Lo streptococco in genere non è più contagioso dopo circa 24 ore di terapia antibiotica. I calcoli tonsillari, l'infiammazione cronica delle cripte e l'asimmetria delle tonsille non sono affatto contagiosi, poiché non è coinvolta alcuna infezione trasmissibile.

Il COVID-19 può causare mal di gola su un solo lato?

Il COVID-19 causa spesso mal di gola e, come altre infezioni virali, può risultare più fastidioso su un lato, soprattutto nei primi uno o due giorni. Di per sé, un mal di gola unilaterale non permette di distinguere il COVID-19 da qualsiasi altro virus. L'unico modo per saperlo è fare il test. I segnali che modificherebbero il percorso da seguire sono gli stessi indipendentemente dal virus in causa: difficoltà ad aprire la bocca, voce ovattata, salivazione eccessiva o difficoltà respiratorie.

Una tonsilla sembra più grande dell'altra da mesi. Devo preoccuparmi?

Un'asimmetria stabile e di lunga data, senza altri sintomi, è di solito innocua; la ricerca suggerisce che la differenza è spesso meno marcata di quanto sembri guardandosi allo specchio. Ciò che conta è il contesto e l'evoluzione: una tonsilla ingrossata accompagnata da un nodulo al collo, calo di peso, dolore all'orecchio su un solo lato, sanguinamento, alterazioni visibili della superficie, oppure una tonsilla che sta chiaramente crescendo, dovrebbe essere valutata da uno specialista otorinolaringoiatra. Un'asimmetria stabile e senza sintomi viene generalmente tenuta sotto osservazione piuttosto che trattata chirurgicamente.

Fonti

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