지방간에 흉터(섬유화)가 생기기 시작했는지 알기 위해 정말 바늘 생검이 필요할까요? 그런 경우는 점점 줄고 있습니다. 2026년 10월 29일, LITMUS 프로그램의 대규모 국제 연구 두 편이 The Lancet과 Nature Medicine에 실려 수십 가지 비침습적 간 섬유화 검사를 간 생검과 비교했습니다. 가장 눈에 띈 결과는 많은 간 기능 검사에 이미 포함된 흔한 효소인 GGT가 선별 검사의 첫 단계로서 널리 쓰이는 FIB-4 점수보다 더 나은 성적을 보였다는 점입니다. 연구가 보여 준 내용, 환자에게 달라지는 점, 그리고 아직 달라지지 않는 점을 정리했습니다.
The Lancet에 실린 LITMUS 연구 결과
LITMUS는 혁신의약품이니셔티브(IMI2)의 지원을 받는 유럽 연구 프로그램으로, 학계와 산업계의 파트너 53곳이 참여합니다. 주 연구에는 대사이상 관련 지방간 질환(MASLD, 이전 명칭 NAFLD)이 있는 성인 1,590명이 참여했으며, 2018년부터 2023년까지 유럽과 미국 13개국의 기관에서 모집되었습니다. 모든 참여자가 간 생검을 받았고 전문 병리의가 중앙에서 판독했기 때문에, 각 검사를 표준 검사(골드 스탠더드)와 직접 비교할 수 있었습니다.
연구진은 혈액 검사, 계산 점수, 간 경직도 측정을 포함해 단일 지표 12가지와 복합 지표 패널 18가지를 평가했습니다. 데이터를 보기 전에, 생검을 대신할 수 있다고 보려면 검사가 도달해야 할 최소 정확도 기준을 미리 정해 두었습니다. 주요 결과는 다음과 같습니다.
- 진행된 섬유화와 간경변: 여러 검사가 이 기준에 도달했습니다. 가장 앞선 것은 혈액 단백질 패널(SOMAscan 기술을 바탕으로 한 SomaSignal)과 혈액 검사를 FibroScan 탄성 검사와 결합한 점수(FibroMeter-VCTE, Agile 3+)였습니다. 간경변에서는 혈액 검사인 ELF와 ADAPT도 기준을 넘었습니다.
- '위험 MASH'(활동성 간 염증과 상당한 섬유화가 함께 있는 상태로, 대부분의 신약 임상시험이 대상으로 하는 집단): 기준을 충족한 것은 단백질 패널뿐이었습니다. 활동성 염증을 찾아내는 것은 여전히 가장 어려운 과제입니다.
- 1차 분류: 간단한 GGT 혈액 검사로 시작해 GGT에서 걸러진 사람에게 두 번째 검사(ELF 또는 FibroScan)를 추가하는 2단계 방식은 진행된 섬유화와 위험 MASH 모두에서 목표 정확도를 달성했습니다. 연구를 공동으로 이끈 뉴캐슬대학교에 따르면, 이 첫 번째 거름망 역할에서 GGT가 FIB-4보다 우수했습니다.
함께 Nature Medicine에 실린 LITMUS Imaging Study는 350명 이상의 환자를 대상으로 영상 검사를 비교했으며, 자기공명 탄성영상(MRE)이 FibroScan을 이용한 경직도 측정보다 정확하다는 결과를 얻었습니다. 다만 MRE는 주로 전문 기관에서만 받을 수 있습니다. 프로그램 책임자인 뉴캐슬대학교의 퀜틴 앤스티 교수는 "진행된 간 흉터와 간경변에 대해서는 이제 확신을 가지고 쓸 수 있을 만큼 좋은 도구가 있다"고 말했습니다.
GGT, FIB-4, ELF, FibroScan: 간 섬유화 검사별 역할은?
아래 표는 LITMUS 결과와 현재 미국 및 유럽 진료 지침을 바탕으로 각 검사의 역할을 정리한 것입니다.
| 검사 | 종류 | 현재 역할 | LITMUS가 더한 내용 |
|---|---|---|---|
| GGT | 일반 혈액 검사 | 간 기능 검사의 효소, 특이도 낮음 | FIB-4보다 나은 첫 거름망, 추가 확인 필요 |
| FIB-4 | 나이, AST, ALT, 혈소판으로 계산하는 점수 | 미국과 유럽에서 권고하는 첫 검사 | 이 연구 집단에서는 GGT보다 낮은 성적 |
| ELF | 전문 혈액 검사(섬유화 지표 3가지) | 탄성 검사를 받을 수 없을 때의 2단계 | 간경변 발견에 신뢰할 만함 |
| FibroScan 및 결합 점수 | 초음파 기반 간 경직도 측정 | 표준 2단계 검사 | 진행된 섬유화에서 가장 정확한 검사 중 하나 |
| MR 탄성영상 | MRI 영상 | 전문 기관 | FibroScan보다 정확 |
| 간 생검 | 바늘로 조직 채취 | 기준 검사, 판단이 어려운 경우에 시행 | 활동성 염증 평가와 임상시험에는 여전히 필요 |
중요한 주의 사항이 있습니다. GGT는 섬유화에만 특이적인 지표가 아닙니다. GGT 검사 안내에서 설명했듯이 음주, 일부 약물, 담관 문제로도 올라갑니다. 그래서 연구진은 GGT를 거름망으로만 쓰고 반드시 두 번째 검사를 이어서 하도록 제안하며, GGT만으로 진단해서는 안 된다고 강조합니다.
최근 동향: 더 간단한 간 선별 검사 경로로
LITMUS는 간 전문의들이 섬유화 선별 검사를 더 효율적으로 체계화하려는 시점에 나왔습니다. 2023년 국제 간학회들은 과체중, 당뇨병, 고혈압과의 연관성을 강조하기 위해 병명을 바꿨습니다(NAFLD 대신 MASLD). 2024년에는 미국간학회(AASLD)와 유럽 학회들(EASL, EASD, EASO)이 모두 2단계 방식을 지지했습니다. 먼저 간단한 혈액 기반 점수로 시작하고, 결과가 안심할 수준이 아니면 탄성 검사나 ELF 검사로 넘어가는 방식입니다.
다른 최근 연구들도 LITMUS와 같은 방향을 가리킵니다. 1차 의료 기관의 제2형 당뇨병 환자를 대상으로 한 2026년 PLOS One 모델링 연구에서는 FIB-4 결과가 애매할 때 GGT 확인을 추가하면 불필요한 전문의 의뢰를 피하면서도 진행된 섬유화를 더 많이 찾아낼 수 있었습니다. 2026년 Liver International 종설은 단계별 경로가 환자 분류를 개선한다는 점을 확인했지만, 권고된 검사를 모두 마치기 전에 중도 탈락하는 사람이 있다는 점도 지적했습니다. 즉, 이미 일반 혈액 검사에 들어 있을 수 있는 수치가 가까운 미래에는 누가 추가 간 검사를 받아야 하는지 결정하는 데 더 큰 역할을 할 수 있다는 뜻입니다.
한계도 중요합니다. LITMUS 참여자는 생검을 받은 병원 환자였기 때문에 진행된 섬유화가 일반 인구보다 훨씬 흔했습니다. 연구진 스스로도 이 경로를 도입하기 전에 추가 검증이 필요하다고 밝혔으며, 현재로서는 FIB-4가 여전히 권고되는 첫 검사입니다.
간 섬유화를 선별하거나 추적하는 데 어떤 검사가 쓰일까요?
의사는 주로 제2형 당뇨병이 있는 사람, 다른 대사 위험 요인이 하나 이상 있는 비만인 사람, 초음파에서 지방간이 보인 사람, 간 효소 수치가 비정상인 사람에게서 간 섬유화를 확인합니다. 도움이 되는 검사는 다음과 같습니다.
- 간 기능 검사: AST, ALT, GGT, 알칼리성 인산분해효소(ALP), 빌리루빈
- 혈소판 수: 나이, AST, ALT와 함께 FIB-4 계산에 필요
- 공복 혈당 또는 당화혈색소(HbA1c)와 지질 검사: 관련 위험 요인 평가(당뇨병 혈액 검사 안내 참고)
- 첫 단계 결과가 안심할 수준이 아니라면: 담당 의사나 간 전문의가 처방하는 탄성 검사(FibroScan) 또는 ELF 같은 전문 혈액 검사
일반 혈액 검사와 지방간의 관계에 대해서는 이전 기사 지방간 혈액 검사를 참고하세요.
병원에 가야 할 때
GGT나 간 효소가 두 번 이상의 검사에서 높게 나왔거나, 초음파에서 지방간이 보였거나, 제2형 당뇨병 또는 상당한 과체중이 있는데 간 검사를 받아 본 적이 없다면 주치의와 상의하세요. 계속되는 피로, 부푼 배, 다리 부종, 피부나 눈의 황달, 평소와 다른 출혈이나 멍이 있다면 빨리 진료를 받으세요. 피를 토하거나 정신을 잃을 것 같으면 119에 전화하세요.
용어 설명
- MASLD: 대사이상 관련 지방간 질환. 과체중, 당뇨병, 고혈압과 관련해 간에 지방이 쌓이는 질환입니다.
- MASH: 염증을 동반한 MASLD로, 섬유화를 일으킬 수 있습니다.
- 섬유화: 반복된 손상 뒤 간에 생기는 흉터로, F0(없음)부터 F4(간경변)까지 단계를 나눕니다.
- 간경변: 섬유화의 가장 진행된 단계로, 간의 구조가 크게 바뀐 상태입니다.
- GGT: 감마글루타밀전이효소. 간과 담관의 효소로, 혈액 검사로 측정합니다.
- FIB-4: 나이, AST, ALT, 혈소판 수로 계산해 진행된 섬유화 가능성을 추정하는 점수입니다.
- ELF: Enhanced Liver Fibrosis 검사. 흉터 조직의 생성과 분해에 관여하는 분자 세 가지를 측정하는 혈액 검사입니다.
- 탄성 검사: 초음파(FibroScan)나 MRI로 간의 단단한 정도를 측정하는 통증 없는 검사입니다.
자주 묻는 질문
GGT가 높으면 간 섬유화가 있다는 뜻인가요?
아닙니다. GGT는 음주, 일부 약물, 담관 질환 등 여러 이유로 올라갑니다. LITMUS는 GGT를 첫 거름망으로만 쓰고, 걸러진 사람에게는 다른 검사를 이어서 하도록 제안합니다.
FIB-4 점수는 이제 쓸모없나요?
아직은 아닙니다. 미국과 유럽 지침에서 여전히 권고되는 첫 검사입니다. LITMUS는 GGT로 시작하는 경로가 더 나을 수 있다고 제시하지만, 특히 1차 의료 현장에서 확인이 필요합니다.
간 생검을 피할 수 있나요?
대부분은 가능합니다. 진행된 섬유화나 간경변을 찾아내는 데는 혈액 검사와 탄성 검사로 충분한 경우가 많습니다. 결과가 서로 맞지 않을 때, 활동성 염증을 평가할 때, 임상시험에 참여할 때는 생검이 여전히 유용합니다.
ELF 검사는 일반 혈액 검사에 포함되나요?
아닙니다. ELF는 전문 혈액 검사로, 표준 간 기능 검사에 포함되지 않습니다. 지침에서는 보통 FIB-4 결과가 안심할 수준이 아니고 탄성 검사를 받기 어려울 때의 2단계 검사로 두고 있어, 의사가 따로 처방해야 합니다.
간 섬유화는 되돌릴 수 있나요?
초기 단계에서는 체중 감량, 금주, 더 나은 당뇨병 관리로 섬유화를 늦추고 때로는 되돌릴 수도 있습니다. 그래서 일찍 발견하는 것이 중요합니다.
출처
- Vali Y et al. Non-invasive tests in metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease: the LITMUS prospective multicentre diagnostic accuracy study. The Lancet, 2026. DOI: 10.1016/S0140-6736(26)01145-1
- Pavlides M et al. Prospective validation of imaging and serum diagnostic biomarkers of steatohepatitis and fibrosis in MASLD: the LITMUS Imaging Study. Nature Medicine, 2026. DOI: 10.1038/s41591-026-04496-2
- Sterling RK et al. AASLD Practice Guideline on blood-based noninvasive liver disease assessment of hepatic fibrosis and steatosis. Hepatology, 2024. DOI: 10.1097/HEP.0000000000000845
- EASL, EASD, EASO. Clinical Practice Guidelines on the management of metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease (MASLD). Journal of Hepatology, 2024. DOI: 10.1016/j.jhep.2024.04.031
- Rinella ME et al. A multisociety Delphi consensus statement on new fatty liver disease nomenclature. Journal of Hepatology, 2023. DOI: 10.1016/j.jhep.2023.06.003
- Poh W et al. Cost-effectiveness of various referral pathways to identify advanced fibrosis among type 2 diabetes mellitus patients with MASLD in primary care setting in Malaysia. PLOS One, 2026. DOI: 10.1371/journal.pone.0350263
- van Eekhout KMA et al. Care Pathways for Metabolic Dysfunction-Associated Steatotic Liver Disease (MASLD): A State-of-The-Art Review. Liver International, 2026. DOI: 10.1111/liv.70603
- Newcastle University. LITMUS programme studies, 보도자료, 2026년 10월 29일
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). Diagnosis of MASLD and MASH
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