Sintomi, cause e trattamenti delle infezioni all'orecchio

UN otite è uno dei motivi più comuni per cui i genitori portano un bambino dal medico, ma colpisce anche gli adulti. Il termine in realtà comprende tre problemi che si comportano in modo molto diverso: un'infezione dell'orecchio medio dietro il timpano, un'infezione del condotto uditivo nota come otite del nuotatore, e liquido dietro il timpano senza alcuna infezione.

Distinguerle è importante, perché si gestiscono in modo completamente diverso e perché la maggior parte delle otiti medie nei bambini sani guarisce da sola.

In questo articolo imparerai a riconoscere ogni tipo di otite, cosa la causa, come il medico arriva alla diagnosi, cosa dicono le linee guida statunitensi sugli antibiotici rispetto all'osservazione vigile, quali rimedi per il comfort sono consigliati, cosa evitare e come ridurre il rischio di un nuovo episodio. Se sei preoccupato in questo momento, vai direttamente al riquadro dei campanelli d'allarme più in basso in questa pagina.

Otite media, otite del nuotatore e otite sierosa: le differenze

L'orecchio esterno comprende il padiglione auricolare e il condotto uditivo, che termina al timpano. L'orecchio medio è lo spazio pieno d'aria subito dietro di esso. L'orecchio interno, ancora più in profondità, gestisce l'udito e l'equilibrio.

L'otite media acuta è un'infezione dello spazio dell'orecchio medio. Liquido e pus si accumulano dietro il timpano, che si gonfia, e la pressione provoca un dolore profondo e pulsante all'orecchio, spesso peggiore quando si è sdraiati. È la classica otite infantile.

L'otite esterna, più nota come otite del nuotatore, è un'infezione della pelle che riveste il condotto uditivo. L'acqua, l'umidità, il grattarsi o l'eczema compromettono la barriera protettiva del condotto e i batteri si insediano. Il dolore è superficiale anziché profondo, e il condotto si gonfia e prude.

Vale la pena conoscere un elemento distintivo, perché i medici lo usano ogni giorno. Nell'otite del nuotatore, tirare delicatamente il padiglione auricolare o premere la piccola cartilagine davanti all'apertura del condotto riproduce o peggiora nettamente il dolore. Nell'otite media di solito non accade, perché il problema si trova dietro il timpano.

L'otite media con effusione, o otite sierosa (comunemente chiamata "colla nell'orecchio"), è diversa. Il liquido rimane nell'orecchio medio dopo che un'infezione si risolve, oppure si accumula perché la tuba di Eustachio non ventila correttamente, ma non c'è un'infezione attiva. Provoca un'udienza ovattata e una sensazione di orecchio tappato, più che dolore o febbre.

Sintomi dell'otite nell'adulto e nel bambino

In chi è abbastanza grande da descriverlo, un'otite media si manifesta con un dolore all'orecchio che cresce nell'arco di ore, una sensazione di pienezza o pressione, udito ovattato da quel lato e talvolta una leggera febbre. Spesso compare qualche giorno dopo l'inizio di un raffreddore.

Gli adulti si ammalano di otite media meno spesso dei bambini, ma non ne sono immuni, e sono relativamente più soggetti all'otite esterna del nuotatore. In un adulto, la presenza persistente di liquido nell'orecchio medio su un solo lato che non si risolve merita una valutazione adeguata, non un semplice approccio attendistico.

Come si manifesta un'otite in un bambino piccolo

La maggior parte delle otiti si manifesta prima che il bambino sappia dire “mi fa male l'orecchio”. Il National Institute on Deafness and Other Communication Disorders elenca i segnali da osservare: tirarsi o toccarsi continuamente l'orecchio, irritabilità e pianto insoliti, difficoltà a dormire, febbre, fuoriuscita di liquido dall'orecchio, goffaggine o problemi di equilibrio e mancata risposta a suoni bassi.

Due avvertenze. Tirarsi l'orecchio da solo è un segnale poco affidabile: i bambini piccoli si toccano le orecchie per consolarsi, quando sono stanchi, o perché qualcos'altro nella testa e nel collo fa male, tra cui la dentizione. E una fuoriuscita improvvisa in un bambino che stava piangendo disperatamente un'ora prima spesso significa che il timpano si è perforato liberando la pressione. Non è un'emergenza in sé, ma va esaminata.

L'otite secretiva e l'udito

L'otite secretiva (orecchio colla) raramente fa male, ed è per questo che spesso passa inosservata. Il liquido smorza i suoni, così il bambino sente come attraverso un muro: sembra non ascoltare, alza il volume della televisione, fraintende le istruzioni o si isola in ambienti rumorosi come l'aula scolastica. Lo sviluppo dell'udito e del linguaggio è il motivo per cui i medici la prendono sul serio, e il passo successivo sono i test audiometrici, non gli antibiotici.

Cosa causa le otiti

Le otiti medie hanno origine a monte, nel naso e nella gola. Un raffreddore, l'influenza o infezione dei seni nasali provoca il gonfiore della mucosa della tuba di Eustachio, il canale che ventila l'orecchio medio verso il retro del naso. Una volta ostruita, si accumula liquido e i batteri che normalmente vivono nel naso, principalmente Streptococcus pneumoniae e il ceppo non tipizzabile di Haemophilus influenzae, si moltiplicano al suo interno. Anche i soli virus possono causarla. È in quella fase di congestione, a volte con catarro dal sapore cattivo O muco striato di sangue dovuto al soffiarsi il naso, che le orecchie si tappano.

I bambini sono più vulnerabili perché le loro tube di Eustachio sono più corte, più strette e più orizzontali, quindi drenano male, e perché il loro sistema immunitario è ancora in fase di sviluppo.

L'otite esterna è un'infezione della pelle con un meccanismo diverso. L'acqua intrappolata nel condotto dopo il nuoto o una doccia calda, l'umidità, gli auricolari o gli apparecchi acustici indossati per ore e qualsiasi cosa graffi la mucosa rimuovono la barriera naturale di cerume del condotto, permettendo ai batteri di attecchire. Condizioni della pelle che causano orecchie secche, con croste o pruriginose sono una condizione predisponente comune.

Fattori di rischio supportati da evidenze scientifiche

I Centers for Disease Control and Prevention e l'American Academy of Pediatrics indicano una serie costante di fattori di rischio modificabili nei bambini: esposizione al fumo di tabacco, incluso il fumo passivo; allattamento con il biberon in posizione sdraiata, soprattutto quando il bambino si addormenta con il biberon; uso regolare del ciuccio nei lattanti più grandi; e frequenza di asili nido o strutture di gruppo, che significa più raffreddori. L'allattamento al seno è protettivo, così come essere in regola con i vaccini raccomandati.

Come il medico diagnostica un'otite

Non esiste un esame del sangue né un'app per questo. La diagnosi si fa guardando, e non può essere fatta a casa.

Un medico usa un otoscopio, uno strumento luminoso con lente di ingrandimento, per osservare il timpano. Un'infezione all'orecchio medio mostra un timpano rosso, gonfio e opaco con liquido o pus dietro di esso. L'otite del nuotatore mostra un timpano normale con un condotto uditivo rosso, gonfio e pieno di detriti. L'otite secretiva mostra un timpano retratto o di colore ambrato con un livello di liquido visibile e nessuna infiammazione.

Due strumenti aggiuntivi sono comuni. Un otoscopio pneumatico soffia aria sul timpano; un timpano con liquido dietro si muove poco. La timpanometria misura la rigidità del timpano a diverse pressioni e aiuta a confermare e monitorare l'otite sierosa. Se l'udito sembra compromesso, un audiologo può valutarlo.

Gli esami del sangue non diagnosticano le infezioni all'orecchio. Indicatori di infiammazione come proteina C-reattiva O procalcitonina, o un emocromo completo, vengono talvolta richiesti quando il medico sta valutando un'infezione grave, complicata o insolitamente persistente. Supportano una valutazione più ampia; non sostituiscono mai l'esame diretto dell'orecchio.

Antibiotici o attesa vigile: cosa dicono davvero le linee guida

È qui che la pratica clinica è cambiata di più, e dove i consigli online sono più spesso obsoleti. Una buona parte delle infezioni dell'orecchio medio è di origine virale, oppure batterica ma autolimitante, e si risolve senza antibiotici. Nel migliore dei casi, gli antibiotici riducono i sintomi solo in misura modesta nelle forme non complicate, causando però con certezza effetti collaterali come diarrea e rash cutaneo, e contribuendo alla resistenza agli antibiotici nella popolazione.

L'American Academy of Pediatrics e l'American Academy of Family Physicians supportano quindi un'opzione di osservazione per alcuni bambini selezionati. Il medico valuta l'età del bambino, se è coinvolto uno o entrambi gli orecchi, la gravità del dolore e della febbre, e quanto sia certa la diagnosi. In linea generale, gli antibiotici immediati sono raccomandati per i lattanti sotto i 6 mesi, in caso di malattia grave a qualsiasi età, e per i bambini sotto i 2 anni con entrambe le orecchie infette; l'attesa vigile o una prescrizione differita è accettata per i bambini più grandi con una forma lieve, monolaterale e con un follow-up affidabile.

Il CDC descrive entrambe le versioni sul suo pagina sull'otite: l'attesa vigile, in cui tu e il medico rivalutate la situazione dopo due o tre giorni prima di decidere; e la prescrizione differita, in cui tieni la ricetta e la porti in farmacia solo se il tuo bambino non migliora.

Nessuna di queste decisioni va presa da soli. Si tratta di una scelta condivisa, presa dopo una visita, e prevede una rete di sicurezza: se i sintomi non migliorano entro 48-72 ore, o peggiorano in qualsiasi momento, torna dal medico.

Quando gli antibiotici sono indicati, il medico può prescrivere un antibiotico orale della famiglia delle penicilline, o un'altra classe in caso di allergia documentata. Informa chi prescrive di qualsiasi reazione precedente; una allergia alla penicillina O allergia all'amoxicillina vale spesso la pena rivalutare, perché un'etichetta diagnostica non confermata spinge le persone verso farmaci più generici e meno adatti per anni. L'otite del nuotatore si tratta di solito per via topica, con gocce auricolari antibiotiche talvolta abbinate a un corticosteroide, prescritte solo dopo che il medico ha confermato l'integrità del timpano.

Cosa aiuta, cosa evitare e come prevenire la prossima volta

Il sollievo dal dolore è la priorità, indipendentemente dall'uso di un antibiotico. I CDC raccomandano riposo, liquidi in abbondanza e antidolorifici o antipiretici da banco usati esattamente come indicato sul foglietto illustrativo, con il dosaggio verificato in base all'età e al peso del bambino da un farmacista o da un medico. L'aspirina non deve mai essere somministrata ai bambini, a causa del rischio di sindrome di Reye. Un impacco caldo sull'orecchio è una misura di conforto ragionevole, e per i bambini più grandi e gli adulti caramelle per la tosse può alleviare il mal di gola causato dal raffreddore che ne è all'origine.

Alcuni rimedi popolari vale la pena citare come cose da non fare:

• Candele auricolari. La Food and Drug Administration statunitense ha messo in guardia contro le candele auricolari, che hanno causato ustioni al viso, al condotto uditivo e al timpano, oltre a perforazioni, senza alcun beneficio a compensare questi rischi.
• Cotton fioc e bastoncini nel condotto uditivo. Spingono il cerume verso l'interno e graffiano la pelle che protegge dall'otite del nuotatore.
• Olio, gocce all'aglio, acqua ossigenata o qualsiasi liquido versato in un orecchio che potrebbe avere un timpano perforato o una secrezione. Le gocce si mettono solo dopo che il medico ha confermato l'integrità del timpano.
• Antibiotici avanzati da una malattia precedente. Farmaco sbagliato, situazione sbagliata, e peggiora la resistenza agli antibiotici.

Prevenire le infezioni dell'orecchio

La maggior parte delle misure preventive è poco appariscente. Per i bambini, i CDC e il NIDCD raccomandano di mantenere aggiornate le vaccinazioni con il vaccino pneumococcico coniugato e il vaccino antinfluenzale annuale, poiché entrambi agiscono contro i microrganismi responsabili delle otiti; di allattare al seno quando possibile; di lavarsi le mani; di non mettere mai il bambino a letto con il biberon; e di tenerlo lontano dal fumo di sigaretta.

Per l'otite esterna (orecchio del nuotatore), l'obiettivo è mantenere il condotto uditivo asciutto e integro. Dopo aver nuotato, inclina la testa da entrambi i lati e asciuga la parte esterna dell'orecchio, usa un angolo dell'asciugamano invece dei cotton fioc, valuta l'uso di tappi per le orecchie ben adattati se sei soggetto a questo problema, evita l'acqua visibilmente inquinata e pulisci regolarmente gli auricolari e gli apparecchi acustici. Se gli episodi si ripetono, chiedi a un medico se è adatto a te un preparato essiccante; non improvvisarne uno da solo se il timpano è mai stato perforato o se hai dei tubicini inseriti.

Segnali d'allarme: quando un problema all'orecchio richiede una valutazione urgente

Se hai il diabete o un sistema immunitario indebolito

Le infezioni del condotto uditivo comportano un rischio aggiuntivo nelle persone con diabete, negli anziani e in chiunque abbia le difese immunitarie compromesse, compresi coloro che sono in chemioterapia. In questo gruppo, l'otite esterna può talvolta diffondersi dal condotto all'osso alla base del cranio, una condizione grave chiamata otite esterna necrotizzante o maligna. I segnali d'allarme sono un dolore auricolare intenso e profondo, sproporzionato rispetto a quanto visibile, soprattutto di notte, una secrezione maleodorante persistente e debolezza del viso. È necessaria una valutazione tempestiva, quindi non aspettare che un'infezione del condotto uditivo si risolva da sola se non migliora.

Ultimi progressi scientifici nella cura delle otiti

Secondo le ricerche indicizzate su PubMed, i lavori recenti si sono concentrati meno sullo sviluppo di nuovi farmaci e più sull'utilizzo ottimale di quelli già esistenti. I riferimenti completi e i link DOI si trovano nella sezione Fonti.

L'attesa vigile funziona anche nella pratica quotidiana

Cosa è emerso: un'analisi del 2025 su un numero molto elevato di visite pediatriche reali negli Stati Uniti per otite media acuta (Jenkins e colleghi) ha riportato che l'attesa vigile è stata utilizzata solo in una minoranza delle visite, ma che nei casi in cui è stata applicata, i fallimenti terapeutici e gli eventi avversi erano circa altrettanto rari rispetto agli antibiotici immediati. Cosa significa per te: l'opzione di osservazione non sacrifica la sicurezza in nome della prudenza prescrittiva, e quando viene proposta per un bambino più grande con un'infezione lieve e monolaterale, è supportata dai risultati ottenuti negli ambulatori ordinari.

Quanto uso di antibiotici si potrebbe evitare

Cosa è stato scoperto: una meta-analisi del 2025 di Morin e colleghi ha modellato le prescrizioni negli Stati Uniti per le otiti nei bambini e ha stimato che seguire le linee guida pediatriche esistenti, principalmente attraverso la sorveglianza attiva e cicli di terapia più brevi, potrebbe evitare ogni anno un numero molto elevato di giorni di antibiotici non necessari. Cosa significa per te: una terapia più breve o una prescrizione differita riflette le evidenze attuali, non un medico che fa i conti in tasca.

Gli antibiotici prevengono alcune rare complicazioni, ma a un costo

Cosa è stato scoperto: una meta-analisi del 2024 di Smolinski e colleghi, che includeva sia studi osservazionali sia trial clinici, ha rilevato che gli antibiotici tempestivi riducevano il rischio di mastoidite acuta, ma che sarebbe necessario trattare un numero molto elevato di bambini per prevenire un solo caso, mentre gli effetti collaterali erano molto più frequenti. Cosa significa per te: questo è il compromesso che il medico valuta, e spiega perché l'età, la gravità e il fatto che siano coinvolte una o entrambe le orecchie cambiano la risposta.

Gli antibiotici non sono la soluzione per l'otite secretiva

Cosa è stato scoperto: una revisione sistematica Cochrane del 2023 di Mulvaney e colleghi ha esaminato gli antibiotici orali per l'otite media con effusione nei bambini e ha valutato le prove come di certezza bassa o molto bassa, con qualsiasi beneficio a breve termine sulla risoluzione del liquido che non si traduceva in un miglioramento duraturo dell'udito. Cosa significa per te: in caso di liquido dietro il timpano senza infezione, aspettati una valutazione dell'udito e un monitoraggio nel tempo, non una prescrizione.

Decongestionanti e antistaminici rimangono privi di prove di efficacia

Cosa è stato scoperto: una revisione sistematica Cochrane del 2025 di Darlison e colleghi ha concluso che le prove sull'uso di decongestionanti orali o nasali e antistaminici nei bambini con otite media acuta sono molto incerte sia per i benefici sia per i rischi, e non sono stati condotti nuovi trial da oltre vent'anni. Cosa significa per te: questi prodotti difficilmente accorciano la durata di un'otite e alcuni comportano rischi reali nei bambini piccoli, quindi non sostituiscono il trattamento del dolore e la rivalutazione medica.

Glossario dei termini chiave

Domande frequenti

Ho bisogno di antibiotici per un'otite?

Questa è una decisione che spetta al medico dopo aver visitato l'orecchio, non qualcosa che si possa valutare dai soli sintomi. I criteri che il medico considera sono: l'età, la gravità, se uno o entrambi gli orecchi sono coinvolti e quanto sia certa la diagnosi. Le linee guida degli Stati Uniti raccomandano antibiotici immediati per i bambini sotto i 6 mesi, in caso di malattia grave e per i bambini sotto i 2 anni con entrambe le orecchie colpite; per i bambini più grandi con un'infezione lieve e monolaterale, l'attesa vigile o una prescrizione differita è un'opzione accettata. L'otite del nuotatore si tratta di solito con gocce auricolari su prescrizione, anziché con compresse. Qualunque sia la strada scelta, torna dal medico se la situazione non migliora entro 48-72 ore.

Quanto dura un'infezione all'orecchio?

Il dolore da un'otite media di solito si attenua entro due o tre giorni, con o senza antibiotici, e la maggior parte delle persone si sente molto meglio entro una settimana. Il liquido dietro il timpano impiega più tempo: di solito ci vogliono diverse settimane per riassorbirsi dopo che l'infezione è guarita, e nel frattempo l'udito può restare leggermente ovattato. L'otite del nuotatore in genere migliora entro pochi giorni dall'inizio delle gocce prescritte. Se il dolore, la fuoriuscita di liquido o il calo uditivo persistono oltre questi tempi indicativi, è opportuno farsi visitare di nuovo anziché aspettare ancora.

Gli adulti possono avere un'otite?

Sì. Le infezioni dell'orecchio medio sono meno frequenti negli adulti perché la tuba di Eustachio è più lunga e meglio angolata, ma possono comunque verificarsi, di solito dopo un raffreddore, un'influenza o un'infezione ai seni paranasali, e tendono a essere più dolorose. Gli adulti hanno una probabilità relativamente maggiore rispetto ai bambini di sviluppare l'otite del nuotatore, in particolare i nuotatori, chi usa gli auricolari e chi porta apparecchi acustici. Una differenza importante: la presenza di liquido dietro un timpano in un adulto che non si risolve va sempre valutata con attenzione, perché negli adulti una tuba di Eustachio bloccata può avere cause diverse dal semplice raffreddore.

Posso nuotare con un'otite e come posso evitare l'otite del nuotatore?

Chiedi al medico che ti ha visitato, perché la risposta dipende dalla diagnosi. In caso di otite del nuotatore attiva, timpano perforato o tubicini di ventilazione, è generalmente meglio evitare che l'acqua entri nel condotto uditivo finché non ricevi il via libera. Per ridurre il rischio, asciuga le orecchie dopo aver nuotato o fatto la doccia inclinando la testa da un lato e dall'altro e asciugando il padiglione auricolare, evita del tutto i cotton fioc, usa tappi da nuoto ben aderenti se sei soggetto a episodi ricorrenti, evita di nuotare in acque visibilmente inquinate e tieni puliti gli auricolari. Non preparare da solo gocce a base di alcol o aceto senza prima consultare un medico.

Le infezioni dell'orecchio sono contagiose?

L'infezione all'interno dell'orecchio non si trasmette da persona a persona. Ciò che si diffonde sono i raffreddori, l'influenza e gli altri virus respiratori che spesso precedono un'otite media, ed è per questo che lavarsi le mani, restare a casa quando si è malati e vaccinarsi riducono indirettamente le infezioni all'orecchio. Un bambino con un'otite non ha bisogno di essere isolato e può tornare a scuola o all'asilo nido non appena si sente abbastanza bene. Anche l'otite del nuotatore non è contagiosa: dipende dall'ambiente e dallo stato della pelle del condotto uditivo.

Le otiti possono causare una perdita uditiva permanente?

Un'udito ovattato temporaneo durante e dopo un'infezione è normale e di solito si risolve man mano che il liquido si riassorbe. Una perdita uditiva duratura causata da un'otite comune e trattata è rara. Le situazioni che richiedono attenzione sono: liquido che persiste per mesi, infezioni ripetute in un bambino piccolo negli anni in cui si sviluppa il linguaggio, e qualsiasi perdita uditiva improvvisa, che è sempre urgente. Se tu o tuo figlio sembrate non sentire normalmente alcune settimane dopo un'infezione, chiedi un esame dell'udito invece di aspettare che si risolva da solo.

Fonti

• Otiti nei bambini — National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD), NIH
• Nozioni di base sulle otiti — Centers for Disease Control and Prevention (CDC)
• Otiti — MedlinePlus, US National Library of Medicine
• Otite esterna maligna — MedlinePlus Medical Encyclopedia
• Otiti nei bambini: informazioni per i genitori — American Academy of Pediatrics, HealthyChildren.org
• Jenkins TC, Hersh AL, Stein AB, Narayan R, Eggleston A, Frost HM. Watchful Waiting for Children With Acute Otitis Media: Frequency of Use and Outcomes in Clinical Practice. J Pediatric Infect Dis Soc. 2025
• Morin TL, Stein AB, El Feghaly RE, Nedved AC, Katz SE, Keith A, Laferriere HE, Jenkins TC, Frost HM. Interventions to Minimize Unnecessary Antibiotic Use for Acute Otitis Media: A Meta-Analysis. Children (Basel). 2025
• Smolinski NE, Djabali EJ, Al-Bahou J, Pomputius A, Antonelli PJ, Winterstein AG. Antibiotic treatment to prevent pediatric acute otitis media infectious complications: A meta-analysis. PLoS One. 2024
• Mulvaney CA, Galbraith K, Webster KE, et al. Antibiotics for otitis media with effusion (OME) in children. Cochrane Database of Systematic Reviews. 2023
• Darlison P, Moresco L, Nussbaumer-Streit B, Bruschettini M, Gisselsson-Solen M. Decongestants and antihistamines for acute otitis media in children. Cochrane Database of Systematic Reviews. 2025

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