Le cancer médullaire de la thyroïde est le cas à part parmi les cancers thyroïdiens, et presque tout ce qui le distingue tient à une seule chose : il naît d'un type de cellules qui sécrète une hormone dans le sang. Ce fait unique confère à cette maladie quelque chose que les cancers papillaire et folliculaire, bien plus fréquents, ne possèdent pas : une prise de sang qui joue un véritable rôle diagnostique. La calcitonine permet de l'identifier, d'en suivre l'évolution, de prédire où il s'est propagé et d'anticiper son comportement. Ce guide explique ce qu'est le cancer médullaire de la thyroïde, en quoi il diffère des cancers thyroïdiens dont on parle le plus souvent, pourquoi les marqueurs sanguins y sont si importants, comment l'hérédité fonctionne à travers le gène RET, et à quoi ressemble le tableau du traitement et de la survie.
Ce qu'est le cancer médullaire de la thyroïde
La thyroïde contient deux populations cellulaires bien distinctes. Les cellules folliculaires produisent les hormones thyroïdiennes et sont à l'origine des cancers papillaire et folliculaire, qui représentent ensemble la grande majorité des cas. Les cellules parafolliculaires, appelées cellules C, produisent une hormone différente : la calcitonine. Le carcinome médullaire de la thyroïde naît de ces cellules C.
Il est peu fréquent. Selon les études, sa part représente environ 2 à 10 % des cancers thyroïdiens, avec environ 1 000 nouveaux diagnostics par année aux États-Unis. Comme il ne provient pas des cellules folliculaires, il n'absorbe pas l'iode, ne produit pas de thyroglobuline et ne répond pas au traitement à l'iode radioactif, qui est pourtant au cœur de la prise en charge du cancer thyroïdien différencié. Pour un portrait d'ensemble des autres types, consultez notre guide sur le cancer de la thyroïde.
En quoi il diffère du cancer papillaire et du cancer folliculaire de la thyroïde
| Caractéristique | Papillaire et folliculaire | Médullaire |
|---|---|---|
| Cellule d'origine | Cellules folliculaires | Cellules C parafolliculaires |
| Marqueur sanguin suivi | Thyroglobuline, après ablation de la glande | Calcitonine et antigène carcinoembryonnaire (ACE) |
| Capte l'iode radioactif | Oui, ce qui rend le traitement à l'iode possible | Non |
| Formes héréditaires | Peu fréquente | Jusqu'au quart des cas |
| Principal facteur déclenchant | Varié, souvent mutations BRAF ou RAS | RET, héréditaire ou acquis |
La conséquence concrète, c'est que les décisions de traitement, les calendriers de suivi et même les prises de sang prescrites par la suite sont différents dès le départ. Les conseils rédigés sur le cancer de la thyroïde en général ne s'appliquent souvent pas ici.
Symptômes
La présentation se manifeste habituellement par une bosse plutôt que par une sensation de malaise. Un nodule au cou est présent chez environ 75 à 95 % des personnes au moment du diagnostic, et des ganglions lymphatiques enflés dans le cou chez environ 70 %, ce qui reflète une tendance à atteindre les ganglions plus tôt que dans le cancer papillaire.
- Une bosse ferme à l'avant ou sur le côté du cou
- Des ganglions lymphatiques enflés dans le cou qui ne disparaissent pas
- Une enrouement ou un changement persistant de la voix
- De la difficulté à avaler ou, moins souvent, à respirer
- De la diarrhée ou des bouffées de chaleur, qui sont inhabituelles mais peuvent survenir lorsque la calcitonine et les peptides apparentés sont très élevés dans les stades avancés de la maladie
La fonction thyroïdienne elle-même est généralement normale, donc un bilan thyroïdien de routine ne donne aucun signe d'alerte; notre guide sur l'analyse de la TSH explique ce que ce bilan mesure et ne mesure pas, et notre guide sur les niveaux normaux de la thyroïde couvre l'ensemble du tableau. Comme un nodule est habituellement le point de départ, consultez notre guide sur les analyses sanguines des nodules thyroïdiens pour savoir ce qu'implique cette première évaluation.
Formes sporadiques et héréditaires
Environ les trois quarts des cas sont sporadiques, c'est-à-dire qu'ils surviennent chez une personne sans antécédents familiaux. Le quart restant est héréditaire, causé par une modification germinale du gène RET transmise dans les familles. Le gène RET fournit les instructions pour une protéine impliquée dans la signalisation cellulaire, et certaines modifications lui font envoyer des signaux en continu, poussant les cellules à se diviser quand elles ne le devraient pas.
Les formes héréditaires s'inscrivent dans des schémas reconnus. Dans la néoplasie endocrinienne multiple de type 2A, le cancer médullaire de la thyroïde survient en même temps qu'un risque de phéochromocytome, une tumeur de la glande surrénale, et de glandes parathyroïdes hyperactives. Dans le type 2B, la maladie tend à apparaître plus tôt et s'accompagne d'autres caractéristiques physiques. Le carcinome médullaire thyroïdien familial désigne les familles dans lesquelles ce cancer est la seule manifestation.
Comme la NEM2A touche les glandes parathyroïdes, le calcium est surveillé dans ces familles; consultez notre guide sur le test de calcium sanguin et, pour l'hormone qui le régule, notre guide sur l'analyse de la PTH.
Pourquoi les tests génétiques changent la donne
Toute personne ayant reçu un diagnostic de cancer médullaire de la thyroïde se voit généralement proposer un test RET, car un résultat positif a des conséquences qui dépassent largement l'individu. Il permet d'identifier les membres de la famille qui pourraient être porteurs de la même mutation, il incite à dépister les affections associées des glandes surrénales et des parathyroïdes, et dans certaines familles, il justifie l'ablation de la thyroïde avant que le cancer ne se développe. La mutation RET précise influence également le moment où cette intervention est envisagée. C'est l'un des exemples les plus clairs en médecine d'un résultat de test qui appartient à toute une famille plutôt qu'à une seule personne, et c'est une conversation à avoir avec un spécialiste en génétique.
Les analyses de sang qui permettent de poser ce diagnostic
Dans la plupart des cancers, les marqueurs sanguins servent à assurer un suivi après que le diagnostic a été posé par imagerie et biopsie. Le cancer médullaire de la thyroïde est différent, et c'est ce point qu'il vaut la peine de bien comprendre.
| Marqueur | Ce que c'est | À quoi elle sert |
|---|---|---|
| Calcitonine | L'hormone produite par les cellules C | Détection, étendue de la maladie et suivi après la chirurgie |
| Antigène carcinoembryonnaire | Une protéine libérée par de nombreuses tumeurs | Deuxième marqueur; son évolution a une valeur pronostique |
| Temps de doublement | La vitesse à laquelle l'un ou l'autre marqueur augmente | L'un des meilleurs indicateurs disponibles du comportement de la maladie |
La calcitonine est le marqueur qui permet d'identifier la maladie, et notre guide sur l'analyse de sang de la calcitonine explique comment interpréter un résultat isolé. La mise en garde essentielle est qu'une calcitonine élevée peut s'expliquer par de nombreuses causes autres que le cancer, notamment une maladie rénale, les inhibiteurs de la pompe à protons, le tabagisme et la grossesse; une valeur élevée est donc une raison de répéter le test, et non un diagnostic en soi.
L'antigène carcinoembryonnaire, souvent abrégé en ACE, est mesuré en parallèle; notre guide sur l'analyse sanguine du CEA explique pourquoi ce marqueur doit être lu comme une tendance plutôt que comme une valeur ponctuelle. Dans le cancer médullaire de la thyroïde, ce principe est formalisé : après le traitement, la vitesse à laquelle la calcitonine ou l'ACE augmente, exprimée sous forme de temps de doublement, est utilisée pour évaluer le comportement de la maladie et déterminer à quelle fréquence elle doit être surveillée.
Comment le diagnostic est posé
La séquence commence habituellement par un nodule thyroïdien découvert lors d'un examen ou d'une échographie. L'échographie le décrit en détail, et une biopsie à l'aiguille fine prélève des cellules pour analyse. La complication propre à cette maladie est que la cytologie standard rate une bonne partie des cancers médullaires, ce qui explique pourquoi le dosage de la calcitonine dans le liquide de rinçage de l'aiguille est devenu un complément important. L'imagerie par TEP sert surtout à localiser une récidive plutôt qu'à poser le diagnostic initial. Lorsque la calcitonine se situe dans une zone indéterminée, un test de stimulation est parfois utilisé dans certains cas précis, une pratique abordée dans la section recherche ci-dessous.
Traitement
La chirurgie est le seul traitement qui guérit le cancer médullaire de la thyroïde, et bien faire les choses dès la première intervention compte plus que dans la plupart des maladies thyroïdiennes.
- La thyroïdectomie totale est la norme, car les cellules C sont réparties dans les deux lobes
- L'ablation des ganglions lymphatiques du compartiment central du cou est recommandée par la plupart des guides de pratique, et l'étendue de toute chirurgie ganglionnaire supplémentaire est guidée par le taux de calcitonine préopératoire et les résultats d'imagerie
- Un traitement hormonal substitutif à la thyroxine est nécessaire à vie par la suite, à des doses de remplacement ordinaires plutôt qu'aux doses suppressives utilisées dans le cancer différencié
- L'iode radioactif n'a aucun rôle, car ces cellules n'absorbent pas l'iode
- Pour la maladie qui ne peut pas être retirée ou qui s'est propagée, le traitement est systémique : des inhibiteurs sélectifs de RET lorsqu'une mutation RET est présente, et des inhibiteurs multi-kinases dans les autres cas
- La radiothérapie externe est utilisée de façon sélective, principalement pour le contrôle local
Le selpercatinib, un inhibiteur oral de la tyrosine kinase approuvé en 2020, est le plus connu des inhibiteurs sélectifs de RET, et son arrivée est la principale raison pour laquelle les perspectives dans la maladie avancée ont changé au cours des cinq dernières années.
Survie
Les résultats dépendent beaucoup de si la maladie était localisée au moment de la chirurgie. La survie à cinq ans rapportée est d'environ 93 % pour les stades 1 à 3 et d'environ 28 % pour le stade 4. Ces chiffres doivent être interprétés avec prudence : comme ce cancer est rare, les estimations de survie reposent sur de petits nombres, et elles décrivent des personnes traitées avant que les inhibiteurs sélectifs de RET soient largement disponibles. Les perspectives individuelles dépendent du stade, du degré de résection complète de la tumeur et des ganglions, de l'évolution de la calcitonine et de l'ACE par la suite, ainsi que de l'âge et de l'état de santé général.
Les médicaments GLP-1 et le cancer médullaire de la thyroïde
Cette question amène maintenant beaucoup de gens à s'intéresser au sujet, et elle mérite une réponse directe. Les agonistes des récepteurs GLP-1 utilisés pour le diabète de type 2 et la perte de poids comportent un avertissement encadré lié au cancer médullaire de la thyroïde, fondé sur des tumeurs des cellules C observées chez les rongeurs. Cet avertissement se traduit par une contre-indication formelle : ces médicaments ne sont pas utilisés chez les personnes ayant des antécédents personnels ou familiaux de cancer médullaire de la thyroïde ou de néoplasie endocrinienne multiple de type 2.
La question de savoir s'ils augmentent le risque chez les personnes sans ces antécédents est distincte, et les données probantes ne soutiennent pas cette conclusion. Une revue publiée en 2024 dans la revue Thyroid a évalué l'ensemble des données disponibles et a conclu que les essais randomisés montrent que le cancer de la thyroïde survient rarement et sans augmentation constante, que les études observationnelles présentant un risque de biais plus élevé donnent des résultats contradictoires, et que les signaux de sécurité fondés sur les déclarations ne permettent pas d'établir un lien de causalité. Les auteurs ont également souligné qu'une inquiétude excessive comporte ses propres risques, sous forme de dépistage inutile et de surdiagnostic. Le dosage systématique de la calcitonine avant de commencer ces médicaments n'est pas recommandé. Ce qui importe, c'est de divulguer tout antécédent personnel ou familial au médecin prescripteur.
Dernières avancées scientifiques
Au cours des trois dernières années, la recherche s'est concentrée presque entièrement sur les aspects de laboratoire de cette maladie, ce qui est à la fois inhabituel et utile. Les résultats présentés ci-dessous proviennent de la littérature révisée par les pairs et ont été simplifiés pour le grand public; aucun d'eux ne modifie ce qu'une personne devrait faire sans l'avis d'un clinicien.
Une revue parapluie publiée en 2023, regroupant 23 revues systématiques, a clairement établi la hiérarchie diagnostique. La calcitonine est le marqueur le plus fiable pour détecter la maladie, et la revue n'a trouvé aucune preuve que sa stimulation améliore la mesure basale. Le temps de doublement de l'antigène carcinoembryonnaire s'est révélé plus fiable que la calcitonine pour repérer les personnes ayant un pronostic moins favorable. L'échographie a donné de moins bons résultats que beaucoup ne l'espèrent : à peine plus de la moitié des cancers médullaires ont été classés à risque élevé selon les systèmes de cotation d'imagerie standard, et la cytologie seule a correctement identifié à peine plus de la moitié des cas — c'est pourquoi le dosage de la calcitonine dans le liquide de rinçage à l'aiguille est maintenant considéré comme nécessaire plutôt que facultatif.
Une méta-analyse de 2026 a quantifié ce point avec précision. Portant sur 13 études regroupant 937 patients et 444 lésions médullaires, la cytologie standard à l'aiguille affichait une sensibilité de 56 % et une spécificité de 98 %, pour une aire sous la courbe de 0,65. La mesure de la calcitonine dans le liquide de rinçage de l'aiguille atteignait quant à elle une sensibilité de 98 % et une spécificité de 97 %, avec une aire sous la courbe de 1,00. En termes simples, la cytologie seule permet de confirmer la maladie, mais pas de l'écarter, tandis que le test de rinçage fait les deux. Un biais de publication était possible pour les deux méthodes; ces chiffres doivent donc être interprétés comme une tendance forte plutôt que comme des valeurs exactes.
Des travaux se poursuivent également sur des marqueurs qui pourraient compléter la calcitonine lorsque sa mesure est difficile. Une méta-analyse de 2025 portant sur huit études regroupant 4 080 personnes a évalué le pro-peptide libérateur de gastrine, révélant une sensibilité groupée de 74 % et une spécificité de 95 %, contre 94 % et 91 % pour la calcitonine. La conclusion était qu'il s'agit d'un marqueur complémentaire utile dans les cas non concluants, et non d'un remplacement, et qu'une harmonisation des dosages reste nécessaire.
Sur la question des tests de stimulation, une méta-analyse de 2025 portant sur des données individuelles de patients, issue de cinq études regroupant 243 patients, est parvenue à une position plus nuancée que la revue générale précédente. Elle a montré que le test de stimulation au calcium donnait de meilleurs résultats chez les hommes que chez les femmes, proposant des seuils d'environ 562 picogrammes par millilitre chez les hommes, où la sensibilité était de 79 % et la spécificité de 89 %, et d'environ 162 chez les femmes, où la spécificité tombait à 66 %. Les auteurs l'ont présenté comme un outil réservé aux cas très sélectionnés présentant des valeurs basales de calcitonine indéterminées, avec une approche adaptée au sexe, plutôt que comme une étape de routine.
Deux autres résultats ont une incidence sur la chirurgie. Une méta-analyse de 2023 portant sur 28 études a confirmé que les taux préopératoires de calcitonine et d'ACE figurent parmi les facteurs prédictifs d'une atteinte des ganglions lymphatiques latéraux du cou, aux côtés de la taille de la tumeur, de la multifocalité, de l'invasion capsulaire et de l'extension au-delà de la thyroïde; c'est pourquoi ces valeurs sanguines influencent l'étendue de l'intervention chirurgicale planifiée. Par ailleurs, une revue systématique de 2024 comparant sept ensembles de recommandations chirurgicales a conclu qu'elles varient considérablement, que la plupart préconisent le retrait des ganglions du compartiment central du cou chez tous les patients, et que ces recommandations reposent en grande partie sur des données plus anciennes et de faible qualité. Les auteurs ont soutenu que la thyroïdectomie partielle pourrait éventuellement devenir une option raisonnable pour les tumeurs petites et limitées, et ont appelé à la réalisation d'études prospectives.
Pour les maladies avancées, un consensus français de 2025 sur le cancer médullaire de la thyroïde réfractaire a dressé le portrait moléculaire suivant : une altération germinale du gène RET dans 20 à 25 % des cas et une altération somatique du gène RET dans 70 à 80 % des cas sporadiques métastatiques, ce qui explique pourquoi l'inhibition sélective du RET est si largement applicable dans ce contexte. Une recherche sur ClinicalTrials.gov en septembre 2026 recense 12 études interventionnelles en cours de recrutement, notamment des approches par radioligands et par immunothérapie ciblant les tumeurs qui ne répondent plus aux traitements existants.
Glossaire
| Terme | Signification |
|---|---|
| Cellules C | Cellules parafolliculaires de la thyroïde qui produisent la calcitonine, à l'origine de ce cancer. |
| Calcitonine | L'hormone utilisée comme principal marqueur sanguin de cette maladie. |
| CEA | L'antigène carcinoembryonnaire, le deuxième marqueur suivi dans le temps. |
| Temps de doublement | Le temps qu'il faut à un marqueur pour doubler, utilisé pour évaluer le comportement de la maladie. |
| RET | Le gène dont l'altération est à l'origine de la plupart des cancers médullaires de la thyroïde. |
| Altération germinale | Une modification génétique héréditaire présente dans chaque cellule et transmissible aux enfants. |
| Altération somatique | Une modification génétique acquise uniquement dans la tumeur, non héréditaire. |
| NEM2 | La néoplasie endocrinienne multiple de type 2, le syndrome héréditaire lié au gène RET. |
| Rinçage d'aiguille pour FNA | Mesure de la calcitonine dans le liquide de rinçage de l'aiguille de biopsie. |
Questions fréquemment posées
Quel est le marqueur tumoral du cancer médullaire de la thyroïde?
La calcitonine est le marqueur principal, et l'antigène carcinoembryonnaire est mesuré en parallèle. La calcitonine est particulière parmi les marqueurs tumoraux, car elle contribue à établir le diagnostic plutôt que de servir uniquement au suivi. Après le traitement, les deux marqueurs sont suivis dans le temps, et la vitesse à laquelle l'un ou l'autre augmente permet d'évaluer le comportement de la maladie.
Une calcitonine élevée signifie-t-elle que j'ai un cancer médullaire de la thyroïde?
Pas en soi. Une maladie rénale, les inhibiteurs de la pompe à protons, le tabagisme, la grossesse et plusieurs autres conditions peuvent faire augmenter la calcitonine, et les différences entre les méthodes de dosage jouent aussi un rôle. Une valeur élevée isolée est une raison de répéter le test et de l'interpréter dans le contexte clinique, et non un diagnostic en soi. Des valeurs très élevées chez une personne présentant un nodule thyroïdien constituent une situation différente et nécessitent une évaluation rapide.
Le cancer médullaire de la thyroïde est-il héréditaire?
Environ un quart des cas le sont. Ceux-ci sont causés par une altération héréditaire du gène RET, généralement dans le cadre d'une néoplasie endocrinienne multiple de type 2. Un test génétique est généralement proposé à toutes les personnes diagnostiquées, car un résultat positif a des répercussions pour les proches et entraîne un dépistage des atteintes surrénaliennes et parathyroïdiennes associées.
En quoi diffère-t-il du cancer papillaire de la thyroïde?
Ils prennent naissance dans des cellules différentes. Le cancer papillaire provient des cellules folliculaires, capte l'iode, est suivi grâce à la thyroglobuline et présente un excellent pronostic. Le cancer médullaire provient des cellules C, ne capte pas l'iode — ce qui rend le traitement à l'iode radioactif inefficace —, est suivi grâce à la calcitonine et à l'ACE, est héréditaire dans jusqu'à un quart des cas et nécessite une chirurgie initiale plus étendue.
Le cancer médullaire de la thyroïde peut-il être guéri?
Oui, lorsqu'il est limité à la thyroïde et au cou et qu'il est complètement retiré lors de la première opération. Le taux de survie à cinq ans rapporté est d'environ 93 % pour les stades 1 à 3. La guérison devient peu probable une fois que la maladie s'est propagée à des sites distants; dans ce cas, le traitement vise à la contrôler, bien que les inhibiteurs sélectifs du RET aient changé ce que ce contrôle peut signifier.
Dois-je passer un test de calcitonine avant de commencer un médicament de type GLP-1?
Le dépistage systématique de la calcitonine avant de commencer ces médicaments n'est pas recommandé. Ce qui importe, c'est d'informer votre prescripteur de tout antécédent personnel ou familial de cancer médullaire de la thyroïde ou de néoplasie endocrinienne multiple de type 2, ce qui constitue une contre-indication à l'utilisation de cette classe de médicaments.
Quel suivi est nécessaire après la chirurgie?
La calcitonine et l'ACE sont mesurés à intervalles réguliers, accompagnés d'une échographie du cou, et d'autres examens d'imagerie sont ajoutés si les marqueurs augmentent. Le remplacement hormonal thyroïdien est surveillé par des analyses sanguines. Lorsqu'une forme héréditaire est confirmée, le dépistage d'une atteinte surrénalienne et parathyroïdienne se poursuit en parallèle, et un test est proposé aux membres de la famille.
Sources
- Cancer médullaire de la thyroïde : ce que c'est, symptômes et traitement — Cleveland Clinic
- Traitement du cancer de la thyroïde (PDQ) Version pour les patients — Institut national du cancer, National Institutes of Health
- Néoplasie endocrinienne multiple — MedlinePlus Genetics, National Library of Medicine
- Statistiques sur le cancer : cancer de la thyroïde — Programme SEER, Institut national du cancer
- Trimboli P. et al. Diagnostic tests for medullary thyroid carcinoma: an umbrella review — Endocrine, 2023 (indexed in PubMed)
- Zhang J. et al. Fine-needle aspiration cytology and fine-needle aspirate calcitonin measurement for diagnosing medullary thyroid carcinoma: a meta-analysis — Journal of Zhejiang University Medical Sciences, 2026 (indexed in PubMed)
- Ovčariček P.P. et al. Pro-gastrin releasing peptide as a tumor marker of medullary thyroid carcinoma: a comparative bivariate meta-analysis — Clinical Chemistry and Laboratory Medicine, 2025 (indexed in PubMed)
- Sesti F. et al. Role of the calcium stimulation test in diagnosing medullary thyroid cancer: an individual patient data meta-analysis — European Thyroid Journal, 2025 (indexed in PubMed)
- Lin X. et al. Risk factors for cervical lymph node metastasis in medullary thyroid carcinoma: a systematic review and meta-analysis — European Archives of Oto-Rhino-Laryngology, 2023 (indexed in PubMed)
- Cohen O. et al. Initial surgical management of sporadic medullary thyroid cancer: Guidelines based optimal care, a systematic review — Clinical Endocrinology, 2024 (indexed in PubMed)
- Lasolle H. et al. ENDOCAN-TUTHYREF network consensus recommendations: refractory medullary thyroid cancer — Annales d’Endocrinologie, 2025 (indexed in PubMed)
- Espinosa De Ycaza A.E. et al. Glucagon-Like Peptide-1 Receptor Agonists and Thyroid Cancer: A Narrative Review — Thyroid, 2024 (indexed in PubMed)
- Selpercatinib compound record (CHEMBL4559134) — ChEMBL, EMBL-EBI
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