O cancro medular da tiroide é o caso atípico dos cancros da tiroide, e quase tudo o que o distingue resume-se a um único facto: surge a partir de um tipo de célula que segrega uma hormona para o sangue. Esse facto singular confere a esta doença algo que os cancros papilar e folicular — muito mais comuns — não têm: uma análise ao sangue que desempenha um papel verdadeiramente diagnóstico. A calcitonina identifica-o, monitoriza-o, prevê onde se disseminou e antecipa o seu comportamento. Este guia explica o que é o cancro medular da tiroide, em que difere dos cancros da tiroide sobre os quais a maioria das pessoas lê, por que razão os marcadores laboratoriais têm aqui tanta importância, como funciona a hereditariedade através do gene RET, e qual é o panorama do tratamento e da sobrevivência.
O que é o cancro medular da tiroide
A tiroide contém duas populações celulares distintas. As células foliculares produzem a hormona tiroideia e dão origem aos cancros papilar e folicular, que em conjunto representam a grande maioria dos casos. As células parafoliculares, conhecidas como células C, produzem uma hormona diferente chamada calcitonina. O carcinoma medular da tiroide surge precisamente a partir dessas células C.
É pouco frequente. As estimativas da sua proporção variam entre cerca de 2 e 10 por cento dos cancros da tiroide, consoante a série, com aproximadamente 1.000 novos diagnósticos por ano nos Estados Unidos. Como não deriva de células foliculares, não absorve iodo, não produz tiroglobulina e não responde ao tratamento com iodo radioativo, que é fundamental na gestão do cancro diferenciado da tiroide. Para uma visão mais abrangente dos outros tipos, consulte o nosso guia sobre cancro da tiroide.
Em que difere do cancro papilar e folicular da tiroide
| Característica | Papilar e folicular | Medular |
|---|---|---|
| Célula de origem | Células foliculares | Células C parafoliculares |
| Marcador sanguíneo monitorizado | Tiroglobulina, após remoção da glândula | Calcitonina e antigénio carcinoembrionário |
| Absorve iodo radioativo | Sim, o que torna possível o tratamento com iodo | Não |
| Formas hereditárias | Pouco frequente | Até um quarto dos casos |
| Principal fator impulsionador | Variado; frequentemente alterações BRAF ou RAS | RET, hereditário ou adquirido |
A consequência prática é que as decisões de tratamento, os calendários de seguimento e até as análises ao sangue pedidas posteriormente são diferentes desde o início. Os conselhos escritos sobre cancro da tiroide em geral muitas vezes não se aplicam aqui.
Sintomas
A apresentação é habitualmente um nódulo e não uma sensação de doença. Um nódulo no pescoço está presente em cerca de 75 a 95 por cento das pessoas no momento do diagnóstico, e gânglios linfáticos aumentados no pescoço em cerca de 70 por cento, o que reflete uma tendência para envolver os gânglios mais precocemente do que o cancro papilar.
- Um nódulo firme na parte frontal ou lateral do pescoço
- Gânglios linfáticos inchados no pescoço que não regridem
- Rouquidão ou uma alteração persistente na voz
- Dificuldade em engolir ou, menos frequentemente, em respirar
- Diarreia ou afrontamentos, que são pouco comuns mas podem ocorrer quando a calcitonina e os péptidos relacionados estão muito elevados em doença avançada
A função tiroideia em si é normalmente normal, pelo que um painel tiroideu de rotina não dá qualquer aviso; o nosso Guia ao exame de sangue TSH explica o que esse painel mede e o que não mede, e o nosso guia para os valores normais da tiroide aborda o padrão no seu conjunto. Como um nódulo é geralmente o ponto de partida, leia o nosso guia ao exame de sangue para nódulos da tiroide para perceber o que envolve essa primeira avaliação.
Formas esporádicas e hereditárias
Cerca de três quartos dos casos são esporádicos, ou seja, surgem numa pessoa sem história familiar. O quarto restante é hereditário, causado por uma alteração germinativa no gene RET transmitida nas famílias. O RET fornece instruções para uma proteína envolvida na sinalização celular, e certas alterações fazem com que essa sinalização seja contínua, levando as células a dividir-se quando não deveriam.
As formas hereditárias enquadram-se em padrões reconhecidos. Na neoplasia endócrina múltipla tipo 2A, o carcinoma medular da tiroide ocorre a par de um risco de feocromocitoma, um tumor da glândula suprarrenal, e de hiperparatiroidismo. No tipo 2B, a doença tende a surgir mais cedo e é acompanhada de outras características físicas. O carcinoma medular familiar da tiroide descreve famílias em que este cancro é a única manifestação.
Como a NEM2A envolve as glândulas paratiróides, o cálcio é monitorizado nestas famílias; consulte o nosso guia sobre a análise de cálcio no sangue e, para a hormona que o regula, o nosso guia sobre a análise da PTH.
Por que razão os testes genéticos mudam tudo
A qualquer pessoa diagnosticada com carcinoma medular da tiroide é geralmente oferecido o teste RET, porque um resultado positivo tem consequências que vão muito além do próprio indivíduo. Identifica familiares que podem ser portadores da mesma alteração, desencadeia o rastreio das condições suprarrenais e paratiróideas associadas e, em algumas famílias, apoia a remoção da tiroide antes de o cancro se desenvolver. A alteração específica do RET também influencia a precocidade com que isso é considerado. Este é um dos exemplos mais claros em medicina de um resultado de análise que pertence a uma família e não apenas a uma pessoa, e é uma conversa a ter com um serviço especializado de genética.
As análises ao sangue que sustentam este diagnóstico
Na maioria dos cancros, os marcadores sanguíneos são utilizados para monitorização após o diagnóstico ter sido estabelecido por imagiologia e biópsia. O carcinoma medular da tiroide é diferente, e esta é a parte que vale a pena compreender bem.
| Marcador | O que é | Para que serve |
|---|---|---|
| Calcitonina | A hormona produzida pelas células C | Deteção, extensão da doença e acompanhamento após cirurgia |
| Antigénio carcinoembrionário | Uma proteína libertada por muitos tumores | Segundo marcador; a sua evolução tem valor prognóstico |
| Tempo de duplicação | A velocidade a que cada marcador está a subir | Um dos preditores de comportamento mais fiáveis disponíveis |
A calcitonina é o marcador que identifica a doença, e o nosso guia ao teste de calcitonina no sangue explica como deve ser interpretado um resultado isolado. A ressalva essencial é que uma calcitonina elevada tem uma longa lista de explicações que não são cancro, incluindo doença renal, inibidores da bomba de protões, tabagismo e gravidez — pelo que um valor elevado é motivo para repetir o exame, e não um diagnóstico.
O antigénio carcinoembrionário, habitualmente abreviado como CEA, é medido em conjunto; o nosso guia ao exame de CEA no sangue explica por que razão este marcador é interpretado como uma tendência e não como um valor isolado. No cancro medular da tiroide esse princípio é formalizado: após o tratamento, a velocidade a que a calcitonina ou o CEA sobem, expressa como tempo de duplicação, é utilizada para avaliar o comportamento da doença e a intensidade da vigilância necessária.
Como se faz o diagnóstico
A sequência começa habitualmente com um nódulo da tiroide detetado no exame físico ou numa ecografia. A ecografia caracteriza-o e uma punção aspirativa com agulha fina recolhe células para análise. A complicação específica desta doença é que a citologia convencional falha uma parte considerável dos cancros medulares, razão pela qual a medição da calcitonina no líquido de lavagem da agulha se tornou um complemento importante. A imagiologia com PET é utilizada principalmente para localizar doença recorrente, e não para estabelecer o diagnóstico inicial. Quando a calcitonina se encontra numa zona indeterminada, pode ser realizado um teste de estimulação em casos selecionados, prática discutida na secção de investigação abaixo.
Tratamento
A cirurgia é o único tratamento que cura o cancro medular da tiroide, e fazer bem à primeira vez é mais importante do que na maioria das doenças da tiroide.
- A tiroidectomia total é o procedimento padrão, porque as células C estão distribuídas por ambos os lobos
- A remoção dos gânglios linfáticos do compartimento cervical central é recomendada pela maioria das orientações clínicas, sendo a extensão de qualquer cirurgia ganglionar adicional orientada pela calcitonina pré-operatória e pela imagiologia
- A reposição hormonal tiroideia é necessária para o resto da vida, em doses de substituição normais e não nas doses supressoras utilizadas no cancro diferenciado
- O iodo radioativo não tem qualquer papel, porque estas células não captam iodo
- Para a doença irressecável ou com metástases, o tratamento é sistémico: inibidores seletivos de RET quando existe uma alteração de RET, e inibidores de múltiplas cinases nos restantes casos
- A radioterapia externa é utilizada de forma seletiva, principalmente para controlo local
O selpercatinib, um inibidor oral de tirosina quinase aprovado em 2020, é o mais conhecido dos inibidores seletivos de RET, e a sua chegada é a principal razão pela qual as perspetivas na doença avançada mudaram ao longo dos últimos cinco anos.
Sobrevivência
Os resultados dependem muito de saber se a doença estava localizada no momento da cirurgia. A sobrevivência aos cinco anos reportada é de cerca de 93 por cento para os estadios 1 a 3 e de aproximadamente 28 por cento para o estadio 4. Estes valores devem ser interpretados com cautela: como este cancro é raro, as estimativas de sobrevivência baseiam-se em números reduzidos e descrevem doentes tratados antes de os inibidores seletivos de RET estarem amplamente disponíveis. As perspetivas individuais dependem do estadio, da extensão com que o tumor e os gânglios foram removidos, da evolução da calcitonina e do CEA após a cirurgia, bem como da idade e do estado geral de saúde.
Medicamentos GLP-1 e cancro medular da tiroide
Esta questão leva hoje muitas pessoas a debruçarem-se sobre o tema, pelo que merece uma resposta direta. Os agonistas dos recetores GLP-1 utilizados para a diabetes tipo 2 e a perda de peso incluem um aviso de caixa negra relacionado com o cancro medular da tiroide, com base em tumores das células C observados em roedores. Esse aviso traduz-se numa contraindicação clara: estes medicamentos não são utilizados em pessoas com história pessoal ou familiar de cancro medular da tiroide ou de neoplasia endócrina múltipla tipo 2.
A questão de saber se aumentam o risco em pessoas sem essa história é distinta, e a evidência não suporta essa conclusão. Uma revisão de 2024 publicada na revista Thyroid avaliou o conjunto completo de evidências e concluiu que os ensaios aleatorizados mostram que o cancro da tiroide ocorre raramente e sem um aumento consistente, que os estudos observacionais com maior risco de viés apresentam resultados inconsistentes, e que os sinais de segurança baseados em notificações espontâneas não permitem estabelecer causalidade. Os autores assinalaram ainda que uma preocupação excessiva acarreta os seus próprios riscos, sob a forma de rastreio desnecessário e sobrediagnóstico. Não é recomendada a medição de rotina da calcitonina antes de iniciar estes medicamentos. O que importa é comunicar ao médico prescritor qualquer história pessoal ou familiar relevante.
Últimos avanços científicos
A investigação dos últimos três anos concentrou-se quase inteiramente nos aspetos laboratoriais desta doença, o que é invulgar e útil. As conclusões apresentadas a seguir provêm de literatura revista por pares e foram simplificadas para o público geral; nenhuma delas altera o que cada pessoa deve fazer sem a orientação de um profissional de saúde.
Uma revisão abrangente publicada em 2023, que reuniu 23 revisões sistemáticas, estabeleceu claramente a hierarquia diagnóstica. A calcitonina é o marcador mais fiável para identificar a doença, e a revisão não encontrou evidências de que a sua estimulação melhore a medição basal. O tempo de duplicação do antigénio carcinoembrionário revelou-se mais fiável do que a calcitonina para identificar pessoas com pior prognóstico. A ecografia teve um desempenho inferior ao esperado por muitos: apenas pouco mais de metade dos cancros medulares foram classificados como de alto risco pelos sistemas de pontuação de imagem padrão, e a citologia isolada identificou corretamente apenas pouco mais de metade dos casos — razão pela qual a medição da calcitonina no líquido de lavagem da agulha é agora considerada necessária e não opcional.
Uma meta-análise de 2026 quantificou com precisão este último ponto. Em 13 estudos que abrangeram 937 doentes e 444 lesões medulares, a citologia padrão por agulha apresentou uma sensibilidade de 56 por cento com uma especificidade de 98 por cento, resultando numa área sob a curva de 0,65. A medição da calcitonina no líquido de lavagem da agulha alcançou uma sensibilidade de 98 por cento e uma especificidade de 97 por cento, com uma área sob a curva de 1,00. Em termos simples, a citologia isolada confirma a doença mas não a exclui, ao passo que o teste de lavagem faz ambas as coisas. O viés de publicação foi possível em ambos os métodos, pelo que os valores devem ser interpretados como uma tendência sólida e não como valores exatos.
Continuam também os trabalhos sobre marcadores que possam complementar a calcitonina nos casos em que a sua medição é difícil. Uma meta-análise de 2025 de oito estudos que abrangeram 4.080 pessoas avaliou o pro-péptido libertador de gastrina, encontrando uma sensibilidade combinada de 74 por cento e uma especificidade de 95 por cento, face a 94 por cento e 91 por cento para a calcitonina. A conclusão foi que se trata de um marcador complementar útil em casos inconclusivos, não um substituto, e que a harmonização dos ensaios ainda é necessária.
Quanto à questão dos testes de estimulação, uma meta-análise de dados individuais de doentes de 2025, com cinco estudos e 243 doentes, chegou a uma posição mais matizada do que a revisão abrangente anterior. Concluiu que o teste de estimulação com cálcio teve melhor desempenho nos homens do que nas mulheres, propondo limiares de cerca de 562 picogramas por mililitro nos homens, onde a sensibilidade foi de 79 por cento e a especificidade de 89 por cento, e de cerca de 162 nas mulheres, onde a especificidade desceu para 66 por cento. Os autores posicionaram-no como uma ferramenta para casos altamente selecionados com valores basais de calcitonina indeterminados, com uma abordagem específica por sexo, e não como uma etapa de rotina.
Dois outros resultados têm implicações cirúrgicas. Uma meta-análise de 2023, que incluiu 28 estudos, confirmou que os níveis pré-operatórios de calcitonina e CEA estão entre os fatores que preveem a disseminação para os gânglios linfáticos laterais do pescoço, a par do tamanho do tumor, multifocalidade, invasão capsular e extensão além da tiroide — razão pela qual esses valores sanguíneos influenciam a extensão da cirurgia planeada. Por outro lado, uma revisão sistemática de 2024 que comparou sete conjuntos de orientações cirúrgicas concluiu que estas variam significativamente, que a maioria recomenda a remoção dos gânglios linfáticos centrais do pescoço em todos os doentes, e que estas recomendações assentam sobretudo em evidência mais antiga e de baixa qualidade. Os autores defenderam que a tiroidectomia parcial poderá vir a ser uma opção razoável para tumores pequenos e limitados, e apelaram à realização de estudos prospetivos.
Para a doença avançada, um consenso francês de 2025 sobre o carcinoma medular da tiroide refratário resumiu o quadro molecular: uma alteração germinativa do RET em 20 a 25 por cento dos casos e uma alteração somática do RET em 70 a 80 por cento dos casos esporádicos metastáticos — o que torna a inibição seletiva do RET tão amplamente aplicável neste contexto. Uma pesquisa no ClinicalTrials.gov em setembro de 2026 devolve 12 estudos de intervenção em recrutamento, incluindo abordagens com radioligandos e imunoterapia dirigidas a tumores que já não respondem aos medicamentos existentes.
Glossário
| Termo | Significado |
|---|---|
| Células C | Células parafoliculares da tiroide que produzem calcitonina, a origem deste cancro. |
| Calcitonina | A hormona utilizada como principal marcador sanguíneo desta doença. |
| CEA | Antigénio carcinoembrionário, o segundo marcador acompanhado ao longo do tempo. |
| Tempo de duplicação | O tempo que um marcador demora a duplicar, utilizado para avaliar o comportamento da doença. |
| RET | O gene cuja alteração está na origem da maioria dos carcinomas medulares da tiroide. |
| Alteração germinativa | Uma alteração genética hereditária presente em todas as células e transmissível aos filhos. |
| Alteração somática | Uma alteração genética adquirida apenas no tumor, não hereditária. |
| NEM2 | Neoplasia endócrina múltipla tipo 2, a síndrome hereditária associada ao RET. |
| Lavagem da agulha de PAAF | Medição da calcitonina no líquido de lavagem da agulha de biópsia. |
Perguntas frequentes
Qual é o marcador tumoral do carcinoma medular da tiroide?
A calcitonina é o marcador principal, e o antigénio carcinoembrionário é medido em simultâneo. A calcitonina é invulgar entre os marcadores tumorais por contribuir para o próprio diagnóstico, e não apenas para o seguimento. Após o tratamento, ambos são monitorizados ao longo do tempo, e a velocidade a que cada um sobe é utilizada para avaliar o comportamento da doença.
Uma calcitonina elevada significa que tenho carcinoma medular da tiroide?
Não por si só. Doença renal, inibidores da bomba de protões, tabagismo, gravidez e várias outras condições elevam a calcitonina, e as diferenças entre ensaios também têm importância. Um valor isolado elevado é motivo para repetir o teste e interpretá-lo em conjunto com o quadro clínico, não um diagnóstico. Valores muito elevados numa pessoa com nódulo da tiroide são uma situação diferente e justificam avaliação rápida.
O cancro medular da tiroide é hereditário?
Cerca de um quarto dos casos são hereditários. Estes são causados por uma alteração genética herdada no gene RET, geralmente no contexto da neoplasia endócrina múltipla tipo 2. O teste genético é geralmente oferecido a todos os doentes diagnosticados, porque um resultado positivo tem implicações para os familiares e justifica o rastreio de condições associadas das suprarrenais e das paratiroides.
Em que difere do cancro papilar da tiroide?
Têm origem em células diferentes. O cancro papilar surge das células foliculares, absorve iodo, é monitorizado com tiroglobulina e tem um prognóstico excelente. O cancro medular surge das células C, não absorve iodo — pelo que o tratamento com iodo radioativo é inútil —, é monitorizado com calcitonina e CEA, é hereditário em até um quarto dos casos e requer uma cirurgia inicial mais extensa.
O cancro medular da tiroide pode ser curado?
Sim, quando está confinado à tiroide e ao pescoço e é completamente removido na primeira cirurgia. A sobrevivência aos cinco anos reportada é de cerca de 93 por cento nos estadios 1 a 3. A cura torna-se improvável quando a doença se dissemina para locais distantes, situação em que o tratamento visa controlá-la, embora os inibidores seletivos do RET tenham mudado o que esse controlo pode significar.
Preciso de fazer um doseamento de calcitonina antes de iniciar um medicamento GLP-1?
O doseamento de calcitonina de rotina antes de iniciar estes medicamentos não é recomendado. O que importa é informar o médico prescritor sobre qualquer história pessoal ou familiar de cancro medular da tiroide ou neoplasia endócrina múltipla tipo 2, o que constitui razão para não utilizar esta classe de medicamentos.
Que seguimento é necessário após a cirurgia?
A calcitonina e o CEA são doseados a intervalos regulares, com ecografia cervical, e outros exames de imagem são acrescentados se os marcadores subirem. A reposição hormonal tiroideia é monitorizada com análises ao sangue. Quando é confirmada uma forma hereditária, o rastreio do envolvimento suprarrenal e das paratiroides prossegue em paralelo, e os familiares são encaminhados para teste.
Fontes
- Cancro Medular da Tiroide: O Que É, Sintomas e Tratamento — Cleveland Clinic
- Thyroid Cancer Treatment (PDQ) Patient Version — National Cancer Institute, National Institutes of Health
- Neoplasia endócrina múltipla — MedlinePlus Genetics, National Library of Medicine
- Cancer Stat Facts: Thyroid Cancer — SEER Program, National Cancer Institute
- Trimboli P. et al. Diagnostic tests for medullary thyroid carcinoma: an umbrella review — Endocrine, 2023 (indexed in PubMed)
- Zhang J. et al. Fine-needle aspiration cytology and fine-needle aspirate calcitonin measurement for diagnosing medullary thyroid carcinoma: a meta-analysis — Journal of Zhejiang University Medical Sciences, 2026 (indexed in PubMed)
- Ovčariček P.P. et al. Pro-gastrin releasing peptide as a tumor marker of medullary thyroid carcinoma: a comparative bivariate meta-analysis — Clinical Chemistry and Laboratory Medicine, 2025 (indexed in PubMed)
- Sesti F. et al. Role of the calcium stimulation test in diagnosing medullary thyroid cancer: an individual patient data meta-analysis — European Thyroid Journal, 2025 (indexed in PubMed)
- Lin X. et al. Risk factors for cervical lymph node metastasis in medullary thyroid carcinoma: a systematic review and meta-analysis — European Archives of Oto-Rhino-Laryngology, 2023 (indexed in PubMed)
- Cohen O. et al. Initial surgical management of sporadic medullary thyroid cancer: Guidelines based optimal care, a systematic review — Clinical Endocrinology, 2024 (indexed in PubMed)
- Lasolle H. et al. ENDOCAN-TUTHYREF network consensus recommendations: refractory medullary thyroid cancer — Annales d’Endocrinologie, 2025 (indexed in PubMed)
- Espinosa De Ycaza A.E. et al. Glucagon-Like Peptide-1 Receptor Agonists and Thyroid Cancer: A Narrative Review — Thyroid, 2024 (indexed in PubMed)
- Selpercatinib compound record (CHEMBL4559134) — ChEMBL, EMBL-EBI
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