Cetonas en orina: qué significan y cuándo actuar

Las cetonas en la orina significan una sola cosa: tu cuerpo ha estado quemando grasa como combustible en lugar de glucosa. A veces eso es completamente normal — después de un ayuno nocturno, con una dieta baja en carbohidratos, o durante una infección estomacal que te ha impedido comer. Otras veces es la primera señal visible de una emergencia que puede poner en riesgo la vida, llamada cetoacidosis. El objetivo de esta página es que esa diferencia quede completamente clara.

En este artículo aprenderás qué son las cetonas, las razones cotidianas por las que la tira de cetonas da positivo, la combinación de señales que indica que debes llamar al 911, por qué la cetoacidosis puede desarrollarse aunque tu nivel de azúcar en sangre parezca completamente normal, y la única sustancia que la tira reactiva de orina no puede medir. La tira de cetonas es solo uno de los cuadros del dipstick; nuestra guía para leer los resultados del examen general de orina (EGO) cubre el panorama completo cuadro por cuadro y la recolección de la muestra. Si te sientes mal mientras lees esto, comienza con el recuadro de emergencia que aparece a continuación.

Cuándo las cetonas en la orina son una emergencia

La mayoría de los resultados positivos de cetonas no son emergencias. Lo que convierte un hallazgo químico en una señal de alerta es el contexto: los síntomas y la situación en la que se encuentra la persona. Una traza en alguien que se saltó el desayuno y se siente bien es algo muy distinto a un resultado moderado en alguien que ha estado vomitando toda la noche.

Si tienes diabetes, sigue el plan para días de enfermedad que tu propio equipo médico te ha dado, y comunícate con ellos cuando aparezcan cetonas. No ajustes ni omitas ningún medicamento basándote únicamente en la lectura de una tira reactiva y una página web.

Qué son las cetonas y por qué aparecen en la orina

Tu cuerpo prefiere la glucosa como combustible. Cuando la glucosa no está disponible, o está en la sangre pero no puede entrar a las células porque no hay suficiente insulina, el hígado descompone la grasa en su lugar. Ese proceso, llamado lipólisis, produce tres cuerpos cetónicos: acetoacetato, beta-hidroxibutirato y acetona.

Las cetonas circulan en la sangre y se filtran hacia la orina. Un resultado positivo en la tira de cetonas indica que tu cuerpo ha estado usando grasa como combustible recientemente. Por sí solo, no dice nada sobre si eso fue una adaptación saludable o una crisis metabólica.

De esto se desprenden dos puntos prácticos. Las cetonas en orina van por detrás de las cetonas en sangre, así que una tira puede seguir positiva después de que el problema se haya resuelto, y puede dar un resultado bajo al inicio de uno que apenas está comenzando; el momento en que se toma la muestra importa. Además, qué tan concentrada esté la orina afecta el color en la tira, lo cual es una de las razones por las que la tira de gravedad específica está junto a ella.

Las razones más comunes por las que la tira de cetonas da positivo

Las explicaciones más frecuentes son benignas y esperadas:

• Ayuno nocturno, saltarse una comida o una muestra de primera hora de la mañana tras un largo período sin comer
• Una dieta baja en carbohidratos o cetogénica, o ayuno intermitente
• Ejercicio prolongado o intenso, especialmente sin haber comido antes
• Embarazo, en particular con náuseas matutinas y menor ingesta de alimentos
• Cualquier enfermedad que quite el apetito o cause vómito o diarrea

Ninguno de estos casos es inherentemente peligroso en una persona sana que vuelve a comer y beber con normalidad en uno o dos días. Como la ingesta baja y la pérdida de líquidos suelen ir de la mano, la deshidratación frecuentemente está detrás de un resultado positivo, y también puede afectar otros marcadores — mira cómo se refleja en presión arterial y en BUN y creatinina.

Alcohol, vómito intenso y enfermedad

El consumo excesivo de alcohol con poca ingesta de alimentos puede provocar cetoacidosis alcohólica, en la que las cetonas suben de forma marcada mientras la glucosa en sangre suele estar normal o baja. El vómito intenso o repetido produce algo similar: elimina la ingesta y los líquidos al mismo tiempo, y la producción de cetonas se acelera. Si no puedes retener ni agua, eso requiere una evaluación médica y no solo esperar a ver qué pasa — nuestra página sobre vómito con bilis explica cuándo ese signo es importante.

Cetoacidosis diabética: la emergencia para la que realmente sirve la tira

En una persona con diabetes, la combinación de cetonas elevadas junto con una glucosa en sangre alta es la señal de alerta clásica. Sin suficiente insulina, la glucosa se acumula en la sangre pero no puede entrar a las células, por lo que el hígado sigue produciendo cetonas. Las cetonas son ácidos, y al acumularse hacen que la sangre se vuelva ácida. Eso es la cetoacidosis diabética, o CAD.

La CAD suele comenzar de forma silenciosa, con sed y ganas frecuentes de orinar, y luego se manifiesta con náuseas y vómito, dolor abdominal, respiración rápida y profunda, aliento con olor a fruta, cansancio extremo y, eventualmente, confusión. Es más común en la diabetes tipo 1, pero también ocurre en la tipo 2, y a veces es la primera señal de que existe diabetes.

El tratamiento hospitalario incluye líquidos intravenosos, corrección de electrolitos, insulina bajo supervisión médica y tratar lo que desencadenó el episodio. Nada de eso puede hacerse en casa, y ningún artículo debería indicarte cómo ajustar la insulina. Lo que sí puedes hacer es reconocer el patrón, hacerte los estudios cuando tu equipo médico te lo indique y acudir al hospital a tiempo. Para los valores relacionados con la sangre, consulta nuestra guía sobre niveles de glucosa en sangre y HbA1c.

Cetoacidosis con glucosa normal: el punto ciego de los inhibidores SGLT2

Esta es la parte que casi ningún artículo para el público general incluye, y la que tiene más probabilidades de cambiar un desenlace.

Los inhibidores SGLT2 — los medicamentos cuyos nombres terminan en “-flozina”, como empagliflozina, dapagliflozina y canagliflozina — se recetan para la diabetes tipo 2, la insuficiencia cardíaca y la enfermedad renal crónica. Funcionan haciendo que los riñones eliminen glucosa en la orina, por eso las personas que los toman suelen tener azúcar en la orina; nuestra página sobre glucosa en orina explica ese mecanismo.

La consecuencia para las cetonas es la siguiente. Como el medicamento elimina glucosa de forma continua, el azúcar en sangre se mantiene normal o solo ligeramente elevado incluso cuando el cuerpo ha comenzado a quemar grasa y está produciendo ácido. Por eso, alguien puede desarrollar cetoacidosis completa con una lectura de glucosa que parece tranquilizadora. Los médicos llaman a esto cetoacidosis diabética euglucémica, y con frecuencia se pasa por alto o se diagnostica tarde precisamente por esa razón. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) ha exigido advertencias sobre cetoacidosis en esta clase de medicamentos, señalando que la glucosa al momento de la consulta puede ser más baja de lo que los médicos esperan.

Los factores desencadenantes son predecibles: enfermedad aguda o infección, cirugía o un procedimiento médico, ayuno (incluso antes de una operación o estudio de imagen), deshidratación y una reducción brusca en el consumo de carbohidratos. También se han reportado casos en personas a quienes se les recetaron estos medicamentos por insuficiencia cardíaca y que no tienen diabetes.

El mensaje práctico es breve. Si tomas un inhibidor SGLT2 y te sientes mal — náuseas, vómitos, dolor abdominal, cansancio inusual, dificultad para respirar — “mi azúcar está bien” no es una señal de tranquilidad. Deben revisarse las cetonas, de preferencia en sangre, y debes comunicarte con tu médico o buscar atención urgente. Nunca dejes de tomar un inhibidor SGLT2 por tu cuenta; esa es una decisión de tu médico. Tu equipo puede suspenderlo temporalmente durante una enfermedad, un ayuno o una cirugía programada, y las guías actuales recomiendan suspender estos medicamentos varios días antes de una operación.

Lo que la tira reactiva de orina no detecta: acetoacetato y betahidroxibutirato

Aquí hay un detalle técnico con consecuencias muy prácticas. La tira reactiva para cetonas en orina utiliza una reacción de nitroprusiato que detecta acetoacetato y, de forma débil, acetona. No detecta betahidroxibutirato en absoluto, y el betahidroxibutirato es la cetona predominante durante la cetoacidosis. De esto se derivan dos cosas que suelen confundir a mucha gente.

Al inicio de la cetoacidosis, cuando el betahidroxibutirato está elevado y el acetoacetato aún no ha aumentado, la tira puede dar una lectura baja. Un resultado que parece moderado no descarta un problema grave en alguien que tiene síntomas.

Durante la recuperación ocurre lo contrario. A medida que el tratamiento hace efecto, el betahidroxibutirato se convierte de nuevo en acetoacetato, que es precisamente la cetona que mide la tira. Por eso, el análisis de orina puede parecer que empeora mientras la persona en realidad está mejorando. Una tira que se oscurece no es señal de que el tratamiento esté fallando.

Por eso se prefieren los medidores de cetonas en sangre, que miden el betahidroxibutirato con una muestra de punción en el dedo, siempre que estén disponibles, y por eso se recomiendan para personas con diabetes tipo 1 y para quienes toman un inhibidor de SGLT2. Si monitoreas cetonas en casa, pregúntale a tu equipo médico si un medidor de sangre es adecuado para ti.

Las dietas cetogénicas y la cetoacidosis no son lo mismo

Si sigues una dieta cetogénica y tu tira de orina da positivo, ese es el resultado esperado: la dieta está diseñada para producirlo. La cetosis nutricional y la cetoacidosis se diferencian en magnitud, no solo en nombre: las concentraciones de cetonas que se alcanzan con una dieta baja en carbohidratos bien llevada son una pequeña fracción de las que se presentan en la cetoacidosis, y el equilibrio ácido-base se mantiene. Una tira positiva en keto, en alguien que se siente bien, no es una etapa temprana de cetoacidosis diabética (CAD).

Vale la pena mencionar tres advertencias con claridad, y ninguna es un argumento a favor o en contra de la dieta en sí. Primero, los síntomas son más importantes que la tira: náuseas, vómitos, dolor abdominal, dificultad para respirar o confusión no forman parte de la cetosis nutricional y requieren evaluación médica sin importar la explicación dietética.

Segundo, se han reportado casos de cetoacidosis grave en personas sin diabetes que seguían regímenes muy estrictos bajos en carbohidratos combinados con otro tipo de estrés metabólico; uno de los casos involucró a una madre en período de lactancia, ya que amamantar representa una demanda extra considerable de energía.

Tercero, y lo más importante: si tienes diabetes y tomas insulina o un inhibidor de SGLT2, habla con tu médico antes de comenzar cualquier plan bajo en carbohidratos o de ayuno. La combinación aumenta el riesgo de cetoacidosis, y es posible que el plan de medicamentos deba ser revisado por quien lo prescribió.

Cetonas en el embarazo y en niños

El embarazo cambia las reglas del metabolismo. La resistencia a la insulina aumenta y la descomposición de grasas se acelera, por lo que la cetosis por ayuno aparece después de un período mucho más corto sin comer, especialmente en el tercer trimestre. Un rastro de cetonas en una muestra prenatal de rutina tras un ayuno nocturno es común y generalmente no es motivo de preocupación.

Las cetonas persistentes con vómitos son otra cosa. Pueden indicar hiperémesis gravídica con deshidratación, lo que requiere evaluación médica y, con frecuencia, líquidos intravenosos en lugar de simple tranquilidad. Toda persona embarazada que no pueda retener líquidos y tenga cetonas debe ser valorada el mismo día. Si todavía estás tratando de entender si el embarazo explica tus síntomas, nuestra página sobre cinco días de retraso en el período explica los siguientes pasos.

En los niños, las cetonas aparecen con facilidad. Las pequeñas reservas de glucógeno hacen que un niño que ha estado vomitando, tiene fiebre o no ha comido desde la noche anterior pueda dar una tira reactiva muy positiva. Por lo general, se trata de cetosis relacionada con una enfermedad que mejora una vez que el niño bebe y come, pero los niños se deterioran más rápido que los adultos. Un niño con cetonas que no está bebiendo, está somnoliento, respira rápido o sigue vomitando necesita atención urgente, y la diabetes tipo 1 de nueva aparición puede presentarse directamente como cetoacidosis diabética (CAD).

Cómo leer tu resultado: qué significa cada situación

Los resultados de cetonas en orina se reportan como negativo, rastro, pequeño, moderado o grande. El nivel importa mucho menos que el contexto. La tabla a continuación muestra los escenarios más comunes.

Si el resultado proviene de un examen general de orina (EGO) de laboratorio, lee también el resto del reporte. Un resultado positivo de cuadro de esterasa leucocitaria apunta hacia una infección, proteína en la orina plantea preguntas sobre los riñones, y sangre en la orina se da seguimiento por su propia vía. Es de esperar que se realicen estudios adicionales en lugar de obtener una conclusión solo con la tira reactiva: medición de cetonas en sangre, glucosa en sangre, función renal y electrólitos, y gases en sangre si se sospecha cetoacidosis.

Avances científicos recientes en la medición de cetonas

Las investigaciones recientes se han enfocado en los dos problemas centrales de este artículo: la cetoacidosis que se esconde detrás de una glucosa normal y las limitaciones de la tira reactiva de orina.

Una revisión de 2023 publicada en BMJ Open Diabetes Research and Care analizó la cetoacidosis diabética euglucémica en la era de los inhibidores de SGLT2. Los casos son cada vez más frecuentes conforme estos medicamentos se recetan más ampliamente, y la principal dificultad es diagnóstica: la glucosa alta en sangre que normalmente lleva a los médicos a pensar en cetoacidosis está ausente. Lo que esto significa para ti es que la responsabilidad de mencionar esta posibilidad suele recaer en el paciente. Decir “tomo un medicamento tipo flozina” cuando llegas a consulta sintiéndote mal puede ser muy útil.

Una revisión de 2023 sobre la medición de cetonas publicada en el Journal of Diabetes Science and Technology explica por qué la tira reactiva se comporta como lo hace. El betahidroxibutirato predomina en la sangre durante la cetoacidosis, el acetoacetato predomina en la orina, y conforme la cetoacidosis se resuelve, el betahidroxibutirato se oxida y se convierte en acetoacetato. Debido a este desfase, los autores señalan que la tira de cetonas en orina puede seguir subiendo incluso cuando la cetoacidosis ya está mejorando. Lo que esto significa para ti es que una tira que empeora durante el tratamiento no es señal de que este esté fallando, y que una medición de betahidroxibutirato en sangre ofrece una imagen mucho más actualizada.

Una revisión narrativa de 2024 publicada en el Journal of General Internal Medicine analizó la cetoacidosis euglucémica en personas que toman inhibidores de SGLT2 y no tienen diabetes, en su mayoría recetados por insuficiencia cardíaca. En casi todos los casos reportados, el hilo en común fue una ingesta reducida de alimentos: enfermedad aguda, ayuno o cirugía. Lo que esto significa para ti es que el riesgo está ligado a situaciones concretas, no solo a diagnósticos: si tomas uno de estos medicamentos y dejas de comer por cualquier motivo, mantente alerta.

Una guía clínica de 2024 de un importante centro médico académico de EE. UU., publicada en el Journal of Cardiothoracic and Vascular Anesthesia, abordó el manejo de pacientes que toman inhibidores de SGLT2 antes de una cirugía. Señala que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) actualizó su recomendación para que estos medicamentos se suspendan varios días antes de una operación programada. Lo que esto significa para ti es muy práctico: avisa a todo cirujano, anestesiólogo y dentista que tomas este medicamento, con bastante anticipación a la fecha.

Por último, un reporte de caso de 2024 publicado en el European Journal of Case Reports in Internal Medicine describió una cetoacidosis por inanición potencialmente mortal en una mujer en período de lactancia, sin diabetes, que seguía una dieta cetogénica estricta. Los autores argumentan que el riesgo en el período posparto temprano merece mayor discusión. Lo que esto significa para ti no es que la dieta sea insegura en general, sino que combinar una restricción estricta de carbohidratos con una alta demanda metabólica —embarazo, lactancia, enfermedad aguda— vale la pena hablarlo primero con un médico.

Preguntas frecuentes

¿Las cetonas en la orina son peligrosas?

Depende completamente del contexto. En una persona que se siente bien y simplemente no ha comido por un tiempo, está haciendo ejercicio intenso o sigue una dieta baja en carbohidratos, las cetonas son un hallazgo metabólico normal y no son peligrosas. En una persona con diabetes que tiene la glucosa en sangre elevada, o en cualquier persona con vómito, dolor abdominal, respiración profunda o rápida, aliento con olor a fruta, somnolencia o confusión, el mismo resultado puede indicar cetoacidosis, que es una emergencia médica. El resultado de la tira reactiva por sí solo nunca lo decide. Los síntomas, la glucosa en sangre y los medicamentos que tomas son los que determinan la situación.

¿Las cetonas en una dieta keto son lo mismo que la cetoacidosis diabética?

No. Pertenecen a la misma familia química, pero en concentraciones completamente distintas. La cetosis nutricional en una dieta cetogénica produce niveles de cetonas que son una pequeña fracción de los que se alcanzan en la cetoacidosis, y la acidez de la sangre se mantiene dentro de su rango normal. Un resultado positivo en la tira de orina durante la dieta keto es el resultado esperado, no una etapa temprana de cetoacidosis diabética (CAD). La excepción son los síntomas: náuseas, vómito, dolor abdominal o dificultad para respirar no forman parte de la cetosis nutricional y requieren evaluación médica. Si tomas insulina o un inhibidor de SGLT2, habla de la dieta con tu médico antes de comenzarla.

¿Puedo tener cetoacidosis con el azúcar en sangre normal?

Sí. Esto se llama cetoacidosis diabética euglucémica, y está relacionada principalmente con los inhibidores de SGLT2, los medicamentos con terminación «-flozina». Como estos fármacos eliminan glucosa a través de los riñones, el nivel de azúcar en sangre puede parecer normal o solo ligeramente elevado mientras las cetonas y la acidez en sangre aumentan. Los factores desencadenantes más comunes son enfermedades, cirugías, ayuno, deshidratación y una reducción repentina en el consumo de carbohidratos. Si tomas uno de estos medicamentos y te sientes mal, un resultado normal de glucosa no es garantía de que todo esté bien. Debes revisar las cetonas y buscar atención médica.

¿Cuál es un nivel peligroso de cetonas en la orina?

Los laboratorios generalmente reportan las cetonas como negativo, trazas, pequeño, moderado o grande. Los resultados moderados o grandes requieren atención médica de inmediato, especialmente en personas con diabetes. Sin embargo, ningún nivel por sí solo es completamente seguro o peligroso, y un resultado bajo en orina no descarta una cetoacidosis temprana, ya que la tira reactiva no detecta el beta-hidroxibutirato. La medición de cetonas en sangre es el dato más confiable. Los síntomas son más informativos que el color en la tira, y debes contactar a tu equipo médico si no te sientes bien.

¿Puedes tener cetonas en la orina sin tener diabetes?

Es muy común. El ayuno, saltarse comidas, una dieta baja en carbohidratos o cetogénica, ejercicio prolongado, embarazo con náuseas matutinas, cualquier enfermedad con vómito o poco apetito, y el consumo excesivo de alcohol con poca comida pueden producir cetonas en alguien que nunca ha tenido diabetes. Los niños las producen con especial facilidad. La cetoacidosis sin diabetes es poco frecuente, pero puede ocurrir en la cetoacidosis alcohólica, en casos de inanición severa y en personas que toman inhibidores de SGLT2 para la insuficiencia cardíaca. El contexto y los síntomas determinan si el hallazgo requiere atención.

¿Cómo elimino las cetonas en la orina?

Depende de la causa, y no siempre es algo que puedas resolver por tu cuenta. Si la causa es una comida omitida, un ayuno prolongado o ejercicio, las cetonas desaparecen una vez que comes y bebes con normalidad. Si la deshidratación o el vómito las están provocando, los líquidos ayudan, pero si no puedes retenerlos necesitas atención médica en lugar de remedios caseros. Si tienes diabetes, no cambies la insulina, la alimentación ni ningún otro medicamento por un resultado en la tira reactiva. Sigue el plan para días de enfermedad que tu equipo médico te indicó y comunícate con ellos.

Glosario

Fuentes

• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Cetoacidosis diabética
• MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Prueba de cetonas en orina
• Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales. Control de la diabetes: revisión de cetonas en orina
• Chow E, Clement S, Garg R. Euglycemic diabetic ketoacidosis in the era of SGLT-2 inhibitors. BMJ Open Diabetes Research and Care, 2023
• Huang J, Yeung AM, Bergenstal RM, et al. Update on Measuring Ketones. Journal of Diabetes Science and Technology, 2023
• Garg R, Sood N, Bansal O, Hoskote A. Euglycemic Ketoacidosis Associated with SGLT-2 Inhibitors in Non-diabetic Patients: A Narrative Review. Journal of General Internal Medicine, 2024
• Raiten JM, Morlok A, D’Ambrosia S, Ruggero MA, Flood J. Perioperative Management of Patients Receiving Sodium-Glucose Cotransporter 2 Inhibitors. Journal of Cardiothoracic and Vascular Anesthesia, 2024
• Shaikh A, Williams DM, Stephens JW, Edwards R. Starvation Ketoacidosis on the Acute Medical Take: An Easily Missed Complication of the Keto Diet. European Journal of Case Reports in Internal Medicine, 2024
• Abraham L, Ning X, Whitlatch HB. Starvation Ketoacidosis in Pregnancy: An Unusual Presentation and Brief Literature Review. JCEM Case Reports, 2024

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