Un derrame cerebral, también llamado accidente cerebrovascular (ACV), ocurre cuando el flujo de sangre hacia una parte del cerebro se interrumpe de repente, ya sea por un coágulo que bloquea una arteria o por un vaso que se rompe y sangra. Las células cerebrales que se quedan sin oxígeno comienzan a morir en cuestión de minutos, por eso un derrame cerebral siempre es una emergencia médica donde cada minuto cuenta. La buena noticia es que un tratamiento rápido puede limitar el daño y mejorar la recuperación, y muchos derrames se pueden prevenir controlando los factores de riesgo del día a día. En este artículo aprenderás qué es un derrame cerebral, cómo reconocer las señales de advertencia con BE-FAST, los principales tipos y causas, los estudios que se usan para diagnosticarlo, cómo se trata y qué están cambiando las investigaciones recientes para los pacientes.
Llama al 911 ahora: reconoce un derrame cerebral con BE-FAST
Un derrame cerebral es una emergencia que pone en riesgo la vida. Si notas aunque sea una de las señales que se describen a continuación, en ti o en otra persona, llama al 911 (o al número de emergencias de tu localidad) de inmediato. No esperes a ver si pasa sola, no manejes al hospital tú mismo y trata de anotar la hora exacta en que comenzaron los síntomas, porque ese dato guía el tratamiento. Las letras BE-FAST te ayudan a recordar fácilmente las principales señales de alerta.
| Signo | Qué revisar en este momento |
|---|---|
| B — Balance | Pérdida repentina del equilibrio, mareo o dificultad para caminar |
| E — Ojos (Eyes) | Dificultad repentina para ver con uno o ambos ojos, o visión doble |
| F — Cara (Face) | Un lado de la cara se cae o se siente entumecido; pídele a la persona que sonría |
| A — Brazos | Un brazo cae o se siente débil; pídele a la persona que levante ambos brazos |
| S — Habla (Speech) | El habla está trabada o es difícil de entender; pídele que repita una frase sencilla |
| T — Tiempo (Time) | Si ves alguna de estas señales, llama al 911 ahora mismo y anota la hora en que comenzaron |
Actúa rápido aunque las señales parezcan leves o desaparezcan en unos minutos. Un episodio breve puede ser una advertencia de un derrame mucho más grave que está por venir, y solo en un hospital pueden determinar la diferencia. Otros síntomas repentinos también pueden indicar un derrame cerebral, como un dolor de cabeza muy intenso sin causa conocida, entumecimiento en un lado del cuerpo o confusión.
¿Qué es un derrame cerebral (accidente cerebrovascular)?
El cerebro necesita un flujo constante de sangre rica en oxígeno para funcionar. Cuando ese flujo se detiene, la zona afectada del cerebro deja de funcionar y las células nerviosas comienzan a morir. Como distintas partes del cerebro controlan distintas capacidades, los síntomas dependen de qué región se vea afectada: el movimiento, el habla, la visión, el equilibrio o la memoria pueden verse alterados.
Un derrame cerebral no es lo mismo que un infarto, aunque en ambos se bloquea el flujo de sangre. Un infarto afecta el músculo del corazón, mientras que un derrame afecta el cerebro. Sin embargo, comparten muchos de los mismos factores de riesgo, por eso cuidar tu corazón también protege tu cerebro.
Los tres tipos de derrame cerebral: isquémico, hemorrágico y AIT
Los derrames cerebrales se dividen en tres categorías principales. Distinguirlos es importante porque los tratamientos son muy diferentes, y solo las imágenes del cerebro pueden confirmar cuál tipo ocurrió.
| Tipo de derrame cerebral | Qué pasa en el cerebro | Porcentaje de casos | Punto clave |
|---|---|---|---|
| Infarto cerebral isquémico | Un coágulo bloquea una arteria que suministra sangre al cerebro | Alrededor del 85% | El tipo más común; puede tratarse disolviendo o extrayendo el coágulo si se detecta a tiempo |
| Derrame cerebral hemorrágico | Un vaso sanguíneo dentro o alrededor del cerebro se rompe y sangra | Alrededor del 15% | Frecuentemente relacionado con presión arterial alta; su manejo es muy diferente al del derrame isquémico |
| Ataque isquémico transitorio (AIT) | Un bloqueo breve que se resuelve solo, generalmente en minutos | Evento de advertencia | Los síntomas desaparecen, pero indican un riesgo elevado de sufrir un derrame completo en poco tiempo; trátalo como una emergencia |
Infarto cerebral isquémico
En un derrame isquémico, se forma un coágulo en una arteria del cerebro o llega desde otra parte del cuerpo, con frecuencia desde el corazón o desde una arteria del cuello que está estrecha. Es, con mucho, el tipo más común, y es el que a veces puede revertirse con medicamentos que disuelven coágulos o con su extracción, siempre que el tratamiento comience rápidamente.
Derrame cerebral hemorrágico
Un derrame cerebral hemorrágico es causado por sangrado, cuando un vaso debilitado se rompe dentro del cerebro o en su superficie. La presión arterial alta de larga data y, con menos frecuencia, una protuberancia en la pared de un vaso llamada aneurisma son causas frecuentes. Como hay sangrado en lugar de un coágulo, nunca se deben usar medicamentos para disolver coágulos, por eso primero se realizan estudios de imagen.
El ataque isquémico transitorio (AIT), el "mini derrame"
Un ataque isquémico transitorio, conocido comúnmente como "mini derrame", produce síntomas similares a los de un derrame que desaparecen solos. No deja daño visible permanente, pero es una señal de alerta muy seria: significa que podría seguir un derrame mayor en cuestión de horas o días. Cualquier persona que lo experimente debe ser evaluada de urgencia para iniciar un tratamiento preventivo.
¿Qué causa un derrame cerebral? Factores de riesgo que puedes y no puedes cambiar
La mayoría de los derrames cerebrales son resultado de una combinación de factores que se acumulan con los años. Algunos no pueden modificarse, pero muchos sí, y ahí es donde la prevención marca la mayor diferencia.
Factores de riesgo que puedes cambiar
Reduces más tu riesgo si tratas presión arterial alta, una condición que daña y ejerce presión sobre las paredes de las arterias en todo el cuerpo y el cerebro. Fumar, la inactividad física, una alimentación poco saludable y el exceso de peso aumentan el riesgo. La placa se forma y las arterias se estrechan más rápido en personas que también tienen colesterol alto, y el daño en los vasos sanguíneos es común en personas que desarrollan diabetes. Un ritmo cardíaco irregular llamado fibrilación auricular merece especial atención, porque permite que se formen coágulos en el corazón que luego viajan al cerebro.
Factores de riesgo que no puedes cambiar
La edad es el factor de riesgo fijo más importante, ya que la probabilidad de sufrir un derrame aumenta después de los 55 años. Los antecedentes familiares de derrame, el sexo y ciertos orígenes étnicos también influyen. Estos no pueden modificarse, pero conocerlos es una buena razón para ser más estricto con los factores que sí puedes controlar.
¿Cómo se diagnostica un derrame cerebral?
El diagnóstico es una carrera contra el tiempo. Cuando se sospecha un derrame, lo primero son las imágenes del cerebro, porque es la única forma de distinguir un derrame isquémico de uno hemorrágico y de elegir un tratamiento seguro.
Primero, los estudios de imagen
Por lo general, se realiza una tomografía computarizada (TC) de inmediato; muestra rápidamente el sangrado y ayuda a descartar un derrame hemorrágico. Una resonancia magnética (RM) cerebral ofrece una imagen más detallada y puede revelar daño isquémico pequeño o temprano. Los estudios de imagen de los vasos sanguíneos, llamados angiografía, muestran dónde está alojado un coágulo y ayudan al equipo médico a planear su extracción. Los médicos también pueden usar un ultrasonido carotídeo para revisar las arterias del cuello y un electrocardiograma (ECG) para detectar un ritmo cardíaco irregular.
Los análisis de sangre complementan el diagnóstico y ayudan a identificar factores de riesgo
Los análisis de sangre por sí solos no diagnostican un derrame cerebral, pero orientan el tratamiento seguro y revelan los factores de riesgo que lo originan. En urgencias, el equipo médico revisa el azúcar en sangre y la coagulación antes de administrar ciertos medicamentos. Para evaluar cómo coagula tu sangre, los médicos realizan un panel de coagulación, y en casos seleccionados también solicitan un prueba de dímero D en sangre para investigar alteraciones en la coagulación. Después, la búsqueda de causas continúa, y la tabla a continuación muestra los estudios de uso habitual para controlar los principales factores de riesgo.
| Factor de riesgo | Estudio o medición | Por qué es importante para el derrame cerebral |
|---|---|---|
| Presión arterial alta | Medición de la presión arterial | El factor de riesgo modificable más importante en ambos tipos de derrame cerebral |
| Colesterol LDL alto | Colesterol LDL, parte de un perfil de lípidos | Alimenta la placa que estrecha las arterias y puede desencadenar un coágulo |
| Azúcar alta en sangre y diabetes | Hemoglobina glucosilada (A1C) y glucosa en ayuno | El azúcar elevada de forma prolongada daña los vasos sanguíneos y aumenta el riesgo de derrame cerebral |
| Fibrilación auricular | Revisión del ritmo cardíaco (ECG); marcadores cardíacos cuando se sospecha sobrecarga del corazón | Un latido irregular permite que se formen coágulos que pueden viajar al cerebro |
| Tendencia a la coagulación e inflamación | Panel de coagulación, dímero D y otros marcadores | Ayudan a investigar causas poco comunes en pacientes seleccionados |
Para medir el azúcar en sangre a largo plazo, los médicos utilizan el análisis de hemoglobina glucosilada (A1C), y también pueden revisar tu niveles de glucosaen ayuno. Cuando el corazón está bajo estrés, pueden medir el marcador cardíaco BNP para detectar problemas cardíacos que aumentan el riesgo de derrame cerebral. Algunos estudios también revisan niveles de homocisteína, un aminoácido relacionado con el daño en los vasos sanguíneos.
¿Cómo se trata un derrame cerebral? Por qué el tiempo es cerebro
El tratamiento depende completamente del tipo de derrame cerebral y funciona mejor cuando se inicia rápido. La frase que usan los médicos es sencilla: el tiempo es cerebro, porque se pierden millones de células nerviosas por cada hora que un derrame cerebral grave queda sin tratamiento.
Tratamiento del derrame cerebral isquémico
En un derrame cerebral isquémico, los médicos buscan restablecer el flujo sanguíneo. El medicamento para disolver coágulos, conocido como trombólisis, puede eliminar el coágulo si se administra generalmente dentro de las primeras 4.5 horas desde los primeros síntomas. Para coágulos más grandes, un procedimiento llamado trombectomía introduce un catéter delgado en la arteria para extraer físicamente el coágulo, y en pacientes cuidadosamente seleccionados puede realizarse hasta 24 horas después de que comenzaron los síntomas. Cuanto antes se inicie cualquiera de los dos tratamientos, mejor será el resultado, por eso es tan importante llamar al 911 de inmediato.
Tratamiento del derrame cerebral hemorrágico
El manejo de un derrame cerebral hemorrágico consiste en controlar el sangrado y la presión dentro del cráneo. Los médicos trabajan para bajar la presión arterial muy elevada, revertir cualquier medicamento anticoagulante y reducir la inflamación. En algunos casos se necesita cirugía para reparar un vaso dañado o drenar la sangre acumulada. Aquí nunca se usan medicamentos para disolver coágulos, razón por la cual los estudios de imagen deben confirmar primero el tipo de derrame.
Rehabilitación y recuperación
Una vez superada la emergencia, la rehabilitación ayuda al cerebro a recuperar las habilidades perdidas. La fisioterapia reconstruye la fuerza y el movimiento, la terapia ocupacional restaura las actividades del día a día, y la terapia de lenguaje y habla atiende las dificultades para hablar o tragar. La recuperación puede continuar durante meses, y comenzar pronto marca una diferencia real.
Cómo prevenir un derrame cerebral y recuperarte después
Se considera que hasta cuatro de cada cinco derrames cerebrales son prevenibles, por lo que la prevención es muy poderosa. Los pasos clave son constantes, no dramáticos: mantener la presión arterial en un rango saludable, tratar el colesterol alto, controlar el azúcar en sangre si tienes diabetes, dejar de fumar, mantenerte activo, llevar una alimentación balanceada baja en sal y limitar el consumo de alcohol. Si tienes fibrilación auricular, tomar los medicamentos recetados tal como te los indicaron reduce considerablemente el riesgo de que un coágulo llegue al cerebro.
Después de un primer derrame cerebral o de un AIT (ataque isquémico transitorio), esta misma prevención se vuelve aún más importante, porque el riesgo de un segundo evento es mayor. Los chequeos regulares permiten que tu equipo médico monitoree tus factores de riesgo con el tiempo y ajuste el tratamiento. El apoyo de familiares, amigos y grupos de apoyo para personas que han tenido un derrame también juega un papel fundamental en la recuperación emocional y en la motivación.
Últimos avances científicos en el tratamiento del derrame cerebral
El tratamiento del derrame cerebral ha cambiado rápidamente en los últimos años. Los avances que se describen a continuación provienen de ensayos clínicos y revisiones recientes. Se comparten aquí con fines informativos, no para orientar tu propio tratamiento, que siempre corresponde a tu equipo médico.
Un trombolítico más sencillo: tenecteplasa
La tenecteplasa es un medicamento que disuelve coágulos y puede administrarse en una sola inyección rápida, a diferencia del medicamento más antiguo, la alteplasa, que requiere una infusión lenta de una hora. Grandes ensayos clínicos publicados en 2023 y 2024, entre ellos TRACE-2 y ATTEST-2, encontraron que la tenecteplasa funciona de manera similar a la alteplasa en los derrames isquémicos que cumplen los criterios de elegibilidad, y las sociedades médicas en Europa ya han respaldado su uso. Lo que esto significa para ti: un tratamiento más rápido y sencillo puede salvar minutos muy valiosos, especialmente cuando el paciente necesita ser trasladado entre hospitales.
La extracción de coágulos ahora beneficia a más personas
La trombectomía, el procedimiento con catéter que extrae un coágulo, antes se ofrecía principalmente a personas con una zona de daño pequeña. Dos ensayos clínicos de 2023 publicados en una revista médica de referencia, SELECT2 y ANGEL-ASPECT, junto con una revisión sistemática que combinó varios estudios (una forma de reunir ensayos para ver el panorama general), mostraron que muchos pacientes con una zona de daño inicial más extensa también se benefician. Lo que esto significa para ti: personas que antes se consideraban fuera de posibilidades de tratamiento ahora pueden ser candidatas a la extracción del coágulo, por lo que llegar rápidamente a un hospital preparado para atender derrames cerebrales es más valioso que nunca.
Tratamiento que comienza en la ambulancia
Una unidad móvil de atención al ictus es una ambulancia equipada especialmente que lleva un pequeño escáner de tomografía computarizada (TC), para que el diagnóstico por imagen y el tratamiento disolvente de coágulos puedan comenzar antes de que el paciente llegue al hospital. Un análisis de 2024 encontró que esta ventaja ayuda a que más pacientes reciban tratamiento dentro de la ventana temprana crucial. Lo que esto significa para ti: en las ciudades donde operan estas unidades, llamar al 911 ante el primer signo puede llevar atención especializada a tu puerta más rápido.
Glosario de términos sobre el derrame cerebral
| Término | Definición |
|---|---|
| Infarto cerebral isquémico | Un derrame cerebral causado por un coágulo que bloquea una arteria del cerebro; el tipo más común. |
| Derrame cerebral hemorrágico | Un derrame cerebral causado por sangrado cuando se rompe un vaso sanguíneo del cerebro. |
| Ataque isquémico transitorio (AIT) | Un mini-derrame cerebral con síntomas temporales que advierte sobre un posible derrame futuro. |
| Trombólisis | Tratamiento que usa un medicamento para disolver un coágulo y restablecer el flujo sanguíneo. |
| Trombectomía | Un procedimiento que extrae un coágulo de una arteria usando un catéter delgado. |
| Fibrilación auricular | Un ritmo cardíaco irregular que puede permitir que se formen coágulos y viajen al cerebro. |
| Aterosclerosis | Estrechamiento gradual de las arterias por placas de grasa que puede provocar un coágulo. |
| Afasia | Dificultad para hablar o entender el lenguaje después de una lesión cerebral. |
| Aneurisma | Una protuberancia débil en forma de globo en la pared de un vaso que puede romperse y sangrar. |
Preguntas frecuentes sobre el derrame cerebral
¿Cuáles son las primeras señales de advertencia de un derrame cerebral?
Las primeras señales suelen aparecer de repente. Usando BE-FAST, presta atención a la pérdida de equilibrio, dificultad para ver, caída de un lado de la cara, debilidad en un brazo y dificultad para hablar. Otras señales repentinas incluyen entumecimiento en un lado del cuerpo, confusión o un dolor de cabeza intenso sin causa aparente. Si aparece cualquiera de estas señales, llama al 911 de inmediato, aunque parezcan mejorar.
¿Cuál es la diferencia entre un derrame cerebral y un mini-derrame (AIT)?
Un mini-derrame, o ataque isquémico transitorio (AIT), provoca el mismo tipo de síntomas que un derrame cerebral, pero desaparecen solos, generalmente en minutos. No deja daño visible duradero, pero es una señal de advertencia importante de que podría seguir un derrame completo pronto. Un AIT debe tratarse como una emergencia y ser evaluado por un médico sin demora.
¿Cuáles son los síntomas de un derrame cerebral en las mujeres?
Las mujeres tienen las mismas señales de advertencia principales que los hombres, descritas por BE-FAST. Las mujeres también pueden presentar síntomas menos típicos, como fatiga repentina, náuseas, debilidad general o confusión. Como estos pueden confundirse con otras condiciones, es importante no ignorarlos. Ante cualquier duda, llama al 911 y anota la hora en que comenzaron los síntomas.
¿Qué causa un derrame cerebral?
La mayoría de los derrames cerebrales son el resultado de una acumulación de factores de riesgo a lo largo del tiempo. La presión arterial alta es la principal causa, junto con el tabaquismo, el colesterol elevado, la diabetes, la obesidad, la inactividad física y la fibrilación auricular. Un coágulo o la ruptura de un vaso sanguíneo es el desencadenante inmediato, pero estos factores subyacentes preparan el terreno. Controlarlos es la mejor manera de reducir tu riesgo.
¿Es posible recuperarse de un derrame cerebral?
Muchas personas se recuperan bien, especialmente cuando el tratamiento comienza rápido y la rehabilitación se inicia de manera temprana. El grado de recuperación depende del tipo de derrame, qué tan afectado resultó el cerebro y qué tan pronto se restableció el flujo sanguíneo. La fisioterapia, la terapia ocupacional y la terapia del lenguaje pueden ayudar al cerebro a recuperar habilidades perdidas a lo largo de semanas y meses.
¿Un derrame cerebral es lo mismo que un golpe de calor?
No, son condiciones completamente distintas que solo comparten el nombre. Un derrame cerebral ocurre cuando el cerebro pierde su suministro de sangre, mientras que un golpe de calor es un sobrecalentamiento peligroso del cuerpo, generalmente por exposición al calor extremo. Ambos son emergencias, pero sus causas y tratamientos no tienen relación. Este artículo trata sobre la condición cerebral, es decir, el evento cerebrovascular.
Fuentes
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) — Acerca del derrame cerebral — cdc.gov
- American Stroke Association — Síntomas y señales de advertencia de un derrame cerebral (B.E. F.A.S.T.) — stroke.org
- Mayo Clinic — Derrame cerebral: síntomas y causas — mayoclinic.org
- Wang Y, et al. — Tenecteplase versus alteplase in acute ischaemic cerebrovascular events (TRACE-2) — The Lancet, 2023 — doi.org/10.1016/S0140-6736(22)02600-9
- Muir KW, et al. — Tenecteplase versus alteplase for acute stroke within 4.5 h (ATTEST-2) — The Lancet Neurology, 2024 — doi.org/10.1016/S1474-4422(24)00377-6
- Alamowitch S, et al. — European Stroke Organisation expedited recommendation on tenecteplase — European Stroke Journal, 2023 — doi.org/10.1177/23969873221150022
- Sarraj A, et al. — Trial of Endovascular Thrombectomy for Large Ischemic Strokes (SELECT2) — New England Journal of Medicine, 2023 — doi.org/10.1056/NEJMoa2214403
- Huo X, et al. — Trial of Endovascular Therapy for Acute Ischemic Stroke with Large Infarct (ANGEL-ASPECT) — New England Journal of Medicine, 2023 — doi.org/10.1056/NEJMoa2213379
- Li C, et al. — Mechanical Thrombectomy for Large Ischemic Stroke: A Systematic Review and Meta-analysis — Neurology, 2023 — doi.org/10.1212/WNL.0000000000207536
- Mac Grory B, et al. — Mobile Stroke Unit Management in Patients Eligible for Intravenous Thrombolysis — JAMA Neurology, 2024 — doi.org/10.1001/jamaneurol.2024.3659
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