Calambres en las costillas: causas, señales de alerta y qué hacer

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Calambres en las costillas ilustrados en una caja torácica humana que muestra los músculos intercostales entre las costillas

⚕️ Este artículo es solo informativo y no reemplaza la consulta médica. Siempre habla con tu médico para interpretar tus resultados.

Los calambres en las costillas son espasmos repentinos e intensos en los músculos entre las costillas; en la mayoría de los casos se deben a una distensión muscular y no a una enfermedad. Sin embargo, el dolor en las costillas y el dolor en el pecho se parecen mucho, y por eso esta página comienza con una advertencia en lugar de tranquilizarte. En este artículo aprenderás qué es un espasmo del músculo intercostal, qué hábitos cotidianos lo provocan, en qué se diferencian la costocondritis y el síndrome de Tietze de una simple distensión, por qué el herpes zóster y las fracturas por estrés en las costillas pasan desapercibidos, y qué señales indican que debes dejar de leer y buscar ayuda de emergencia. Está escrito para adultos con dolor nuevo o recurrente en la caja torácica. Lee primero el recuadro rojo a continuación.

Llama al 911 o al número de emergencias local ahora mismo, y no manejes solo, si el dolor en las costillas o en el pecho va acompañado de cualquiera de los siguientes síntomas:

  • presión, tensión, opresión o pesadez en el pecho
  • dolor que se extiende hacia un brazo, hombro, mandíbula, cuello, espalda o parte alta del estómago
  • dificultad para respirar, en reposo o con poco esfuerzo
  • sudoración fría sin razón aparente
  • náuseas, vómitos, mareo o desmayo
  • cansancio inusual e inexplicable, especialmente en mujeres
  • toser sangre
  • dolor agudo repentino en un lado con dificultad para respirar, que puede indicar un coágulo de sangre en el pulmón
  • cualquier dolor en las costillas después de una caída, un accidente o un golpe fuerte en el pecho

Esta página contiene información de salud, no es una herramienta de triaje. No puede evaluarte y nunca debe usarse para convencerte de no pedir ayuda.

Qué son realmente los calambres en las costillas y los espasmos de los músculos intercostales

Entre cada par de costillas hay láminas delgadas de músculo llamadas músculos intercostales. Suben y bajan la caja torácica cada vez que respiras, y estabilizan el tronco cuando giras, levantas algo o toses. Como nunca dejan de trabajar del todo, es fácil sobrecargarlos y les cuesta mucho descansar.

Un calambre o espasmo es una contracción involuntaria que el músculo no suelta cuando uno quiere. Alrededor de las costillas se siente agudo y opresivo, generalmente en un solo lado, y cede en cuestión de segundos a unos pocos minutos. Lo que queda después es un dolor más sordo, como de golpe, que se intensifica al respirar profundo o al estirarse con los brazos arriba.

Una distensión es diferente: las fibras se sobreestiran o se desgarran, por lo que el dolor es constante y puede tardar días o semanas en calmarse. Algo importa más que el nombre que se le dé. Una causa muscular es una conclusión a la que llega un médico después de descartar otras cosas, nunca una a la que debes llegar tú en casa.

Causas comunes de calambres en las costillas

Ataques de tos, ejercicio al que no estás acostumbrado y giros bruscos

Toser fuerte es una de las cosas más exigentes que puedes pedirle a un músculo intercostal, y varios días haciéndolo dejarán la caja torácica genuinamente adolorida. Lo mismo ocurre con la primera semana de regreso al gimnasio, una mudanza o cualquier giro repentino que agarré al tronco desprevenido. El dolor que comienza un día después de un esfuerzo poco habitual es el patrón clásico.

Postura, muchas horas sentado y tensión muscular por estrés

Estar sentado encorvado durante horas acorta los músculos en la parte delantera del pecho y deja a los que están entre los omóplatos trabajando de más. La ansiedad agrega una segunda capa, porque muchas personas bajo presión respiran de manera superficial y mantienen la caja torácica medio tensa todo el día sin darse cuenta. Ambas situaciones producen una molestia persistente que depende de la posición.

Deshidratación, electrolitos y embarazo

Los calambres son más probables cuando el equilibrio de líquidos y minerales se altera por el calor, el sudor excesivo, los vómitos o ciertos medicamentos. Cuando los calambres son generalizados y recurrentes, los médicos a veces revisan los niveles de magnesio en sangre o los resultados del examen de potasio. Ten cuidado con esta idea, porque un nivel anormal de minerales rara vez explica un dolor localizado en un solo punto de un lado. El embarazo es una causa aparte y frecuente, ya que el útero en crecimiento empuja las costillas inferiores hacia afuera y estira los músculos entre ellas.

El flato durante el ejercicio

Los corredores y nadadores conocen bien ese dolor agudo y punzante bajo las costillas que aparece en pleno esfuerzo y desaparece minutos después de parar. La medicina deportiva lo llama dolor abdominal transitorio relacionado con el ejercicio. Es inofensivo, se asocia con comer o tomar grandes cantidades de líquido poco antes de hacer ejercicio, y disminuye conforme mejora la condición física. Si el flato se comporta de manera diferente a lo habitual o no cede con el reposo, conviene consultar a un médico.

Costocondritis y síndrome de Tietze: cuando las articulaciones de las costillas se inflaman

Las costillas no se unen directamente al esternón, sino a través del cartílago costal, y esas uniones pueden inflamarse. La costocondritis es justamente esa inflamación: dolor sordo o agudo en la parte frontal del pecho, generalmente sobre las articulaciones de la cuarta a la sexta costilla, que empeora al respirar profundo o toser. El síndrome de Tietze es su variante menos frecuente y se distingue por una hinchazón visible en una sola articulación, sobre todo en adultos jóvenes.

Aquí está la parte realmente útil. Si al presionar con firmeza un punto específico de la pared torácica se reproduce exactamente el mismo dolor que te trajo a consulta, una causa musculoesquelética se vuelve considerablemente más probable, y los médicos toman esa sensibilidad reproducible como una señal diagnóstica real.

Lo que no hace es descartar nada. Un infarto y una articulación costal sensible pueden presentarse al mismo tiempo en la misma persona, y presionarte las costillas tú mismo no es una prueba diagnóstica. El cartílago costal inflamado puede tener en ocasiones una causa reumática o infecciosa, otra razón por la que un caso persistente debe ser evaluado por un médico.

Cuándo se trata de una fractura por estrés en la costilla o una costilla deslizante

Lesiones por estrés óseo en deportistas

Las costillas pueden fracturarse por movimientos repetitivos, sin necesidad de un golpe directo. Remeros, lanzadores, nadadores, golfistas y levantadores de pesas son los más afectados. El dolor aumenta con el paso de las semanas, se agudiza con el movimiento que lo provocó y aparece al estornudar o darse vuelta en la cama. Como comienza como un dolor vago en las costillas o el hombro, con frecuencia se confunde con una lesión de tejidos blandos y se diagnostica tarde.

Síndrome de la costilla deslizante

Las costillas inferiores se unen entre sí por cartílago en lugar de unirse al esternón. Si esa conexión se afloja, la punta de una costilla puede deslizarse sobre la costilla vecina e irritar el nervio que está debajo. Las personas describen un chasquido o tronido seguido de un dolor punzante en la parte baja de las costillas o en la parte alta del abdomen que se reproduce en ciertas posiciones. Es una condición poco reconocida, que suele confundirse con un problema digestivo y puede persistir durante años antes de que alguien la identifique.

Herpes zóster y dolor referido: dos causas que conviene conocer

Herpes zóster antes de que aparezca el sarpullido

El herpes zóster es la reactivación del virus de la varicela en un solo nervio, y la caja torácica es uno de sus territorios favoritos. El problema es el momento en que aparece. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. señalan que el dolor, la comezón o el hormigueo pueden comenzar varios días antes de que aparezca cualquier sarpullido, por lo que en la fase más temprana parece un problema muscular o nervioso.

La clave está en el patrón: dolor ardoroso, eléctrico o en forma de banda que rodea un lado del pecho sin cruzar la línea media, con la piel tan sensible que hasta la ropa duele. Si después aparece una franja de ampollas a lo largo de esa zona, consulta a un médico de inmediato en lugar de esperar, porque el tratamiento antiviral funciona mejor cuando se inicia pronto. Nuestra guía cubre síntomas y pruebas del herpes zóster.

Órganos que envían dolor a las costillas

El dolor que se siente en las costillas no siempre se origina ahí. Los problemas de vesícula biliar clásicamente irradian dolor hacia las costillas inferiores derechas y el omóplato derecho, a veces horas después de una comida grasosa, y nuestro artículo explica las urgencias de vesícula biliar y sus señales de alerta. El bazo puede causar dolor en las costillas del lado izquierdo. Los riñones irradian dolor al flanco y las costillas inferiores, un patrón que cualquiera reconocerá si ha leído sobre los cálculos renales y sus síntomas. La pleura, la membrana que recubre los pulmones, provoca un dolor punzante con cada respiración, como se describe en nuestro artículo sobre neumonía y dolor de espalda.

Por qué no puedes distinguir tú mismo el dolor muscular del dolor cardíaco o pulmonar

Esta es la sección más importante. Quienes leen una página sobre calambres en las costillas buscan, con razón, que alguien les diga que pueden estar tranquilos. Esa tranquilidad no se puede dar honestamente.

El dolor muscular de la pared torácica, el dolor cardíaco y el dolor por un coágulo en el pulmón comparten demasiadas características como para distinguirlos solo por cómo se sienten. Los infartos no siempre se anuncian con un dolor opresivo en el centro del pecho. El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de EE. UU. enumera síntomas que pueden comenzar de forma gradual, mantenerse leves, aparecer y desaparecer durante horas, o presentarse sin ningún dolor en el pecho. El dolor en el hombro, la espalda, el brazo o la parte alta del abdomen está en esa lista, al igual que el cansancio inexplicable que dura días.

Las mujeres se ven más afectadas que los hombres. El mismo instituto señala que las mujeres tienen mayor probabilidad de presentar dolor en el hombro, la espalda o el brazo, falta de aire, debilidad inusual, malestar estomacal o ansiedad, con o sin dolor en el pecho, y que muchas mujeres no reconocen estos síntomas como cardíacos y tardan en ir al hospital. Las mujeres también tienen mayor probabilidad de sufrir infartos no causados por el estrechamiento de las arterias coronarias, lo que los hace más difíciles de detectar en las pruebas iniciales. Si eres mujer y estás evaluando si el dolor de costillas es «solo muscular», eso debería motivarte a hacerte revisar, no a evitarlo.

SituaciónCómo es el dolorQué lo acompañaQué hacer
Más probable que sea musculoesqueléticoDolor agudo o sordo en un punto pequeño, que cambia con la postura, el movimiento o una respiración profunda, y que se reproduce al presionar la zonaUna tos reciente, ejercicio poco habitual, un movimiento brusco o muchas horas frente a la computadora, y te sientes bienEvita lo que lo provoca y agenda una cita de rutina si no mejora en dos semanas
Requiere atención médica el mismo díaPersistente, que empeora, que te despierta por la noche, o una banda de ardor en un solo lado que se agrava con la ropaFiebre, sarpullido nuevo, pérdida de peso, un bulto sobre una costilla, cáncer conocido, osteoporosis o coágulos de sangre previosComunícate con tu médico o un servicio de urgencias hoy, no la próxima semana
Llama al 911 de inmediatoPresión, tensión o pesadez en el pecho, o dolor intenso y repentino en un solo lado, aunque parezca muscularFalta de aire, sudoración, náuseas, dolor que se extiende al brazo o la mandíbula, mareo, tos con sangre o trauma recienteLlama a los servicios de emergencia ahora y no te vayas manejando al hospital

Cómo evalúa el médico el dolor de costillas

La evaluación comienza con tu historia: qué estabas haciendo cuando empezó, qué lo mejora o lo empeora, cómo ha cambiado y cuáles son tus factores de riesgo. Luego viene la exploración física, que es más informativa de lo que la gente cree. El médico presiona a lo largo de cada costilla y articulación cartilaginosa, observa cómo respiras y te giras, y revisa la piel en busca de herpes zóster.

Los estudios se indican según el riesgo, no por curiosidad. Cuando se considera posible una causa cardíaca, primero se realiza un electrocardiograma, generalmente junto con un estudio de troponina en sangre, el marcador que se eleva cuando el músculo cardíaco sufre daño. Cuando existe preocupación por un coágulo en el pulmón, un Prueba de dímero D puede formar parte de una ruta de evaluación estructurada, y nuestro resumen sobre embolia pulmonar explica por qué esa ruta es tan cautelosa. La inflamación puede indicar la necesidad de una medición de proteína C reactiva, y el daño muscular, un análisis de sangre de creatina fosfocinasa.

Ningún análisis de sangre por sí solo descarta o confirma un infarto, por eso los médicos repiten los estudios y los combinan con el electrocardiograma y tu historial. Las imágenes también se usan de forma selectiva: una radiografía de tórax puede pasar por alto muchas fracturas por estrés en las costillas, por lo que los médicos del deporte suelen recurrir a la tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética (RM) cuando el cuadro clínico lo sugiere.

Si todo apunta a la pared torácica, los médicos suelen recomendar reposo relativo del movimiento que provoca el dolor, respiración suave y estiramientos una vez que pasa la fase aguda, y calor o hielo según lo que la persona encuentre más útil. Estas medidas son para una causa musculoesquelética que un profesional haya confirmado. No sustituyen esa confirmación, y ningún artículo puede reemplazarla. Nuestras guías describen la misma lógica aplicada a los calambres en los isquiotibiales y sus desencadenantes y sobre los espasmos musculares en la rodilla.

Últimos avances científicos en la comprensión del dolor de costillas

Las investigaciones desde 2023 han avanzado en una dirección consistente: el dolor de pecho musculoesquelético es común, pero el diagnóstico se aplica demasiado rápido y con demasiada frecuencia.

Una revisión de 2025 publicada en Paediatric and Neonatal Pain analizó cómo se evalúa el dolor de pecho en niños. Aunque en la gran mayoría de los casos la causa no es cardíaca, los autores encontraron que los diagnósticos musculoesqueléticos tradicionales, incluyendo la costocondritis y el síndrome de Tietze, se han aplicado con mucha más amplitud de lo que la evidencia respalda. Argumentaron que el diagnóstico debería requerir sensibilidad reproducible al tacto o un historial mecánico plausible. Lo que esto significa para ti: el signo de dolor al presionar es real y los médicos lo utilizan, pero es una pista de apoyo que usa alguien que ya ha considerado todas las demás posibilidades, no una autoprueba.

Un estudio de cohorte de 2025 publicado en Primary Health Care Research and Development, el estudio TRACE, revisó a más de 1,800 personas que contactaron un servicio de atención primaria fuera de horario en los Países Bajos por dolor de pecho. Las causas musculoesqueléticas fueron la explicación más común en ambos sexos. Aun así, aproximadamente una de cada veinte mujeres y uno de cada doce hombres resultaron tener síndrome coronario agudo, un grupo de condiciones que incluye el infarto. Los síntomas reportados fueron bastante similares entre ambos sexos, por lo que la descripción por sí sola no permitió diferenciarlos. Lo que esto significa para ti: en exactamente la población que asume que el dolor en las costillas es muscular, una minoría significativa estaba equivocada.

Un estudio de cohorte de 2024 publicado en la revista Diagnosis siguió las pruebas de troponina en una red de atención primaria de Ámsterdam que abarcó a más de 3,000 pacientes analizados. Los síntomas musculoesqueléticos volvieron a ser el diagnóstico final más frecuente, y los médicos solían solicitar proteína C reactiva y dímero D junto con la troponina. Lo más importante es que las pruebas de troponina en este contexto identificaron a aproximadamente 78 de cada 100 personas que luego sufrieron un infarto o fallecieron en el transcurso de un mes. Lo que esto significa para ti: un resultado normal es tranquilizador, pero no es absoluto; se interpreta junto con tus síntomas y tu electrocardiograma, y eso es un límite de confiabilidad, no un defecto.

Una revisión narrativa de 2025 publicada en Current Sports Medicine Reports se enfocó en las lesiones por estrés óseo en las costillas de atletas. Describió cómo la carga repetitiva en la parte superior del cuerpo durante el remo, el lanzamiento, la natación, el golf y el levantamiento de pesas puede fracturar una costilla sin ningún impacto, y cómo el dolor vago resultante en las costillas o el hombro lleva a diagnósticos erróneos y a un manejo tardío. La recuperación estuvo relacionada no solo con el reposo, sino también con la carga de entrenamiento, la técnica y la salud ósea. Lo que esto significa para ti: si entrenas intensamente y el dolor fue aumentando durante semanas en lugar de aparecer de repente, díselo explícitamente a tu médico, porque eso cambia lo que buscará.

Por último, un estudio de 2023 publicado en Frontiers in Oncology rastreó el proceso diagnóstico de 300 personas con mieloma múltiple, un cáncer de las células de la médula ósea. Aproximadamente la mitad había recibido primero un diagnóstico diferente, y las afecciones musculoesqueléticas, incluidas la costocondritis y las contracturas musculares, representaron la mayor proporción. El dolor en el pecho o el hombro estuvo entre los primeros síntomas en aproximadamente uno de cada cinco casos, y presentarlo se asoció con una menor probabilidad de obtener un diagnóstico correcto en doce semanas. Lo que esto significa para ti: esto no es razón para temer un cáncer por una costilla adolorida, lo cual sigue siendo poco frecuente. Es una razón para volver con tu médico si el dolor no sigue el curso esperado, porque un diagnóstico musculoesquelético dado una vez no es definitivo.

Estos estudios apuntan en la misma dirección. El dolor en la pared torácica generalmente es lo que parece ser, la exploración física realmente ayuda, y los errores que causan daño ocurren cuando se deja de pensar demasiado pronto.

Glosario de términos clave

TérminoDefinición
Músculos intercostalesLas capas de músculo entre costillas adyacentes que mueven el tórax durante la respiración y estabilizan el tronco
Espasmo muscularUna contracción involuntaria que el músculo no libera por voluntad propia, que se siente como un dolor repentino y opresivo
Cartílago costalEl tejido firme y flexible que conecta las costillas con el esternón y entre sí
CostocondritisInflamación de las articulaciones donde las costillas se unen al esternón, que provoca dolor sensible al tacto
Síndrome de TietzeUna afección menos común, similar a la costocondritis, pero con hinchazón visible en una sola articulación costal
Síndrome de la costilla deslizanteUna afección en la que una costilla inferior suelta se desliza sobre la costilla vecina e irrita el nervio que está debajo
Lesión ósea por estrésDaño en el hueso causado por cargas repetidas a lo largo del tiempo, y no por un golpe único
Dolor referidoDolor que se siente en una parte del cuerpo pero que tiene su origen en un órgano o estructura ubicada en otro lugar
PleuraEl delgado revestimiento que rodea los pulmones y la pared interna del tórax, que provoca un dolor punzante cuando se inflama
Neuralgia posherpéticaDolor nervioso persistente que puede quedarse en la zona donde sanó el sarpullido del herpes zóster

Preguntas frecuentes

¿Mi dolor de costillas es un infarto?

Nadie puede responder eso a partir de una descripción, y esta página no lo intentará. El dolor cardíaco puede ser leve, puede ir y venir, puede sentirse en el hombro o la mandíbula en lugar del pecho, y puede aparecer sin dolor en el pecho. Si tienes presión u opresión en el pecho, dolor que se extiende, falta de aire, sudoración, náuseas, mareos o cansancio inexplicable, llama al 911 ahora. Si ninguno de esos síntomas aplica pero el dolor es nuevo, persistente o te está asustando, consulta a un médico hoy mismo para una evaluación. Lo que hay que evitar es no hacer nada porque un sitio web describió calambres musculares.

¿Por qué me dan calambres en las costillas cuando toso?

Toser es una contracción violenta y repetida de los músculos intercostales y el diafragma. Después de varios días con una infección en el pecho, esos músculos están agotados e inflamados, así que cada nuevo golpe de tos cae sobre tejido que ya está adolorido. Esa es la razón más común por la que el dolor de costillas aparece después de un resfriado o una gripe. Debería mejorar conforme la tos se calme. El dolor de costillas que aparece junto con fiebre, flema con color, falta de aire o tos con sangre es una situación diferente y requiere atención médica el mismo día, no esperar.

¿Cuánto duran los calambres en las costillas?

El espasmo en sí generalmente pasa en cuestión de segundos a unos pocos minutos. El dolor que queda después suele durar algunos días, y una distensión muscular real alrededor de las costillas puede tardar de dos a seis semanas en sanar, ya que esos músculos se usan con cada respiración y no se pueden inmovilizar. La costocondritis suele durar más, a veces varias semanas o meses, con episodios de recaída. Un dolor que sigue empeorando después de dos semanas, o que ha cambiado de características, debe ser reevaluado en lugar de esperar a que pase.

¿La deshidratación o los electrolitos bajos pueden causar calambres en las costillas?

El desequilibrio de líquidos y minerales hace que los calambres sean más probables en todo el cuerpo, y el calor, el sudor excesivo, el vómito, la diarrea o ciertos medicamentos pueden contribuir a esto. Es una explicación menos sólida de lo que la mayoría de las personas supone cuando el dolor está fijo en un solo punto de un lado, lo cual apunta más hacia un problema local de músculo, articulación o nervio. Un médico que sospeche una causa mineral generalmente pedirá estudios de laboratorio en lugar de adivinar, y buscará la razón detrás de cualquier resultado anormal.

¿Son normales los calambres en las costillas durante el embarazo?

Las molestias en las costillas son muy comunes en el último trimestre del embarazo, porque el útero empuja las costillas inferiores hacia afuera y estira los músculos entre ellas, mientras que los cambios hormonales aflojan las articulaciones. Por lo general, mejoran después del parto. El embarazo también aumenta el riesgo de coágulos sanguíneos y de ciertos problemas cardíacos, y condiciones relacionadas con el embarazo como la preeclampsia pueden causar dolor bajo las costillas del lado derecho. Cualquier dolor en las costillas o en el pecho durante el embarazo que venga acompañado de dificultad para respirar, dolor de cabeza intenso, cambios en la visión, hinchazón o náuseas debe consultarse de urgencia con tu equipo de atención obstétrica.

¿Cuál es la diferencia entre costocondritis y una fractura de costilla?

La costocondritis es una inflamación del cartílago que produce sensibilidad extendida en una o más articulaciones costales cerca del esternón, generalmente sin ninguna lesión previa. Una fractura, ya sea por impacto o por carga repetitiva en el deporte, tiende a producir dolor concentrado en un punto preciso del hueso, agudo al toser, estornudar o darse vuelta en la cama. Solo los estudios de imagen pueden diferenciarlos de manera confiable, y las fracturas por estrés en particular suelen ser invisibles en una radiografía de tórax estándar, por lo que una radiografía normal no resuelve la pregunta.

Fuentes

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Si un médico investiga dolor en las costillas o en el pecho, puede pedir estudios como troponina, dímero D, proteína C reactiva o enzimas musculares, y los resultados suelen llegar antes de que alguien haya tenido tiempo de explicarlos. AI DiagMe te ayuda a entender esos números en un lenguaje claro después de tu consulta, para que puedas hacer mejores preguntas en el seguimiento. No diagnostica, no evalúa síntomas de urgencia y no es para emergencias. Si tienes dolor en el pecho junto con alguna de las señales de alerta que se mencionan en esta página, llama al 911 en lugar de abrir un sitio web.

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  • AI DiagMe

    El equipo de AI DiagMe reúne a médicos, especialistas clínicos y editores médicos. Nuestros artículos son redactados por profesionales de la comunicación en salud y luego revisados y validados por los médicos de nuestro comité científico, integrado por médicos hospitalarios en activo en especialidades como hematología, endocrinología y medicina general. Julien Priour, quien encabeza la misión editorial, tiene un MBA por HEC París y se formó en escritura científica y publicación con el Instituto Nacional Francés de Investigación para el Desarrollo Sostenible (IRD, FUN-MOOC, 2026). Cada contenido se basa en guías clínicas actuales y publicaciones médicas revisadas por pares.

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