Un ictus, también llamado accidente cerebrovascular, ocurre cuando el flujo de sangre hacia una parte del cerebro se interrumpe de forma repentina, ya sea por un coágulo que bloquea una arteria o por un vaso que se rompe y sangra. Las células cerebrales privadas de oxígeno empiezan a morir en cuestión de minutos, por eso un ictus es siempre una emergencia médica en la que cada minuto cuenta. La buena noticia es que un tratamiento rápido puede limitar el daño y mejorar la recuperación, y muchos ictus pueden prevenirse controlando los factores de riesgo del día a día. En este artículo aprenderás qué es un ictus, cómo reconocer las señales de alarma con BE-FAST, los principales tipos y causas, las pruebas utilizadas para diagnosticarlo, cómo se trata y qué están cambiando las investigaciones más recientes para los pacientes.
Llama al 112 ahora: reconoce un ictus con BE-FAST
Un ictus es una emergencia que pone en peligro la vida. Si notas aunque sea una de las señales que aparecen a continuación, en ti mismo o en otra persona, llama al 112 (o al número de emergencias de tu zona) de inmediato. No esperes a ver si pasa, no conduzcas hasta el hospital y trata de anotar la hora exacta en que comenzaron los síntomas, porque ese dato orienta el tratamiento. Las letras BE-FAST ayudan a recordar fácilmente las principales señales de alarma.
| Señal | Qué comprobar ahora mismo |
|---|---|
| B — Balance (Equilibrio) | Pérdida repentina del equilibrio, mareo o dificultad para caminar |
| E — Eyes (Ojos) | Dificultad repentina para ver con uno o ambos ojos, o visión doble |
| F — Face (Cara) | Un lado de la cara se cae o se queda dormido; pide a la persona que sonría |
| A — Brazos | Un brazo cae o se nota débil; pide a la persona que levante los dos brazos |
| S — Speech (Habla) | El habla es confusa o difícil de entender; pide que repita una frase sencilla |
| T — Time (Tiempo) | Si ves alguna de estas señales, llama al 112 ahora mismo y anota la hora de inicio |
Actúa con rapidez aunque los síntomas parezcan leves o desaparezcan al cabo de unos minutos. Un episodio breve puede ser una señal de advertencia de un ictus mucho más grave, y solo en un hospital pueden determinar la diferencia. Otros síntomas repentinos también pueden indicar un ictus, como un dolor de cabeza intenso sin causa conocida, entumecimiento en un lado del cuerpo o confusión.
¿Qué es un ictus (accidente cerebrovascular)?
El cerebro necesita un flujo constante de sangre rica en oxígeno para funcionar. Cuando ese flujo se interrumpe, la zona afectada del cerebro deja de funcionar y las células nerviosas comienzan a morir. Como cada parte del cerebro controla distintas capacidades, los síntomas dependen de la región afectada: el movimiento, el habla, la visión, el equilibrio o la memoria pueden verse alterados.
Un ictus no es lo mismo que un infarto de miocardio, aunque en ambos casos hay una interrupción del flujo sanguíneo. El infarto afecta al músculo cardíaco, mientras que el ictus afecta al cerebro. Sin embargo, ambos comparten muchos de los mismos factores de riesgo, por lo que cuidar el corazón también protege el cerebro.
Los tres tipos de ictus: isquémico, hemorrágico y AIT
Los ictus se dividen en tres categorías principales. Distinguirlos es fundamental porque los tratamientos son muy diferentes, y solo las pruebas de imagen cerebral pueden confirmar qué tipo ha ocurrido.
| Tipo de ictus | Qué ocurre en el cerebro | Proporción de casos | Punto clave |
|---|---|---|---|
| accidente cerebrovascular isquémico | Un coágulo bloquea una arteria que irriga el cerebro | Aproximadamente el 85 % | El tipo más frecuente; puede tratarse disolviendo o extrayendo el coágulo si se detecta a tiempo |
| Ictus hemorrágico | Un vaso sanguíneo dentro o alrededor del cerebro se rompe y sangra | Aproximadamente el 15 % | Frecuentemente relacionado con la hipertensión arterial; su manejo es muy diferente al del ictus isquémico |
| Accidente isquémico transitorio (AIT) | Un bloqueo breve que se resuelve solo, normalmente en cuestión de minutos | Episodio de advertencia | Los síntomas desaparecen, pero indican un riesgo elevado a corto plazo de sufrir un ictus completo; debe tratarse como una urgencia |
accidente cerebrovascular isquémico
En un ictus isquémico, se forma un coágulo en una arteria cerebral o llega hasta ella desde otro lugar, con frecuencia desde el corazón o desde una arteria del cuello estrechada. Es, con diferencia, el tipo más común, y es el que en algunos casos puede revertirse con fármacos trombolíticos o extracción del coágulo cuando el tratamiento se inicia rápidamente.
Ictus hemorrágico
El ictus hemorrágico está causado por una hemorragia, cuando un vaso debilitado se rompe dentro del cerebro o en su superficie. La hipertensión arterial mantenida y, con menos frecuencia, una dilatación de la pared de un vaso denominada aneurisma son causas habituales. Como hay hemorragia en lugar de un coágulo, los fármacos trombolíticos están totalmente contraindicados, por eso las pruebas de imagen son siempre lo primero.
Accidente isquémico transitorio (AIT), el ictus leve
Un accidente isquémico transitorio, conocido habitualmente como miniictus, produce síntomas similares a los de un ictus que desaparecen solos. No deja daños visibles duraderos, pero es una señal de alarma muy seria: significa que podría producirse un ictus mayor en cuestión de horas o días. Cualquier persona que lo experimente debe ser evaluada con urgencia para poder iniciar el tratamiento preventivo.
¿Qué causa un ictus? Factores de riesgo que puedes y no puedes cambiar
La mayoría de los ictus son el resultado de una combinación de factores que se acumulan a lo largo de los años. Algunos no pueden modificarse, pero muchos sí, y aquí es donde la prevención marca la mayor diferencia.
Factores de riesgo que puedes cambiar
Reduces más tu riesgo tratando hipertensión, una afección que daña y deteriora las paredes arteriales de todo el cuerpo y el cerebro. Fumar, el sedentarismo, una dieta poco saludable y el exceso de peso aumentan el riesgo. La placa se forma y las arterias se estrechan más rápido en personas que también controlan colesterol alto, y el daño en los vasos sanguíneos es frecuente en personas que desarrollan diabetes. Una arritmia cardíaca llamada fibrilación auricular merece especial atención, ya que permite que se formen coágulos en el corazón que pueden viajar al cerebro.
Factores de riesgo que no puedes modificar
La edad es el factor de riesgo fijo más importante, ya que la probabilidad de sufrir un ictus aumenta a partir de los 55 años. Los antecedentes familiares de ictus, el sexo y ciertos orígenes étnicos también influyen. Estos factores no pueden modificarse, pero conocerlos es una buena razón para ser más estricto con los que sí puedes controlar.
¿Cómo se diagnostica un ictus?
El diagnóstico es una carrera contra el reloj. Cuando se sospecha un ictus, las pruebas de imagen cerebral son lo primero, ya que es la única forma de distinguir un ictus isquémico de uno hemorrágico y de elegir el tratamiento más adecuado.
Las pruebas de imagen son lo primero
Normalmente se realiza un TAC de forma inmediata; muestra rápidamente si hay hemorragia y ayuda a descartar un ictus hemorrágico. Una resonancia magnética cerebral ofrece una imagen más detallada y puede revelar daños isquémicos pequeños o en fase inicial. Las pruebas de imagen de los vasos sanguíneos, llamadas angiografía, localizan dónde está alojado el coágulo y ayudan al equipo médico a planificar su extracción. Los médicos también pueden realizar una ecografía carotídea para examinar las arterias del cuello y un electrocardiograma (ECG) para detectar una arritmia cardíaca.
Los análisis de sangre complementan el estudio y orientan los factores de riesgo
Los análisis de sangre no diagnostican un ictus por sí solos, pero orientan el tratamiento seguro y revelan los factores de riesgo subyacentes. En urgencias, el equipo médico comprueba el azúcar en sangre y la coagulación antes de administrar ciertos fármacos. Para evaluar cómo coagula tu sangre, los médicos realizan una panel de coagulación, y en determinados casos también solicitan una Análisis de sangre de dímero D para investigar alteraciones de la coagulación. Posteriormente, continúa la búsqueda de causas, y la tabla siguiente muestra los análisis habituales utilizados para controlar los principales factores de riesgo.
| Factor de riesgo | Prueba o medición | Por qué es importante para el ictus |
|---|---|---|
| Hipertensión | Medición de la tensión arterial | El factor de riesgo modificable más importante para ambos tipos de ictus |
| Colesterol LDL elevado | Colesterol LDL, parte de un perfil lipídico | Favorece la formación de la placa que estrecha las arterias y puede desencadenar un coágulo |
| Azúcar en sangre elevada y diabetes | HbA1c y glucosa en ayunas | El azúcar elevado de forma prolongada daña los vasos sanguíneos y aumenta el riesgo de ictus |
| Fibrilación auricular | Control del ritmo cardíaco (ECG); marcadores cardíacos cuando se sospecha sobrecarga del corazón | Un latido irregular permite que se formen coágulos que pueden viajar al cerebro |
| Tendencia a la coagulación e inflamación | Panel de coagulación, dímero D y otros marcadores | Ayudan a investigar causas poco frecuentes en pacientes seleccionados |
Para medir el azúcar en sangre a largo plazo, los médicos utilizan la analítica de hemoglobina A1c, y también pueden comprobar tu niveles de glucosaen ayunas. Cuando el corazón está bajo presión, pueden medir Marcador cardíaco BNP para detectar problemas cardíacos que aumentan el riesgo de ictus. Algunos estudios también comprueban niveles de homocisteína, un aminoácido relacionado con el daño en los vasos sanguíneos.
¿Cómo se trata un ictus? Por qué el tiempo es cerebro
El tratamiento depende por completo del tipo de ictus, y funciona mejor cuanto antes se inicia. La frase que usan los médicos es sencilla: el tiempo es cerebro, porque se pierden millones de células nerviosas por cada hora que un ictus grave queda sin tratar.
Tratamiento del ictus isquémico
En un ictus isquémico, los médicos intentan restablecer el flujo sanguíneo. El tratamiento trombolítico, conocido como trombólisis, puede disolver el coágulo si se administra generalmente en las primeras 4,5 horas desde los primeros síntomas. Para coágulos más grandes, un procedimiento llamado trombectomía introduce un catéter fino en la arteria para extraer el coágulo físicamente; en pacientes cuidadosamente seleccionados, puede realizarse hasta 24 horas después del inicio de los síntomas. Cuanto antes comience cualquiera de los dos tratamientos, mejor será el resultado, por eso es tan importante llamar al 112 de inmediato.
Tratamiento del ictus hemorrágico
El ictus hemorrágico se trata controlando la hemorragia y la presión dentro del cráneo. Los médicos trabajan para reducir una tensión arterial muy elevada, revertir cualquier medicación anticoagulante y disminuir la inflamación. En algunos casos es necesaria una intervención quirúrgica para reparar el vaso dañado o drenar la sangre acumulada. Los fármacos trombolíticos nunca se usan en este caso, razón por la que las pruebas de imagen deben confirmar primero el tipo de ictus.
Rehabilitación y recuperación
Una vez superada la urgencia, la rehabilitación ayuda al cerebro a recuperar las capacidades perdidas. La fisioterapia reconstruye la fuerza y la movilidad, la terapia ocupacional restaura las habilidades cotidianas, y la logopedia aborda las dificultades para hablar o tragar. La recuperación puede prolongarse durante meses, y comenzar pronto marca una diferencia real.
Prevenir un ictus y recuperarse después
Se considera que hasta cuatro de cada cinco ictus son prevenibles, por lo que la prevención es muy eficaz. Los pasos fundamentales son constantes más que drásticos: mantener la tensión arterial en un rango saludable, tratar el colesterol alto, controlar el azúcar en sangre si tienes diabetes, dejar de fumar, mantenerte activo, seguir una dieta equilibrada baja en sal y limitar el alcohol. Si tienes fibrilación auricular, tomar la medicación prescrita según las indicaciones reduce considerablemente el riesgo de que un coágulo llegue al cerebro.
Tras un primer ictus o un AIT, esta misma prevención cobra aún más importancia, porque el riesgo de un segundo episodio es mayor. Las revisiones periódicas permiten a tu equipo médico controlar tus factores de riesgo a lo largo del tiempo y ajustar el tratamiento. El apoyo de familiares, amigos y grupos de apoyo para personas que han sufrido un ictus también desempeña un papel fundamental en la recuperación emocional y en la motivación.
Últimos avances científicos en el tratamiento del ictus
El tratamiento del ictus ha evolucionado rápidamente en los últimos años. Los avances que se describen a continuación proceden de ensayos clínicos y revisiones recientes. Se comparten aquí con fines informativos, no para orientar tu propio tratamiento, que siempre corresponde decidir a tu equipo médico.
Un trombolítico más sencillo: la tenecteplasa
La tenecteplasa es un fármaco que disuelve coágulos y puede administrarse en una sola inyección rápida, a diferencia del medicamento anterior, la alteplasa, que requiere una perfusión lenta de una hora. Grandes ensayos publicados en 2023 y 2024, entre ellos TRACE-2 y ATTEST-2, concluyeron que la tenecteplasa funciona de forma similar a la alteplasa en los ictus isquémicos en los que está indicada, y las sociedades científicas europeas ya han respaldado su uso. Lo que esto significa para ti: un tratamiento más rápido y sencillo puede ahorrar minutos muy valiosos, especialmente cuando el paciente necesita ser trasladado de un hospital a otro.
La extracción de coágulos beneficia ahora a más personas
La trombectomía, el procedimiento con catéter que extrae un coágulo, solía ofrecerse principalmente a personas con una zona de daño cerebral pequeña. Dos ensayos de 2023 publicados en una revista médica de referencia, SELECT2 y ANGEL-ASPECT, junto con una revisión sistemática que agrupó varios estudios (una forma de combinar ensayos para obtener una visión global), demostraron que muchos pacientes con una zona de daño inicial más extensa también se benefician. Lo que esto significa para ti: personas que antes se consideraban fuera de las posibilidades de tratamiento pueden ser ahora candidatas a la extracción del coágulo, por lo que llegar cuanto antes a un hospital preparado para atender ictus es más importante que nunca.
Tratamiento que comienza en la ambulancia
Una unidad móvil de ictus es una ambulancia especialmente equipada que lleva un pequeño escáner de TC, de modo que las pruebas de imagen y el tratamiento trombolítico pueden iniciarse antes de que el paciente llegue al hospital. Un análisis de 2024 concluyó que esta ventaja inicial ayuda a que más pacientes reciban tratamiento dentro de la ventana temporal crítica. Lo que esto significa para ti: en las ciudades donde operan estas unidades, llamar al 112 ante los primeros síntomas puede acercar la atención especializada a tu puerta antes.
Glosario de términos sobre el ictus
| Término | Definición |
|---|---|
| accidente cerebrovascular isquémico | Ictus causado por un coágulo que bloquea una arteria cerebral; es el tipo más frecuente. |
| Ictus hemorrágico | Ictus causado por una hemorragia cuando se rompe un vaso sanguíneo cerebral. |
| Accidente isquémico transitorio (AIT) | Un miniictus con síntomas temporales que advierte de un posible ictus futuro. |
| Trombólisis | Tratamiento que utiliza un fármaco para disolver un coágulo y restablecer el flujo sanguíneo. |
| Trombectomía | Un procedimiento que extrae un coágulo de una arteria mediante un catéter fino. |
| Fibrilación auricular | Un ritmo cardíaco irregular que puede permitir que se formen coágulos y viajen al cerebro. |
| aterosclerosis | Estrechamiento progresivo de las arterias por placas de grasa que puede provocar un coágulo. |
| Afasia | Dificultad para hablar o comprender el lenguaje tras una lesión cerebral. |
| Aneurisma | Una dilatación débil en forma de globo en la pared de un vaso que puede romperse y sangrar. |
Preguntas frecuentes sobre el ictus
¿Cuáles son las primeras señales de alarma de un ictus?
Los primeros síntomas suelen aparecer de forma repentina. Usando el método RÁPIDO, presta atención a la pérdida de equilibrio, dificultad para ver, caída de un lado de la cara, debilidad en un brazo y dificultad para hablar. Otras señales repentinas incluyen entumecimiento en un lado del cuerpo, confusión o un dolor de cabeza intenso sin causa aparente. Si aparece cualquiera de estos síntomas, llama al 112 de inmediato, aunque parezcan mejorar.
¿Cuál es la diferencia entre un ictus y un accidente isquémico transitorio (AIT)?
Un accidente isquémico transitorio, o AIT, provoca los mismos tipos de síntomas que un ictus, pero desaparecen solos, normalmente en cuestión de minutos. No deja daños visibles duraderos, pero es una señal de advertencia importante de que puede producirse un ictus completo en breve. Un AIT debe tratarse como una urgencia y ser evaluado por un médico sin demora.
¿Cuáles son los síntomas de un ictus en mujeres?
Las mujeres presentan las mismas señales de alarma principales que los hombres, descritas por el método RÁPIDO. Las mujeres también pueden referir síntomas menos típicos, como fatiga repentina, náuseas, debilidad generalizada o confusión. Como pueden confundirse con otras afecciones, es importante no ignorarlos. Ante cualquier duda, llama al 112 y anota la hora en que comenzaron los síntomas.
¿Qué causa un ictus?
La mayoría de los ictus se deben a la acumulación de factores de riesgo a lo largo del tiempo. La hipertensión arterial es la principal causa, junto con el tabaquismo, el colesterol alto, la diabetes, la obesidad, la inactividad física y la fibrilación auricular. Un coágulo o la rotura de un vaso sanguíneo es el desencadenante inmediato, pero estos factores subyacentes preparan el terreno. Controlarlos es la mejor manera de reducir tu riesgo.
¿Se puede recuperar uno de un ictus?
Muchas personas se recuperan bien, especialmente cuando el tratamiento comienza rápidamente y la rehabilitación se inicia de forma temprana. El grado de recuperación depende del tipo de ictus, de cuánto tejido cerebral se vio afectado y de la rapidez con que se restableció el flujo sanguíneo. La fisioterapia, la terapia ocupacional y la logopedia pueden ayudar al cerebro a recuperar las habilidades perdidas a lo largo de semanas y meses.
¿Es lo mismo un ictus que un golpe de calor?
No, son afecciones completamente distintas que solo comparten el nombre. Un ictus implica que el cerebro pierde su riego sanguíneo, mientras que el golpe de calor es un sobrecalentamiento peligroso del cuerpo, generalmente en épocas de mucho calor. Ambos son urgencias médicas, pero sus causas y tratamientos no tienen nada que ver. Este artículo trata sobre la afección cerebral, el accidente cerebrovascular.
Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC) — About Stroke — cdc.gov
- American Stroke Association — Síntomas del ictus y señales de alarma (B.E. F.A.S.T.) — stroke.org
- Mayo Clinic — Ictus: síntomas y causas — mayoclinic.org
- Wang Y, et al. — Tenecteplase versus alteplase in acute ischaemic cerebrovascular events (TRACE-2) — The Lancet, 2023 — doi.org/10.1016/S0140-6736(22)02600-9
- Muir KW, et al. — Tenecteplase versus alteplase for acute stroke within 4.5 h (ATTEST-2) — The Lancet Neurology, 2024 — doi.org/10.1016/S1474-4422(24)00377-6
- Alamowitch S, et al. — European Stroke Organisation expedited recommendation on tenecteplase — European Stroke Journal, 2023 — doi.org/10.1177/23969873221150022
- Sarraj A, et al. — Trial of Endovascular Thrombectomy for Large Ischemic Strokes (SELECT2) — New England Journal of Medicine, 2023 — doi.org/10.1056/NEJMoa2214403
- Huo X, et al. — Trial of Endovascular Therapy for Acute Ischemic Stroke with Large Infarct (ANGEL-ASPECT) — New England Journal of Medicine, 2023 — doi.org/10.1056/NEJMoa2213379
- Li C, et al. — Mechanical Thrombectomy for Large Ischemic Stroke: A Systematic Review and Meta-analysis — Neurology, 2023 — doi.org/10.1212/WNL.0000000000207536
- Mac Grory B, et al. — Mobile Stroke Unit Management in Patients Eligible for Intravenous Thrombolysis — JAMA Neurology, 2024 — doi.org/10.1001/jamaneurol.2024.3659
Lecturas adicionales
- Presión arterial alta: comprensión, tratamiento y prevención
- Análisis de lípidos: Colesterol, LDL, HDL y triglicéridos.
- Colesterol LDL: comprensión e interpretación de este marcador sanguíneo
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