Sintomas de Deficiência de Folato: Causas e Por Que a B12 É Verificada Primeiro

Os sintomas de deficiência de folato são fáceis de ignorar, porque surgem lentamente e parecem cansaço comum. O folato é a vitamina B9, o nutriente que o organismo utiliza para construir o ADN e produzir glóbulos vermelhos; quando os seus níveis baixam, os tecidos que se renovam mais rapidamente são os primeiros a sofrer. Antes de recorrer a um frasco de ácido fólico, há uma coisa que precisa de saber. A deficiência de folato e a deficiência de vitamina B12 têm um aspeto quase idêntico num hemograma, e tratar a errada pode permitir que se desenvolva silenciosamente uma lesão nervosa permanente.

Neste artigo vai ficar a saber o que o folato faz no organismo, quais os sintomas que sugerem uma carência, por que razão a vitamina B12 tem de ser verificada primeiro, quais as causas que vale a pena investigar, o que as autoridades de saúde pública dos EUA recomendam antes da gravidez, como a fortificação dos alimentos alterou o panorama, e quais os sintomas que requerem avaliação médica em vez de um suplemento.

O que é o folato e para que serve

O folato é a vitamina B9, uma vitamina hidrossolúvel que se encontra naturalmente em vegetais de folha verde, leguminosas, citrinos, fígado e produtos de cereais enriquecidos. O ácido fólico é a forma sintética utilizada em suplementos e adicionada à farinha, ao pão, à massa e aos cereais de pequeno-almoço. O organismo converte ambas nas formas ativas que utiliza.

A principal função do folato é fornecer os blocos de construção químicos necessários para montar o ADN. Cada célula em divisão tem de copiar primeiro o seu ADN, pelo que o folato é essencial onde as células se renovam rapidamente: a medula óssea, o revestimento da boca e do intestino, e o feto em desenvolvimento.

A medula óssea é a primeira a acusar o problema. Sem folato suficiente, os glóbulos vermelhos em desenvolvimento não conseguem terminar de copiar o seu ADN, pelo que continuam a crescer enquanto os seus núcleos ficam para trás. A medula liberta menos glóbulos vermelhos do que o normal, e os que chegam à corrente sanguínea são anormalmente grandes. Num hemograma completo hemograma, isto manifesta-se como anemia com um volume corpuscular médio elevado, ou VCM alto. Os médicos designam este padrão como anemia megaloblástica.

Sintomas de deficiência de folato, e por que razão a deficiência ligeira é silenciosa

A maior parte do que as pessoas notam é a anemia em si, e não a carência vitamínica propriamente dita. Os sintomas desenvolvem-se ao longo de semanas ou meses, pelo que muitas vezes são atribuídos ao stress, ao sono insuficiente ou ao envelhecimento.

• Fadiga que o descanso não resolve
• Falta de ar com o esforço, como subir escadas ou carregar compras
• Palidez, mais visível nas gengivas, no leito ungueal e na face interna da pálpebra inferior
• Aftas e língua dolorosa, lisa e avermelhada, conhecida como glossite
• Irritabilidade, humor deprimido e dificuldade de concentração
• Palpitações ou coração acelerado quando a anemia está mais avançada

Dois pontos merecem ser ditos claramente. A deficiência ligeira de folato é frequentemente silenciosa: os níveis podem descer abaixo do normal sem qualquer sintoma, e o resultado surge muitas vezes num exame pedido por outro motivo. Ter energia normal não exclui a deficiência; sentir-se cansado não a confirma.

O segundo ponto é que nenhum destes sintomas é específico do folato. Ferritina baixa, doenças da tiroide, infeções crónicas e outras formas de anemia todas provocam cansaço, falta de ar e palidez. Uma lista de sintomas aponta para a necessidade de fazer análises ao sangue. Nunca as substitui.

Por que razão a vitamina B12 deve ser avaliada antes de tratar a deficiência de folato

Este é o ponto mais importante desta página.

A deficiência de folato e a deficiência de vitamina B12 produzem o mesmo resultado num hemograma. Ambas causam anemia megaloblástica, com glóbulos vermelhos grandes e um VGM elevado. Olhando apenas para o hemograma, é impossível distingui-las. As duas vitaminas funcionam em conjunto na mesma via metabólica, pelo que a falta de qualquer uma delas bloqueia a produção de glóbulos vermelhos da mesma forma.

Aqui está a parte perigosa. Administrar ácido fólico a uma pessoa cujo problema real é a deficiência de vitamina B12 pode corrigir a anemia. O hemograma melhora, o cansaço desaparece e a pessoa sente-se melhor. Entretanto, os danos neurológicos causados pela deficiência de vitamina B12 continuam sem controlo e podem tornar-se permanentes. Esses danos manifestam-se como dormência e formigueiro nos pés e nas mãos, instabilidade ao caminhar e problemas de memória ou de raciocínio. O único resultado que teria levantado o alerta foi, na prática, suprimido.

É por isso que a vitamina B12 é medida em conjunto com o folato sempre que se deteta anemia megaloblástica, e por isso a ordem importa: identificar qual das vitaminas está em falta antes de repor qualquer uma delas. É também precisamente por isso que ninguém deve automedicar-se com ácido fólico de venda livre com base numa lista de sintomas. Os sintomas sobrepõem-se quase completamente, o suplemento é barato e vendido sem receita, e o dano é silencioso enquanto está a acontecer.

Se já toma um suplemento com ácido fólico e continua a sentir-se mal, mencione-o na sua consulta. Um resultado de folato normal ou elevado em alguém que toma suplementos não significa que está tudo bem, e os resultados de B12 também precisam de ser interpretados nesse contexto. Sintomas neurológicos em particular, como um dedo do pé persistentemente dormente, apontam para longe do folato e na direção da vitamina B12 baixa, e devem ser avaliados antes de iniciar qualquer suplemento.

As causas que vale a pena identificar

O organismo armazena pouco folato, pelo que os níveis podem descer em poucas semanas com uma ingestão insuficiente, e o número por si só diz pouco. O que importa é a causa subjacente, e as causas dividem-se em quatro grupos.

Alimentação e álcool

Uma alimentação pobre em vegetais de folha verde, leguminosas e cereais enriquecidos é a causa mais comum a nível mundial. O folato é também frágil: a cozedura prolongada e a luz destroem-no, pelo que os legumes demasiado cozinhados fornecem muito menos do que o ingrediente cru sugere. O consumo excessivo de álcool é um fator importante, pois o álcool interfere com a absorção do folato e com a forma como o organismo o processa.

Problemas de absorção

O folato é absorvido na parte superior do intestino delgado, pelo que qualquer lesão nessa zona do tubo digestivo reduz a sua absorção. A doença celíaca é o exemplo clássico e muitas vezes fica por diagnosticar durante anos. doença de Crohn e outras doenças inflamatórias intestinais têm o mesmo efeito, e a cirurgia bariátrica reduz permanentemente tanto a ingestão como a superfície de absorção.

Necessidades aumentadas

A gravidez e o aleitamento materno aumentam consideravelmente as necessidades, tal como qualquer situação que acelere a renovação dos glóbulos vermelhos, como a hemólise, em que os glóbulos vermelhos são destruídos mais rapidamente do que a medula óssea consegue repô-los. As pessoas em diálise perdem folato durante o tratamento e são monitorizadas para esse efeito.

Medicamentos que interferem com o folato

Este grupo é fácil de ignorar. Vários medicamentos de uso corrente bloqueiam o metabolismo do folato ou reduzem a sua absorção:

• Metotrexato, utilizado na artrite reumatoide, psoríase e alguns cancros, que atua bloqueando uma enzima do folato
• Sulfassalazina, utilizada na doença inflamatória intestinal e na artrite inflamatória
• Trimetoprim, incluindo a associação trimetoprim-sulfametoxazol
• Fenitoína e outros antiepilépticos, incluindo a carbamazepina e o valproato
• Consumo excessivo e prolongado de álcool, que atua como um efeito medicamentoso a acrescentar ao efeito alimentar

Se tomar algum destes medicamentos, essa é uma informação para o seu médico prescritor, e não um motivo para agir por conta própria. Nunca interrompa nem reduza o metotrexato, um antiepiléptico ou qualquer outro medicamento prescrito por causa de um resultado de folato. Estas interações são bem conhecidas e geridas de forma deliberada.

Folato na gravidez e defeitos do tubo neural

A gravidez é o único contexto em que faz sentido mencionar uma quantidade específica num artigo como este, pois trata-se de uma recomendação de saúde pública dirigida à população em geral e não de um tratamento.

O tubo neural dá origem ao cérebro e à medula espinal, e fecha-se nas primeiras semanas após a conceção, geralmente antes de a pessoa saber que está grávida. Cerca de metade das gravidezes nos Estados Unidos não são planeadas, pelo que aguardar um teste positivo é demasiado tarde.

Por essa razão, os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças recomendam que todas as mulheres que possam engravidar tomem 400 microgramas de ácido fólico por dia, começando antes da conceção e continuando no início da gravidez. A Força-Tarefa de Serviços Preventivos dos EUA apoia a mesma recomendação. Esta aplica-se independentemente de a gravidez ser planeada ou não.

Há duas exceções importantes. As pessoas que tiveram uma gravidez anterior afetada por um defeito do tubo neural, e as pessoas a tomar determinados medicamentos, como alguns antiepilépticos, necessitam de uma dose diferente e mais elevada, que só o seu médico pode determinar. Nada aqui se aplica ao tratamento de uma deficiência já estabelecida, em que a dose e a duração são decididas por um clínico após verificação dos níveis de vitamina B12.

Fortificação: o que mudou após 1998

Em 1998, os Estados Unidos passaram a exigir a adição de ácido fólico a produtos de cereais enriquecidos, incluindo farinha, pão, massa, farinha de milho e arroz. É uma das políticas de nutrição mais bem-sucedidas alguma vez implementadas: as taxas de defeitos do tubo neural diminuíram significativamente a seguir, e dezenas de países adotaram desde então a fortificação obrigatória de um alimento básico.

A fortificação tem uma consequência menos visível. A deficiência de folato por via alimentar tornou-se genuinamente rara nos Estados Unidos, pelo que quando hoje surge um resultado baixo, é mais provável encontrar-se uma causa específica: má absorção, um medicamento, consumo excessivo de álcool ou necessidades aumentadas. Um resultado baixo é um sinal para investigar, não apenas para suplementar.

Testes MTHFR e metilfolato, abordados com serenidade

Se pesquisou folato na internet, certamente encontrou a afirmação de que uma variante do gene MTHFR significa que não consegue processar ácido fólico e que tem de comprar metilfolato em alternativa. Esta afirmação está em todo o lado e merece uma resposta tranquila.

O MTHFR é um gene que codifica uma enzima na via do folato. As variantes comuns, em particular a C677T, são genuinamente frequentes: nos Estados Unidos, mais pessoas têm pelo menos uma cópia do que não têm. Ser portador de uma é algo comum, não um diagnóstico.

O CDC afirma que as pessoas com uma variante MTHFR conseguem processar todos os tipos de folato, incluindo o ácido fólico, e que a quantidade de ácido fólico que uma pessoa consome é mais determinante para o seu nível de folato no sangue do que o seu genótipo MTHFR. Os principais organismos de genética e laboratório não recomendam a realização rotineira de testes MTHFR para este fim, e as variantes comuns não justificam uma suplementação especial na maioria das pessoas. O ácido fólico é também a única forma com evidência direta de ensaios clínicos por detrás da recomendação relativa aos defeitos do tubo neural.

Nada disto torna o marketing malicioso, nem o metilfolato prejudicial. Significa que o teste raramente altera o que alguém deve fazer, e que pagar mais por uma forma diferente com base num resultado genético não tem suporte nas evidências.

O que o seu médico fará a seguir

Confirmar a deficiência é a parte simples, e o próprio exame de folato no sangue é abordado separadamente no nosso guia ao exame de ácido fólico no sangue, incluindo as diferenças entre o folato sérico e o folato dos glóbulos vermelhos. Aqui ficamo-nos pelo que acontece em torno desse resultado.

Espere três coisas. A vitamina B12 será avaliada ao mesmo tempo. O hemograma será analisado para detetar anemia e alterações no tamanho dos glóbulos vermelhos. E o seu médico procurará uma causa: um historial alimentar e de consumo de álcool, uma revisão completa dos medicamentos, e muitas vezes serologia para doença celíaca como o teste tTG-IgA. Os estudos do ferro são frequentemente incluídos, porque as deficiências tendem a surgir em conjunto. Homocisteína é por vezes medida quando o quadro não é claro, e um resultado como globulina baixa pode fornecer contexto sobre a nutrição e a absorção intestinal.

Uma vez identificada a causa, tratar a deficiência de folato é simples. O que o médico escolhe, e durante quanto tempo, depende da causa, do resultado da vitamina B12 e de se a gravidez é uma consideração.

Sinais de alerta: faça uma avaliação antes de tomar qualquer coisa

Alguns sintomas não são de todo sintomas de deficiência de folato, e recorrer ao ácido fólico nestas situações é precisamente o que este artigo pretende evitar.

Avanços científicos mais recentes nos testes de folato

Investigação publicada desde 2023 veio aprofundar vários dos pontos acima. Todos os estudos mencionados estão listados nas fontes.

Uma revisão de 2024 no Food and Nutrition Bulletin, liderada por Joshua W. Miller, revisitou precisamente este risco. O que foi encontrado: evidências clínicas e epidemiológicas indicam que uma ingestão elevada de ácido fólico associada a um nível baixo de vitamina B12 está relacionada com resultados mais fracos em testes cognitivos e com marcadores que sugerem que a carência de B12 está a ser agravada, e não apenas mascarada. O que isto significa para si: o problema do mascaramento é real nos dias de hoje, e é por isso que o seu médico quer conhecer o resultado da vitamina B12 antes de tratar o folato.

Uma revisão de 2023 de Vijaya Kancherla no Child’s Nervous System resumiu a prevenção global dos defeitos do tubo neural. O que foi encontrado: a insuficiência de folato materno antes e durante o início da gravidez é o fator de risco mais comum e mais evitável para os defeitos do tubo neural, sendo que o tubo neural se forma aproximadamente 28 dias após a conceção, antes de a maioria das pessoas saber que está grávida. O que isto significa para si: é precisamente por causa desse momento que a recomendação abrange todas as mulheres que possam engravidar.

Uma revisão baseada em evidências de 2024 na revista Nutrients, liderada por Maria de Lourdes Samaniego-Vaesken, comparou o ácido fólico com o 5-metiltetra-hidrofolato, comercializado como metilfolato. O que foi encontrado: o ácido fólico tem um papel bem estabelecido na prevenção dos defeitos do tubo neural, ao passo que os estudos clínicos que comprovem a eficácia, o momento de administração e a segurança do metilfolato para o mesmo fim ainda são insuficientes. O que isto significa para si: o metilfolato não é uma alternativa comprovadamente superior, e o marketing vai à frente das evidências.

Um estudo transversal de 2024 publicado no American Journal of the Medical Sciences, liderado por Aakash V. Patel, analisou pessoas com artrite reumatoide a tomar metotrexato em conjunto com ácido fólico. O que foi encontrado: a homocisteína elevada era significativamente mais comum nesse grupo do que em pessoas com artrite reumatoide a fazer outros tratamentos, sendo a homocisteína um indicador sensível do estado da vitamina B12. O que isto significa para si: ao tomar metotrexato, tanto o folato como a vitamina B12 merecem vigilância, através da sua equipa de reumatologia.

Um estudo prospetivo de 2025 publicado na revista Nutrients, liderado por Maria Humiecka, acompanhou doentes durante dez anos após cirurgia bariátrica. O que foi encontrado: a deficiência de ácido fólico, a deficiência de vitamina B12 e a deficiência de ferro tornaram-se significativamente mais comuns ao longo do seguimento. O que isto significa para si: após uma gastrectomia em manga ou bypass gástrico, a monitorização de nutrientes é um compromisso a longo prazo, e o folato faz parte dele.

Glossário de termos-chave

Perguntas frequentes

Devo simplesmente tomar ácido fólico se tiver sintomas de défice de folato?

Não, e esta é a principal mensagem de segurança deste artigo. A deficiência de folato e a deficiência de vitamina B12 causam os mesmos sintomas e o mesmo quadro no hemograma. O ácido fólico tomado por alguém que tem, na realidade, falta de vitamina B12 pode corrigir a anemia e fazer a pessoa sentir-se melhor, enquanto os danos neurológicos causados pela falta de B12 continuam e podem tornar-se permanentes. Meça o folato e a vitamina B12 em conjunto e trate o que os resultados realmente mostram, com o seu médico a decidir o que é necessário.

Qual é a diferença entre folato e ácido fólico?

Folato é o termo geral para a vitamina B9, incluindo as formas que ocorrem naturalmente em vegetais de folha verde, leguminosas, citrinos e fígado. O ácido fólico é a forma sintética utilizada em suplementos e adicionada a alimentos enriquecidos, como farinha, pão e cereais de pequeno-almoço. O ácido fólico é mais estável e melhor absorvido, e é a forma com evidência direta de ensaios clínicos por detrás da recomendação para a prevenção de defeitos do tubo neural. O organismo converte ambas as formas nas formas ativas que utiliza.

Preciso de fazer um teste genético ao gene MTHFR?

Para efeitos de folato, quase certamente não. As variantes comuns do MTHFR são muito frequentes, e os CDC afirmam que as pessoas que as possuem conseguem processar todas as formas de folato, incluindo o ácido fólico. A quantidade de ácido fólico que consome influencia mais o seu nível de folato no sangue do que o seu genótipo MTHFR. As principais entidades de genética não recomendam a realização rotineira do teste MTHFR para este fim. Se um familiar tiver sido informado sobre uma condição rara do MTHFR, trata-se de uma situação diferente que justifica aconselhamento genético.

O folato baixo pode causar dormência ou formigueiro nas mãos e nos pés?

A dormência, o formigueiro e a instabilidade são muito mais característicos da deficiência de vitamina B12 do que da deficiência de folato, e são precisamente os sintomas que tornam o autotratamento com ácido fólico arriscado. Se os tiver, merecem ser avaliados antes de iniciar qualquer suplemento, não depois. Outras causas, como diabetes, compressão nervosa e doenças da tiroide, também devem ser excluídas, por isso descreva o padrão e a evolução ao seu médico.

É possível ter folato baixo sem anemia?

Sim, e é comum. O folato diminui no sangue antes de a medula óssea começar a ter problemas, pelo que um resultado baixo pode surgir enquanto o hemograma ainda está completamente normal. Muitas pessoas com folato ligeiramente baixo não têm qualquer sintoma, e o achado aparece num exame pedido por outro motivo. Isso não é razão para ignorar; é razão para procurar a causa com calma, em vez de começar suplementos às pressas.

O tratamento da deficiência de folato é complicado?

Geralmente não, depois de respondidas duas questões: qual é o resultado da vitamina B12 e o que causou a descida do folato. Quando a causa é alimentar, a solução é muitas vezes simples. Quando se trata de doença celíaca, doença inflamatória intestinal, cirurgia bariátrica ou um medicamento como o metotrexato, é a situação subjacente que precisa realmente de ser tratada, e o folato é gerido como parte desse processo. O hemograma é habitualmente repetido para confirmar a resposta ao tratamento.

Fontes

• Centers for Disease Control and Prevention. About Folic Acid
• Centers for Disease Control and Prevention. MTHFR Gene Variant and Folic Acid Facts
• National Institutes of Health, Office of Dietary Supplements. Folate: Fact Sheet for Health Professionals
• MedlinePlus, US National Library of Medicine. Folate deficiency
• US Preventive Services Task Force. Folic Acid Supplementation to Prevent Neural Tube Defects: Preventive Medication
• Miller JW, Smith A, Troen AM, Mason JB, Jacques PF, Selhub J. Excess Folic Acid and Vitamin B12 Deficiency: Clinical Implications? Food and Nutrition Bulletin. 2024. https://doi.org/10.1177/03795721241229503
• Kancherla V. Neural tube defects: a review of global prevalence, causes, and primary prevention. Child’s Nervous System. 2023. https://doi.org/10.1007/s00381-023-05910-7
• Samaniego-Vaesken ML, Morais-Moreno C, Carretero-Krug A, Puga AM, Montero-Bravo AM, Partearroyo T, Varela-Moreiras G. Supplementation with Folic Acid or 5-Methyltetrahydrofolate and Prevention of Neural Tube Defects: An Evidence-Based Narrative Review. Nutrients. 2024. https://doi.org/10.3390/nu16183154
• Patel AV, Morgan SL, Green R, Danila MI, Merriman TR, Wanzeck K, Ahmed H, Gaffo AL. Vitamin B12 status and hyperhomocysteinemia in patients with rheumatoid arthritis treated with methotrexate and folic acid. The American Journal of the Medical Sciences. 2024. https://doi.org/10.1016/j.amjms.2024.03.020
• Humiecka M, Sawicka A, Kedzierska K, Binda A, Jaworski P, Tarnowski W, Jankowski P. Prevalence of Nutrient Deficiencies Following Bariatric Surgery: Long-Term, Prospective Observation. Nutrients. 2025. https://doi.org/10.3390/nu17162599

Leitura complementar

• Ácido fólico (folato ou vitamina B9): como interpretar a sua análise ao sangue
• Folato elevado: causas, sintomas e riscos
• Resultados da análise à vitamina B12 explicados
• Vitamina B12: benefícios, fontes e valores
• Intolerância ao glúten e doença celíaca

Perceba os seus resultados de análises com o AI DiagMe

Um resultado de folato raramente se interpreta isoladamente. É lido em conjunto com a vitamina B12 e com os valores dos glóbulos vermelhos no hemograma completo, incluindo o VGM. O AI DiagMe ajuda-o a perceber o que significam esses valores e quais as questões a colocar na sua consulta. Não diagnostica deficiência de folato nem substitui o seu médico.

Obtenha a interpretação dos seus resultados em minutos