Herpes: sintomi, HSV-1 e HSV-2, esami e terapia

L'herpes è un'infezione comune e permanente causata dal virus dell'herpes simplex (HSV). Esistono due tipi. L'HSV-1 causa di solito l'herpes labiale (le "febbri" o vescicole sulle labbra e intorno ad esse) e l'HSV-2 causa di solito l'herpes genitale, anche se entrambi possono infettare la bocca o i genitali. I sintomi tipici sono piccole vescicole dolorose che si rompono in ulcere, formano una crosta e guariscono. Molte persone non hanno alcun sintomo e non sanno mai di portare il virus.

L'herpes è molto diffuso. Negli Stati Uniti circa il 47,8% delle persone tra 14 e 49 anni ha l'HSV-1 e l'11,9% ha l'HSV-2, secondo i CDC. Non esiste una cura, ma gli antivirali in compresse accorciano gli episodi, prevengono la maggior parte delle recidive se assunti ogni giorno e riducono il rischio di trasmettere il virus al partner. Per la maggior parte degli adulti sani l'herpes è un disturbo della pelle da gestire, non un pericolo per la vita.

Punti chiave

• L'herpes è causato dall'HSV-1 o dall'HSV-2. Entrambi restano nel corpo per tutta la vita, nascosti nelle cellule nervose, e possono riattivarsi.
• La maggior parte delle infezioni non dà sintomi o li dà molto lievi. Il virus può comunque trasmettersi quando non ci sono lesioni visibili.
• L'esame migliore è la PCR su un tampone prelevato da una lesione recente. Gli esami del sangue ricercano anticorpi, non l'infezione in atto, e i positivi deboli possono essere falsi.
• Aciclovir, valaciclovir e famciclovir trattano gli episodi. La terapia soppressiva quotidiana riduce le recidive del 70-80% e abbassa la trasmissione.
• L'herpes è più importante nei neonati, nelle persone con difese immunitarie ridotte e in chi ha sintomi a occhi o cervello, che richiedono cure urgenti.

Che cos'è l'herpes simplex?

I virus dell'herpes simplex appartengono alla stessa famiglia dei virus che causano la varicella e il fuoco di Sant'Antonio. Dopo la prima infezione attraverso la pelle o una mucosa, il virus risale lungo un nervo e si insedia in un gruppo di cellule nervose (un ganglio), dove resta dormiente. Di tanto in tanto torna alla pelle, causando un nuovo episodio o venendo rilasciato senza sintomi.

HSV-1 e HSV-2: qual è la differenza?

• L'HSV-1 si contrae di solito nell'infanzia o da giovani adulti per contatto con la saliva. L'OMS stima che 3,8 miliardi di persone sotto i 50 anni, cioè il 64%, abbiano l'HSV-1.
• L'HSV-2 si trasmette quasi sempre per via sessuale ed è la principale causa di herpes genitale. L'OMS stima che 520 milioni di persone tra 15 e 49 anni, cioè il 13%, abbiano l'HSV-2.
• L'HSV-1 causa oggi una quota crescente di herpes genitale, attraverso il sesso orale: uno studio di modellizzazione del 2025 ha stimato 376 milioni di persone tra 15 e 49 anni con HSV-1 genitale nel 2020.

Il tipo conta per la prognosi. Secondo i CDC, l'HSV-1 genitale recidiva molto meno spesso dell'HSV-2 genitale e l'eliminazione del virus cala rapidamente durante il primo anno.

Come si trasmette l'herpes

L'herpes si trasmette per contatto diretto, pelle contro pelle, con una zona infetta: baci, sesso orale, vaginale o anale e contatto con una lesione. I CDC sono chiari: non si trasmette attraverso i sedili del water, la biancheria da letto o le piscine.

Eliminazione asintomatica del virus

Il virus può raggiungere la superficie della pelle senza causare alcuna lesione. Questa eliminazione silenziosa spiega perché la maggior parte delle persone contrae l'herpes da un partner senza lesioni visibili. In uno studio di Seattle su 498 persone con HSV-2 che si facevano un tampone ogni giorno, il virus è stato trovato nel 20,1% dei giorni in chi aveva sintomi e nel 10,2% dei giorni in chi non ne aveva mai avuti. I CDC aggiungono che l'eliminazione è più frequente nei primi 12 mesi dopo il contagio da HSV-2.

Chi è più a rischio?

Il rischio aumenta con il numero di partner sessuali, i rapporti senza preservativo e un partner con herpes. Le donne si infettano più spesso: negli USA la prevalenza di HSV-2 era del 15,9% nelle donne e dell'8,2% negli uomini nel 2015-2016. Le infezioni sessualmente trasmesse spesso viaggiano insieme, quindi una diagnosi di herpes è un buon momento per controllare HIV, sifilide, clamidia e gonorrea.

Sintomi dell'herpes

La maggior parte delle persone non si accorge mai della prima infezione. Quando compaiono sintomi, di solito iniziano da qualche giorno a qualche settimana dopo l'esposizione; la Cleveland Clinic indica un intervallo di circa 1-26 giorni.

Il primo episodio

Il primo episodio è di solito il più lungo e doloroso. I CDC descrivono vescicole sui genitali, sul retto o sulla bocca, o attorno ad essi, che si rompono in ulcere dolorose e possono richiedere una settimana o più per guarire, spesso con sintomi simil-influenzali: febbre, dolori muscolari e ghiandole ingrossate. Urinare può bruciare quando l'urina tocca le lesioni, un sintomo facile da confondere con altre cause di bruciore vaginale.

Recidive e prodromo

Gli episodi successivi sono di solito più brevi e lievi e tendono a diradarsi nel tempo. Molte persone avvertono una fase di preavviso chiamata prodromo: formicolio, prurito o bruciore nel punto in cui compariranno le lesioni, da qualche ora a un giorno prima. Iniziare la terapia al bisogno durante il prodromo funziona meglio.

Lesioni simili

Non ogni brufolo è herpes. I peli incarniti e i follicoli infetti sono imitatori frequenti; la nostra guida alla follicolite o herpes spiega come distinguerli. Dentro la bocca, le ulcere ricorrenti sono più spesso afte, che non sono contagiose.

Herpes labiale e herpes genitale

L'herpes labiale compare di solito come un gruppetto di piccole vescicole sul bordo del labbro, a volte sulle gengive o sul palato. MedlinePlus osserva che le "febbri" in genere passano da sole in poche settimane. L'HSV può infettare anche il fondo della bocca, come spiega il nostro articolo sull'herpes in gola.

L'herpes genitale colpisce pene, vulva, vagina, cervice, glutei, ano o parte interna delle cosce. Fattori scatenanti comuni sono le malattie con febbre, lo stress, la stanchezza, il sole forte sulle labbra, le mestruazioni e lo sfregamento. Herpes labiale e genitale sono la stessa malattia in posti diversi: una "febbre" da HSV-1 può passare ai genitali con il sesso orale.

Complicanze dell'herpes

Per la maggior parte delle persone l'herpes resta un problema della pelle. Le complicanze sono rare ma importanti da riconoscere:

• Herpes neonatale: un neonato infettato durante il parto può sviluppare un'infezione della pelle, degli occhi, del cervello o di tutto il corpo (vedi la sezione sulla gravidanza).
• Cheratite erpetica: infezione della cornea da HSV-1, con occhio rosso, dolente e sensibile alla luce. Una revisione di oftalmologia osserva che una diagnosi tardiva può portare a perdita della vista. Non è una comune congiuntivite e richiede un oculista.
• Encefalite erpetica: una rara infezione del cervello con febbre, confusione, cambiamenti del comportamento o convulsioni. Una revisione riporta una mortalità fino al 70% senza trattamento e intorno al 20% anche con aciclovir per via endovenosa. L'HSV può causare anche una meningite più lieve.
• Maggior rischio di HIV: una metanalisi di 57 studi ha rilevato che l'HSV-2 quasi triplica il rischio di contrarre l'HIV nella popolazione generale (rischio relativo 2,7), con il rischio più alto subito dopo una nuova infezione da HSV-2 (4,7).

Come si diagnostica l'herpes

I CDC raccomandano di confermare un sospetto diagnostico con un esame di laboratorio, perché le lesioni possono ingannare e il tipo di virus cambia la consulenza.

Tamponi di una lesione: PCR e coltura virale

L'esame migliore è un test di amplificazione degli acidi nucleici (NAAT, di solito PCR) su un tampone prelevato da una vescicola o ulcera recente. È l'esame più sensibile e distingue l'HSV-1 dall'HSV-2. La coltura virale è meno sensibile e sfugge più casi man mano che la lesione guarisce, quindi una coltura negativa non esclude l'herpes. Conviene andare presto, idealmente nei primi giorni dell'episodio. I CDC non raccomandano il tampone quando non c'è alcuna lesione.

Esami del sangue: sierologia IgG tipo-specifica

L'esame del sangue cerca gli anticorpi, che si formano nelle prime settimane dopo l'infezione e durano tutta la vita. Vanno usati solo test tipo-specifici basati sulla glicoproteina G. La nostra guida all'esame sierologico spiega come funzionano i pannelli di anticorpi per le IST, e la pagina sull'esame del sangue delle IgG tratta questa classe di anticorpi. I CDC sottolineano tre limiti:

• Un risultato positivo per HSV-1 non dice se l'infezione è orale o genitale.
• Un esame del sangue non può mostrare quando ci si è infettati né chi ha trasmesso il virus.
• Dopo un'esposizione recente gli anticorpi potrebbero non esserci ancora: ripetere il test 12 settimane dopo la presunta data del contagio.

Perché i test delle IgM non sono raccomandati

I CDC sconsigliano il test delle IgM per l'HSV, quindi un risultato positivo non va letto come prova di un'infezione recente o genitale. Il nostro articolo sull'esame del sangue delle IgM spiega perché le IgM sono un cattivo indicatore dei tempi dell'infezione.

Tutti dovrebbero fare lo screening?

No. Nel 2023 lo US Preventive Services Task Force (USPSTF) ha ribadito una raccomandazione di grado D contro lo screening sierologico di routine dell'herpes genitale nelle persone senza sintomi, comprese le donne in gravidanza: i danni, come falsi positivi e ansia, superano i benefici. I CDC suggeriscono il test tipo-specifico in casi selezionati: sintomi genitali ricorrenti o insoliti con tampone negativo, partner con herpes genitale, persone con molti partner che si sottopongono a controlli per le IST e persone con HIV.

Tabella dei risultati degli esami per l'herpes

Questa tabella riassume che cosa significa di solito ciascun risultato degli esami per l'herpes. Diciture e valori soglia variano tra i laboratori, quindi confrontali con l'intervallo riportato sul tuo referto.

Come leggere i risultati degli esami per l'herpes

Un tampone positivo prelevato da una lesione è quasi una certezza. Un esame del sangue risponde a un'altra domanda: il tuo sistema immunitario ha mai incontrato questo virus?

Il valore dell'indice

Molti referti riportano un valore d'indice invece di un sì o un no, con valori soglia che dipendono dal metodo. Per l'HSV-2, i CDC avvertono che il test HerpeSelect, molto usato, dà spesso falsi positivi a valori d'indice bassi, tra 1,1 e 3,0, dove la specificità è scarsa (uno studio citato ha trovato il 57,4%). Un HSV-2 debolmente positivo va confermato con un test diverso prima di dire a qualcuno che ha l'herpes genitale.

Sensibilità, tempi e HSV-1

La sensibilità dei test tipo-specifici per l'HSV-2 va dall'80% al 98%, quindi un risultato negativo è di solito affidabile, tranne nelle prime settimane dopo l'infezione; va ripetuto 12 settimane dopo un'esposizione recente. Un HSV-1 positivo senza storia di lesioni genitali riflette più spesso un'infezione orale contratta nell'infanzia, non un herpes genitale.

Trattamento dell'herpes

Si usano tre antivirali per bocca: aciclovir, valaciclovir (un profarmaco dell'aciclovir che richiede meno compresse) e famciclovir. Secondo ChEMBL, l'aciclovir viene attivato da un enzima virale, la timidina chinasi, e poi blocca la DNA polimerasi del virus. Non possono eliminare il virus dormiente dalle cellule nervose, ed è per questo che l'herpes ritorna.

Primo episodio

I CDC consigliano di trattare ogni primo episodio di herpes genitale, anche se lieve. Gli schemi, ciascuno per 7-10 giorni (più a lungo se la guarigione è incompleta), sono aciclovir 400 mg tre volte al giorno, famciclovir 250 mg tre volte al giorno o valaciclovir 1 g due volte al giorno.

Terapia al bisogno per le recidive

Per recidive occasionali, tieni una prescrizione a casa e inizia entro un giorno dalla prima lesione o durante il prodromo. Le opzioni dei CDC includono valaciclovir 500 mg due volte al giorno per 3 giorni, valaciclovir 1 g una volta al giorno per 5 giorni, aciclovir 800 mg due volte al giorno per 5 giorni o famciclovir 1 g due volte al giorno per 1 giorno. Per l'herpes labiale, MedlinePlus osserva che gli antivirali accelerano la guarigione e aiutano a prevenire le lesioni in chi le ha spesso.

Terapia soppressiva quotidiana

Se gli episodi sono frequenti o si vuole proteggere un partner, la terapia quotidiana è un'opzione: valaciclovir 500 mg o 1 g una volta al giorno, aciclovir 400 mg due volte al giorno o famciclovir 250 mg due volte al giorno. Secondo i CDC riduce le recidive del 70-80% in chi ha episodi frequenti.

Malattia grave e resistenza

Encefalite, herpes neonatale e infezione diffusa si trattano in ospedale con aciclovir per via endovenosa (5-10 mg/kg ogni 8 ore negli adulti, secondo i CDC). L'herpes resistente all'aciclovir è raro e si osserva soprattutto con difese immunitarie ridotte; il foscarnet è il trattamento di scelta, sotto controllo di uno specialista.

Vivere con l'herpes e dirlo al partner

Una diagnosi di herpes spesso fa più male sul piano emotivo che fisico. L'herpes è estremamente comune, gli episodi di solito si attenuano con gli anni e la trasmissione può essere ridotta di molto.

• Dillo al partner prima del rapporto, in un momento tranquillo, e spiega come ridurrete il rischio insieme.
• Evita i rapporti durante gli episodi e il prodromo, quando il virus è più presente.
• Occupati dei fattori scatenanti che puoi controllare: sonno, stress e protezione solare per le labbra.
• Parla con il medico o con uno psicologo se dopo la diagnosi compaiono ansia o umore basso.

Come prevenire l'herpes

Non esiste ancora un vaccino. Diverse misure si sommano:

• Il preservativo usato sempre riduce ma non elimina la trasmissione, perché il virus può essere eliminato da pelle non coperta.
• Terapia soppressiva per il partner infetto: in uno studio su 1.484 coppie, valaciclovir 500 mg al giorno ha ridotto del 75% l'herpes genitale sintomatico nel partner non infetto (4 su 743 contro 16 su 741 con placebo) e di circa la metà il contagio complessivo da HSV-2 (1,9% contro 3,6%).
• Niente baci né sesso orale in presenza di herpes labiale attivo.
• Controlli per altre infezioni: test HIV regolare e, quando indicato, un esame per la sifilide (RPR).

Herpes in gravidanza, nei neonati e in chi ha difese immunitarie ridotte

Gravidanza

Avere l'herpes prima della gravidanza è rassicurante. I CDC stimano il rischio di herpes neonatale sotto l'1% per le donne con herpes ricorrente, ma tra il 30% e il 50% quando una donna contrae l'herpes genitale vicino al parto. In uno studio dello stato di Washington su 58.362 gestanti, quando l'HSV era presente nel canale del parto durante il travaglio, il taglio cesareo ha ridotto la trasmissione dal 7,7% all'1,2%. Secondo i CDC, i medici:

• Chiedono a ogni gestante dei sintomi di herpes genitale, compresi i sintomi prodromici.
• Offrono aciclovir soppressivo 400 mg tre volte al giorno o valaciclovir 500 mg due volte al giorno dalla 36ª settimana alle donne con herpes genitale.
• Raccomandano un taglio cesareo se all'inizio del travaglio sono presenti lesioni genitali o sintomi prodromici.

Lo screening sierologico di routine dell'herpes non fa parte degli standard esami del sangue in gravidanza, in linea con l'USPSTF.

Neonati

L'OMS stima circa 10 casi di herpes neonatale ogni 100.000 nascite nel mondo. I bambini possono infettarsi anche dopo la nascita, per esempio con il bacio di una persona con herpes labiale. Vescicole, febbre, scarso appetito o sonnolenza insolita in un neonato sono un'emergenza.

Persone con difese immunitarie ridotte

Le persone con HIV avanzato, con trapianti o in terapia con potenti farmaci immunosoppressori possono avere episodi più estesi, più lunghi e più frequenti, e sono il gruppo in cui compare la resistenza all'aciclovir.

Quando rivolgersi al medico

Rivolgiti al medico o a un centro per le malattie sessualmente trasmissibili per una nuova lesione genitale, idealmente nei primi giorni così da poter fare il tampone, per episodi frequenti o se sei in gravidanza e hai mai avuto lesioni genitali. Chiama il 112 o vai al pronto soccorso in caso di:

• Febbre con forte mal di testa, rigidità del collo, confusione, comportamento insolito o convulsioni.
• Occhio rosso e dolente con vista offuscata o forte sensibilità alla luce.
• Un neonato con vescicole, febbre, scarso appetito o sonnolenza insolita.
• Vescicole diffuse, o lesioni che si estendono in una persona con difese immunitarie ridotte.

Ultimi progressi scientifici sull'herpes

Vaccini: molti candidati, nessuno ancora approvato

Lo studio Herpevac su un vaccino a base di glicoproteina D in 8.323 donne ha dato solo il 20% di protezione complessiva contro l'herpes genitale. Tra i candidati più recenti elencati su ClinicalTrials.gov ci sono l'mRNA-1608 terapeutico di Moderna per l'HSV-2 genitale ricorrente (NCT06033261, 303 partecipanti, concluso nel 2025), il vaccino preventivo a mRNA BNT163 di BioNTech (NCT05432583, fase 1) e l'immunoterapia anti-HSV di GSK (NCT05298254, conclusa nel 2025). Non abbiamo ancora trovato risultati di efficacia pubblicati su riviste con revisione paritaria. Per te: preservativo e terapia soppressiva restano gli strumenti che funzionano.

Pritelivir e una nuova classe di antivirali

Il pritelivir è un inibitore dell'elicasi-primasi, una nuova classe che agisce ancora sul virus resistente all'aciclovir. Lo studio di fase 3 PRIOH-1 (NCT03073967, 158 pazienti immunocompromessi) si è concluso a novembre 2025 e una revisione del 2026 riporta la designazione di terapia innovativa e la revisione prioritaria per l'HSV resistente all'aciclovir. Gilead sta avviando uno studio di fase 2b del GS-1179, un farmaco della stessa classe, contro il valaciclovir in 300 persone (NCT07912996). Per te: buone notizie prima di tutto per l'herpes resistente, forse in seguito per una soppressione di maggiore durata.

L'editing genetico mira alla cura

Nel 2024 un gruppo del Fred Hutchinson ha riferito che enzimi di editing genetico hanno rimosso il 90% o più del DNA dormiente dell'HSV-1 in modelli murini di infezione orale e fino al 97% in modelli genitali, riducendo l'eliminazione del virus; dosi elevate hanno causato tossicità epatica. Gli studi sull'uomo non sono ancora iniziati.

USPSTF 2023 e nuove stime globali

Il Task Force ha mantenuto la raccomandazione di grado D contro lo screening di routine, soprattutto a causa dei falsi positivi. Uno studio del 2025 sostenuto dall'OMS ha stimato che 25,6 milioni di persone tra 15 e 49 anni hanno contratto l'HSV-2 nel 2020 e che circa 205 milioni hanno avuto lesioni da herpes genitale in quell'anno; gli autori ritengono i vaccini una necessità critica.

Quali esami possono essere utili?

• Una lesione in questo momento: tampone della lesione per la PCR dell'HSV, più esami per la sifilide se il medico lo suggerisce.
• Nessuna lesione ma sintomi passati o un partner con herpes: IgG tipo-specifiche per HSV-1 e HSV-2, con conferma di un HSV-2 debolmente positivo.
• Una nuova diagnosi di herpes: un test HIV e uno screening più ampio delle IST; le nostre pagine sul test per la gonorrea e sulla clamidia spiegano questi esami.
• Gravidanza: informa l'équipe ostetrica di qualsiasi storia di lesioni genitali.

Glossario

• HSV-1 e HSV-2: i due virus dell'herpes simplex, prevalentemente orale e prevalentemente genitale.
• Latenza: lo stato di quiescenza del virus dentro le cellule nervose.
• Prodromo: formicolio, prurito o bruciore che annuncia un episodio.
• Eliminazione asintomatica: rilascio di virus sulla pelle senza una lesione visibile.
• PCR (NAAT): un test che rileva il materiale genetico del virus.
• Sierologia IgG tipo-specifica: un esame del sangue per gli anticorpi duraturi contro HSV-1 o HSV-2.
• Terapia soppressiva: un antivirale quotidiano che previene gli episodi e riduce la trasmissione.

Domande frequenti

L'herpes è guaribile?

No. Il virus resta nelle cellule nervose per tutta la vita. La terapia lo tiene bene sotto controllo: gli episodi diventano più brevi e più rari e la trasmissione cala.

Quale percentuale della popolazione ha l'herpes simplex di tipo 1?

Circa il 47,8% degli americani tra 14 e 49 anni aveva l'HSV-1 nel 2015-2016, secondo i CDC. Nel mondo l'OMS stima il 64% delle persone sotto i 50 anni.

Come si convive con l'herpes di tipo 2?

La maggior parte delle persone con HSV-2 conduce una vita normale, relazioni comprese. Conosci i tuoi fattori scatenanti, tieni a casa la terapia al bisogno o assumi la terapia soppressiva quotidiana, informa i partner, usa il preservativo ed evita i rapporti durante gli episodi.

Quali sono gli effetti a lungo termine dell'herpes nelle donne?

Per la maggior parte delle donne sono gli episodi ricorrenti e il peso emotivo. L'herpes conta soprattutto in gravidanza, dove una nuova infezione vicino al parto comporta il rischio più alto per il bambino. L'HSV-2 aumenta anche il rischio di contrarre l'HIV.

Quanto dura un episodio di herpes?

Un primo episodio genitale può richiedere una settimana o più per guarire. Le recidive sono più brevi e lievi. L'herpes labiale in genere guarisce da solo in poche settimane.

Si può avere l'herpes ed essere negativi al test?

Sì. Un tampone tardivo può non rilevare il virus e gli anticorpi possono impiegare fino a 12 settimane per comparire. Fai il tampone su una nuova lesione appena compare, oppure ripeti l'esame del sangue dopo 12 settimane.

Fonti

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• Cleveland Clinic — Herpes Simplex Virus (HSV): Types, Symptoms and Treatment — Cleveland Clinic, 2025 — my.clevelandclinic.org
• Istituto Superiore di Sanità (EpiCentro) — Herpes genitale: trasmissione, decorso, diagnosi, trattamento e prevenzione — ISS — epicentro.iss.it

Letture consigliate

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