Los síntomas del herpes zóster suelen comenzar con ardor, hormigueo o comezón en un lado del cuerpo, uno o dos días antes de que aparezca cualquier sarpullido. El herpes zóster es una enfermedad dolorosa de la piel y los nervios causada por el virus varicela-zóster, el mismo virus responsable de la varicela, que se reactiva años después de la primera infección. La mayoría de las personas quiere respuestas rápidas a las mismas preguntas: cómo se ve el sarpullido, si es contagioso, cuánto dura y cuándo es necesario hacerse estudios. Esta guía responde esas preguntas en un lenguaje sencillo y explica qué papel juega un análisis de laboratorio, ya que el herpes zóster se diagnostica principalmente a simple vista, aunque a veces se confirma en el laboratorio. En este artículo aprenderás a reconocer los síntomas y las etapas del herpes zóster, cómo se contagia el virus, quiénes tienen mayor riesgo, cómo lo diagnostican y tratan los médicos, y cómo la vacuna reduce tu riesgo.
Qué es el herpes zóster y cómo se ve
El herpes zóster, también conocido como culebrilla, es una reactivación del virus varicela-zóster (VVZ). Después de recuperarte de la varicela, el virus no abandona tu cuerpo. Permanece inactivo en el tejido nervioso cerca de la médula espinal y el cerebro, a veces durante décadas. Cuando se reactiva, viaja de regreso por un nervio hasta la piel, razón por la cual el sarpullido sigue un trayecto en forma de banda en un lado del cuerpo. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, aproximadamente 1 de cada 3 personas en Estados Unidos desarrollará herpes zóster en algún momento de su vida, y se estima que ocurren alrededor de 1 millón de casos cada año en ese país.
La apariencia clásica es una franja de piel enrojecida con pequeñas ampollas llenas de líquido que rodea un lado del torso, aunque también puede aparecer en un lado de la cara, el cuello o alrededor de un ojo. El sarpullido suele ser doloroso y puede picar o causar sensación de hormigueo. Las ampollas se revientan, luego se secan y forman costras, generalmente entre 7 y 10 días, y la piel se limpia en un período de dos a cuatro semanas. Como el sarpullido respeta la línea media y rara vez cruza al otro lado, su patrón unilateral es una de las señales visuales más claras. Nuestro equipo también explica el panorama más amplio de un sarpullido en la piel con sus muchas posibles causas.
Síntomas y etapas del herpes zóster
Los síntomas del herpes zóster tienden a desarrollarse en una secuencia predecible, lo que explica por qué el sarpullido a veces no se detecta al principio.
La etapa inicial (prodrómica)
De uno a cinco días antes de que aparezca el sarpullido, muchas personas sienten dolor, ardor, hormigueo, entumecimiento o picazón en una franja específica de piel. Algunas describen una sensibilidad aumentada, en la que incluso la ropa ligera se siente incómoda. Pueden aparecer síntomas generales como fiebre, dolor de cabeza, cansancio y malestar estomacal. Como este dolor inicial no tiene una causa visible, a veces se confunde con un problema del corazón, los pulmones o los riñones, dependiendo de dónde se localice.
La etapa del sarpullido y las ampollas
Después aparece un sarpullido rojo en la misma zona, seguido de grupos de ampollas llenas de líquido. Las ampollas se llenan, se revientan, supuran y luego forman costras. El dolor suele alcanzar su punto máximo durante esta etapa. Todo el episodio dura comúnmente de tres a cinco semanas, desde el primer síntoma hasta que la piel sana.
Cuando el dolor dura más que el sarpullido
En algunas personas, el dolor nervioso continúa después de que la piel ha sanado. Esta es la complicación más frecuente y se aborda en la sección sobre neuralgia posherpética más adelante. Mayo Clinic señala que algunas personas experimentan el dolor del herpes zóster sin llegar a desarrollar un sarpullido visible, un patrón llamado zoster sine herpete que puede dificultar el diagnóstico.
¿El herpes zóster es contagioso y cómo se transmite?
Esta es la pregunta que los pacientes hacen con más frecuencia, y la respuesta es tranquilizadora aunque tiene matices. No puedes contagiarte de herpes zóster de otra persona. El herpes zóster solo ocurre cuando tu propio virus dormido se reactiva. Sin embargo, el líquido de las ampollas del herpes zóster sí contiene el virus varicela-zóster activo, por lo que una persona con herpes zóster puede transmitir el virus a alguien que nunca haya tenido varicela ni la vacuna contra la varicela. Esa persona desarrollaría varicela, no herpes zóster, y podría llegar a desarrollar herpes zóster mucho más adelante en su vida.
El virus se transmite por contacto directo con el líquido de las ampollas y, en ocasiones, al inhalar partículas del virus que provienen de ellas. Una persona con herpes zóster solo es contagiosa una vez que han aparecido las ampollas y deja de serlo cuando la erupción se ha cubierto completamente de costras. Mantener la erupción cubierta reduce considerablemente el riesgo de contagio para otras personas. Los CDC recomiendan a quienes tienen herpes zóster cubrir la erupción, evitar tocarla o rascarse, lavarse las manos con frecuencia y evitar el contacto con personas embarazadas que nunca hayan tenido varicela, bebés prematuros o con bajo peso al nacer, y cualquier persona con el sistema inmunológico debilitado, hasta que la erupción forme costras. Cabe destacar que las personas con varicela transmiten el virus con mayor facilidad que las personas con herpes zóster.
Qué causa el herpes zóster y quiénes tienen mayor riesgo
La causa directa es la reactivación del virus varicela-zóster. Por qué exactamente se reactiva en una persona y no en otra no se comprende del todo, pero el factor más importante es la disminución natural de la inmunidad. El principal factor de riesgo es la edad: el herpes zóster se vuelve mucho más frecuente después de los 50 años, y las personas mayores de 60 tienen más probabilidades de presentar complicaciones graves.
Otros factores de riesgo reconocidos incluyen un sistema inmunológico debilitado por enfermedades como el VIH o ciertos tipos de cáncer como la leucemia y el linfoma; tratamientos que suprimen la inmunidad, como la quimioterapia, el uso prolongado de esteroides como la prednisona y los medicamentos antirechazo después de un trasplante de órgano; y el estrés físico o emocional intenso. Dado que más del 99% de las personas nacidas en Estados Unidos antes de 1980 tuvieron varicela, la gran mayoría de los adultos mayores ya cargan con el virus dormido, aunque no recuerden haber tenido la enfermedad. Cuando la inmunidad baja, el nervio inflamado puede generar un dolor nervioso persistente, tema que abordamos en nuestra guía sobre el dolor nervioso conocido como neuralgia.
Cómo se diagnostica el herpes zóster, incluyendo los estudios de laboratorio
En la mayoría de los casos, el médico diagnostica el herpes zóster observando el sarpullido y preguntando sobre tus síntomas e historial clínico. Como los síntomas del herpes zóster siguen un patrón reconocible, la combinación de dolor en un solo lado seguido de una banda de ampollas a lo largo de una zona nerviosa específica suele ser suficientemente característica como para no necesitar ningún estudio de laboratorio. Tu historial de varicela respalda el diagnóstico. Por eso el herpes zóster se describe como un diagnóstico clínico, principalmente visual.
Los estudios de laboratorio son útiles cuando el cuadro es atípico, cuando no hay sarpullido o cuando se sospechan complicaciones. Este es el momento en que entender tus resultados de laboratorio cobra importancia, y vale la pena saber qué hace cada prueba.
Qué estudio de herpes zóster pedir, cuándo y qué muestra
Un hisopado del líquido de una ampolla reciente analizado mediante reacción en cadena de la polimerasa (PCR) es la forma más precisa de confirmar el virus cuando hay sarpullido. La prueba de anticuerpos en sangre para VZV, que mide IgM e IgG, puede ser útil en casos atípicos o sin sarpullido, aunque es menos definitiva. Cuando se sospecha una complicación como una infección bacteriana grave, se puede solicitar una biometría hemática (BH) y marcadores de inflamación. Nuestro equipo explica cómo leer una resultado de biometría hemática (BH), qué significa el resultado de anticuerpos IgM en un reporte de laboratorio , cómo interpretar el marcador de anticuerpos IgG para exposición previa, y qué refleja el marcador de inflamación PCR cuando se sospecha una infección. Para una visión más amplia del tamizaje de anticuerpos, consulta nuestra guía sobre prueba de serología utilizada en un panel de infecciones.
| Prueba | Cuándo se recomienda | Qué detecta |
|---|---|---|
| PCR con hisopado de lesión | Cuando hay erupción o ampollas presentes | Confirmación más precisa del virus varicela-zóster activo |
| Prueba de anticuerpos contra VZV (IgM / IgG) | Presentación atípica o sin erupción | Respuesta inmune reciente (IgM) frente a pasada o establecida (IgG); es un apoyo diagnóstico, no definitivo |
| Cultivo viral | Cuando hay erupción y no se dispone de PCR | Confirma el virus, pero es más lento y menos sensible que la PCR |
| Biometría hemática (BH) y PCR (proteína C reactiva) | Cuando se sospecha una complicación como infección bacteriana | Signos generales de infección o inflamación, no específicos del herpes zóster |
Tratamiento y recuperación: lo básico
No existe un tratamiento que elimine el virus del organismo, pero los medicamentos antivirales pueden acortar la enfermedad y reducir su gravedad. Según MedlinePlus, los tres antivirales que se utilizan son aciclovir, valaciclovir y famciclovir, y funcionan mejor cuando se inician dentro de los primeros tres días tras la aparición de la erupción. Comenzar el tratamiento a tiempo también puede reducir el riesgo de dolor nervioso persistente. Por eso es tan importante consultar con un médico en cuanto sospechas que tienes herpes zóster.
Junto con los antivirales, el cuidado se enfoca en el bienestar y en aliviar los síntomas del herpes zóster mientras la piel sana. Los analgésicos de venta libre o con receta pueden ayudar, y las compresas frías húmedas, la loción de calamina y los baños de avena pueden aliviar el picor. Mantener la erupción limpia, seca y cubierta reduce el riesgo de una infección bacteriana secundaria en la piel. La mayoría de las personas sanas se recuperan por completo en pocas semanas. Busca atención médica de inmediato si la erupción está cerca de un ojo, si es muy extensa, o si tienes más de 50 años o el sistema inmunológico debilitado, ya que iniciar el tratamiento antes reduce el riesgo de complicaciones.
Complicaciones y prevención
Neuralgia posherpética y otras complicaciones
La complicación más frecuente es la neuralgia posherpética (NPH), un dolor nervioso que persiste en la zona del sarpullido después de que la piel ha sanado. Por lo general, disminuye en semanas o meses, pero puede durar años e interferir con la vida diaria. El herpes zóster que afecta un ojo puede poner en riesgo la visión, y el que aparece en o cerca de un oído puede causar problemas de audición, de equilibrio y debilidad facial. En casos poco frecuentes, puede derivar en neumonía, inflamación cerebral o la muerte. Estos riesgos aumentan con la edad y cuando el sistema inmunológico está debilitado.
La vacuna contra el herpes zóster
La forma más efectiva de reducir el riesgo de presentar síntomas de herpes zóster desde un principio es la vacunación. Los CDC recomiendan dos dosis de la vacuna recombinante contra el zóster (Shingrix) para adultos de 50 años en adelante, y para adultos de 19 años en adelante que tengan el sistema inmunológico debilitado por alguna enfermedad o tratamiento. La vacuna reduce considerablemente la probabilidad de desarrollar herpes zóster y de desarrollar NPH en caso de que ocurra. No trata un caso activo, y un estilo de vida saludable por sí solo no puede reemplazarla, aunque dormir bien, manejar el estrés y controlar las enfermedades crónicas contribuyen a la salud del sistema inmunológico.
Cuándo consultar al médico: señales de alerta
| Situación | Por qué es importante |
|---|---|
| Sarpullido o dolor cerca de un ojo | Puede causar daño ocular permanente; requiere atención urgente |
| Tienes 50 años o más | Mayor riesgo de complicaciones; el tratamiento temprano ayuda |
| Sistema inmunológico debilitado | Mayor riesgo de enfermedad grave o extendida |
| Sarpullido generalizado o que se extiende rápidamente | Puede indicar un curso más grave |
| Debilidad facial repentina, problemas de audición o de equilibrio | Posible afectación nerviosa que requiere evaluación pronta |
| Dolor intenso o que empeora, fiebre alta o signos de infección en la piel | Puede indicar una complicación |
Avances científicos recientes
Las investigaciones de los últimos tres años han reforzado dos temas especialmente relevantes para entender tu propia salud: cuánto tiempo te protege la vacuna y cómo el herpes zóster se relaciona con riesgos de salud más amplios. Estos hallazgos ofrecen contexto y deben leerse como evidencia en evolución, no como consejo médico personal.
En cuanto a la durabilidad, el análisis final del estudio de seguimiento ZOE-LTFU reportó que la protección de la vacuna recombinante contra el zóster se mantuvo alta hasta 11 años después de la vacunación. En adultos vacunados a los 50 años o más, la eficacia contra el herpes zóster, medida a partir de un mes después de la segunda dosis, se mantuvo en aproximadamente 88% durante todo el período y seguía siendo de alrededor del 82% en el undécimo año, con una protección de aproximadamente 88% contra la neuralgia posherpética (Strezova et al., EClinicalMedicine, 2025). Una revisión sistemática independiente que agrupó 12 ensayos aleatorizados y 5 estudios de cohorte encontró una eficacia vacunal de aproximadamente 92% y una efectividad en el mundo real de alrededor del 70%, señalando además que la eficacia disminuye gradualmente, cayendo de un 97.7% inicial hacia un 73.2% en el año 10 (Byrne et al., International Journal of Technology Assessment in Health Care, 2024).
Sobre la relación entre el herpes zóster y la salud cardiovascular, un gran estudio de cohorte retrospectivo realizado con una base de datos de EE. UU. analizó a adultos con diabetes y encontró que quienes recibieron la vacuna contra el herpes zóster tuvieron un menor riesgo de eventos cardiovasculares adversos mayores, incluyendo accidente cerebrovascular y enfermedad coronaria, en comparación con los pacientes no vacunados (Kornelius et al., BMJ Open, 2025). Al ser un estudio observacional, muestra una asociación y no una prueba de causalidad, por lo que los autores solicitan estudios prospectivos para confirmarlo. La investigación también se está ampliando hacia otros posibles beneficios: actualmente se está reclutando participantes para un gran ensayo aleatorizado de Fase IV con el fin de evaluar si la vacuna recombinante contra el zóster influye en la tasa de nuevos diagnósticos de demencia en adultos mayores (GSK, ClinicalTrials.gov NCT07502560). En conjunto, estos estudios sugieren una protección duradera y significativa gracias a la vacunación, junto con preguntas abiertas sobre efectos más amplios que futuros ensayos clínicos podrían resolver.
Glosario
| Término | Definición |
|---|---|
| Virus varicela-zóster (VVZ) | El virus que causa la varicela y, al reactivarse, el herpes zóster. |
| Herpes zóster | El nombre médico del herpes zóster (conocido comúnmente como "culebrilla"). |
| Dermatoma | La franja de piel que atiende un solo nervio, por la cual tiende a extenderse el sarpullido. |
| Fase prodrómica | La etapa inicial de dolor, hormigueo o picazón que aparece antes del sarpullido. |
| Neuralgia posherpética (NPH) | Dolor nervioso que persiste después de que el sarpullido del herpes zóster ha sanado. |
| PCR (reacción en cadena de la polimerasa) | Un método de laboratorio que detecta el material genético del virus en una muestra. |
| IgM e IgG | Tipos de anticuerpos; la IgM indica una respuesta reciente, mientras que la IgG indica una respuesta pasada o establecida. |
| Vacuna recombinante contra el zóster | La vacuna no viva contra el herpes zóster (Shingrix) que se aplica en dos dosis. |
| Inmunocomprometido | Tener el sistema inmunológico debilitado a causa de una enfermedad o un tratamiento. |
Preguntas frecuentes
¿El herpes zóster se contagia a otras personas?
El herpes zóster en sí no se transmite de persona a persona. No puedes contagiarle herpes zóster a alguien. Sin embargo, el líquido de las ampollas contiene el virus varicela-zóster, por lo que alguien que nunca haya tenido varicela ni la vacuna contra la varicela podría contagiarse del virus por contacto directo y desarrollar varicela, no herpes zóster. El riesgo es mayor mientras las ampollas están abiertas y supurando, y desaparece una vez que el sarpullido forma costras. Mantener el sarpullido cubierto, lavarte las manos y evitar el contacto cercano con personas embarazadas, recién nacidos y personas con el sistema inmunológico debilitado hasta que se formen las costras reduce considerablemente el riesgo de transmitir el virus.
¿Cuánto tiempo dura el herpes zóster?
Para la mayoría de las personas, un episodio de herpes zóster dura aproximadamente de tres a cinco semanas, desde el primer hormigueo hasta que la piel sana por completo. Las ampollas suelen formar costras en un plazo de 7 a 10 días. Comenzar un tratamiento antiviral dentro de los primeros tres días de aparecido el sarpullido puede acortar la enfermedad y reducir su gravedad. En algunas personas, el dolor nervioso llamado neuralgia posherpética persiste después de que el sarpullido desaparece y puede durar semanas, meses o, en ocasiones, años; esto es más probable en personas de mayor edad.
¿Puedes tener herpes zóster más de una vez?
Sí. Muchas personas lo tienen solo una vez, pero es posible que vuelva a aparecer, y las recurrencias son más frecuentes en personas con el sistema inmunológico debilitado. Haber tenido herpes zóster no es razón para omitir la vacunación; los CDC recomiendan la vacuna incluso para quienes ya han tenido un episodio, porque reduce el riesgo de que vuelva a ocurrir.
¿Puedes tener herpes zóster si nunca tuviste varicela?
El herpes zóster solo se desarrolla en personas que ya tienen el virus varicela-zóster en su organismo, el cual se adquiere al haber tenido varicela o, con menos frecuencia, a través de la vacuna contra la varicela. Si genuinamente nunca has estado expuesto al virus, no puedes tener herpes zóster. Ten en cuenta que más del 99% de los estadounidenses nacidos antes de 1980 tuvieron varicela, muchas veces sin recordarlo, por lo que la mayoría de los adultos mayores sí llevan el virus en estado latente, aunque no recuerden haber tenido alguna enfermedad en la infancia.
¿El herpes zóster pica o solo duele?
Ambas cosas son frecuentes. Muchas personas sienten picazón, hormigueo o ardor en la zona de piel afectada, a veces antes de que aparezca el sarpullido, junto con un dolor que puede ir de leve a intenso. Las compresas frías, la loción de calamina y los baños de avena pueden aliviar la picazón, mientras que el manejo del dolor lo orienta tu médico. Si la picazón lleva a rascarse y abrir las ampollas, aumenta el riesgo de una infección secundaria en la piel, por lo que mantener la zona limpia y cubierta es de gran ayuda.
¿Existe un análisis de sangre para detectar el herpes zóster?
Sí existe, pero no es la forma principal de diagnosticar el herpes zóster. La mayoría de los casos se identifican únicamente por el sarpullido y los síntomas. Cuando se necesitan pruebas, el método más preciso mientras el sarpullido está presente es un hisopado del líquido de las ampollas analizado por PCR. Los análisis de sangre para detectar anticuerpos contra el VZV (IgM e IgG) se reservan principalmente para casos atípicos o sin sarpullido, y son de apoyo diagnóstico, no definitivos. Tu médico decide si alguna prueba es necesaria según tu situación.
Fuentes
- Sobre el herpes zóster — Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC)
- Herpes zóster — MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.
- Herpes zóster: Síntomas y causas — Mayo Clinic
- Strezova A, et al. Análisis final del ensayo ZOE-LTFU hasta 11 años después de la vacunación — EClinicalMedicine, 2025
- Kornelius E, et al. Vacunación contra el herpes zóster y riesgo cardiovascular en pacientes con diabetes — BMJ Open, 2025
- Byrne D, et al. Revisión sistemática de la efectividad clínica de la vacuna recombinante contra el zóster — International Journal of Technology Assessment in Health Care, 2024
- GSK. Efecto de la vacuna recombinante contra el zóster en el diagnóstico incidente de demencia (ensayo Fase IV) — ClinicalTrials.gov, NCT07502560
Lecturas recomendadas
- nuestra guía detallada sobre las causas y tratamientos del herpes zóster
- nuestra explicación sobre el dolor nervioso llamado neuralgia
- nuestra guía sobre la prueba de serología en un panel de infecciones
- nuestra guía para entender los resultados de tus análisis de sangre
- nuestra comparación entre foliculitis y afecciones que se parecen al herpes
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