La osteoartritis es la enfermedad articular más común en el mundo y afecta a cientos de millones de adultos conforme envejecen. Conocida frecuentemente como artritis por desgaste, se desarrolla cuando el cartílago liso que amortigua los extremos de los huesos se va deteriorando poco a poco, dejando las articulaciones rígidas, dolorosas y con menor movilidad. Afecta con mayor frecuencia las rodillas, las caderas, las manos y la columna vertebral; sin embargo, no es una consecuencia inevitable del envejecimiento, ya que muchos de sus factores de riesgo pueden controlarse. En este artículo aprenderás qué es la osteoartritis, qué la causa, cómo la reconocen y diagnostican los médicos, en qué se diferencia de la artritis reumatoide, y qué tratamientos y avances científicos recientes pueden ayudar. También verás por qué los análisis de sangre, aunque no pueden confirmar la enfermedad, tienen un papel valioso para descartar otras causas de dolor articular.
¿Qué es la osteoartritis?
La osteoartritis, a veces abreviada como OA, es una condición crónica en la que el cartílago dentro de una articulación se desgasta lentamente. El cartílago es el tejido firme y resbaladizo que permite que los huesos se deslicen entre sí. A medida que se adelgaza, los huesos subyacentes se engrosan, pueden formarse pequeños crecimientos óseos llamados osteofitos en los bordes de la articulación, y el revestimiento articular puede inflamarse levemente. Debido a que afecta toda la articulación y no solo el cartílago, los médicos la consideran actualmente una enfermedad de toda la estructura articular.
Otro nombre común para la osteoartritis es enfermedad articular degenerativa, o EAD, que refleja la naturaleza gradual y mecánica del daño. Es diferente de las formas inflamatorias o autoinmunes de artritis, en las que el sistema inmunológico ataca las articulaciones. La osteoartritis es solo uno de los integrantes de una gran familia de trastornos articulares, y nuestra biblioteca de salud explica la familia más amplia de condiciones artríticas.
¿Qué causa la osteoartritis? Factores de riesgo que debes conocer
La osteoartritis rara vez tiene una sola causa. En cambio, varios factores se combinan a lo largo de los años y superan la capacidad natural de la articulación para repararse a sí misma. Algunos de estos factores no puedes cambiarlos, mientras que otros sí están en tus manos.
- Edad: el riesgo aumenta de forma constante después de los 45 años, ya que el cartílago pierde su capacidad de renovarse.
- Exceso de peso: el sobrepeso ejerce mayor presión sobre las rodillas y las caderas, y el tejido graso también libera sustancias que pueden favorecer una inflamación leve.
- Lesión articular previa: una fractura, un desgarre de ligamento o una cirugía anterior pueden sentar las bases para desarrollar osteoartritis años después.
- Esfuerzo repetitivo: los trabajos o deportes que implican levantar objetos pesados, arrodillarse o impactos repetidos pueden acelerar el desgaste articular.
- Genética: tener antecedentes familiares de osteoartritis, especialmente en las manos, aumenta la probabilidad de desarrollarla.
- Sexo y hormonas: las mujeres se ven afectadas con mayor frecuencia, en particular después de la menopausia.
- Forma y alineación de las articulaciones: las piernas arqueadas, las anomalías en la cadera o las articulaciones irregulares concentran la presión en una sola zona.
Dado que el peso, la actividad física y la prevención de lesiones son factores que se pueden controlar, prevenir la osteoartritis es realmente posible para muchas personas, incluso cuando los antecedentes familiares juegan un papel importante.
Síntomas de la osteoartritis
El principal síntoma de la osteoartritis es el dolor. Por lo general se describe como mecánico, es decir, empeora con el uso y el movimiento, y mejora con el reposo. Al principio, la molestia puede aparecer y desaparecer, pero con el tiempo puede volverse más constante. Otros signos frecuentes incluyen rigidez matutina breve que suele durar menos de 30 minutos, reducción del rango de movimiento y una sensación de crujido o chasquido llamada crepitación cuando se mueve la articulación. Algunas articulaciones se ven más grandes debido al crecimiento óseo, y puede aparecer una inflamación leve durante los brotes.
Osteoartritis de rodilla
La rodilla es la articulación que se ve afectada con mayor frecuencia. Las personas suelen notar dolor al subir escaleras, al levantarse o al caminar distancias largas, junto con rigidez después de estar sentadas. Dado que el malestar en la rodilla puede tener muchos orígenes posibles, un artículo dedicado analiza las causas más frecuentes del dolor de rodilla.
Osteoartritis de manos
La osteoartritis de manos tiende a afectar las articulaciones de los dedos y la base del pulgar. Puede producir protuberancias óseas firmes cerca de las puntas de los dedos, conocidas como nódulos de Heberden, y engrosamientos similares en las articulaciones medias de los dedos, llamados nódulos de Bouchard. Agarrar, pellizcar y realizar tareas de precisión puede volverse incómodo.
Osteoartritis de cadera y columna vertebral
La osteoartritis de cadera suele causar dolor en la ingle o en la parte externa del muslo y puede dificultar caminar o ponerse los zapatos. En la columna vertebral, los discos y las articulaciones desgastados pueden provocar rigidez en el cuello o en la zona lumbar, y en ocasiones síntomas relacionados con los nervios si los crecimientos óseos presionan los nervios cercanos.
Osteoartritis vs. artritis reumatoide
Una de las preguntas más frecuentes de los pacientes es en qué se diferencia la osteoartritis de la artritis reumatoide. Ambas causan dolor en las articulaciones, pero son enfermedades muy distintas. La osteoartritis es una afección relacionada con el desgaste, mientras que la artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunológico ataca por error el revestimiento de las articulaciones, generando inflamación generalizada. Distinguirlas es importante, porque la artritis reumatoide requiere tratamiento temprano con medicamentos específicos para prevenir daño articular permanente. Para una comparación más detallada, nuestro equipo médico también elaboró una guía detallada sobre artritis reumatoide.
| Característica | Osteoartritis | Artritis reumatoide |
|---|---|---|
| Tipo de enfermedad | Por desgaste (degenerativa) | Autoinmune e inflamatoria |
| Inicio típico | Gradual, generalmente después de los 45 años | Cualquier edad, frecuentemente entre los 30 y los 60 años |
| Patrón articular | Frecuentemente unilateral; rodillas, caderas, manos, columna vertebral | Generalmente simétrica; articulaciones pequeñas de manos y pies |
| Rigidez matutina | Corta, menos de 30 minutos | Prolongada, a menudo más de una hora |
| Inflamación | Engrosamiento duro y óseo | Inflamación caliente, blanda y sensible al tacto |
| Síntomas generales | Poco común | La fatiga y la fiebre leve son frecuentes |
| Análisis de sangre habituales | Generalmente normales | Marcadores de inflamación elevados y anticuerpos positivos con frecuencia |
Cómo se diagnostica la osteoartritis
La osteoartritis se diagnostica principalmente a partir de tu historial médico y una exploración física, no de un solo estudio. Una revisión de 2023 publicada en JAMA señaló que en adultos de 45 años o más con dolor articular relacionado con la actividad y poca o ninguna rigidez matutina, la osteoartritis es, con mucho, la explicación más probable. Los médicos preguntan sobre el patrón del dolor, examinan la articulación en busca de inflamación y engrosamiento óseo, y evalúan su movilidad.
Exploración clínica e imagen diagnóstica
Las radiografías pueden apoyar el diagnóstico al mostrar el estrechamiento del espacio entre los huesos, osteofitos y mayor densidad ósea. Es importante saber que lo que se ve en una radiografía no siempre coincide con cómo se siente la persona: algunas personas con cambios marcados tienen poco dolor, mientras que otras con cambios leves sienten mucho malestar. Por eso, los estudios de imagen se usan para confirmar el diagnóstico y evaluar su gravedad, no para decidir el tratamiento por sí solos.
Análisis de laboratorio que ayudan a descartar otras causas
No existe ningún análisis de sangre que confirme la osteoartritis. Los estudios de laboratorio se usan, en cambio, para descartar otras afecciones que pueden parecerse a ella, especialmente la artritis inflamatoria o la relacionada con cristales. Si el patrón de síntomas genera alguna duda, el médico puede solicitar una prueba de proteína C reactiva para inflamación, y también pueden agregar la prueba de velocidad de sedimentación globular. Para buscar artritis reumatoide específicamente, el médico puede solicitar la prueba de anticuerpos anti-CCP. Cuando los ataques repentinos de articulaciones rojas y calientes sugieren un problema de cristales, una guía aparte cubre alivio y manejo del dolor por gota.
| Análisis de laboratorio | Qué mide | Qué ayuda a descartar |
|---|---|---|
| Proteína C reactiva (PCR) | Inflamación general en el cuerpo | Artritis reumatoide, infección, otra enfermedad inflamatoria |
| Velocidad de sedimentación globular (VSG) | Qué tan rápido se sedimentan los glóbulos rojos, una señal de inflamación | Artritis inflamatoria, infección |
| Factor reumatoide (FR) | Un anticuerpo que se observa frecuentemente en enfermedades autoinmunes | Artritis reumatoide |
| Anticuerpos anti-CCP | Anticuerpos muy específicos para la artritis reumatoide | Artritis reumatoide en etapa temprana |
| Ácido úrico | La cantidad de ácido úrico en la sangre | Gota, una artritis relacionada con cristales |
Cuándo consultar a tu médico
El dolor articular es común, pero ciertos signos merecen atención médica pronta en lugar de esperar a ver cómo evoluciona. Considera hacer una cita si notas alguno de los siguientes:
- Dolor o rigidez articular que dura más de unas pocas semanas o que te impide realizar tus actividades diarias.
- Una articulación que está caliente, roja o de repente muy inflamada, lo cual puede indicar una infección o gota.
- Rigidez matutina que dura mucho más de una hora, lo que apunta hacia una artritis inflamatoria.
- Fiebre, pérdida de peso sin explicación o fatiga junto con síntomas articulares.
- Una articulación que se traba, cede o cambia de forma.
Tratamiento y manejo de la osteoartritis
No existe una cura que revierta la osteoartritis, pero existe una amplia variedad de tratamientos que pueden aliviar el dolor, mantener el funcionamiento de las articulaciones y proteger la calidad de vida. El tratamiento generalmente comienza con cambios en el estilo de vida y solo agrega medicamentos o cirugía cuando es necesario.
Ejercicio y actividad física
El movimiento es la base del tratamiento de la osteoartritis. Fortalecer los músculos alrededor de una articulación, hacer actividad aeróbica suave como caminar o nadar, y realizar ejercicios de amplitud de movimiento ayudan a reducir el dolor y la rigidez. Puede parecer contradictorio mover una articulación adolorida, pero mantenerse activo la protege mucho mejor que el reposo.
Control de peso
Para las personas con sobrepeso, bajar aunque sea una cantidad moderada puede aliviar notablemente la carga sobre las rodillas y las caderas y reducir los síntomas. Dado que el peso y el estrés articular están tan estrechamente relacionados, el control de peso es una de las herramientas más efectivas disponibles.
Medicamentos
Cuando se necesita aliviar el dolor, las guías clínicas generalmente prefieren los geles antiinflamatorios tópicos para la osteoartritis de rodilla y mano, seguidos de medicamentos antiinflamatorios orales a la dosis efectiva más baja y por el menor tiempo posible. El acetaminofén ofrece un beneficio limitado para algunas personas. Las inyecciones de esteroides en la articulación pueden brindar alivio a corto plazo durante un brote intenso. Cualquier medicamento debe elegirse junto con un médico, tomando en cuenta tus otras condiciones de salud.
Cirugía
Cuando la osteoartritis está avanzada y otros tratamientos ya no controlan los síntomas, la cirugía de reemplazo articular —más frecuentemente de rodilla o cadera— puede restaurar de manera notable el bienestar y la movilidad. Solo se considera después de haber probado las opciones conservadoras.
Últimos avances científicos en osteoartritis
La investigación sobre osteoartritis ha avanzado rápidamente en los últimos tres años. Los hallazgos que se presentan a continuación están escritos en un lenguaje sencillo, con lo que cada uno podría significar para ti.
El ejercicio ahora cuenta con evidencia aún más sólida. Una revisión Cochrane actualizada en 2024, que analizó múltiples estudios sobre ejercicio en tierra para la osteoartritis de rodilla, encontró mejoras de pequeñas a moderadas en el dolor y la función que se mantienen en distintos tipos de programas. Lo que esto significa para ti: la rutina exacta importa menos que elegir una actividad que puedas mantener, así que un plan que disfrutes es un buen plan.
Los medicamentos para bajar de peso pueden aliviar los síntomas en la rodilla. En un estudio de 2024 publicado en el New England Journal of Medicine, adultos con obesidad y osteoartritis de rodilla que recibieron una inyección semanal de semaglutida —un medicamento GLP-1 desarrollado originalmente para la diabetes y la pérdida de peso— bajaron de peso de forma significativa y reportaron claramente menos dolor en la rodilla en comparación con quienes recibieron un placebo. Los medicamentos GLP-1 son fármacos que reducen el apetito y ayudan a disminuir el peso corporal. Lo que esto significa para ti: cuando la osteoartritis está estrechamente relacionada con el exceso de peso, estos tratamientos más nuevos pueden ayudar, pero actúan sobre el peso y el dolor en lugar de reparar el cartílago, por lo que es un tema que debes hablar con tu médico.
La osteoartritis ahora se considera una enfermedad de toda la articulación, con un componente metabólico. Un panorama general publicado en 2025 en Nature Reviews Disease Primers la describió como una enfermedad que involucra inflamación y metabolismo, no solo desgaste mecánico; sin embargo, el tratamiento actual sigue enfocado en aliviar los síntomas. Lo que esto significa para ti: medidas de estilo de vida como el movimiento y el control del peso siguen siendo la base del cuidado mientras la ciencia trabaja en soluciones más profundas.
Las guías clínicas de todo el mundo coinciden en gran medida, aunque con algunas diferencias. Una revisión sistemática de 2024 que comparó guías de práctica clínica sobre osteoartritis encontró un respaldo sólido y consistente para el ejercicio, el control del peso y la educación del paciente, pero recomendaciones contradictorias sobre tratamientos como las inyecciones articulares. Lo que esto significa para ti: un buen plan de atención debe adaptarse a tu situación particular, y es totalmente válido preguntar por qué se recomienda o no una opción específica.
Todavía no existe un medicamento que modifique realmente el curso de la enfermedad, pero la investigación avanza. Los científicos están explorando si algunos medicamentos desarrollados originalmente para la diabetes podrían proteger las articulaciones; un estudio de 2024 publicado en EBioMedicine utilizó análisis genético para identificar varios posibles blancos terapéuticos que vale la pena evaluar. Un medicamento modificador de la osteoartritis, o DMOAD por sus siglas en inglés, frenaría el daño articular en sí mismo, pero hasta ahora ninguno ha sido aprobado. Lo que esto significa para ti: los tratamientos actuales controlan los síntomas, y cualquier medicamento prometedor aún necesitará años de pruebas antes de llegar a los consultorios.
Los resúmenes anuales de investigación ayudan a medir el avance. Una revisión del año 2025 sobre osteoartritis confirmó que la obesidad y el sedentarismo siguen siendo los principales factores modificables de la enfermedad, y que el ejercicio y la pérdida de peso continúan respaldados por la evidencia más sólida. Lo que esto significa para ti: los hábitos que están en tus manos siguen marcando la mayor diferencia.
Vivir con osteoartritis
La osteoartritis es una condición a largo plazo, pero la mayoría de las personas la maneja bien y se mantiene activa durante años. Algunas estrategias sencillas del día a día protegen tus articulaciones: distribuye las tareas más exigentes, alterna la actividad con descansos cortos, usa calzado con buen soporte y considera apoyarte en ayudas como un bastón o un abridor de frascos cuando te faciliten la vida. Aplicar calor puede relajar las articulaciones rígidas, mientras que el frío puede aliviar una articulación inflamada.
La salud ósea y general también importa. Mantener los músculos fuertes ayuda a sostener las articulaciones, y cuidar la densidad ósea te ayuda a mantenerte estable; algunas personas también se realizan un análisis de vitamina D en sangre, y para tener un panorama más completo, nuestro equipo explica el panel de calcio y minerales óseos. Por último, el dolor crónico puede afectar el estado de ánimo y el sueño, así que vale la pena comentarle a tu médico si te sientes decaído, porque atender eso también forma parte de un buen manejo de la osteoartritis.
Glosario
| Término | Definición |
|---|---|
| Cartílago | El tejido liso y protector que amortigua los extremos de los huesos dentro de una articulación. |
| Osteofito | Un crecimiento óseo, también llamado espolón óseo, que puede formarse en los bordes de una articulación afectada por osteoartritis. |
| Enfermedad articular degenerativa (EAD) | Otro nombre para la osteoartritis, que describe el deterioro gradual de los tejidos articulares. |
| Líquido sinovial | El líquido espeso que lubrica una articulación y reduce la fricción durante el movimiento. |
| Crepitación | El crujido, chasquido o clic que se siente o escucha al mover una articulación dañada. |
| Artritis inflamatoria | Enfermedad articular causada por un sistema inmunológico hiperactivo, como la artritis reumatoide, y no por desgaste. |
| Proteína C reactiva (PCR) | Una proteína en la sangre que aumenta cuando hay inflamación en alguna parte del cuerpo. |
| Anticuerpos anti-CCP | Proteínas inmunológicas que, cuando se detectan en la sangre, sugieren fuertemente la presencia de artritis reumatoide. |
| FMOA | Fármaco modificador de la osteoartritis; un tratamiento que reduciría el daño articular en sí mismo, aunque aún no hay ninguno aprobado. |
| Cohorte | Un grupo de personas a las que se les da seguimiento a lo largo del tiempo en un estudio de investigación. |
Preguntas frecuentes sobre la osteoartritis
¿Cuál es la diferencia entre la osteoartritis y la artritis reumatoide?
La osteoartritis es una enfermedad relacionada con el desgaste en la que el cartílago se deteriora con el tiempo, generalmente afecta pocas articulaciones y provoca rigidez matutina de corta duración. La artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunológico ataca las articulaciones, con frecuencia de forma simétrica, con rigidez prolongada y síntomas generales como fatiga. Los análisis de sangre suelen ser normales en la osteoartritis, pero frecuentemente alterados en la artritis reumatoide.
¿Existe cura para la osteoartritis de rodilla?
Actualmente no existe ninguna cura que revierta la pérdida de cartílago en la osteoartritis de rodilla. Sin embargo, los síntomas a menudo se pueden controlar bien con ejercicio, control de peso, medidas para aliviar el dolor y, en casos avanzados, cirugía de reemplazo articular. La investigación sobre fármacos modificadores de la enfermedad sigue en curso, pero aún no se ha aprobado ninguno.
¿Cuáles son los primeros síntomas de la osteoartritis?
La osteoartritis en etapas tempranas suele comenzar con dolor articular leve relacionado con la actividad que mejora con el reposo, junto con rigidez breve al despertar o después de estar sentado. También puedes notar una ligera sensación de crujido o menor flexibilidad. Como estas señales son fáciles de ignorar, es útil mencionárselas a tu médico si persisten.
¿La osteoartritis afecta las manos?
Sí. La osteoartritis afecta con frecuencia las articulaciones de los dedos y la base del pulgar, produciendo protuberancias óseas firmes, rigidez e incomodidad al agarrar o pellizcar. La osteoartritis de mano suele ser hereditaria y es más común en mujeres, especialmente después de la menopausia.
¿Los análisis de sangre pueden diagnosticar la osteoartritis?
Ningún análisis de sangre puede confirmar la osteoartritis, ya que no es una enfermedad autoinmune y generalmente deja los marcadores estándar en valores normales. Los estudios de laboratorio se usan para descartar condiciones que se le parecen, como la artritis reumatoide o la gota. Entender estos resultados junto con tus síntomas ayuda a tu médico a llegar al diagnóstico correcto.
¿Cuál es el mejor tratamiento para la osteoartritis de rodilla?
Los tratamientos con mayor respaldo para la osteoartritis de rodilla son el ejercicio y el control de peso, combinados con alivio del dolor cuando se necesita. Los geles antiinflamatorios de aplicación tópica y, en ocasiones, las inyecciones en la articulación pueden ayudar durante los brotes, mientras que el reemplazo articular se reserva para los casos graves. La combinación adecuada depende de tus síntomas y tu estado de salud general.
Fuentes
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) — Osteoartritis. https://www.cdc.gov/arthritis/osteoarthritis/index.html
- Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel (NIAMS) — Osteoartritis. https://www.niams.nih.gov/health-topics/osteoarthritis
- Mayo Clinic — Osteoartritis: síntomas y causas. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/osteoarthritis/symptoms-causes/syc-20351925
- Tang S, et al. Osteoarthritis. Nature Reviews Disease Primers, 2025. https://doi.org/10.1038/s41572-025-00594-6
- Lawford BJ, et al. Exercise for osteoarthritis of the knee. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2024. https://doi.org/10.1002/14651858.CD004376.pub4
- Bliddal H, et al. Once-Weekly Semaglutide in Persons with Obesity and Knee Osteoarthritis. New England Journal of Medicine, 2024. https://doi.org/10.1056/NEJMoa2403664
- Dell’Isola A, et al. Osteoarthritis year in review 2025: epidemiology and therapy. Osteoarthritis and Cartilage, 2025. https://doi.org/10.1016/j.joca.2025.08.015
- Gray B, et al. Analysis of the similarities and differences between osteoarthritis clinical practice guideline recommendations: a systematic review. Osteoarthritis and Cartilage, 2024. https://doi.org/10.1016/j.joca.2024.02.890
- Duong V, et al. Evaluation and Treatment of Knee Pain: A Review. JAMA, 2023. https://doi.org/10.1001/jama.2023.19675
- Fu K, et al. Exploring antidiabetic drug targets as potential disease-modifying agents in osteoarthritis. EBioMedicine, 2024. https://doi.org/10.1016/j.ebiom.2024.105285
Lecturas recomendadas
- Artritis: causas, síntomas y tratamientos
- Artritis reumatoide: guía completa sobre síntomas, diagnóstico y tratamiento
- Alivio del dolor por gota: tratamientos y manejo
- Dolor de rodilla: causas, síntomas y tratamientos
- PCR alta: causas, síntomas y tratamientos
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