La artrosis es la enfermedad articular más común del mundo y afecta a cientos de millones de adultos a medida que envejecen. Conocida a menudo como artritis por desgaste, se desarrolla cuando el cartílago liso que amortigua los extremos de los huesos se va deteriorando poco a poco, dejando las articulaciones rígidas, dolorosas y con menor movilidad. Afecta con más frecuencia a las rodillas, las caderas, las manos y la columna vertebral, aunque no es una consecuencia inevitable del envejecimiento, ya que muchos de sus factores de riesgo se pueden controlar. En este artículo aprenderás qué es la artrosis, qué la causa, cómo la reconocen y diagnostican los médicos, en qué se diferencia de la artritis reumatoide y qué tratamientos y avances científicos recientes pueden ayudar. También verás por qué los análisis de sangre, aunque no pueden confirmar la enfermedad, tienen un papel importante a la hora de descartar otras causas de dolor articular.
¿Qué es la artrosis?
La artrosis, a veces abreviada como OA, es una enfermedad crónica en la que el cartílago del interior de una articulación se va desgastando lentamente. El cartílago es el tejido firme y resbaladizo que permite que los huesos se deslicen entre sí. A medida que se adelgaza, los huesos subyacentes se endurecen, pueden formarse pequeños crecimientos óseos llamados osteofitos en los bordes de la articulación, y el revestimiento articular puede inflamarse levemente. Como afecta a toda la articulación y no solo al cartílago, los médicos la consideran actualmente una enfermedad de toda la estructura articular.
Otro nombre habitual de la artrosis es enfermedad articular degenerativa, que refleja el carácter gradual y mecánico del daño. Es distinta de las formas inflamatorias o autoinmunes de artritis, en las que el sistema inmunitario ataca las articulaciones. La artrosis es solo uno de los miembros de una gran familia de trastornos articulares; en nuestra biblioteca de salud te explicamos la amplia familia de enfermedades reumáticas.
¿Qué causa la artrosis? Factores de riesgo que debes conocer
La artrosis raramente tiene una causa única. En cambio, varios factores se combinan a lo largo de los años y superan la capacidad natural de la articulación para repararse. Algunos de estos factores no se pueden cambiar, mientras que otros están en tu mano.
- Edad: el riesgo aumenta de forma progresiva a partir de los 45 años, ya que el cartílago pierde capacidad de regenerarse.
- Exceso de peso: el sobrepeso sobrecarga las rodillas y las caderas, y el tejido graso también libera sustancias que pueden favorecer una inflamación de bajo grado.
- Una lesión articular previa: una fractura, un desgarro de ligamento o una cirugía en el pasado pueden sentar las bases para la artrosis años después.
- Esfuerzo repetitivo: los trabajos o deportes que implican levantar peso, arrodillarse o impactos repetidos pueden acelerar el desgaste articular.
- Genética: tener antecedentes familiares de artrosis, especialmente en las manos, aumenta la probabilidad de desarrollarla.
- Sexo y hormonas: las mujeres se ven afectadas con mayor frecuencia, sobre todo después de la menopausia.
- Forma y alineación de las articulaciones: las piernas arqueadas, las anomalías de cadera o las articulaciones irregulares concentran la presión en una zona concreta.
Como el peso, la actividad física y la prevención de lesiones son factores que se pueden controlar, prevenir la artrosis es realmente posible para muchas personas, incluso cuando existe predisposición familiar.
Síntomas de la artrosis
El principal síntoma de la artrosis es el dolor. Suele describirse como mecánico, es decir, empeora con el uso y el movimiento y mejora con el reposo. Al principio, las molestias pueden aparecer y desaparecer, pero con el tiempo pueden volverse más constantes. Otros signos frecuentes son la rigidez matutina breve, que normalmente dura menos de 30 minutos, una reducción del rango de movimiento y una sensación de crujido o chasquido llamada crepitación cuando se mueve la articulación. Algunas articulaciones parecen más grandes debido al engrosamiento óseo, y puede aparecer una leve inflamación durante los brotes.
Artrosis de rodilla
La rodilla es la articulación afectada con mayor frecuencia. Muchas personas notan dolor al subir escaleras, al levantarse o al caminar distancias largas, junto con rigidez tras estar sentadas. Como el dolor de rodilla puede tener muchos orígenes distintos, un artículo específico analiza las causas más frecuentes del dolor de rodilla.
Artrosis de manos
La artrosis de manos suele afectar a las articulaciones de los dedos y a la base del pulgar. Puede provocar bultos óseos firmes cerca de las puntas de los dedos, conocidos como nódulos de Heberden, y engrosamientos similares en las articulaciones medias de los dedos, llamados nódulos de Bouchard. Agarrar, pellizcar y realizar tareas de precisión puede volverse incómodo.
Artrosis de cadera y columna vertebral
La artrosis de cadera suele causar dolor en la ingle o en la cara externa del muslo, y puede dificultar caminar o ponerse los zapatos. En la columna vertebral, el desgaste de los discos y las articulaciones puede provocar rigidez en el cuello o en la zona lumbar y, en ocasiones, síntomas relacionados con los nervios si los crecimientos óseos comprimen los nervios cercanos.
Artrosis frente a artritis reumatoide
Una de las preguntas más frecuentes que hacen los pacientes es en qué se diferencia la artrosis de la artritis reumatoide. Ambas causan dolor articular, pero son enfermedades muy distintas. La artrosis es una afección relacionada con el desgaste, mientras que la artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca por error el revestimiento de las articulaciones, provocando una inflamación generalizada. Distinguirlas es importante, porque la artritis reumatoide requiere un tratamiento precoz con medicamentos específicos para evitar daños articulares permanentes. Para una comparación más detallada, nuestro equipo médico también ha elaborado una guía detallada sobre la artritis reumatoide.
| Característica | Artrosis | Artritis reumatoide |
|---|---|---|
| Tipo de enfermedad | Por desgaste (degenerativa) | Autoinmunes e inflamatorias |
| Inicio típico | Gradual, generalmente a partir de los 45 años | Cualquier edad, con frecuencia entre los 30 y los 60 años |
| Patrón articular | A menudo unilateral; rodillas, caderas, manos, columna vertebral | Habitualmente simétrica; articulaciones pequeñas de manos y pies |
| Rigidez matutina | Corta, menos de 30 minutos | Prolongada, a menudo más de una hora |
| Hinchazón | Engrosamiento duro y óseo | Hinchazón caliente, blanda y dolorosa al tacto |
| Síntomas generales | Poco común | La fatiga y la fiebre leve son frecuentes |
| Análisis de sangre típicos | Normalmente normal | Marcadores de inflamación elevados y anticuerpos positivos con frecuencia |
Cómo se diagnostica la artrosis
La artrosis se diagnostica principalmente a partir de la historia clínica y una exploración física, no mediante una única prueba. Una revisión de 2023 publicada en JAMA señaló que en adultos de 45 años o más con dolor articular relacionado con la actividad y rigidez matutina escasa o nula, la artrosis es con diferencia la explicación más probable. Los médicos preguntan sobre el patrón del dolor, exploran la articulación en busca de hinchazón y engrosamiento óseo, y comprueban su movilidad.
Exploración clínica e imagen radiológica
Las radiografías pueden apoyar el diagnóstico al mostrar el estrechamiento del espacio entre los huesos, osteofitos y mayor densidad ósea. Es importante tener en cuenta que la imagen radiológica no siempre coincide con cómo se siente la persona: algunas personas con cambios marcados tienen poco dolor, mientras que otras con cambios leves sufren bastante. Por eso, las pruebas de imagen se utilizan para confirmar el diagnóstico y valorar su gravedad, no para decidir el tratamiento por sí solas.
Análisis de sangre para descartar otras causas
No existe ningún análisis de sangre que confirme la artrosis. Las analíticas se utilizan para descartar otras afecciones que pueden imitarla, especialmente la artritis inflamatoria o la relacionada con cristales. Si el patrón de síntomas genera alguna duda, el médico puede solicitar una prueba de inflamación de proteína C reactiva, y también puede añadir la prueba de velocidad de sedimentación globular. Para buscar específicamente artritis reumatoide, el médico puede pedir la prueba de anticuerpos anti-CCP. Cuando los ataques repentinos de articulaciones rojas y calientes apuntan a un problema de cristales, existe una guía específica que lo explica alivio y tratamiento del dolor de gota.
| Análisis de sangre | Lo que mide | Lo que ayuda a descartar |
|---|---|---|
| Proteína C reactiva (PCR) | Inflamación general en el organismo | Artritis reumatoide, infección, otras enfermedades inflamatorias |
| velocidad de sedimentación globular (VSG) | Velocidad a la que sedimentan los glóbulos rojos, un indicador de inflamación | Artritis inflamatoria, infección |
| Factor reumatoide (FR) | Un anticuerpo frecuente en enfermedades autoinmunes | Artritis reumatoide |
| Anticuerpos anti-CCP | Anticuerpos muy específicos de la artritis reumatoide | Artritis reumatoide en fase inicial |
| Ácido úrico | La cantidad de ácido úrico en sangre | Gota, una artritis por depósito de cristales |
Cuándo consultar a un médico
El dolor articular es frecuente, pero ciertos signos merecen atención médica sin demora en lugar de esperar a ver cómo evoluciona. Considera pedir cita si notas alguno de los siguientes:
- Dolor o rigidez articular que dura más de unas pocas semanas o te impide realizar las actividades del día a día.
- Una articulación caliente, enrojecida o que se hincha de repente, lo que puede indicar una infección o gota.
- Rigidez matutina que dura bastante más de una hora, lo que apunta hacia una artritis inflamatoria.
- Fiebre, pérdida de peso sin causa aparente o cansancio junto con síntomas articulares.
- Una articulación que se bloquea, cede o cambia de forma.
Tratamiento y manejo de la artrosis
No existe ningún tratamiento que revierta la artrosis, pero hay una amplia variedad de opciones que pueden aliviar el dolor, mantener la movilidad articular y proteger la calidad de vida. La atención suele comenzar con medidas de estilo de vida y solo se añaden medicamentos o cirugía cuando es necesario.
Ejercicio y actividad física
El movimiento es la base del tratamiento de la artrosis. Fortalecer los músculos que rodean una articulación, realizar actividad aeróbica suave como caminar o nadar, y hacer ejercicios de movilidad ayudan a reducir el dolor y la rigidez. Puede parecer contradictorio mover una articulación dolorida, pero mantenerse activo la protege mucho mejor que el reposo.
Control del peso
En personas con exceso de peso, perder incluso una cantidad moderada puede aliviar notablemente la carga sobre las rodillas y las caderas y reducir los síntomas. Dado que el peso y la sobrecarga articular están tan estrechamente relacionados, el control del peso es una de las herramientas más eficaces disponibles.
Medicamentos
Cuando se necesita alivio del dolor, las guías clínicas suelen recomendar en primer lugar geles antiinflamatorios tópicos para la artrosis de rodilla y mano, seguidos de antiinflamatorios orales a la dosis eficaz más baja durante el menor tiempo posible. El paracetamol ofrece un beneficio limitado en algunas personas. Las infiltraciones de corticoides en la articulación pueden proporcionar alivio a corto plazo durante un brote intenso. Cualquier medicamento debe elegirse junto con un profesional sanitario, teniendo en cuenta tus otras condiciones de salud.
Cirugía
Cuando la artrosis está avanzada y otros tratamientos ya no controlan los síntomas, la cirugía de reemplazo articular —con mayor frecuencia de rodilla o cadera— puede mejorar de forma notable el bienestar y la movilidad. Solo se considera después de haber probado las opciones conservadoras.
Últimos avances científicos en artrosis
La investigación sobre la artrosis ha avanzado rápidamente en los últimos tres años. Los hallazgos que se presentan a continuación están redactados en un lenguaje sencillo, con lo que cada uno podría significar para ti.
El ejercicio cuenta ahora con una evidencia aún más sólida. Una revisión Cochrane actualizada en 2024, que analizó conjuntamente numerosos ensayos sobre ejercicio en tierra para la artrosis de rodilla, encontró mejoras de pequeñas a moderadas en el dolor y la función que se mantienen en distintos tipos de programas. Lo que esto significa para ti: el tipo exacto de rutina importa menos que elegir una actividad que puedas mantener en el tiempo, así que un plan que te guste es un buen plan.
Los medicamentos para perder peso pueden aliviar los síntomas de rodilla. En un ensayo de 2024 publicado en el New England Journal of Medicine, adultos con obesidad y artrosis de rodilla que recibieron una inyección semanal de semaglutida —un medicamento GLP-1 desarrollado originalmente para la diabetes y la pérdida de peso— perdieron un peso considerable y refirieron claramente menos dolor de rodilla que quienes recibieron un placebo. Los medicamentos GLP-1 son fármacos que reducen el apetito y ayudan a bajar el peso corporal. Lo que esto significa para ti: cuando la artrosis está estrechamente relacionada con el exceso de peso, estos tratamientos más recientes pueden ayudar, pero actúan sobre el peso y el dolor en lugar de reparar el cartílago, por lo que es algo que debes comentar con tu médico.
La artrosis se considera ahora una enfermedad de toda la articulación y, en parte, metabólica. Una revisión general de 2025 publicada en Nature Reviews Disease Primers la describió como una enfermedad que implica inflamación y metabolismo, no solo desgaste mecánico, aunque el tratamiento actual sigue centrado en aliviar los síntomas. Lo que esto significa para ti: medidas relacionadas con el estilo de vida, como el movimiento y el control del peso, siguen siendo la base del tratamiento mientras la ciencia trabaja en soluciones más profundas.
Las guías clínicas de todo el mundo coinciden en gran medida, aunque con algunas lagunas. Una revisión sistemática de 2024 que comparó guías de práctica clínica sobre artrosis encontró un apoyo sólido y consistente al ejercicio, el control del peso y la educación del paciente, pero recomendaciones contradictorias sobre tratamientos como las infiltraciones articulares. Lo que esto significa para ti: un buen plan de atención debe adaptarse a ti, y es razonable preguntar por qué una opción concreta se recomienda o no.
Todavía no existe un fármaco que modifique realmente la enfermedad, aunque la búsqueda sigue activa. Los investigadores estudian si medicamentos diseñados en origen para la diabetes podrían proteger las articulaciones; un estudio de 2024 publicado en EBioMedicine utilizó análisis genético para identificar varios de esos posibles dianas terapéuticas como candidatas a ensayo. Un fármaco modificador de la osteoartritis, o DMOAD, frenaría el propio daño articular, y de momento ninguno está aprobado. Lo que esto significa para ti: los tratamientos actuales controlan los síntomas, y cualquier nuevo fármaco prometedor necesitará aún años de ensayos antes de llegar a las consultas.
Los resúmenes anuales de investigación ayudan a seguir el progreso. Una revisión del año 2025 sobre osteoartritis confirmó que la obesidad y el sedentarismo siguen siendo los principales factores modificables de la enfermedad, y que el ejercicio y la pérdida de peso cuentan con la evidencia más sólida. Lo que esto significa para ti: los hábitos que están en tu mano siguen marcando la mayor diferencia.
Vivir con osteoartritis
La osteoartritis es una enfermedad crónica, pero la mayoría de las personas la lleva bien y se mantiene activa durante años. Unas sencillas estrategias diarias protegen tus articulaciones: distribuye las tareas exigentes, alterna la actividad con breves descansos, usa calzado con buen soporte y considera ayudas como un bastón o un abridor de tarros cuando te faciliten la vida. Aplicar calor puede relajar las articulaciones rígidas, mientras que el frío puede aliviar una articulación inflamada.
La salud ósea y general también importa. Mantener los músculos fuertes sostiene las articulaciones, y cuidar la densidad ósea te ayuda a mantenerte estable; algunas personas también se realizan un análisis de vitamina D en sangre, y para tener una visión más completa nuestro equipo explica el panel de calcio y minerales óseos. Por último, el dolor crónico puede afectar al estado de ánimo y al sueño, por lo que vale la pena comentarle a tu médico si te sientes bajo de ánimo, ya que atender ese aspecto forma parte de un buen manejo de la osteoartritis.
Glosario
| Término | Definición |
|---|---|
| Cartílago | El tejido liso y protector que amortigua los extremos de los huesos dentro de una articulación. |
| Osteofito | Una protuberancia ósea, o espolón óseo, que puede formarse en los bordes de una articulación afectada por osteoartritis. |
| Enfermedad articular degenerativa (EAD) | Otro nombre para la osteoartritis, que describe el deterioro gradual de los tejidos articulares. |
| Líquido sinovial | El líquido espeso que lubrica una articulación y reduce la fricción durante el movimiento. |
| Crepitación | La sensación o el sonido de crujido, chasquido o clic que se percibe al mover una articulación dañada. |
| Artritis inflamatoria | Enfermedad articular causada por un sistema inmunitario hiperactivo, como la artritis reumatoide, y no por el desgaste. |
| Proteína C reactiva (PCR) | Una proteína sanguínea que aumenta cuando hay inflamación en algún lugar del organismo. |
| Anticuerpos anti-CCP | Proteínas inmunitarias que, cuando se detectan en sangre, apuntan con fuerza hacia una artritis reumatoide. |
| DMOAD | Fármaco modificador de la osteoartritis; un tratamiento que frenaría el propio daño articular, ninguno de los cuales está aprobado aún. |
| Cohorte | Un grupo de personas seguidas a lo largo del tiempo en un estudio de investigación. |
Preguntas frecuentes sobre la osteoartritis
¿Cuál es la diferencia entre la osteoartritis y la artritis reumatoide?
La osteoartritis es una enfermedad relacionada con el desgaste en la que el cartílago se deteriora con el tiempo, afecta generalmente a pocas articulaciones y provoca rigidez matutina de corta duración. La artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca las articulaciones, a menudo de forma simétrica, con rigidez prolongada y síntomas generales como fatiga. Las analíticas suelen ser normales en la osteoartritis, pero con frecuencia presentan alteraciones en la artritis reumatoide.
¿Tiene cura la osteoartritis de rodilla?
Actualmente no existe ningún tratamiento que revierta la pérdida de cartílago de la osteoartritis de rodilla. Sin embargo, los síntomas pueden controlarse bien en muchos casos con ejercicio, control del peso, medidas para aliviar el dolor y, en casos avanzados, cirugía de reemplazo articular. La investigación sobre fármacos modificadores de la enfermedad sigue en marcha, pero ninguno está aprobado todavía.
¿Cuáles son los primeros síntomas de la osteoartritis?
La osteoartritis en sus inicios suele manifestarse con un dolor articular leve relacionado con la actividad que mejora con el reposo, junto con una breve rigidez al despertar o tras estar sentado. También puedes notar una ligera sensación de crujido o una menor flexibilidad. Como estas señales son fáciles de ignorar, conviene comentárselas al médico si persisten.
¿Afecta la osteoartritis a las manos?
Sí. La osteoartritis afecta con frecuencia a las articulaciones de los dedos y a la base del pulgar, produciendo nódulos óseos firmes, rigidez e incomodidad al agarrar o pellizcar. La osteoartritis de manos suele tener carácter familiar y es más frecuente en mujeres, especialmente tras la menopausia.
¿Pueden las analíticas diagnosticar la osteoartritis?
Ninguna analítica puede confirmar la osteoartritis, ya que no es una enfermedad autoinmune y habitualmente los marcadores estándar se mantienen en valores normales. Las analíticas se utilizan para descartar enfermedades que se le parecen, como la artritis reumatoide o la gota. Entender estos resultados junto con tus síntomas ayuda al médico a llegar al diagnóstico correcto.
¿Cuál es el mejor tratamiento para la osteoartritis de rodilla?
Los tratamientos con mayor respaldo para la osteoartritis de rodilla son el ejercicio y el control del peso, combinados con analgésicos cuando sea necesario. Los geles antiinflamatorios tópicos y, en ocasiones, las infiltraciones articulares pueden ayudar durante los brotes, mientras que el reemplazo articular se reserva para los casos más graves. La combinación más adecuada depende de tus síntomas y de tu estado de salud general.
Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC) — Osteoarthritis. https://www.cdc.gov/arthritis/osteoarthritis/index.html
- National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases (NIAMS) — Osteoarthritis. https://www.niams.nih.gov/health-topics/osteoarthritis
- Mayo Clinic — Osteoarthritis: síntomas y causas. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/osteoarthritis/symptoms-causes/syc-20351925
- Tang S, et al. Osteoarthritis. Nature Reviews Disease Primers, 2025. https://doi.org/10.1038/s41572-025-00594-6
- Lawford BJ, et al. Exercise for osteoarthritis of the knee. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2024. https://doi.org/10.1002/14651858.CD004376.pub4
- Bliddal H, et al. Once-Weekly Semaglutide in Persons with Obesity and Knee Osteoarthritis. New England Journal of Medicine, 2024. https://doi.org/10.1056/NEJMoa2403664
- Dell’Isola A, et al. Osteoarthritis year in review 2025: epidemiology and therapy. Osteoarthritis and Cartilage, 2025. https://doi.org/10.1016/j.joca.2025.08.015
- Gray B, et al. Analysis of the similarities and differences between osteoarthritis clinical practice guideline recommendations: a systematic review. Osteoarthritis and Cartilage, 2024. https://doi.org/10.1016/j.joca.2024.02.890
- Duong V, et al. Evaluation and Treatment of Knee Pain: A Review. JAMA, 2023. https://doi.org/10.1001/jama.2023.19675
- Fu K, et al. Exploring antidiabetic drug targets as potential disease-modifying agents in osteoarthritis. EBioMedicine, 2024. https://doi.org/10.1016/j.ebiom.2024.105285
Lecturas adicionales
- Artrosis: causas, síntomas y tratamientos
- Artritis reumatoide: guía completa sobre síntomas, diagnóstico y tratamiento
- Alivio del dolor de gota: tratamientos y manejo
- Dolor de rodilla: causas, síntomas y tratamientos
- PCR alta: causas, síntomas y tratamientos
Comprenda los resultados de su laboratorio con AI DiagMe.
Los análisis de sangre no pueden diagnosticar la artrosis, pero son fundamentales para descartar otras enfermedades que la imitan, desde la artritis reumatoide hasta la gota. AI DiagMe te ayuda a entender marcadores como la proteína C reactiva, el factor reumatoide, los anticuerpos anti-CCP y el ácido úrico, con un lenguaje claro y fácil de entender. Está diseñado para ayudarte a comprender tus resultados, no para diagnosticarte ni sustituir a tu médico, de modo que puedas acudir a tu próxima consulta con más información.
Obtén la interpretación de tus resultados en minutos.
