La osteoartritis es la forma más común de enfermedad articular crónica. Se caracteriza por el desgaste progresivo del cartílago, el tejido protector que recubre los extremos de los huesos dentro de la articulación. Esta degradación provoca dolor, rigidez y reducción de la movilidad. Contrariamente a la creencia popular, la osteoartritis no es simplemente una consecuencia inevitable del envejecimiento, sino una patología compleja que involucra factores mecánicos y biológicos. Puede afectar a todas las articulaciones, aunque las más frecuentemente afectadas son las rodillas, las caderas, las manos y la columna vertebral.
¿Cuáles son las causas y los factores de riesgo de la osteoartritis?
El desarrollo de la osteoartritis se debe a una combinación de diversos factores que aceleran el deterioro del cartílago. No se puede identificar una única causa; se trata, más bien, de un conjunto de afecciones contribuyentes.
Entre los principales factores de riesgo se encuentran:
- Edad: El riesgo de osteoartritis aumenta con la edad, ya que la capacidad del cartílago para regenerarse disminuye.
- Sobrepeso y obesidad: El exceso de peso aumenta la presión mecánica sobre las articulaciones que soportan peso, como las rodillas y las caderas, acelerando así su desgaste.
- Historial de lesiones: Una fractura, un esguince grave o un traumatismo articular pueden debilitar el cartílago y predisponer a la osteoartritis, incluso años después.
- Genética: Existe una predisposición familiar, especialmente a la osteoartritis de la mano. Algunas personas heredan cartílago de menor calidad.
- Actividades ocupacionales o deportivas: Los movimientos repetitivos o levantar objetos pesados pueden sobrecargar ciertas articulaciones y promover el desgaste.
- Ciertas enfermedades: Los trastornos metabólicos u otros reumatismos inflamatorios (como la artritis reumatoide) pueden dañar el cartílago y causar osteoartritis secundaria.
Síntomas y signos a reconocer
Los síntomas de la osteoartritis suelen desarrollarse progresivamente y pueden variar de una persona a otra. El dolor es el signo principal. Suele ser mecánico, es decir, aparece o empeora con el uso de la articulación y cede en reposo.
Otras manifestaciones comunes incluyen:
- Rigidez articular: Se presenta especialmente por la mañana al despertar o tras un periodo de inactividad. Esta sensación de gelificación suele durar menos de 30 minutos.
- Pérdida de movilidad: La articulación puede volverse menos flexible, lo que dificulta la realización de ciertos movimientos.
- Sonidos de crujidos o rechinamiento: Se pueden escuchar ruidos cuando la articulación afectada se mueve.
- Hinchazón de las articulaciones: A veces, la inflamación local puede provocar un derrame de líquido sinovial, lo que provoca hinchazón de las articulaciones.
- Deformidades óseas: En una etapa avanzada, pueden formarse pequeños crecimientos óseos, llamados osteofitos (o “espolones óseos”), que deforman la articulación.
¿Cómo se establece el diagnóstico?
El diagnóstico de la osteoartritis se basa principalmente en la exploración clínica y la historia clínica del paciente. El médico evalúa los síntomas descritos, su aparición y busca factores de riesgo. La exploración física permite evaluar la movilidad articular, la presencia de dolor a la palpación o la inflamación.
Para confirmar el diagnóstico y evaluar el estadio de la enfermedad, el médico suele prescribir una radiografía estándar de la articulación afectada. Este examen ayuda a visualizar los signos característicos de la osteoartritis:
- Estrechamiento del espacio articular, que indica una reducción del grosor del cartílago.
- Presencia de osteofitos.
- Aumento de la densidad del hueso situado justo debajo del cartílago.
En la mayoría de los casos, un análisis de sangre no es necesario para diagnosticar la osteoartritis, pero puede ser útil para descartar otras enfermedades articulares, como los reumatismos inflamatorios.
Tratamientos y manejo de la osteoartritis
No existe cura para la osteoartritis que restaure el cartílago desgastado. Sin embargo, un tratamiento adecuado puede aliviar eficazmente el dolor, mejorar la función articular y ralentizar la progresión de la enfermedad. La estrategia terapéutica combina varios enfoques.
Medidas no farmacológicas
Estos son la base del tratamiento. La pérdida de peso en personas con sobrepeso es esencial para aliviar el peso de las articulaciones. La actividad física adaptada, como nadar, montar en bicicleta o caminar, fortalece los músculos que sostienen la articulación sin generar impactos dolorosos. La fisioterapia también desempeña un papel crucial para mantener la movilidad y la fuerza muscular. En ocasiones, se pueden ofrecer ayudas técnicas (bastón, órtesis).
Tratamientos con medicamentos
Para controlar los brotes dolorosos, el médico puede prescribir analgésicos (paracetamol/acetaminofén en primera instancia) o antiinflamatorios no esteroides (AINE) para aplicación local (gel, crema) o por vía oral durante períodos cortos.
Se pueden proponer inyecciones intraarticulares de corticosteroides para calmar la inflamación significativa. Las inyecciones de ácido hialurónico (viscosuplementación) también pueden ayudar a lubricar la articulación y aliviar el dolor, especialmente en la osteoartritis de rodilla.
Cirugía
Cuando la osteoartritis está muy avanzada, el dolor se vuelve incapacitante y otros tratamientos resultan ineficaces, se puede considerar la cirugía de reemplazo articular. Este procedimiento, más común en la cadera y la rodilla, tiene como objetivo reemplazar la articulación dañada con una prótesis para restaurar la movilidad y eliminar el dolor.
Avances científicos recientes en la osteoartritis
La investigación sobre la osteoartritis es muy activa. Publicaciones de finales de 2024 y principios de 2025 destacan varias vías prometedoras.
Un estudio genómico de escala sin precedentes, publicado a principios de 2025, identificó más de 500 nuevas asociaciones genéticas relacionadas con la osteoartritis. Este importante avance proporciona una mejor comprensión de los mecanismos biológicos de la enfermedad. Y lo que es más importante, reveló cientos de nuevas dianas potenciales para futuros medicamentos. Los investigadores ya han identificado que casi 101 TP3T de estas dianas podrían ser alcanzadas por fármacos existentes, lo que allana el camino para la reutilización de moléculas para tratar la osteoartritis.
Además, la investigación está explorando nuevos enfoques para el alivio del dolor. Un estudio canadiense de 2024 demostró que la exposición visual a luz verde de baja intensidad podría reducir el dolor de la osteoartritis al aumentar las moléculas analgésicas naturales del cuerpo. Si bien es preliminar, este enfoque no farmacológico ofrece una nueva dirección para el manejo del dolor crónico.
Prevención: ¿Es posible reducir el riesgo?
Es posible actuar sobre ciertos factores de riesgo para prevenir la aparición de la artrosis o ralentizar su progresión. La prevención se basa en medidas sensatas que se adoptan a lo largo de la vida.
Mantener un peso saludable es la medida preventiva más eficaz, especialmente para la artrosis de rodilla y cadera. La actividad física regular y moderada también es fundamental. El movimiento estimula la nutrición del cartílago y fortalece los músculos protectores que rodean las articulaciones. Es importante priorizar deportes sin impactos violentos.
Por último, es recomendable proteger las articulaciones a diario y en el trabajo evitando movimientos repetitivos excesivos, cargar cargas excesivamente pesadas y adoptando buenas posturas.
Vivir con osteoartritis
Vivir con osteoartritis requiere cierta adaptación. Es importante aprender a escuchar al cuerpo y a gestionar el esfuerzo. Alternar periodos de actividad y descanso es esencial para evitar sobrecargar las articulaciones doloridas.
Una dieta sana y equilibrada, rica en frutas, verduras y omega 3 (pescado azul), puede ayudar a controlar el peso y reducir la inflamación general. También es recomendable llevar calzado cómodo que absorba los impactos.
No dude en usar ayudas técnicas (bastón, etc.) que pueden mejorar considerablemente la calidad de vida al asegurar la marcha y aliviar la articulación. La participación activa en el propio cuidado, en diálogo con el médico y el fisioterapeuta, es clave para mantener la movilidad y la independencia el mayor tiempo posible.
Preguntas frecuentes sobre la osteoartritis
¿La osteoartritis es una enfermedad que afecta a personas mayores?
No, aunque el riesgo aumenta con la edad, la osteoartritis puede ocurrir en adultos más jóvenes, a menudo como resultado de una lesión, debido a una predisposición genética o al sobrepeso.
¿Debe uno dejar de moverse cuando tiene osteoartritis?
Al contrario. La inactividad puede agravar la rigidez y debilitar los músculos. Se recomienda encarecidamente realizar actividad física suave y adaptada para mantener la flexibilidad y la fuerza en la articulación.
¿La humedad y el frío realmente empeoran la osteoartritis?
Muchas personas reportan un aumento del dolor en climas fríos y húmedos. Si bien el mecanismo no se comprende del todo, los cambios en la presión atmosférica podrían influir en la sensibilidad articular.
¿Puede una dieta curar la osteoartritis?
Ninguna dieta puede curar la osteoartritis. Sin embargo, una dieta equilibrada ayuda a mantener un peso saludable, lo cual es crucial. Ciertos alimentos con propiedades antiinflamatorias también pueden ayudar a reducir la intensidad de los síntomas.
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