Artrosi: sintomi, cause, diagnosi e trattamento

L'artrosi è la malattia articolare più diffusa al mondo e colpisce centinaia di milioni di adulti con l'avanzare dell'età. Spesso descritta come artrite da "usura", si sviluppa quando la cartilagine liscia che ammortizza le estremità delle ossa si deteriora progressivamente, rendendo le articolazioni rigide, doloranti e difficili da muovere. Colpisce più spesso ginocchia, anche, mani e colonna vertebrale, ma non è una conseguenza inevitabile dell'invecchiamento, poiché molti dei suoi fattori di rischio possono essere gestiti. In questo articolo scoprirai cos'è l'artrosi, quali sono le sue cause, come i medici la riconoscono e la diagnosticano, in cosa si differenzia dall'artrite reumatoide e quali trattamenti e recenti progressi scientifici possono aiutare. Vedrai anche perché gli esami del sangue, pur non potendo confermare la malattia, svolgono un ruolo prezioso nell'escludere altre cause di dolore articolare.

Cos'è l'artrosi?

L'artrosi, talvolta abbreviata in OA, è una condizione cronica in cui la cartilagine all'interno di un'articolazione si consuma lentamente. La cartilagine è il tessuto compatto e scivoloso che permette alle ossa di scorrere l'una sull'altra. Man mano che si assottiglia, le ossa sottostanti si ispessiscono, possono formarsi piccole escrescenze ossee chiamate osteofiti ai margini dell'articolazione e il rivestimento articolare può infiammarsi lievemente. Poiché interessa l'intera articolazione e non solo la cartilagine, i medici la considerano oggi una malattia dell'intera struttura articolare.

Un altro nome comune per l'artrosi è malattia articolare degenerativa, che riflette la natura graduale e meccanica del danno. È diversa dalle forme infiammatorie o autoimmuni di artrite, in cui il sistema immunitario attacca le articolazioni. L'artrosi è solo uno dei tanti disturbi articolari che esistono; la nostra biblioteca della salute illustra la più ampia famiglia delle condizioni artritiche.

Cosa causa l'artrosi? I fattori di rischio da conoscere

L'artrosi raramente ha una causa unica. Piuttosto, nel corso degli anni diversi fattori si combinano fino a superare la naturale capacità di riparazione dell'articolazione. Alcuni di questi fattori non possono essere modificati, mentre altri dipendono da te.

• Età: il rischio aumenta costantemente dopo i 45 anni, poiché la cartilagine diventa meno capace di rinnovarsi.
• Peso in eccesso: il sovrappeso sovraccarica ginocchia e anche, e il tessuto adiposo rilascia anche sostanze che possono favorire un'infiammazione di basso grado.
• Precedenti traumi articolari: una vecchia frattura, una lesione legamentosa o un intervento chirurgico possono predisporre all'artrosi anche molti anni dopo.
• Sforzi ripetitivi: lavori o sport che comportano sollevamento di pesi, inginocchiarsi o impatti ripetuti possono accelerare l'usura articolare.
• Genetica: una storia familiare di artrosi, soprattutto alle mani, aumenta la probabilità di svilupparla.
• Sesso e ormoni: le donne sono colpite più spesso, in particolare dopo la menopausa.
• Forma e allineamento delle articolazioni: gambe arcuate, anomalie dell'anca o articolazioni asimmetriche concentrano la pressione su un'area specifica.

Poiché il peso, l'attività fisica e la prevenzione degli infortuni possono essere influenzati, la prevenzione è concretamente possibile per molte persone, anche quando la storia familiare gioca un ruolo.

Sintomi dell'artrosi

Il sintomo principale dell'artrosi è il dolore. Di solito viene descritto come meccanico, cioè peggiora con l'uso e il movimento e si attenua con il riposo. All'inizio il fastidio può comparire e scomparire, ma con il tempo può diventare più costante. Altri segni comuni includono una breve rigidità mattutina che di solito dura meno di 30 minuti, una riduzione del range di movimento e una sensazione di scricchiolio o crepitio chiamata crepitio articolare quando l'articolazione si muove. Alcune articolazioni appaiono più grandi a causa dell'ingrossamento osseo, e una lieve tumefazione può comparire durante le riacutizzazioni.

Artrosi al ginocchio

Il ginocchio è l'articolazione più frequentemente colpita. Spesso si avverte dolore quando si salgono le scale, ci si alza in piedi o si cammina a lungo, insieme a rigidità dopo essere stati seduti. Poiché il dolore al ginocchio può avere molte origini, un articolo dedicato analizza le cause più comuni del dolore al ginocchio.

Artrosi alle mani

L'artrosi alle mani tende a colpire le articolazioni delle dita e la base del pollice. Può produrre noduli ossei duri vicino ai polpastrelli, noti come noduli di Heberden, e gonfiori simili sulle articolazioni delle falangi intermedie, chiamati noduli di Bouchard. Afferrare, pizzicare ed eseguire attività di precisione può diventare difficoltoso.

Artrosi all'anca e alla colonna vertebrale

L'artrosi all'anca causa spesso dolore all'inguine o alla coscia esterna e può rendere difficile camminare o infilarsi le scarpe. Nella colonna vertebrale, dischi e articolazioni consumati possono causare rigidità al collo o alla zona lombare, e talvolta sintomi neurologici se le escrescenze ossee comprimono i nervi vicini.

Artrosi vs. artrite reumatoide

Una delle domande più frequenti dei pazienti riguarda la differenza tra artrosi e artrite reumatoide. Entrambe causano dolore articolare, ma sono malattie molto diverse. L'artrosi è una condizione legata all'usura, mentre l'artrite reumatoide è una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario attacca per errore il rivestimento delle articolazioni, provocando un'infiammazione diffusa. Distinguerle è importante, perché l'artrite reumatoide richiede un trattamento precoce con farmaci specifici per prevenire danni articolari permanenti. Per un confronto più approfondito, il nostro team medico ha realizzato anche una guida dettagliata sull'artrite reumatoide.

Come viene diagnosticata l'artrosi

L'artrosi viene diagnosticata principalmente sulla base della storia clinica e di una visita medica, non da un singolo esame. Una revisione del 2023 pubblicata su JAMA ha evidenziato che negli adulti di 45 anni o più con dolore articolare legato all'attività e rigidità mattutina assente o minima, l'artrosi è di gran lunga la spiegazione più probabile. Il medico chiede informazioni sulle caratteristiche del dolore, esamina l'articolazione per rilevare gonfiore e ingrossamenti ossei, e valuta la mobilità.

Visita clinica e diagnostica per immagini

Le radiografie possono supportare la diagnosi mostrando il restringimento dello spazio tra le ossa, la presenza di osteofiti e un aumento della densità ossea. È importante sottolineare che le immagini radiografiche non sempre corrispondono a come si sente la persona: alcuni pazienti con alterazioni marcate hanno poco dolore, mentre altri con alterazioni lievi soffrono molto. Per questo motivo, la diagnostica per immagini serve a confermare la diagnosi e valutarne la gravità, non a guidare da sola le scelte terapeutiche.

Esami del sangue utili per escludere altre cause

Non esiste un esame del sangue che confermi l'artrosi. Gli esami di laboratorio vengono utilizzati invece per escludere altre condizioni che possono imitarla, in particolare l'artrite infiammatoria o da cristalli. Se il quadro dei sintomi solleva dubbi, il medico può richiedere il test della proteina C-reattiva (PCR) per l'infiammazione, e può aggiungere anche il test della velocità di eritrosedimentazione (VES). Per cercare specificamente l'artrite reumatoide, il medico può prescrivere il test degli anticorpi anti-CCP. Quando attacchi articolari improvvisi, con arrossamento e calore intenso, fanno pensare a un problema da cristalli, una guida dedicata tratta come alleviare e gestire il dolore da gotta.

Quando consultare un medico

Il dolore articolare è comune, ma alcuni segnali richiedono una visita medica tempestiva piuttosto che una semplice attesa. Valuta di fissare un appuntamento se noti uno dei seguenti:

• Dolore o rigidità articolare che dura più di qualche settimana o ti impedisce di svolgere le attività quotidiane.
• Un'articolazione calda, rossa o improvvisamente molto gonfia, che può indicare un'infezione o la gotta.
• Rigidità mattutina che dura ben oltre un'ora, che fa pensare a un'artrite infiammatoria.
• Febbre, calo di peso inspiegabile o stanchezza accompagnati da sintomi articolari.
• Un'articolazione che si blocca, cede o cambia forma.

Trattamento e gestione dell'artrosi

Non esiste una cura che faccia regredire l'artrosi, ma un'ampia gamma di trattamenti può alleviare il dolore, mantenere le articolazioni funzionanti e proteggere la qualità della vita. La cura inizia di solito con misure legate allo stile di vita e ricorre a farmaci o interventi chirurgici solo quando necessario.

Esercizio fisico e attività motoria

Il movimento è la base della cura dell'artrosi. Rafforzare i muscoli intorno a un'articolazione, praticare attività aerobica leggera come camminare o nuotare, ed eseguire esercizi per la mobilità articolare aiutano a ridurre dolore e rigidità. Può sembrare controintuitivo muovere un'articolazione dolorante, ma restare attivi la protegge molto meglio del riposo.

Controllo del peso

Per chi è in sovrappeso, perdere anche solo qualche chilo può alleggerire sensibilmente il carico su ginocchia e anche e ridurre i sintomi. Poiché peso corporeo e stress articolare sono strettamente legati, il controllo del peso è uno degli strumenti più efficaci a disposizione.

Farmaci

Quando è necessario alleviare il dolore, le linee guida privilegiano in genere i gel antinfiammatori topici per l'artrosi di ginocchio e mano, seguiti da farmaci antinfiammatori orali alla dose efficace più bassa e per il minor tempo possibile. Il paracetamolo offre un beneficio limitato per alcune persone. Le iniezioni di cortisone nell'articolazione possono dare sollievo a breve termine durante una riacutizzazione intensa. Qualsiasi farmaco va scelto insieme a un medico, tenendo conto delle tue altre condizioni di salute.

Chirurgia

Quando l'artrosi è avanzata e gli altri trattamenti non controllano più i sintomi, la chirurgia protesica — più spesso al ginocchio o all'anca — può ripristinare in modo significativo comfort e mobilità. Viene presa in considerazione solo dopo aver provato le opzioni conservative.

Ultimi progressi scientifici sull'artrosi

La ricerca sull'artrosi ha fatto passi da gigante negli ultimi tre anni. I risultati qui sotto sono spiegati in modo semplice, con ciò che ciascuno potrebbe significare per te.

L'esercizio fisico è ora sostenuto da prove ancora più solide. Una revisione Cochrane aggiornata al 2024, che ha analizzato numerosi studi sull'esercizio fisico a terra per l'artrosi del ginocchio, ha riscontrato miglioramenti da lievi a moderati nel dolore e nella funzionalità, confermati in diversi tipi di programma. Cosa significa per te: il tipo esatto di attività conta meno del fatto di scegliere qualcosa che riesci a fare con costanza, quindi un piano che ti piace è già un buon piano.

I farmaci per dimagrire possono alleviare i sintomi al ginocchio. In uno studio del 2024 pubblicato sul New England Journal of Medicine, adulti con obesità e artrosi al ginocchio che hanno ricevuto un'iniezione settimanale di semaglutide — un farmaco GLP-1 sviluppato inizialmente per il diabete e il controllo del peso — hanno perso un peso significativo e hanno riferito un dolore al ginocchio nettamente inferiore rispetto a chi aveva ricevuto un placebo. I farmaci GLP-1 riducono l'appetito e aiutano a diminuire il peso corporeo. Cosa significa per te: quando l'artrosi è strettamente legata al sovrappeso, questi trattamenti più recenti possono essere utili, ma agiscono sul peso e sul dolore senza riparare la cartilagine, quindi è un argomento da affrontare con il tuo medico.

L'artrosi è ora considerata una malattia dell'intera articolazione, in parte di natura metabolica. Una panoramica del 2025 pubblicata su Nature Reviews Disease Primers la descrive come una condizione che coinvolge infiammazione e metabolismo, non solo l'usura meccanica, anche se il trattamento attuale si concentra ancora sul controllo dei sintomi. Cosa significa per te: abitudini di vita come il movimento e il controllo del peso restano il pilastro della cura, mentre la scienza lavora a soluzioni più profonde.

Le linee guida di tutto il mondo sono in gran parte concordi, con alcune differenze. Una revisione sistematica del 2024 che ha confrontato le linee guida cliniche sull'artrosi ha riscontrato un sostegno forte e coerente per l'esercizio fisico, la gestione del peso e l'educazione del paziente, ma indicazioni contrastanti su trattamenti come le iniezioni articolari. Cosa significa per te: un buon piano di cura dovrebbe essere personalizzato, ed è del tutto ragionevole chiedere perché una determinata opzione sia o meno raccomandata.

Un vero farmaco in grado di modificare il decorso della malattia non esiste ancora, ma la ricerca è attiva. I ricercatori stanno studiando se alcuni farmaci nati per il diabete possano proteggere le articolazioni; uno studio del 2024 pubblicato su EBioMedicine ha utilizzato l'analisi genetica per individuare diversi possibili bersagli terapeutici da testare. Un farmaco modificante l'osteoartrosi, detto DMOAD, rallenterebbe il danno articolare stesso, ma nessuno è ancora approvato. Cosa significa per te: i trattamenti attuali gestiscono i sintomi, e qualsiasi nuovo farmaco promettente avrà ancora bisogno di anni di sperimentazione prima di arrivare negli ambulatori.

I riepiloghi annuali della ricerca aiutano a monitorare i progressi. Una rassegna sull'osteoartrosi del 2025 ha confermato che obesità e sedentarietà restano i principali fattori di rischio modificabili, e che l'esercizio fisico e il calo di peso continuano ad avere le prove scientifiche più solide a loro favore. Cosa significa per te: le abitudini che dipendono da te fanno ancora la differenza più grande.

Vivere con l'osteoartrosi

L'osteoartrosi è una condizione cronica, ma la maggior parte delle persone la gestisce bene e rimane attiva per anni. Semplici strategie quotidiane proteggono le articolazioni: distribuisci le attività più impegnative, alterna il movimento a brevi pause, indossa calzature di supporto e considera l'uso di ausili come un bastone o un apribottiglie quando ti semplificano la vita. Il calore può rilassare le articolazioni rigide, mentre il freddo può calmare quelle gonfie.

Anche la salute delle ossa e la salute generale sono importanti. Mantenere i muscoli forti sostiene le articolazioni, e prendersi cura della densità ossea ti aiuta a restare stabile; alcune persone eseguono anche un esame del sangue per la vitamina D, e per un quadro più completo il nostro team spiega il pannello del calcio e dei minerali ossei. Infine, il dolore cronico può influire sull'umore e sul sonno, quindi vale la pena dirlo al tuo medico se ti senti giù, perché affrontare questo aspetto fa parte di una buona gestione dell'osteoartrosi.

Glossario

Domande frequenti sull'artrosi

Qual è la differenza tra artrosi e artrite reumatoide?

L'artrosi è una malattia legata all'usura in cui la cartilagine si deteriora nel tempo, colpisce di solito poche articolazioni e provoca una rigidità mattutina di breve durata. L'artrite reumatoide è invece una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario attacca le articolazioni, spesso in modo simmetrico, con rigidità prolungata e sintomi sistemici come la stanchezza. Gli esami del sangue sono di solito nella norma nell'artrosi, mentre nell'artrite reumatoide risultano spesso alterati.

Esiste una cura per l'artrosi del ginocchio?

Al momento non esiste una cura in grado di invertire la perdita di cartilagine nell'artrosi del ginocchio. Tuttavia, i sintomi possono spesso essere tenuti sotto controllo con l'esercizio fisico, la gestione del peso, misure antidolorifiche e, nei casi avanzati, con la chirurgia di sostituzione articolare. La ricerca su farmaci modificanti la malattia è in corso, ma nessuno è ancora stato approvato.

Quali sono i primi sintomi dell'artrosi?

L'artrosi nelle fasi iniziali si manifesta spesso con un dolore articolare lieve, legato all'attività fisica, che si attenua con il riposo, insieme a una breve rigidità al risveglio o dopo essere stati seduti a lungo. Potresti anche avvertire una leggera sensazione di scricchiolio o una ridotta mobilità. Poiché questi segnali sono facili da sottovalutare, è utile riferirli al medico se persistono.

L'artrosi colpisce anche le mani?

Sì. L'artrosi colpisce comunemente le articolazioni delle dita e la base del pollice, causando noduli ossei duri, rigidità e fastidio durante la presa o il pizzicamento. L'artrosi della mano tende a essere familiare ed è più frequente nelle donne, in particolare dopo la menopausa.

Gli esami del sangue possono diagnosticare l'artrosi?

Nessun esame del sangue può confermare l'artrosi, poiché non si tratta di una malattia autoimmune e di solito non altera i marcatori standard. Gli esami del sangue vengono utilizzati per escludere condizioni simili, come l'artrite reumatoide o la gotta. Capire questi risultati insieme ai tuoi sintomi aiuta il medico a formulare la diagnosi corretta.

Qual è il miglior trattamento per l'artrosi del ginocchio?

I trattamenti più efficaci per l'artrosi del ginocchio sono l'esercizio fisico e la gestione del peso, abbinati ad antidolorifici quando necessario. I gel antinfiammatori topici e, a volte, le infiltrazioni articolari possono essere utili durante le riacutizzazioni, mentre la sostituzione articolare è riservata ai casi più gravi. La combinazione più adatta dipende dai tuoi sintomi e dalla tua salute generale.

Fonti

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• National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases (NIAMS) — Osteoarthritis. https://www.niams.nih.gov/health-topics/osteoarthritis
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• Tang S, et al. Osteoarthritis. Nature Reviews Disease Primers, 2025. https://doi.org/10.1038/s41572-025-00594-6
• Lawford BJ, et al. Esercizio fisico per l'artrosi del ginocchio. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2024. https://doi.org/10.1002/14651858.CD004376.pub4
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• Gray B, et al. Analisi delle somiglianze e differenze tra le raccomandazioni delle linee guida cliniche sull'artrosi: una revisione sistematica. Osteoarthritis and Cartilage, 2024. https://doi.org/10.1016/j.joca.2024.02.890
• Duong V, et al. Valutazione e trattamento del dolore al ginocchio: una revisione. JAMA, 2023. https://doi.org/10.1001/jama.2023.19675
• Fu K, et al. Esplorazione dei farmaci antidiabetici come potenziali agenti modificatori della malattia nell'artrosi. EBioMedicine, 2024. https://doi.org/10.1016/j.ebiom.2024.105285

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