Arthrose: Symptome, Ursachen, Diagnose und Behandlung

Arthrose ist die häufigste Gelenkerkrankung der Welt und betrifft Hunderte von Millionen Erwachsener im Laufe des Älterwerdens. Oft als „Verschleißarthritis" bezeichnet, entsteht sie, wenn der glatte Knorpel, der die Knochenenden polstert, allmählich abbaut und die Gelenke steif, schmerzhaft und schwerer beweglich werden lässt. Am häufigsten sind Knie, Hüften, Hände und die Wirbelsäule betroffen – dennoch ist Arthrose kein unvermeidlicher Teil des Alterns, da viele ihrer Risikofaktoren beeinflussbar sind. In diesem Artikel erfahren Sie, was Arthrose ist, was sie verursacht, wie Ärzte sie erkennen und diagnostizieren, wie sie sich von rheumatoider Arthritis unterscheidet und welche Behandlungen sowie neueren wissenschaftlichen Erkenntnisse helfen können. Sie werden auch sehen, warum Bluttests – obwohl sie die Erkrankung nicht bestätigen können – eine wichtige Rolle beim Ausschluss anderer Ursachen von Gelenkschmerzen spielen.

Was ist Arthrose?

Arthrose, manchmal auch als OA abgekürzt, ist eine chronische Erkrankung, bei der der Knorpel in einem Gelenk langsam abgebaut wird. Knorpel ist das feste, glatte Gewebe, das es den Knochen ermöglicht, aneinander zu gleiten. Wenn er dünner wird, verdicken sich die darunter liegenden Knochen, an den Gelenkrändern können kleine knöcherne Auswüchse – sogenannte Osteophyten – entstehen, und die Gelenkinnenhaut kann sich leicht entzünden. Da nicht nur der Knorpel, sondern das gesamte Gelenk betroffen ist, betrachten Ärzte Arthrose heute als Erkrankung der gesamten Gelenkstruktur.

Ein weiterer gebräuchlicher Name für Arthrose ist degenerative Gelenkerkrankung, was den allmählichen, mechanischen Charakter der Schädigung widerspiegelt. Sie unterscheidet sich von entzündlichen oder autoimmunen Arthritisformen, bei denen das Immunsystem die Gelenke angreift. Arthrose ist nur eine von vielen Gelenkerkrankungen, und unsere Gesundheitsbibliothek erklärt die größere Familie der Arthritiserkrankungen.

Was verursacht Arthrose? Risikofaktoren im Überblick

Arthrose hat selten eine einzige Ursache. Stattdessen wirken im Laufe der Jahre mehrere Faktoren zusammen und überfordern die natürliche Fähigkeit des Gelenks, sich selbst zu reparieren. Einige dieser Faktoren lassen sich nicht beeinflussen, während andere in Ihrer Hand liegen.

• Alter: Das Risiko steigt nach dem 45. Lebensjahr stetig an, da der Knorpel sich weniger gut erneuern kann.
• Übergewicht: Zusätzliches Körpergewicht belastet Knie und Hüften, und Fettgewebe setzt zudem Substanzen frei, die eine leichte Entzündung begünstigen können.
• Frühere Gelenkverletzungen: Ein früherer Knochenbruch, ein Bänderriss oder eine Operation können Jahre später den Grundstein für eine Arthrose legen.
• Wiederholende Belastung: Berufe oder Sportarten, die schweres Heben, Knien oder wiederholte Stöße beinhalten, können den Gelenkverschleiß beschleunigen.
• Genetik: Eine familiäre Vorbelastung mit Arthrose, insbesondere an den Händen, erhöht die Wahrscheinlichkeit, daran zu erkranken.
• Geschlecht und Hormone: Frauen sind häufiger betroffen, insbesondere nach den Wechseljahren.
• Gelenkform und -ausrichtung: O-Beine, Hüftfehlstellungen oder ungleichmäßige Gelenke konzentrieren den Druck auf einen bestimmten Bereich.

Da Gewicht, körperliche Aktivität und Verletzungsvorbeugung beeinflussbar sind, ist eine Vorbeugung für viele Menschen durchaus möglich – auch wenn eine familiäre Vorbelastung eine Rolle spielt.

Symptome der Arthrose

Das Hauptsymptom der Arthrose ist Schmerz. Er wird meist als mechanisch beschrieben, das heißt, er verstärkt sich bei Belastung und Bewegung und lässt sich durch Ruhe lindern. Anfangs kann das Unwohlsein kommen und gehen, mit der Zeit kann es jedoch beständiger werden. Weitere häufige Anzeichen sind kurze Morgensteifigkeit, die in der Regel weniger als 30 Minuten anhält, eine eingeschränkte Beweglichkeit sowie ein Reiben oder Knacken beim Bewegen des Gelenks, das als Krepitation bezeichnet wird. Manche Gelenke wirken durch knöcherne Vergrößerungen dicker, und bei Schüben kann eine leichte Schwellung auftreten.

Arthrose im Knie

Das Knie ist das am häufigsten betroffene Gelenk. Betroffene bemerken oft Schmerzen beim Treppensteigen, Aufstehen oder beim längeren Gehen sowie Steifheit nach längerem Sitzen. Da Kniebeschwerden viele mögliche Ursachen haben können, gibt ein eigener Artikel einen Überblick über die häufigsten Ursachen von Knieschmerzen.

Arthrose an den Händen

Arthrose an den Händen betrifft häufig die Fingergelenke und die Daumenwurzel. Sie kann feste knöcherne Verdickungen nahe den Fingerkuppen hervorrufen, die als Heberden-Knoten bekannt sind, sowie ähnliche Schwellungen an den mittleren Fingergelenken, die Bouchard-Knoten genannt werden. Greifen, Kneifen und feine Tätigkeiten können dabei beschwerlich werden.

Arthrose an Hüfte und Wirbelsäule

Eine Hüftarthrose verursacht häufig Schmerzen in der Leiste oder an der Außenseite des Oberschenkels und kann das Gehen oder das Anziehen von Schuhen erschweren. An der Wirbelsäule können verschlissene Bandscheiben und Gelenke zu Steifheit im Nacken oder im unteren Rücken führen und gelegentlich zu nervenbedingten Beschwerden, wenn knöcherne Auswüchse auf benachbarte Nerven drücken.

Arthrose vs. rheumatoide Arthritis

Eine der häufigsten Fragen, die Patienten stellen, ist, wie sich Arthrose von rheumatoider Arthritis unterscheidet. Beide verursachen Gelenkschmerzen, sind aber sehr unterschiedliche Erkrankungen. Arthrose ist eine verschleißbedingte Erkrankung, während rheumatoide Arthritis eine Autoimmunerkrankung ist, bei der das Immunsystem fälschlicherweise die Gelenkinnenhaut angreift und eine weitreichende Entzündung auslöst. Die Unterscheidung ist wichtig, da rheumatoide Arthritis einer frühzeitigen Behandlung mit spezifischen Medikamenten bedarf, um bleibende Gelenkschäden zu verhindern. Für einen ausführlicheren Vergleich hat unser medizinisches Team außerdem einen detaillierten Ratgeber zur rheumatoiden Arthritis.

Wie Arthrose diagnostiziert wird

Arthrose wird hauptsächlich anhand der Krankengeschichte und einer körperlichen Untersuchung diagnostiziert – nicht durch einen einzelnen Test. Eine Übersichtsarbeit aus dem Jahr 2023 im JAMA stellte fest, dass bei Erwachsenen ab 45 Jahren mit belastungsabhängigen Gelenkschmerzen und geringer oder keiner Morgensteifigkeit Arthrose mit Abstand die wahrscheinlichste Ursache ist. Ärzte fragen nach dem Schmerzmuster, untersuchen das Gelenk auf Schwellungen und knöcherne Verdickungen und prüfen die Beweglichkeit.

Körperliche Untersuchung und bildgebende Verfahren

Röntgenaufnahmen können die Diagnose stützen, indem sie eine Verschmälerung des Gelenkspalts, Osteophyten und eine verdichtete Knochenstruktur zeigen. Wichtig ist, dass das Röntgenbild nicht immer mit dem Befinden der betroffenen Person übereinstimmt: Manche Menschen mit ausgeprägten Veränderungen haben kaum Schmerzen, während andere mit nur leichten Veränderungen stark leiden. Daher dienen bildgebende Verfahren dazu, die Diagnose zu bestätigen und den Schweregrad einzuschätzen – nicht dazu, die Behandlung allein darauf zu stützen.

Bluttests zum Ausschluss anderer Ursachen

Es gibt keinen Bluttest, der Arthrose bestätigt. Blutuntersuchungen werden stattdessen eingesetzt, um andere Erkrankungen auszuschließen, die ihr ähneln können – insbesondere entzündliche oder kristallbedingte Arthritisformen. Wenn das Beschwerdebild Anlass zur Sorge gibt, kann ein Arzt einen C-reaktives-Protein-Entzündungstestanordnen und zusätzlich die Blutsenkungsgeschwindigkeit (BSG)bestimmen lassen. Zum gezielten Ausschluss einer rheumatoiden Arthritis kann ein Arzt den Anti-CCP-Antikörpertestveranlassen. Wenn plötzliche, hochrote und heiße Gelenkattacken auf ein Kristallproblem hindeuten, behandelt ein eigener Ratgeber dieses Thema Schmerzlinderung und Behandlung bei Gicht.

Wann sollte man einen Arzt aufsuchen?

Gelenkschmerzen sind häufig, doch bestimmte Anzeichen erfordern zeitnahe ärztliche Aufmerksamkeit statt abwartendem Beobachten. Erwägen Sie einen Arzttermin, wenn Sie eines der folgenden Symptome bemerken:

• Gelenkschmerzen oder -steifigkeit, die länger als einige Wochen anhalten oder Sie bei alltäglichen Aktivitäten einschränken.
• Ein Gelenk, das heiß, gerötet oder plötzlich stark geschwollen ist – dies kann auf eine Infektion oder Gicht hinweisen.
• Morgensteifigkeit, die deutlich länger als eine Stunde anhält – ein Hinweis auf entzündliche Arthritis.
• Fieber, unerklärlicher Gewichtsverlust oder Erschöpfung in Verbindung mit Gelenkbeschwerden.
• Ein Gelenk, das blockiert, nachgibt oder seine Form verändert.

Behandlung und Management von Arthrose

Es gibt keine Therapie, die Arthrose rückgängig macht, aber eine Vielzahl von Behandlungsmöglichkeiten kann Schmerzen lindern, die Gelenkfunktion erhalten und die Lebensqualität schützen. Die Behandlung beginnt in der Regel mit Maßnahmen im Lebensstil und setzt Medikamente oder einen operativen Eingriff nur bei Bedarf ein.

Bewegung und körperliche Aktivität

Bewegung ist das Fundament der Arthrosetherapie. Die Stärkung der gelenkumgebenden Muskulatur, sanfte Ausdaueraktivitäten wie Gehen oder Schwimmen sowie Beweglichkeitsübungen helfen, Schmerzen und Steifigkeit zu reduzieren. Es mag sich unlogisch anfühlen, ein schmerzendes Gelenk zu bewegen, doch regelmäßige Aktivität schützt es weit besser als Schonung.

Gewichtsmanagement

Bei Menschen mit Übergewicht kann bereits eine moderate Gewichtsabnahme die Belastung der Knie und Hüften spürbar verringern und die Beschwerden lindern. Da Körpergewicht und Gelenkbelastung eng miteinander zusammenhängen, ist das Gewichtsmanagement eines der wirksamsten verfügbaren Mittel.

Medikamente

Wenn eine Schmerzlinderung erforderlich ist, empfehlen Leitlinien in der Regel zunächst topische entzündungshemmende Gele bei Knie- und Handarthrose, gefolgt von oralen entzündungshemmenden Medikamenten in der niedrigsten wirksamen Dosis über den kürzestmöglichen Zeitraum. Paracetamol bietet manchen Betroffenen eine begrenzte Wirkung. Kortison-Injektionen in ein Gelenk können bei einem starken Schub kurzfristige Linderung verschaffen. Jedes Medikament sollte gemeinsam mit einem Arzt ausgewählt werden, wobei Ihre weiteren Erkrankungen berücksichtigt werden.

Operation

Wenn die Arthrose weit fortgeschritten ist und andere Behandlungen die Beschwerden nicht mehr ausreichend kontrollieren, kann ein Gelenkersatz – am häufigsten am Knie oder an der Hüfte – Komfort und Beweglichkeit deutlich wiederherstellen. Er wird erst in Betracht gezogen, nachdem konservative Maßnahmen ausgeschöpft wurden.

Neueste wissenschaftliche Fortschritte bei Arthrose

Die Forschung zur Arthrose hat sich in den letzten drei Jahren rasant entwickelt. Die folgenden Erkenntnisse sind in verständlicher Sprache verfasst – mit einer Erklärung, was sie für Sie bedeuten könnten.

Bewegung ist jetzt durch noch stärkere Belege gestützt. Ein aktualisierter Cochrane-Review aus dem Jahr 2024, der viele Studien zu landbasiertem Training bei Kniearthrose zusammenfasste, stellte geringe bis mäßige Verbesserungen bei Schmerzen und Beweglichkeit fest, die sich über verschiedene Programme hinweg bestätigen. Was das für Sie bedeutet: Das genaue Programm ist weniger entscheidend als die Wahl einer Aktivität, die Sie dauerhaft durchhalten können – ein Plan, der Ihnen Freude macht, ist ein guter Plan.

Medikamente zur Gewichtsreduktion können Kniebeschwerden lindern. In einer 2024 im New England Journal of Medicine veröffentlichten Studie verloren Erwachsene mit Adipositas und Kniearthrose, die einmal wöchentlich eine Injektion mit Semaglutid erhielten – einem GLP-1-Medikament, das ursprünglich für Diabetes und Gewichtsreduktion entwickelt wurde –, deutlich an Gewicht und berichteten von spürbar weniger Knieschmerzen als Personen, die ein Placebo erhielten. GLP-1-Medikamente sind Wirkstoffe, die den Appetit dämpfen und zur Senkung des Körpergewichts beitragen. Was das für Sie bedeutet: Wenn die Arthrose eng mit Übergewicht zusammenhängt, können diese neueren Behandlungen helfen – sie wirken jedoch auf Gewicht und Schmerzen, ohne den Knorpel zu reparieren. Sprechen Sie daher mit Ihrem Arzt darüber.

Arthrose wird heute als eine das gesamte Gelenk betreffende, teilweise stoffwechselbedingte Erkrankung betrachtet. Ein Übersichtsartikel aus dem Jahr 2025 in den Nature Reviews Disease Primers beschrieb sie als eine Erkrankung, bei der Entzündung und Stoffwechsel eine Rolle spielen – nicht nur mechanischer Verschleiß –, wobei die aktuelle Behandlung weiterhin auf die Linderung von Symptomen ausgerichtet ist. Was das für Sie bedeutet: Lebensstiländerungen wie Bewegung und Gewichtskontrolle bleiben das Fundament der Behandlung, während die Wissenschaft an tiefergehenden Lösungen arbeitet.

Leitlinien weltweit stimmen weitgehend überein – mit einigen Lücken. Ein systematischer Review aus dem Jahr 2024, der klinische Praxisleitlinien zur Arthrose verglich, fand eine starke und einheitliche Unterstützung für Bewegung, Gewichtsmanagement und Patientenaufklärung, jedoch widersprüchliche Empfehlungen zu Behandlungen wie Gelenkinjektionen. Was das für Sie bedeutet: Ein guter Behandlungsplan sollte auf Sie persönlich abgestimmt sein – und es ist durchaus sinnvoll zu fragen, warum eine bestimmte Option empfohlen wird oder nicht.

Ein echtes krankheitsmodifizierendes Medikament fehlt noch, aber die Forschung ist aktiv. Wissenschaftler untersuchen, ob Medikamente, die ursprünglich für Diabetes entwickelt wurden, Gelenke schützen könnten; eine Studie aus dem Jahr 2024 in EBioMedicine nutzte genetische Analysen, um mehrere solcher Wirkstoffziele als vielversprechend einzustufen. Ein krankheitsmodifizierendes Arthrosemittel – auf Englisch DMOAD – würde den Gelenkschaden selbst verlangsamen, doch bislang ist keines zugelassen. Was das für Sie bedeutet: Die heutigen Behandlungen lindern Symptome, und jedes vielversprechende neue Medikament wird noch Jahre der Erprobung benötigen, bevor es in der Praxis eingesetzt werden kann.

Jährliche Forschungsübersichten helfen dabei, den Fortschritt zu verfolgen. Ein Jahresrückblick zur Arthrose aus dem Jahr 2025 bestätigte, dass Übergewicht und Bewegungsmangel nach wie vor die wichtigsten beeinflussbaren Risikofaktoren der Erkrankung sind und dass Bewegung und Gewichtsabnahme die stärkste wissenschaftliche Evidenz aufweisen. Was das für Sie bedeutet: Die Gewohnheiten, die Sie selbst steuern können, machen nach wie vor den größten Unterschied.

Leben mit Arthrose

Arthrose ist eine langfristige Erkrankung, aber die meisten Menschen kommen gut damit zurecht und bleiben jahrelang aktiv. Einfache Alltagsstrategien schonen Ihre Gelenke: Teilen Sie anstrengende Aufgaben in kleinere Schritte auf, wechseln Sie zwischen Aktivität und kurzen Pausen ab, tragen Sie stützende Schuhe und nutzen Sie Hilfsmittel wie einen Gehstock oder einen Dosenöffner, wenn diese den Alltag erleichtern. Wärme kann steife Gelenke entspannen, während Kälte ein geschwollenes Gelenk beruhigen kann.

Knochen- und allgemeine Gesundheit spielen ebenfalls eine wichtige Rolle. Starke Muskeln entlasten die Gelenke, und eine gute Knochendichte hilft Ihnen, sicher auf den Beinen zu bleiben; manche Menschen lassen auch einen Vitamin-D-Bluttestdurchführen, und für ein umfassenderes Bild erklärt unser Team das Kalzium- und Knochenmineralpanel. Schließlich kann chronischer Schmerz die Stimmung und den Schlaf beeinträchtigen – teilen Sie Ihrem Arzt daher mit, wenn Sie sich niedergeschlagen fühlen, denn auch das gehört zu einer guten Arthrose-Behandlung.

Glossar

Häufig gestellte Fragen zur Arthrose

Was ist der Unterschied zwischen Arthrose und rheumatoider Arthritis?

Arthrose ist eine verschleißbedingte Erkrankung, bei der der Knorpel im Laufe der Zeit abbaut. Sie betrifft meist nur wenige Gelenke und geht mit kurzer Morgensteifigkeit einher. Rheumatoide Arthritis hingegen ist eine Autoimmunerkrankung, bei der das Immunsystem die Gelenke angreift – oft symmetrisch, mit anhaltender Steifigkeit und allgemeinen Beschwerden wie Müdigkeit. Blutuntersuchungen sind bei Arthrose meist unauffällig, bei rheumatoider Arthritis dagegen häufig verändert.

Gibt es eine Heilung für Kniearthrose?

Derzeit gibt es keine Behandlung, die den Knorpelverlust bei Kniearthrose rückgängig macht. Die Beschwerden lassen sich jedoch oft gut mit Bewegung, Gewichtsmanagement, schmerzlindernden Maßnahmen und – in fortgeschrittenen Fällen – einem künstlichen Gelenkersatz kontrollieren. Die Forschung an krankheitsmodifizierenden Medikamenten läuft, doch ist bislang noch keines zugelassen.

Was sind die ersten Anzeichen einer Arthrose?

Arthrose beginnt häufig mit leichten, belastungsabhängigen Gelenkschmerzen, die sich in Ruhe bessern, sowie kurzer Steifigkeit nach dem Aufwachen oder längerem Sitzen. Manchmal fällt auch ein leichtes Knirsch- oder Reibegefühl oder eine eingeschränkte Beweglichkeit auf. Da man diese Zeichen leicht abtut, ist es sinnvoll, sie einem Arzt zu melden, wenn sie anhalten.

Kann Arthrose auch die Hände betreffen?

Ja. Arthrose betrifft häufig die Fingergelenke und den Daumensattel und äußert sich in festen knöchernen Verdickungen, Steifigkeit und Beschwerden beim Greifen oder Kneifen. Handarthrose tritt oft familiär gehäuft auf und kommt bei Frauen – besonders nach den Wechseljahren – häufiger vor.

Kann eine Blutuntersuchung Arthrose diagnostizieren?

Keine Blutuntersuchung kann eine Arthrose bestätigen, da es sich nicht um eine Autoimmunerkrankung handelt und die Standardwerte meist im Normbereich liegen. Blutuntersuchungen werden eingesetzt, um ähnliche Erkrankungen wie rheumatoide Arthritis oder Gicht auszuschließen. Wenn Ihr Arzt diese Ergebnisse zusammen mit Ihren Beschwerden bewertet, gelangt er zur richtigen Diagnose.

Was ist die beste Behandlung bei Kniearthrose?

Die am besten belegten Behandlungen bei Kniearthrose sind Bewegung und Gewichtsmanagement, ergänzt durch Schmerzlinderung bei Bedarf. Entzündungshemmende Gels zum Auftragen und gelegentlich Gelenkinjektionen können bei Schüben helfen, während ein künstlicher Gelenkersatz schweren Fällen vorbehalten bleibt. Die optimale Kombination hängt von Ihren Beschwerden und Ihrem allgemeinen Gesundheitszustand ab.

Quellen

• Centers for Disease Control and Prevention (CDC) — Osteoarthritis. https://www.cdc.gov/arthritis/osteoarthritis/index.html
• National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases (NIAMS) — Osteoarthritis. https://www.niams.nih.gov/health-topics/osteoarthritis
• Mayo Clinic — Osteoarthritis: Symptome und Ursachen. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/osteoarthritis/symptoms-causes/syc-20351925
• Tang S, et al. Osteoarthritis. Nature Reviews Disease Primers, 2025. https://doi.org/10.1038/s41572-025-00594-6
• Lawford BJ, et al. Bewegungstherapie bei Kniearthrose. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2024. https://doi.org/10.1002/14651858.CD004376.pub4
• Bliddal H, et al. Einmal wöchentliches Semaglutid bei Personen mit Adipositas und Kniearthrose. New England Journal of Medicine, 2024. https://doi.org/10.1056/NEJMoa2403664
• Dell’Isola A, et al. Arthrose im Jahresrückblick 2025: Epidemiologie und Therapie. Osteoarthritis and Cartilage, 2025. https://doi.org/10.1016/j.joca.2025.08.015
• Gray B, et al. Analyse der Gemeinsamkeiten und Unterschiede zwischen klinischen Leitlinienempfehlungen zur Arthrose: ein systematisches Review. Osteoarthritis and Cartilage, 2024. https://doi.org/10.1016/j.joca.2024.02.890
• Duong V, et al. Beurteilung und Behandlung von Knieschmerzen: Ein Überblick. JAMA, 2023. https://doi.org/10.1001/jama.2023.19675
• Fu K, et al. Antidiabetische Wirkstoffe als potenzielle krankheitsmodifizierende Substanzen bei Arthrose. EBioMedicine, 2024. https://doi.org/10.1016/j.ebiom.2024.105285

Weiterführende Literatur

• Arthritis: Ursachen, Symptome und Behandlungsmöglichkeiten
• Rheumatoide Arthritis: ein vollständiger Leitfaden zu Symptomen, Diagnose und Behandlung
• Gichtschmerzen lindern: Behandlung und Therapie
• Knieschmerzen: Ursachen, Symptome und Behandlungen
• Erhöhter CRP-Wert: Ursachen, Symptome und Behandlungsmöglichkeiten

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