La lactoferrina fecal es un análisis de heces que ayuda a detectar si hay inflamación en el intestino. La lactoferrina es una proteína que se une al hierro y que liberan principalmente los neutrófilos, un tipo de glóbulo blanco que se acumula en la pared intestinal durante la inflamación. Cuando la mucosa intestinal está irritada o inflamada, estas células liberan lactoferrina en las heces, donde el laboratorio puede medirla. Por ello, esta prueba actúa como un marcador de inflamación intestinal y no como un análisis específico de una enfermedad concreta. En este artículo aprenderás qué es la lactoferrina fecal, qué puede significar un resultado positivo o negativo, cómo se compara con la calprotectina fecal, qué factores pueden afectar al resultado y qué pasos puede dar tu médico a continuación.
Qué es la lactoferrina fecal y qué mide la prueba
La lactoferrina es una proteína que se encuentra en el interior de los neutrófilos, los glóbulos blancos que responden rápidamente ante infecciones y daños en los tejidos. Cuando aparece inflamación en el aparato digestivo, los neutrófilos migran hacia la pared intestinal y liberan su contenido, incluida la lactoferrina. Parte de esta proteína acaba en las heces, por lo que su nivel refleja cuántas de estas células inflamatorias están activas en el intestino.
La prueba utiliza una pequeña muestra de heces, que normalmente se recoge en casa en un recipiente que facilita la clínica o el laboratorio. La lactoferrina es bastante estable en las heces, lo que facilita su transporte y análisis. El resultado indica a tu médico si es probable que haya una inflamación de origen neutrofílico, aunque por sí solo no apunta a una causa concreta.
Hay dos formas principales de informar el resultado. Una prueba cualitativa da una respuesta simple de positivo o negativo, a veces disponible como una comprobación rápida en consulta. Una prueba cuantitativa informa un número real, generalmente en microgramos de lactoferrina por gramo de heces, lo que puede ayudar a seguir los cambios a lo largo del tiempo. Tu laboratorio decide qué método utiliza y establece su propio rango de referencia.
Qué significa un resultado positivo o elevado de lactoferrina fecal
Un resultado positivo o elevado de lactoferrina fecal generalmente sugiere que hay inflamación en algún lugar del intestino. Indica que los neutrófilos han estado activos en el intestino, lo que puede ocurrir en varias afecciones. Es importante destacar que la prueba detecta inflamación; no identifica la enfermedad exacta que la causa.
Las posibles causas de un resultado elevado incluyen enfermedades inflamatorias intestinales como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa, una infección bacteriana invasiva u otro proceso inflamatorio en el intestino. Como varias afecciones pueden elevar el nivel, tu médico interpreta el resultado junto con tus síntomas, tu historial médico y otras pruebas, y no de forma aislada.
Un valor alto no significa automáticamente una enfermedad grave. A veces una infección reciente eleva el nivel durante un tiempo, y una prueba repetida más adelante puede volver a la normalidad. El número es una pista dentro de un cuadro más amplio, no un diagnóstico por sí solo.
Qué significa un resultado negativo o normal
Un resultado negativo o normal de lactoferrina fecal hace menos probable que haya una inflamación intestinal significativa causada por neutrófilos. En el contexto adecuado, esto puede apoyar la idea de que los síntomas tienen una causa no inflamatoria, como el síndrome del intestino irritable, especialmente cuando el resto de la evaluación encaja con ese cuadro.
Sin embargo, ninguna prueba de heces es perfecta. Algunas personas con enfermedad inflamatoria intestinal en fase inicial o leve pueden tener un resultado bajo o en el límite, y los glóbulos blancos pueden degradarse en la muestra, lo que puede reducir el nivel medido. Si tus síntomas son persistentes, graves o cambiantes, tu médico puede recomendar pruebas adicionales aunque el resultado parezca normal.
El uso principal: distinguir la diarrea inflamatoria de la no inflamatoria
El papel más valioso de la lactoferrina fecal es ayudar a diferenciar las causas inflamatorias de la diarrea de las no inflamatorias. Esta distinción es importante porque ambos grupos se tratan de forma muy diferente, y puede orientar sobre si es necesario realizar pruebas más invasivas.
Las causas inflamatorias incluyen la enfermedad inflamatoria intestinal y ciertas infecciones bacterianas invasivas, que tienden a elevar la lactoferrina porque los neutrófilos invaden la pared intestinal. Las causas no inflamatorias, como el síndrome del intestino irritable, generalmente no producen esa respuesta de neutrófilos, por lo que la lactoferrina suele mantenerse baja. Un resultado claro en cualquier sentido ayuda a tu médico a decidir con qué urgencia investigar y si puede estar indicada una colonoscopia.
Las personas que quieren entender las pruebas de heces relacionadas suelen consultar nuestra guía sobre nuestra guía sobre la calprotectina fecal. Quienes exploran síntomas intestinales funcionales también pueden leer nuestro resumen sobre nuestra guía sobre el síndrome del intestino irritable.
Seguimiento de la enfermedad inflamatoria intestinal ya diagnosticada
Más allá de la evaluación inicial, la lactoferrina fecal puede ayudar a controlar a las personas que ya tienen un diagnóstico de enfermedad inflamatoria intestinal. Como el nivel tiende a subir cuando aumenta la inflamación intestinal, las pruebas repetidas ofrecen a los médicos una forma no invasiva de seguir la actividad de la enfermedad entre visitas.
En la práctica, un nivel en descenso junto con una mejoría de los síntomas puede indicar que la inflamación está remitiendo, mientras que un nivel en aumento puede llevar a un examen más detallado. La prueba no sustituye a la endoscopia cuando se necesita una visión directa del intestino, pero puede ayudar a decidir quién tiene más probabilidades de beneficiarse de una investigación adicional. Los lectores que conviven con la enfermedad de Crohn pueden consultar nuestro detallado resumen sobre la enfermedad de Crohn para obtener información sobre el seguimiento a largo plazo.
Lactoferrina fecal frente a calprotectina fecal
La lactoferrina fecal y la calprotectina fecal están estrechamente relacionadas. Ambas son proteínas liberadas por los neutrófilos, por lo que ambas indican inflamación mediada por neutrófilos en el intestino, y ambas se utilizan para ayudar a distinguir las enfermedades intestinales inflamatorias de las no inflamatorias. Con frecuencia se comentan juntas, y algunos médicos usan una u otra según la disponibilidad del laboratorio local y su experiencia.
La calprotectina fecal es la más utilizada y estudiada de las dos, con rangos de referencia amplios y un sólido respaldo en las guías clínicas. La lactoferrina fecal ofrece información similar y puede notificarse de forma cualitativa para obtener una respuesta más rápida. La tabla siguiente compara ambos marcadores de un vistazo.
| Característica | Lactoferrina fecal | Calprotectina fecal |
|---|---|---|
| Lo que mide | Una proteína fijadora de hierro liberada por los neutrófilos en el intestino inflamado | Una proteína fijadora de calcio liberada por los neutrófilos en el intestino inflamado |
| Origen celular | Neutrófilos (glóbulos blancos) | Neutrófilos (glóbulos blancos) |
| Usos habituales | Detección de inflamación intestinal; ayuda a distinguir la diarrea inflamatoria de la no inflamatoria; seguimiento de la enfermedad inflamatoria intestinal | Las mismas funciones; el marcador de primera línea más utilizado en muchos contextos |
| Cómo se informa el resultado | Cualitativo (positivo o negativo) o cuantitativo | Habitualmente cuantitativo, en microgramos por gramo de heces |
| Notas | Estable en las heces; los resultados dependen del método y del punto de corte del laboratorio | Respaldado por guías clínicas ampliamente reconocidas; los rangos de referencia varían según el laboratorio y la edad |
Qué puede influir en los resultados de la lactoferrina fecal
Varios factores pueden afectar a la lectura de la lactoferrina fecal, por eso los médicos valoran el cuadro clínico completo. Entender estas influencias ayuda a comprender por qué un único valor se interpreta con cautela.
- Los bebés alimentados con leche materna pueden tener niveles más altos de lactoferrina, ya que la leche humana contiene esta proteína de forma natural; por eso, en pediatría se utilizan valores de referencia específicos para cada edad.
- La presencia de sangre en la muestra de heces puede alterar el resultado, ya que la sangre puede contener glóbulos blancos y sus proteínas.
- El momento de la recogida y el manejo de la muestra son importantes, porque los glóbulos blancos pueden degradarse con el tiempo y reducir el nivel medido.
- Una infección intestinal reciente puede elevar el nivel de forma temporal, incluso después de que los síntomas hayan remitido.
- Algunos medicamentos, como los antiinflamatorios no esteroideos, pueden irritar la mucosa intestinal en ciertas personas.
Debido a estas influencias, un resultado límite o inesperado a veces se repite tras un breve intervalo. Tu médico también puede preguntarte sobre enfermedades recientes y medicamentos antes de sacar conclusiones.
Qué indica y qué no indica un resultado positivo
Conviene tener claros los límites de esta prueba. Un resultado positivo de lactoferrina fecal indica que es probable que haya inflamación en el intestino y que una causa no inflamatoria es menos probable. Esa información puede ser realmente útil para decidir los pasos a seguir.
Lo que no te dice es la enfermedad concreta, la localización exacta de la inflamación ni la gravedad del proceso subyacente. El mismo resultado elevado podría deberse a una enfermedad inflamatoria intestinal, una infección invasiva u otro proceso inflamatorio. Por eso, un resultado positivo es una señal para seguir investigando, no una respuesta definitiva. Si también quieres comparar marcadores de inflamación en sangre, puedes consultar nuestra guía sobre nuestra guía sobre el marcador proteína C reactiva.
Próximos pasos que puede dar el médico
Lo que ocurre tras obtener un resultado de lactoferrina fecal depende del valor, de tus síntomas y de tu historial. Esta prueba está diseñada para orientar las decisiones, no para utilizarse de forma aislada.
Si el resultado es normal y los síntomas son leves, tu médico puede tranquilizarte, tratar los síntomas y hacer un seguimiento. Si el resultado está elevado, especialmente con signos de alarma, puede solicitar más análisis de heces, análisis de sangre o pruebas de imagen, y puede derivarte a un gastroenterólogo. Cuando se sospecha una enfermedad inflamatoria intestinal u otro problema estructural, puede recomendarse una colonoscopia para examinar directamente el intestino y tomar muestras de tejido. Quienes noten cambios en sus hábitos intestinales pueden encontrar información útil en nuestra guía sobre nuestra guía sobre la consistencia de las heces y quienes estén evaluando problemas digestivos pueden leer nuestro resumen sobre nuestra guía sobre las heces grasas.
Cuándo consultar a un médico
Consulta a un médico pronto si tienes síntomas intestinales persistentes junto con algún signo preocupante, ya que pueden indicar inflamación o sangrado que requiere evaluación.
- Diarrea que dura más de unos pocos días o que reaparece con frecuencia
- Sangre en las heces, o heces negras y alquitranadas
- Pérdida de peso inexplicable
- Fiebre con diarrea
- Dolor abdominal intenso o que empeora
- Despertarse por la noche para ir al baño
- Signos de anemia, como cansancio inusual o palidez en la piel
Busca atención urgente si tienes dolor abdominal intenso, signos de deshidratación, mareos con pérdida del conocimiento, vómitos persistentes o sangrado rectal abundante. Si estás embarazada, tienes el sistema inmunitario debilitado o cuidas de un niño pequeño, consulta antes para que el resultado pueda interpretarse en contexto. Quienes quieran entender otros cambios relacionados con las heces oscuras pueden leer nuestra guía sobre nuestra guía sobre las manchas negras en las heces.
Glosario de términos clave
| Término | Definición |
|---|---|
| Lactoferrina fecal | Proteína fijadora de hierro que se mide en las heces y que indica inflamación intestinal |
| Neutrófilo | Glóbulo blanco que responde a infecciones e inflamaciones y libera lactoferrina |
| Calprotectina | Otra proteína de los neutrófilos que se mide en las heces para evaluar la inflamación intestinal |
| enfermedad inflamatoria intestinal | Enfermedades crónicas, principalmente la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, que inflaman el tubo digestivo |
| Síndrome del intestino irritable | Trastorno funcional intestinal frecuente que provoca síntomas sin inflamación visible |
| Prueba cualitativa | Prueba que ofrece un resultado simple de positivo o negativo |
| Prueba cuantitativa | Prueba que ofrece un valor numérico medido, lo que permite compararlo a lo largo del tiempo |
| Colonoscopia | Procedimiento que permite al médico examinar el colon con una cámara flexible |
Preguntas frecuentes
¿Qué es la lactoferrina fecal y qué detecta esta prueba?
La lactoferrina fecal es una proteína fijadora de hierro liberada por los neutrófilos, un tipo de glóbulo blanco. El análisis de heces detecta la inflamación intestinal midiendo la cantidad de esta proteína presente. Un nivel elevado sugiere que las células inflamatorias están activas en el intestino.
¿Qué significa un resultado positivo de lactoferrina fecal?
Un resultado positivo indica que hay inflamación en algún punto del intestino. Puede aparecer en la enfermedad inflamatoria intestinal o en una infección bacteriana invasiva, entre otras causas. Señala la presencia de inflamación, pero no identifica una enfermedad concreta, por lo que tu médico lo interpreta junto con tus síntomas y otras pruebas.
Lactoferrina fecal frente a calprotectina: ¿cuál es la diferencia?
Ambas son proteínas liberadas por los neutrófilos y las dos indican inflamación intestinal, por lo que ofrecen información similar. La calprotectina es el marcador más utilizado y estudiado, mientras que la lactoferrina puede expresarse simplemente como positiva o negativa. Los médicos suelen elegir una u otra según la disponibilidad del laboratorio y su experiencia.
¿Puede ser positiva la lactoferrina fecal en una infección por C. diff o E. coli?
Las infecciones bacterianas invasivas que inflaman el intestino, como algunas formas de Clostridioides difficile o la enfermedad por E. coli invasiva, pueden elevar la lactoferrina fecal porque desencadenan una respuesta de neutrófilos. La prueba no identifica el microorganismo causante, por lo que siguen siendo necesarios análisis específicos de heces para confirmar la causa.
¿Existe algún tratamiento para un resultado positivo de lactoferrina fecal?
No existe tratamiento para el marcador en sí, ya que es una señal y no una enfermedad. El tratamiento se centra en identificar y tratar la causa subyacente, ya sea una enfermedad inflamatoria intestinal, una infección u otra afección. Una vez tratada la causa, el nivel suele descender.
¿Pueden la dieta o los medicamentos influir en el resultado?
Sí. Una infección intestinal reciente, ciertos medicamentos como los antiinflamatorios no esteroideos, la presencia de sangre en la muestra y el momento de la recogida pueden influir en el resultado. En los bebés alimentados con leche materna, los niveles pueden ser más altos porque la leche humana contiene lactoferrina. Informa a tu médico sobre enfermedades recientes y medicamentos que estés tomando.
Últimos avances científicos
Los puntos que se exponen a continuación se basan en investigaciones recientes revisadas por expertos e indexadas en PubMed. Un hallazgo prometedor no equivale a una práctica clínica establecida, y nada de lo aquí indicado debe modificar tu tratamiento sin la orientación de un médico.
Según PubMed, un estudio comparativo publicado en Cureus en 2025 midió la lactoferrina fecal en 50 pacientes con enfermedad inflamatoria intestinal, 25 con síndrome del intestino irritable y 25 controles sanos. Los niveles fueron considerablemente más altos en el grupo con enfermedad inflamatoria intestinal y, con el punto de corte elegido, la prueba mostró una sensibilidad del 88% y una especificidad del 84% para distinguir ambas afecciones, con un área bajo la curva de 0,908, que los autores describieron como un rendimiento diagnóstico excelente. Se trató de un estudio unicéntrico y los autores solicitaron ensayos de mayor envergadura para confirmar los resultados (Jubaere y cols., 2025) DOI.
Según PubMed, una guía de práctica clínica de la American Gastroenterological Association publicada en Gastroenterology en 2023 revisó la evidencia sobre la calprotectina fecal, la lactoferrina fecal y la proteína C reactiva en sangre como marcadores no invasivos en la colitis ulcerosa. El panel de expertos sugirió que, en personas con remisión sintomática, una lactoferrina fecal normal junto con una calprotectina baja y una proteína C reactiva normal puede ayudar a descartar inflamación activa y evitar la endoscopia de rutina, mientras que los marcadores elevados en personas con síntomas de moderados a graves pueden orientar las decisiones de tratamiento. Estas fueron recomendaciones condicionales basadas en una revisión estructurada de la evidencia (Singh y cols., 2023) DOI.
Según PubMed, un estudio prospectivo publicado en Cancers en 2023 evaluó una prueba de heces en el punto de atención que combinaba cuatro marcadores, entre ellos la lactoferrina y la calprotectina, en 571 pacientes con síntomas gastrointestinales. Cuando los cuatro marcadores fueron negativos, el valor predictivo negativo fue del 100% para el cáncer colorrectal o la enfermedad inflamatoria intestinal, y la prueba combinada ayudó a identificar a los pacientes que podían evitar de forma segura una colonoscopia innecesaria. Los autores señalaron que este enfoque podría ayudar a priorizar a los pacientes de mayor riesgo (Hijos-Mallada y cols., 2023) DOI.
Fuentes
- Leucocitos (glóbulos blancos) en heces — MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina
- Enfermedad inflamatoria intestinal (EII): diagnóstico y tratamiento — Mayo Clinic
- Guía de práctica clínica de la AGA sobre el papel de los biomarcadores en el manejo de la colitis ulcerosa — Gastroenterology, 2023 (Singh et al.) — DOI
- Valor diagnóstico de la lactoferrina fecal para diferenciar la enfermedad inflamatoria intestinal del síndrome del intestino irritable — Cureus, 2025 (Jubaere et al.) — DOI
- Una prueba de heces en el punto de atención que combina cuatro biomarcadores — Cancers, 2023 (Hijos-Mallada et al.) — DOI
Lecturas adicionales
- Calprotectina fecal: comprensión de los resultados de las pruebas
- Análisis de heces para huevos y parásitos: comprensión de los resultados
- Síndrome del intestino irritable: cómo manejarlo
- Enfermedad de Crohn: causas, síntomas y tratamientos
- PCR (proteína C reactiva): comprensión de este marcador de inflamación
Entender la lactoferrina fecal es más sencillo cuando se analiza junto con otros resultados que describen tu salud intestinal, como la calprotectina fecal, el recuento de leucocitos en heces, un cultivo de heces o la proteína C reactiva en sangre. Vistos en conjunto, estos resultados ayudan a determinar si la inflamación es la causa de tus síntomas. AI DiagMe te ayuda a entender en un lenguaje claro qué pueden significar tus resultados de heces e inflamación, para que puedas hacer mejores preguntas a tu médico. Es una herramienta de comprensión de resultados; no diagnostica enfermedades ni sustituye a tu médico.
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