El hipogonadismo es una afección en la que las glándulas sexuales del organismo (los testículos en los hombres, los ovarios en las mujeres) producen muy pocas hormonas sexuales, muy pocas células reproductoras, o ambas cosas a la vez. En los hombres, esto suele traducirse en niveles bajos de testosterona; en las mujeres, a menudo implica niveles bajos de estrógenos. En este artículo aprenderás qué es el hipogonadismo, los síntomas que provoca, cómo distinguen los médicos las formas primaria y secundaria, qué causas hay detrás de cada tipo, qué análisis de sangre se usan para confirmarlo, cuándo tiene sentido hacerse las pruebas y una visión general del tratamiento. El objetivo es ofrecerte información clara y objetiva que puedas llevar a tu propio médico.
¿Qué es el hipogonadismo?
El hipogonadismo describe una función reducida de las gónadas, las glándulas que producen hormonas sexuales y gametos (espermatozoides u óvulos). Según MedlinePlus, se produce cuando estas glándulas generan poca hormona o ninguna. Las hormonas sexuales hacen mucho más que apoyar la reproducción. La testosterona y los estrógenos influyen en la fuerza muscular y ósea, el estado de ánimo, la energía, la función sexual y la composición corporal, por lo que un déficit prolongado puede afectar a todo el organismo.
Esta guía se centra principalmente en el hipogonadismo masculino, la forma más estudiada y analizada, aunque también señala cómo afecta a las mujeres. La hormona central en el hipogonadismo masculino es la testosterona. Muchos lectores también consultan nuestra guía completa sobre el marcador de testosterona en sangre para entender cómo se mide esta hormona.
Hipogonadismo en mujeres
Las mujeres también pueden desarrollar hipogonadismo. La forma más frecuente es la caída natural de las hormonas ováricas en la menopausia, que tanto Cleveland Clinic como MedlinePlus describen como una etapa normal de la vida y no como una enfermedad. Un fallo ovárico prematuro, trastornos hipofisarios, un peso corporal muy bajo y algunas enfermedades genéticas también pueden reducir los niveles de estrógenos antes de la edad habitual. Los síntomas pueden incluir reglas irregulares o ausentes, sofocos, sequedad vaginal y pérdida de densidad ósea. Las personas que quieren saber más sobre este aspecto del tema suelen consultar nuestra guía completa sobre los síntomas de la menopausia.
Síntomas del hipogonadismo
Los síntomas dependen de la edad de inicio, el sexo y el grado de descenso hormonal. En los hombres adultos, Mayo Clinic señala como primeras señales la disminución del deseo sexual, menor energía y bajo estado de ánimo. Con el tiempo, pueden aparecer los siguientes síntomas:
- Bajo deseo sexual y menos erecciones espontáneas
- Dificultades para mantener la erección
- Fatiga y falta de motivación
- Pérdida de masa muscular y fuerza
- Aumento de grasa corporal, a veces acompañado de crecimiento del tejido mamario (ginecomastia)
- Debilitamiento de los huesos, lo que aumenta el riesgo de fracturas con el tiempo
- Reducción del vello facial y corporal
- Dificultad para concebir (infertilidad)
- Cambios de humor, irritabilidad o dificultad para concentrarse
Cuando el hipogonadismo aparece antes o durante la pubertad, puede retrasar o limitar el desarrollo: menor crecimiento muscular, voz que no se hace más grave, desarrollo reducido del pene y los testículos, y retraso en el vello corporal y facial. Como muchos de estos síntomas se solapan con otras enfermedades, los médicos confirman el diagnóstico con análisis de sangre y no solo con los síntomas. Algunos hombres con valores de laboratorio bajos no presentan ningún síntoma evidente.
Hipogonadismo primario frente a secundario
Hay una distinción que determina todo el diagnóstico: dónde se encuentra el problema. El cerebro controla las gónadas a través de una cadena conocida como el eje hipotálamo-hipófiso-gonadal. El hipotálamo libera la hormona liberadora de gonadotropinas, que estimula a la hipófisis para que libere la hormona luteinizante (LH) y la hormona foliculoestimulante (FSH). En los hombres, la LH indica a los testículos que produzcan testosterona, y la FSH favorece la producción de espermatozoides.
En el hipogonadismo primario, los propios testículos no funcionan correctamente. El cerebro detecta que la testosterona está baja y envía señales más intensas, por lo que la LH y la FSH aumentan. Este patrón se denomina hipogonadismo hipergonadotrópico: gonadotropinas elevadas y testosterona baja. En el hipogonadismo secundario, la señal del cerebro es débil, de modo que la LH y la FSH son bajas o inapropiadamente normales mientras la testosterona también está baja. Esto se denomina hipogonadismo hipogonadotrópico. Tu médico puede solicitar un análisis de sangre de la hormona luteinizante (LH) y un análisis de sangre de la hormona foliculoestimulante (FSH) para distinguir entre estos dos patrones.
| Característica | Hipogonadismo primario | Hipogonadismo secundario |
|---|---|---|
| Dónde está el problema | En los testículos o los ovarios (las gónadas) | En la hipófisis o el hipotálamo (el centro de control del cerebro) |
| Patrón de LH y FSH | Elevadas (hipergonadotrópico) | Bajas o inapropiadamente normales (hipogonadotrópico) |
| Testosterona (hombres) | Bajo | Bajo |
| Ejemplos de causas | Síndrome de Klinefelter, parotiditis con afectación testicular, lesión testicular, quimioterapia o radioterapia, hemocromatosis | Tumor hipofisario, síndrome de Kallmann, prolactina elevada, opioides o corticoides, obesidad importante, enfermedad grave |
Hipogonadismo de inicio tardío y relacionado con la edad
La testosterona disminuye de forma gradual con la edad en los hombres. MedlinePlus señala que los valores normales en un hombre de entre 50 y 60 años son mucho más bajos que en uno de entre 20 y 30. Cuando los niveles bajos de testosterona aparecen en etapas avanzadas de la vida junto con síntomas, los médicos a veces lo denominan hipogonadismo de inicio tardío. Con frecuencia se solapa con causas llamadas funcionales, como la obesidad, la diabetes de tipo 2 y otras enfermedades crónicas, en las que el eje hipotálamo-hipófiso-testicular está estructuralmente intacto pero funciona por debajo de lo esperado. Distinguir esta situación de una enfermedad testicular o hipofisaria es importante, ya que el primer paso más adecuado suele ser tratar la enfermedad de base.
¿Qué causa el hipogonadismo?
Las causas se dividen en los dos grupos anteriores. Las causas primarias (testiculares) descritas por la Mayo Clinic y MedlinePlus incluyen el síndrome de Klinefelter, los testículos no descendidos que no se corrigieron en la primera infancia, la parotiditis con afectación testicular, una lesión en ambos testículos, la hemocromatosis (sobrecarga de hierro) y los efectos de la quimioterapia o la radioterapia. Las enfermedades autoinmunes y algunas afecciones genéticas también pueden dañar las gónadas.
Las causas secundarias (centrales) afectan a la hipófisis o al hipotálamo. Entre ellas se encuentran los tumores hipofisarios y su tratamiento, el síndrome de Kallmann (que suele ir acompañado de una reducción del sentido del olfato), enfermedades inflamatorias como la sarcoidosis y la tuberculosis, el VIH/sida, ciertos medicamentos como los opioides y los glucocorticoides, la pérdida de peso rápida, la apnea obstructiva del sueño y la obesidad importante. Un tumor hipofisario que produce prolactina en exceso también puede suprimir el eje; puedes consultar nuestra guía sobre los niveles elevados de prolactina para conocer ese mecanismo. Las enfermedades crónicas como las que nuestra guía completa sobre la diabetes describe están frecuentemente relacionadas con niveles más bajos de testosterona en los hombres.
¿Cómo se diagnostica el hipogonadismo?
El diagnóstico combina los síntomas con los análisis de sangre, que se interpretan de forma conjunta. Como la testosterona alcanza su pico por la mañana y varía de un día a otro, el momento y el número de pruebas son importantes.
Los principales análisis de sangre
- La testosterona total matutina, idealmente extraída entre las 7 y las 10 de la mañana, es el punto de partida habitual. Si el resultado es bajo, se repite otra mañana para confirmarlo, ya que un único valor bajo puede ser engañoso.
- La testosterona libre y la globulina fijadora de hormonas sexuales (SHBG) son útiles cuando la testosterona total se sitúa en un rango límite o cuando condiciones como la obesidad alteran las proteínas de unión. Muchos lectores consultan nuestra guía sobre los niveles de globulina fijadora de hormonas sexuales para entender este matiz.
- La LH y la FSH permiten distinguir el hipogonadismo primario del secundario, como muestra la tabla comparativa.
- La prolactina y el estradiol aportan contexto, especialmente cuando se sospecha una causa hipofisaria o ginecomastia. El estradiol también protege los huesos en los hombres, un aspecto que se aborda en nuestra guía sobre el marcador estradiol.
Los médicos pueden solicitar otras pruebas para identificar la causa o una afección asociada: estudios del hierro, detección de anemia, función tiroidea, glucemia, recuento de espermatozoides, pruebas genéticas como el cariotipo y, cuando se sospecha un problema hipofisario, una resonancia magnética cerebral. La Cleveland Clinic señala que unos niveles anómalos de LH y FSH suelen apuntar hacia el hipogonadismo: las gonadotropinas elevadas indican un problema gonadal, mientras que las bajas señalan un origen hipofisario o hipotalámico.
Una nota sobre los rangos de referencia
Los rangos de referencia de laboratorio para la testosterona, la LH, la FSH y las hormonas relacionadas varían según el laboratorio y el método de análisis. Los valores también cambian con la edad y, en las mujeres, con el ciclo menstrual. MedlinePlus destaca que interpretar la testosterona en hombres mayores y en hombres con obesidad puede ser complicado, por lo que los resultados deben comentarse con un médico —habitualmente un endocrinólogo— y no leerse de forma aislada. Un valor ligeramente fuera del rango impreso es una señal para hablar con el especialista, no un diagnóstico automático.
Cuándo hacerse las pruebas y cuándo consultar al médico
Las pruebas se consideran generalmente cuando los síntomas sugieren niveles bajos de hormonas sexuales, y no como cribado rutinario en hombres sin síntomas. Pide cita si notas una disminución persistente del deseo sexual, dificultades de erección, cansancio sin causa aparente, pérdida de masa muscular, sensibilidad o aumento del tamaño de las mamas o, en el caso de las mujeres, sofocos antes de la edad esperada o ausencia de menstruación. La Mayo Clinic aconseja que identificar la causa es un primer paso fundamental para recibir el tratamiento adecuado.
Algunos signos merecen atención urgente. Tanto hombres como mujeres deben consultar a un médico si aparecen dolores de cabeza nuevos o cambios en la visión, secreción lechosa por el pezón o aumento del tamaño de los pechos en hombres, ya que pueden indicar una causa hipofisaria. Si deseas tener hijos, habla del tema de la fertilidad antes de iniciar cualquier tratamiento con testosterona, porque ciertos tratamientos reducen la producción de espermatozoides.
Resumen del tratamiento
El tratamiento depende de la causa, los síntomas, la edad y si deseas tener hijos; el objetivo aquí es solo ofrecer una visión general, no recomendar una terapia concreta. En casos confirmados de hipogonadismo masculino con síntomas, la terapia de reemplazo de testosterona (TRT) puede elevar los niveles y mejorar la energía, el deseo sexual, el estado de ánimo, la masa muscular y la densidad ósea. Se presenta en forma de geles, parches cutáneos, inyecciones o implantes subcutáneos, cada uno con una pauta de dosificación diferente. La TRT requiere seguimiento, ya que puede aumentar el recuento de glóbulos rojos y suprimir la producción de espermatozoides.
Las opciones que preservan la fertilidad son importantes cuando un hombre desea concebir. Dado que el reemplazo estándar de testosterona puede reducir la producción de espermatozoides, los médicos pueden optar por medicamentos que estimulan la vía natural del organismo, y los hombres pueden considerar la criopreservación de esperma antes de tratamientos como la quimioterapia. Cuando el hipogonadismo es funcional, tratar el problema subyacente —incluyendo la pérdida de peso, un mejor control de la diabetes y el tratamiento de la apnea del sueño— suele ser el primer paso. Para una visión más amplia del cuadro masculino, muchos lectores consultan nuestra guía sobre la testosterona baja en hombres, y las mujeres que exploran el tema suelen leer nuestra guía sobre la testosterona baja en mujeres. Cualquier decisión de tratamiento debe tomarse con un médico cualificado.
Glosario
| Término | Definición |
|---|---|
| Hipogonadismo | Funcionamiento reducido de las gónadas, que provoca niveles bajos de hormonas sexuales, disminución de la fertilidad o ambas cosas. |
| Gónadas | Las glándulas sexuales: los testículos en los hombres y los ovarios en las mujeres. |
| Testosterona | La principal hormona sexual masculina, presente también en cantidades menores en las mujeres. |
| Hipogonadismo primario | Niveles bajos de hormonas sexuales causados por un problema en los testículos o los ovarios; la LH y la FSH están elevadas. |
| Hipogonadismo secundario | Niveles bajos de hormonas sexuales causados por un problema en la hipófisis o el hipotálamo; la LH y la FSH están bajas o en valores normales. |
| hormona luteinizante (LH) | Una hormona hipofisaria que indica a los testículos que produzcan testosterona. |
| Hormona folículo estimulante (FSH) | Una hormona hipofisaria que favorece la producción de espermatozoides y los folículos ováricos. |
| SHBG | Globulina fijadora de hormonas sexuales (SHBG), una proteína que se une a las hormonas sexuales y determina qué cantidad permanece activa. |
| Terapia de reemplazo de testosterona (TRT) | Tratamiento que aporta testosterona a hombres con niveles confirmados bajos. |
Preguntas frecuentes
¿Qué es el hipogonadismo?
El hipogonadismo es una afección en la que las gónadas —es decir, los testículos en los hombres o los ovarios en las mujeres— producen muy pocas hormonas sexuales, muy pocas células reproductoras o ambas cosas a la vez. En los hombres suele manifestarse como testosterona baja, mientras que en las mujeres a menudo implica niveles bajos de estrógeno. Las consecuencias pueden afectar a la energía, el estado de ánimo, la función sexual, la masa muscular y los huesos. Los médicos lo confirman mediante análisis de sangre y buscan la causa subyacente, ya que el tratamiento adecuado depende del motivo por el que los niveles hormonales están bajos.
¿Qué causa el hipogonadismo?
Las causas se dividen en dos grupos. Las causas primarias afectan directamente a las gónadas e incluyen el síndrome de Klinefelter, la infección de los testículos por paperas, lesiones, quimioterapia o radioterapia, y la sobrecarga de hierro. Las causas secundarias afectan al centro de control del cerebro e incluyen tumores hipofisarios, síndrome de Kallmann, prolactina elevada, ciertos medicamentos como los opioides y los corticoides, obesidad importante y enfermedades graves. El descenso de testosterona relacionado con la edad también es frecuente en los hombres. Identificar el grupo orienta tanto las pruebas diagnósticas como el tratamiento.
¿Se puede tratar o revertir el hipogonadismo?
Depende de la causa. Algunas formas tienen tratamiento y un buen pronóstico, tal como señala MedlinePlus en muchos casos. Cuando el responsable es un factor reversible —como la obesidad, la diabetes mal controlada, la apnea del sueño o un medicamento—, abordarlo puede elevar los niveles hormonales. Las causas genéticas o estructurales generalmente no son reversibles, pero los síntomas suelen poder controlarse, por ejemplo con terapia de reemplazo de testosterona en los hombres. El especialista adapta el plan a la causa, los síntomas y los objetivos personales del paciente.
¿Puede el hipogonadismo causar infertilidad?
Sí. Dado que la misma vía hormonal regula tanto las hormonas sexuales como la producción de espermatozoides o de óvulos, el hipogonadismo puede reducir la fertilidad tanto en hombres como en mujeres. En los hombres, la testosterona baja y la producción deficiente de espermatozoides pueden dificultar la concepción. Es importante tener en cuenta que el tratamiento estándar con testosterona puede reducir aún más el recuento de espermatozoides, por lo que los hombres que deseen tener hijos deben hablar con su médico sobre opciones que preserven la fertilidad antes de iniciar el tratamiento. Un especialista puede analizar las hormonas reproductivas y recomendar enfoques específicos.
¿El hipogonadismo provoca aumento de peso?
Los niveles bajos de testosterona en los hombres se asocian con un aumento de la grasa corporal, pérdida de masa muscular y, en ocasiones, crecimiento del tejido mamario, por lo que los cambios de peso pueden acompañar al hipogonadismo. La relación funciona en ambos sentidos: la obesidad significativa puede por sí misma reducir la testosterona, creando un círculo vicioso. Por eso, los médicos suelen abordar el peso y la salud metabólica como parte del tratamiento. Los cambios en el estilo de vida que mejoran la salud en general pueden elevar modestamente la testosterona y complementar cualquier tratamiento médico.
¿Pueden las mujeres tener hipogonadismo?
Sí. La forma más frecuente en las mujeres es la caída natural de las hormonas ováricas en la menopausia, que es una etapa normal de la vida. El hipogonadismo también puede aparecer antes, por insuficiencia ovárica prematura, trastornos hipofisarios, peso corporal muy bajo o enfermedades genéticas. Los síntomas pueden incluir reglas irregulares o ausentes, sofocos, sequedad vaginal y pérdida de densidad ósea. Al igual que en los hombres, el médico confirma la causa con análisis de sangre antes de recomendar un tratamiento.
Últimos avances científicos
Investigaciones recientes, indexadas en PubMed, se han centrado principalmente en la seguridad de la terapia de reemplazo de testosterona. Estos estudios describen tendencias de la evidencia científica, no consejos personales, y varios son recientes. Consúltalos siempre como contexto para hablar con tu médico.
El más influyente es el ensayo TRAVERSE, publicado en el New England Journal of Medicine en 2023. Según PubMed, este ensayo multicéntrico aleatorizado y controlado con placebo incluyó a 5.246 hombres de mediana edad y mayores con hipogonadismo y riesgo cardiovascular previo o elevado. Con un seguimiento medio de unos 33 meses, el gel de testosterona no fue inferior al placebo en cuanto a eventos cardíacos adversos graves, aunque el grupo de testosterona mostró tasas más altas de fibrilación auricular, lesión renal aguda y embolia pulmonar (DOI). Un análisis complementario del mismo ensayo, publicado en JAMA Network Open en 2023, encontró que las tasas de cáncer de próstata de alto grado y en general eran bajas y no diferían significativamente entre testosterona y placebo en hombres cuidadosamente seleccionados para excluir un riesgo elevado de cáncer de próstata (DOI).
Dos síntesis de evidencia aportan contexto adicional. Según PubMed, una revisión sistemática y metaanálisis de 2024 publicada en Expert Opinion on Drug Safety concluyó que, en los ensayos controlados con placebo, la terapia con testosterona no se asoció con un aumento global de eventos cardiovasculares graves, con una posible señal de fibrilación auricular observada principalmente en el único ensayo diseñado específicamente en torno a la seguridad cardiovascular (DOI). Una revisión de 2024 publicada en The Lancet Diabetes & Endocrinology resumió el estado actual del conocimiento sobre el diagnóstico y el tratamiento, señalando que la testosterona produce mejoras modestas en la función sexual en hombres con hipogonadismo funcional sin aumentar el riesgo cardiovascular ni el de cáncer de próstata a corto y medio plazo, mientras que la evidencia sigue siendo insuficiente para recomendarla en la prevención de fracturas o diabetes de tipo 2 (DOI).
Fuentes
- MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). Hipogonadismo. https://medlineplus.gov/ency/article/001195.htm
- Mayo Clinic. Hipogonadismo masculino: síntomas y causas. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/male-hypogonadism/symptoms-causes/syc-20354881
- Cleveland Clinic. Hormona foliculoestimulante (FSH). https://my.clevelandclinic.org/health/articles/24638-follicle-stimulating-hormone-fsh
- Lincoff AM, Bhasin S, Flevaris P, et al. Seguridad cardiovascular del tratamiento de reposición de testosterona (TRAVERSE). New England Journal of Medicine, 2023 (a través de PubMed). DOI
- Bhasin S, Travison TG, Pencina KM, et al. Eventos de seguridad prostática durante el tratamiento de reposición de testosterona en hombres con hipogonadismo. JAMA Network Open, 2023 (a través de PubMed). DOI
- Corona G, Rastrelli G, Sparano C, et al. Seguridad cardiovascular del tratamiento de reposición de testosterona en hombres: revisión sistemática y metaanálisis actualizados. Expert Opinion on Drug Safety, 2024 (a través de PubMed). DOI
- De Silva NL, Papanikolaou N, Grossmann M, et al. Hipogonadismo masculino: patogénesis, diagnóstico y tratamiento. The Lancet Diabetes & Endocrinology, 2024 (a través de PubMed). DOI
Lecturas adicionales
- Nuestra guía completa sobre la testosterona baja en hombres
- Nuestra guía sobre el análisis de sangre de la hormona luteinizante (LH)
- Nuestra guía sobre el análisis de sangre de la hormona foliculoestimulante (FSH)
- Nuestra guía sobre los niveles de globulina fijadora de hormonas sexuales (SHBG)
- Nuestra guía sobre la testosterona baja en mujeres
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