Ipogonadismo: sintomi, cause ed esami

L'ipogonadismo è una condizione in cui le ghiandole sessuali dell'organismo (i testicoli negli uomini, le ovaie nelle donne) producono quantità insufficienti di ormoni sessuali, di cellule riproduttive o di entrambi. Negli uomini questo si traduce generalmente in bassi livelli di testosterone; nelle donne, spesso in bassi livelli di estrogeni. In questo articolo scoprirai cos'è l'ipogonadismo, i sintomi che provoca, come i medici distinguono la forma primaria da quella secondaria, le cause di ciascun tipo, gli esami del sangue usati per confermarlo, quando ha senso sottoporsi ai test e una panoramica generale dei trattamenti disponibili. L'obiettivo è fornirti informazioni chiare e concrete da portare al tuo medico.

Cos'è l'ipogonadismo?

L'ipogonadismo indica una ridotta funzionalità delle gonadi, le ghiandole che producono ormoni sessuali e gameti (spermatozoi o ovuli). Secondo MedlinePlus, si verifica quando queste ghiandole producono quantità scarse o nulle di ormoni. Gli ormoni sessuali svolgono un ruolo molto più ampio della sola riproduzione. Testosterone ed estrogeni influenzano la forza muscolare e ossea, l'umore, l'energia, la funzione sessuale e la composizione corporea, quindi una carenza prolungata può ripercuotersi sull'intero organismo.

Questa guida si concentra principalmente sull'ipogonadismo maschile, la forma più spesso discussa e analizzata, pur segnalando dove anche le donne ne sono interessate. L'ormone al centro dell'ipogonadismo maschile è il testosterone. Molti lettori consultano anche la nostra guida completa al marcatore del testosterone nel sangue per capire come viene misurato questo ormone.

Ipogonadismo nelle donne

Anche le donne possono sviluppare l'ipogonadismo. La forma più comune è il naturale calo degli ormoni ovarici durante la menopausa, che la Cleveland Clinic e MedlinePlus descrivono entrambe come una fase normale della vita e non come una malattia. Un'insufficienza ovarica precoce, disturbi ipofisari, un peso corporeo molto basso e alcune condizioni genetiche possono abbassare gli estrogeni prima dell'età abituale. I sintomi possono includere cicli mestruali irregolari o assenti, vampate di calore, secchezza vaginale e riduzione della densità ossea. Chi vuole approfondire questo aspetto consulta spesso la nostra guida completa ai sintomi della menopausa.

Sintomi dell'ipogonadismo

I sintomi dipendono dall'età in cui si manifesta il disturbo, dal sesso e da quanto scendono i livelli ormonali. Negli uomini adulti, la Mayo Clinic elenca tra i primi segnali il calo del desiderio sessuale, la riduzione dell'energia e il tono dell'umore basso. Con il tempo, gli uomini possono notare quanto segue:

• Calo della libido e meno erezioni spontanee
• Difficoltà erettili
• Stanchezza e riduzione della motivazione
• Perdita di massa muscolare e forza
• Aumento del grasso corporeo, a volte con crescita del tessuto mammario (ginecomastia)
• Assottigliamento delle ossa, con aumento del rischio di fratture nel tempo
• Riduzione dei peli su viso e corpo
• Difficoltà a concepire (infertilità)
• Cambiamenti dell'umore, irritabilità o difficoltà di concentrazione

Quando l'ipogonadismo si manifesta prima o durante la pubertà, può ritardare o limitare lo sviluppo: minore crescita muscolare, voce che non si abbassa, ridotto sviluppo del pene e dei testicoli, e rallentamento della peluria corporea e facciale. Poiché molti di questi sintomi si sovrappongono ad altre condizioni, i medici confermano il quadro clinico con esami del sangue e non solo con i sintomi. Alcuni uomini con valori di laboratorio bassi non presentano alcun sintomo evidente.

Ipogonadismo primario e secondario

Una distinzione è fondamentale per l'intera diagnosi: dove si trova il problema. Il cervello controlla le gonadi attraverso una catena spesso chiamata asse ipotalamo-ipofisi-gonadi. L'ipotalamo rilascia l'ormone di rilascio delle gonadotropine, che stimola l'ipofisi a produrre l'ormone luteinizzante (LH) e l'ormone follicolo-stimolante (FSH). Negli uomini, l'LH segnala ai testicoli di produrre testosterone, mentre l'FSH sostiene la produzione di spermatozoi.

Nell'ipogonadismo primario, i testicoli stessi non funzionano correttamente. Il cervello percepisce il basso livello di testosterone e spinge di più, quindi LH e FSH aumentano. Questo schema è chiamato ipogonadismo ipergonadotropo: gonadotropine alte, testosterone basso. Nell'ipogonadismo secondario, il segnale proveniente dal cervello è debole, quindi LH e FSH sono bassi o inappropriatamente normali mentre il testosterone è anch'esso basso. Questo viene chiamato ipogonadismo ipogonadotropo. Il tuo medico potrebbe richiedere un esame del sangue per l'ormone luteinizzante (LH) e la nostra Informativa un esame del sangue per l'ormone follicolo-stimolante (FSH) per distinguere questi due quadri clinici.

Ipogonadismo a insorgenza tardiva e correlato all'età

Il testosterone diminuisce gradualmente con l'avanzare dell'età negli uomini. MedlinePlus sottolinea che i valori normali in un uomo tra i 50 e i 60 anni sono molto più bassi rispetto a quelli di un uomo tra i 20 e i 30 anni. Quando i bassi livelli di testosterone compaiono in età avanzata insieme a sintomi specifici, i medici parlano talvolta di ipogonadismo a insorgenza tardiva. Spesso si sovrappone a cause cosiddette funzionali, come l'obesità, il diabete di tipo 2 e altre malattie croniche, in cui l'asse ipotalamo-ipofisi-testicolo è strutturalmente integro ma funziona in modo insufficiente. Distinguere questa condizione da una malattia dei testicoli o dell'ipofisi è importante, perché il primo passo più efficace è spesso trattare la condizione sottostante.

Quali sono le cause dell'ipogonadismo?

Le cause si dividono nei due gruppi descritti sopra. Le cause primarie (testicolari) indicate dalla Mayo Clinic e da MedlinePlus comprendono la sindrome di Klinefelter, i testicoli ritenuti non corretti nella prima infanzia, l'orchite parotitica (parotite con coinvolgimento dei testicoli), il trauma a entrambi i testicoli, l'emocromatosi (sovraccarico di ferro) e gli effetti di chemioterapia o radioterapia. Anche le malattie autoimmuni e alcune condizioni genetiche possono danneggiare le gonadi.

Le cause secondarie (centrali) interessano l'ipofisi o l'ipotalamo. Tra queste rientrano i tumori ipofisari e il loro trattamento, la sindrome di Kallmann (spesso associata a riduzione dell'olfatto), malattie infiammatorie come la sarcoidosi e la tubercolosi, l'HIV/AIDS, alcuni farmaci come gli oppioidi e i glucocorticoidi, il calo di peso rapido, l'apnea ostruttiva del sonno e l'obesità grave. Un tumore ipofisario che produce in eccesso prolattina può anche sopprimere l'asse; puoi approfondire il meccanismo nella nostra guida ai livelli elevati di prolattina per capire come funziona questo meccanismo. Le condizioni croniche come quelle descritte nella nostra guida completa al diabete sono spesso associate a livelli più bassi di testosterone negli uomini.

Come si diagnostica l'ipogonadismo?

La diagnosi combina i sintomi con le analisi del sangue, interpretati insieme. Poiché il testosterone raggiunge il picco al mattino e varia da un giorno all'altro, il momento e il numero dei test sono importanti.

Le principali analisi del sangue

• Il testosterone totale mattutino, idealmente prelevato tra le 7 e le 10 circa, è il punto di partenza abituale. Un risultato basso viene ripetuto in un'altra mattina per confermarlo, poiché un singolo valore basso può essere fuorviante.
• Il testosterone libero e la globulina legante gli ormoni sessuali (SHBG) sono utili quando il testosterone totale si trova in un range borderline o quando condizioni come l'obesità alterano le proteine di legame. Spesso si consulta la nostra guida sui livelli della globulina legante gli ormoni sessuali (SHBG) per capire questa sfumatura.
• LH e FSH distinguono l'ipogonadismo primario da quello secondario, come mostra la tabella comparativa.
• Prolattina ed estradiolo forniscono ulteriori informazioni, soprattutto quando si sospetta una causa ipofisaria o una ginecomastia. L'estradiolo protegge anche le ossa negli uomini, un aspetto trattato nella nostra guida al marker estradiolo.

I medici possono richiedere altri esami per individuare la causa o una condizione associata: esami del ferro, controllo per l'anemia, funzionalità tiroidea, glicemia, spermiogramma, test genetici come il cariotipo e, quando si sospetta un problema ipofisario, una risonanza magnetica del cervello. La Cleveland Clinic sottolinea che valori anomali di LH e FSH indicano generalmente un ipogonadismo: gonadotropine elevate segnalano un problema gonadico, mentre gonadotropine basse indicano un problema ipofisario o ipotalamico.

Una nota sui valori di riferimento

I valori di riferimento di laboratorio per testosterone, LH, FSH e ormoni correlati variano tra i diversi laboratori e i metodi di analisi. I valori cambiano anche con l'età e, nelle donne, con il ciclo mestruale. MedlinePlus sottolinea che interpretare il testosterone negli uomini anziani e in quelli con obesità può essere difficile, motivo per cui i risultati vanno discussi con un medico — spesso un endocrinologo — e non letti isolatamente. Un valore leggermente fuori dal range indicato è uno spunto di conversazione, non una diagnosi automatica.

Quando fare i test e quando consultare un medico

Gli esami vengono generalmente considerati quando i sintomi suggeriscono bassi livelli di ormoni sessuali, non come screening di routine negli uomini senza sintomi. Prenota una visita se noti un calo persistente del desiderio sessuale, difficoltà erettili, stanchezza inspiegabile, perdita di massa muscolare, tensione o ingrossamento del seno oppure, nelle donne, vampate di calore prima dell'età prevista o assenza del ciclo mestruale. La Mayo Clinic consiglia che individuare la causa è un primo passo fondamentale verso il trattamento più adatto.

Alcuni segnali meritano attenzione immediata. Sia gli uomini che le donne dovrebbero contattare un medico in caso di nuovi mal di testa o cambiamenti della vista, secrezione lattescente dal seno o ingrossamento del seno negli uomini, poiché questi sintomi possono indicare una causa ipofisaria. Se desideri avere figli, parla della fertilità prima di iniziare qualsiasi terapia a base di testosterone, perché alcuni trattamenti riducono la produzione di spermatozoi.

Panoramica del trattamento

Il trattamento dipende dalla causa, dai sintomi, dall'età e dal desiderio di avere figli; l'obiettivo qui è solo quello di delineare il quadro generale, non di raccomandare una terapia specifica. In caso di ipogonadismo maschile confermato con sintomi, la terapia sostitutiva con testosterone (TRT) può aumentare i livelli e migliorare energia, desiderio sessuale, umore, massa muscolare e densità ossea. È disponibile sotto forma di gel, cerotti cutanei, iniezioni o pellet impiantabili, ciascuno con una modalità di dosaggio diversa. La TRT richiede monitoraggio, perché può aumentare il numero di globuli rossi e ridurre la produzione di spermatozoi.

Le opzioni che preservano la fertilità sono importanti quando un uomo desidera avere figli. Poiché la terapia sostitutiva con testosterone standard può ridurre la produzione di spermatozoi, i medici possono invece ricorrere a farmaci che stimolano la via naturale dell'organismo; gli uomini possono anche valutare la crioconservazione degli spermatozoi prima di trattamenti come la chemioterapia. Quando l'ipogonadismo è funzionale, il primo passo è spesso trattare il problema sottostante, tra cui perdita di peso, miglior controllo del diabete e trattamento dell'apnea del sonno. Per un quadro più completo della situazione maschile, molti lettori consultano la nostra guida al testosterone basso negli uomini, mentre le donne che approfondiscono l'argomento leggono spesso la nostra guida al testosterone basso nelle donne. Qualsiasi decisione terapeutica spetta a un medico qualificato.

Glossario

Domande frequenti

Cos'è l'ipogonadismo?

L'ipogonadismo è una condizione in cui le gonadi, ovvero i testicoli negli uomini o le ovaie nelle donne, producono quantità insufficienti di ormoni sessuali, un numero ridotto di cellule riproduttive, o entrambe le cose. Negli uomini si manifesta solitamente come bassi livelli di testosterone, mentre nelle donne spesso si traduce in bassi livelli di estrogeni. Le conseguenze possono riguardare l'energia, l'umore, la funzione sessuale, la massa muscolare e le ossa. I medici lo confermano con esami del sangue e cercano la causa sottostante, poiché la gestione più adeguata dipende dal motivo per cui i livelli ormonali sono bassi.

Quali sono le cause dell'ipogonadismo?

Le cause si dividono in due gruppi. Le cause primarie colpiscono direttamente le gonadi e comprendono la sindrome di Klinefelter, la parotite con coinvolgimento dei testicoli, traumi, chemioterapia o radioterapia e sovraccarico di ferro. Le cause secondarie riguardano il centro di controllo cerebrale e includono tumori ipofisari, sindrome di Kallmann, iperprolattinemia, alcuni farmaci come oppioidi e steroidi, obesità grave e malattie severe. Il calo legato all'età dei livelli di testosterone è anch'esso frequente negli uomini. Identificare il gruppo orienta gli esami e il trattamento.

L'ipogonadismo può essere trattato o risolto?

Dipende dalla causa. Alcune forme sono trattabili e hanno una buona prognosi, come sottolinea MedlinePlus per molti casi. Quando il responsabile è un fattore reversibile come l'obesità, il diabete non controllato, l'apnea notturna o un farmaco, affrontarlo può far risalire i livelli ormonali. Le cause genetiche o strutturali di solito non sono reversibili, ma i sintomi possono spesso essere gestiti, ad esempio con la terapia sostitutiva con testosterone negli uomini. Il medico adatta il piano alla causa, ai sintomi e agli obiettivi personali.

L'ipogonadismo può causare infertilità?

Sì. Poiché la stessa via ormonale regola sia gli ormoni sessuali sia la produzione di spermatozoi o ovociti, l'ipogonadismo può ridurre la fertilità negli uomini e nelle donne. Negli uomini, bassi livelli di testosterone e una produzione compromessa di spermatozoi possono rendere più difficile il concepimento. È importante sapere che la terapia sostitutiva con testosterone standard può abbassare ulteriormente il numero di spermatozoi, quindi gli uomini che desiderano avere figli dovrebbero discutere le opzioni che preservano la fertilità prima di iniziare il trattamento. Uno specialista può valutare gli ormoni riproduttivi e consigliare approcci mirati.

L'ipogonadismo causa aumento di peso?

Il basso livello di testosterone negli uomini è associato a un aumento del grasso corporeo, a una riduzione della massa muscolare e talvolta alla crescita del tessuto mammario, quindi i cambiamenti di peso possono accompagnare l'ipogonadismo. Il rapporto funziona in entrambe le direzioni: un'obesità significativa può essa stessa abbassare il testosterone, creando un circolo vizioso. Questo è uno dei motivi per cui i medici spesso affrontano il peso e la salute metabolica come parte della gestione. Abitudini di vita che migliorano la salute generale possono aumentare modestamente il testosterone e supportare qualsiasi trattamento medico.

Le donne possono avere l'ipogonadismo?

Sì. La forma più comune nelle donne è la naturale diminuzione degli ormoni ovarici alla menopausa, che è una fase normale della vita. L'ipogonadismo può verificarsi anche prima a causa di insufficienza ovarica prematura, disturbi ipofisari, peso corporeo molto basso o condizioni genetiche. I sintomi possono includere mestruazioni irregolari o assenti, vampate di calore, secchezza vaginale e riduzione della densità ossea. Come negli uomini, il medico conferma la causa con esami del sangue prima di consigliare un trattamento.

Ultimi progressi scientifici

La ricerca recente, indicizzata su PubMed, si è concentrata molto sulla sicurezza della terapia sostitutiva con testosterone. Questi studi descrivono orientamenti delle evidenze scientifiche e non costituiscono consigli personali; molti sono recenti. Leggili sempre come spunto per una conversazione con il tuo medico.

Il più influente è il trial TRAVERSE, pubblicato sul New England Journal of Medicine nel 2023. Secondo PubMed, questo trial multicentrico randomizzato e controllato con placebo ha arruolato 5.246 uomini di mezza età e anziani con ipogonadismo e rischio cardiovascolare preesistente o elevato. Nel corso di un follow-up medio di circa 33 mesi, il gel di testosterone si è dimostrato non inferiore al placebo per gli eventi cardiovascolari avversi maggiori, sebbene il gruppo trattato con testosterone abbia mostrato tassi più elevati di fibrillazione atriale, danno renale acuto ed embolia polmonare (DOI). Un'analisi complementare dello stesso trial, pubblicata su JAMA Network Open nel 2023, ha rilevato che i tassi di cancro alla prostata ad alto grado e di qualsiasi tipo erano bassi e non differivano in modo significativo tra testosterone e placebo negli uomini accuratamente selezionati per escludere un rischio elevato di cancro alla prostata (DOI).

Due sintesi delle evidenze aggiungono contesto. Secondo PubMed, una revisione sistematica e meta-analisi del 2024 pubblicata su Expert Opinion on Drug Safety ha concluso che, considerando i trial controllati con placebo, la terapia con testosterone non era associata a un aumento complessivo degli eventi cardiovascolari maggiori, con un possibile segnale per la fibrillazione atriale osservato principalmente nell'unico trial progettato specificamente per valutare la sicurezza cardiovascolare (DOI). Una revisione del 2024 su The Lancet Diabetes & Endocrinology ha sintetizzato il pensiero attuale su diagnosi e gestione, osservando che il testosterone produce miglioramenti modesti nella funzione sessuale negli uomini con ipogonadismo funzionale senza aumentare il rischio cardiovascolare o di cancro alla prostata a breve-medio termine, mentre le prove sono insufficienti per raccomandarlo nella prevenzione delle fratture o del diabete di tipo 2 (DOI).

Fonti

• MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine). Ipogonadismo. https://medlineplus.gov/ency/article/001195.htm
• Mayo Clinic. Ipogonadismo maschile: sintomi e cause. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/male-hypogonadism/symptoms-causes/syc-20354881
• Cleveland Clinic. Ormone follicolo-stimolante (FSH). https://my.clevelandclinic.org/health/articles/24638-follicle-stimulating-hormone-fsh
• Lincoff AM, Bhasin S, Flevaris P, et al. Sicurezza cardiovascolare della terapia sostitutiva con testosterone (TRAVERSE). New England Journal of Medicine, 2023 (via PubMed). DOI
• Bhasin S, Travison TG, Pencina KM, et al. Eventi di sicurezza prostatica durante la terapia sostitutiva con testosterone negli uomini con ipogonadismo. JAMA Network Open, 2023 (via PubMed). DOI
• Corona G, Rastrelli G, Sparano C, et al. Sicurezza cardiovascolare della terapia sostitutiva con testosterone negli uomini: una revisione sistematica e meta-analisi aggiornata. Expert Opinion on Drug Safety, 2024 (via PubMed). DOI
• De Silva NL, Papanikolaou N, Grossmann M, et al. Ipogonadismo maschile: patogenesi, diagnosi e gestione. The Lancet Diabetes & Endocrinology, 2024 (via PubMed). DOI

Approfondimenti

• La nostra guida completa al testosterone basso negli uomini
• La nostra guida all'esame del sangue per l'ormone luteinizzante (LH)
• La nostra guida all'esame del sangue per l'ormone follicolo-stimolante (FSH)
• La nostra guida ai livelli di globulina legante gli ormoni sessuali (SHBG)
• La nostra guida al testosterone basso nelle donne

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