Una embolia pulmonar es un coágulo de sangre que bloquea una de las arterias de los pulmones, generalmente porque un coágulo formado en una vena profunda de la pierna se desprende y asciende hasta allí. Puede ir de leve a potencialmente mortal, y los síntomas de alarma —falta de aire repentina, dolor agudo en el pecho, taquicardia— se confunden fácilmente con otros problemas. Este artículo explica, en un lenguaje sencillo, qué es una embolia pulmonar, qué la causa y quién tiene más riesgo. También aprenderás cómo los médicos utilizan el análisis de dímero D, el TAC y los marcadores cardíacos para diagnosticarla y clasificarla, en qué consisten los principales tratamientos y qué está cambiando con las investigaciones más recientes. El objetivo es ofrecerte información clara y tranquilizadora, no sustituir la atención médica.
¿Qué es una embolia pulmonar?
Una embolia pulmonar, conocida habitualmente como EP, ocurre cuando una masa de material —casi siempre un coágulo de sangre— se aloja en una arteria pulmonar, uno de los vasos que llevan la sangre desde el corazón hasta los pulmones. La mayoría de los coágulos se originan como una trombosis venosa profunda (TVP), normalmente en la pantorrilla o el muslo. Un fragmento puede desprenderse, viajar por el lado derecho del corazón y quedar atrapado donde los vasos sanguíneos del pulmón se estrechan.
Cuando la sangre no puede circular libremente, ocurren dos cosas. La zona afectada del pulmón recibe menos flujo sanguíneo, por lo que el organismo tiene dificultades para oxigenar la sangre. Al mismo tiempo, el lado derecho del corazón tiene que esforzarse más para vencer la obstrucción, lo que puede sobrecargarlo. Un bloqueo grande o repentino es lo que convierte algunos casos en una urgencia.
Un coágulo en una arteria pulmonar es un problema venoso y se comporta de forma distinta a los coágulos arteriales que causan un infarto o un ictus; para comparar ambas situaciones, consulta nuestra guía sobre el ictus (accidente cerebrovascular).
Síntomas y señales de alarma de la embolia pulmonar
Los síntomas varían según el tamaño del coágulo y tu estado de salud general. Algunas personas se sienten muy mal en cuestión de minutos; otras solo tienen síntomas vagos e intermitentes. Los signos más frecuentes son:
- Falta de aire repentina, incluso en reposo, que suele empeorar con la actividad física
- Dolor agudo en el pecho que empeora al respirar profundo, toser o inclinarse hacia delante
- Taquicardia o sensación de que el corazón late con fuerza
- Tos, a veces con mucosidad con rastros de sangre
- Mareos, desmayos o sensación de que te vas a desmayar
- Dolor, hinchazón, calor o enrojecimiento en una pierna, señal de la TVP original
Como estos síntomas se parecen a los de una neumonía, un ataque de pánico o un problema cardíaco, una embolia pulmonar es fácil de pasar por alto. Por eso también mucha gente se pregunta cuánto tiempo puede estar un coágulo sin dar señales en los pulmones: los coágulos pequeños pueden causar poco más que una leve falta de aire durante días. La respuesta segura es nunca esperar a ver qué pasa.
Señales de alarma que requieren atención de urgencia
Llama al número de emergencias de tu zona de inmediato si tú o alguien cercano tiene:
- Dificultad para respirar repentina e intensa
- Dolor en el pecho que no cede, especialmente si va acompañado de desmayo
- Tos con sangre
- Latidos rápidos o irregulares con mareos, labios azulados o pérdida del conocimiento
En una minoría de casos, el primer signo es un colapso repentino, que es la principal razón por la que los médicos insisten en no demorar la atención. Según los CDC, la muerte súbita es el primer síntoma en aproximadamente 1 de cada 4 personas que sufren una embolia pulmonar, un dato que impresiona y que es también un argumento de peso para actuar rápido en lugar de entrar en pánico.
¿Qué causa una embolia pulmonar?
Casi todas las embolias pulmonares comienzan con un coágulo de sangre en una vena profunda, por lo que las causas de la EP son en gran medida las causas de la TVP. Los médicos agrupan los factores desencadenantes en lo que se conoce como la tríada de Virchow: flujo sanguíneo lento o estancado, lesión en la pared de una vena y sangre con tendencia excesiva a coagularse.
Además de esos mecanismos, varias situaciones aumentan el riesgo:
- Períodos prolongados de inmovilidad: cirugía mayor, ingresos hospitalarios, reposo en cama, escayola en la pierna, o vuelos largos y viajes en coche
- Cirugía reciente o lesión grave, especialmente en caderas, rodillas o pelvis
- El cáncer y algunos tratamientos oncológicos
- El embarazo y las semanas posteriores al parto
- Anticonceptivos con estrógenos o terapia hormonal
- Trastornos de coagulación hereditarios o adquiridos (trombofilia)
- Edad avanzada, obesidad, tabaquismo y coágulos previos
El cáncer es uno de los factores desencadenantes más potentes, en parte porque algunos tumores y tratamientos hacen que la sangre tenga más tendencia a coagularse; para saber más sobre un ejemplo concreto, consulta nuestra guía sobre el cáncer de pulmón.
Algunas tendencias a la coagulación son hereditarias, mientras que otras se adquieren, como un nivel elevado de un aminoácido llamado homocisteína; para conocer el análisis que lo mide, consulta nuestra guía sobre los niveles de homocisteína.
Las enfermedades crónicas del corazón y los pulmones también aumentan el riesgo; para un ejemplo frecuente, consulta nuestra guía sobre la insuficiencia cardíaca.
¿Cómo se diagnostica una embolia pulmonar?
Ningún síntoma por sí solo confirma una embolia pulmonar, por lo que los médicos combinan una valoración del riesgo, análisis de sangre y pruebas de imagen. El orden de los pasos depende de cómo se encuentra el paciente y de la probabilidad de que exista un coágulo.
Valoración clínica y puntuación de Wells
En pacientes estables, los médicos suelen comenzar estimando la probabilidad de que haya un coágulo. Una herramienta muy utilizada, la puntuación de Wells, asigna puntos según factores como signos de coágulo en una pierna, frecuencia cardíaca superior a 100, cirugía reciente o inmovilidad, un coágulo previo, expectoración con sangre y cáncer activo. La puntuación total clasifica a las personas en probabilidad baja o alta, lo que determina si basta con un análisis de sangre sencillo o si es necesario realizar pruebas de imagen.
El análisis de sangre del dímero D
El dímero D es un pequeño fragmento proteico que se libera cuando el organismo disuelve un coágulo de sangre. Una embolia pulmonar suele elevarlo, por lo que la prueba es muy sensible. El inconveniente es que no es específica: infecciones, cirugías recientes, el embarazo e incluso la edad avanzada también pueden aumentar el dímero D. Por eso, un dímero D normal en alguien con riesgo bajo es tranquilizador y puede evitar la necesidad de una prueba de imagen, mientras que un resultado alto es una indicación para realizar imagen, no un diagnóstico en sí mismo.
En un informe de laboratorio, el dímero D suele aparecer junto a otros valores de coagulación; para entender el panel completo, consulta nuestra guía sobre el panel de coagulación.
Pruebas de imagen
Las pruebas de imagen confirman o descartan el coágulo. La prueba estándar es la angiografía pulmonar por TC (CTPA), una tomografía computarizada con contraste que muestra directamente las arterias pulmonares; los CDC describen la CTPA como la prueba de imagen de referencia para la EP. Cuando la TC no es adecuada —por ejemplo, en el embarazo o ante ciertas alergias al contraste— la gammagrafía de ventilación-perfusión (V/Q) es una alternativa. Una ecografía de las venas de la pierna también puede revelar el coágulo de origen.
Análisis de sangre para valorar la gravedad
Una vez confirmada la embolia pulmonar, otros análisis de sangre ayudan a evaluar el grado de sobrecarga que está soportando el corazón. Una elevación de la troponina puede indicar que la cavidad derecha del corazón está bajo presión; para entender qué significa esta proteína, consulta nuestra guía sobre la troponina. Los médicos también pueden solicitar el BNP o el NT-proBNP, hormonas que el corazón libera cuando está sometido a tensión; para más información, consulta nuestra guía sobre el BNP. Estas pruebas relacionadas con el corazón se suelen pedir juntas, a menudo junto con un ECG; para ver cómo encajan, lee nuestra guía sobre el panel de marcadores cardíacos. Los análisis básicos, como la función renal y el hemograma, se realizan al mismo tiempo; para interpretar los tuyos, consulta nuestra guía sobre el hemograma completo. Los informes de laboratorio pueden ser difíciles de entender; para una explicación en lenguaje sencillo, consulta nuestra guía para entender los resultados de los análisis de sangre.
Pruebas utilizadas para evaluar una posible embolia pulmonar
| Prueba | Lo que mide | Para qué sirve |
|---|---|---|
| Puntuación de Wells | Factores de riesgo clínicos | Estima la probabilidad de un coágulo y orienta los pasos a seguir |
| Dímero D | Fragmentos de descomposición de coágulos en sangre | Ayuda a descartar un coágulo en personas de menor riesgo |
| Angiografía pulmonar por TC (APTC) | Imagen directa de las arterias pulmonares | Confirma o descarta el coágulo (prueba estándar) |
| Gammagrafía de ventilación-perfusión (V/Q) | Flujo de aire frente a flujo sanguíneo en los pulmones | Una alternativa cuando la TC no es adecuada |
| Ecografía de las venas de las piernas | Coágulos en las venas profundas de las piernas | Identifica el origen probable (TVP) |
| Troponina y BNP | Sobrecarga del corazón | Valoran la gravedad y orientan el tratamiento |
¿Cómo se trata una embolia pulmonar?
El tratamiento tiene dos objetivos: impedir que el coágulo existente crezca y prevenir la formación de nuevos; y, en los casos graves, eliminar o disolver la obstrucción con rapidez.
Anticoagulantes
Para la mayoría de las personas, los anticoagulantes son el tratamiento principal. Estos medicamentos no disuelven el coágulo; impiden que crezca y permiten que el organismo lo vaya eliminando con el tiempo. Los CDC señalan que los anticoagulantes son el tratamiento más habitual para la TVP y la EP. Entre las opciones se encuentran los anticoagulantes orales directos (ACOD) en comprimidos, las heparinas inyectables y la warfarina.
La warfarina requiere análisis de sangre periódicos para mantenerse en un rango seguro, que se expresa como el TP/INR; para entender este valor, consulta nuestra guía sobre la vitamina K y la prueba TP/INR.
Tratamientos para disolver o extraer el coágulo
Cuando una embolia pulmonar provoca una bajada peligrosa de la tensión arterial (EP de alto riesgo), los médicos pueden utilizar fármacos trombolíticos para disolver el coágulo, administrados por vía intravenosa. En determinados pacientes, un catéter puede llevar estos fármacos directamente hasta el coágulo o extraerlo físicamente, un procedimiento denominado trombectomía. En casos graves y poco frecuentes, se considera la cirugía. Estos enfoques conllevan un mayor riesgo de hemorragia, por lo que se reservan para las situaciones más serias.
Duración del tratamiento
La mayoría de las personas toman anticoagulantes durante al menos tres meses. Si el coágulo se produjo tras un desencadenante temporal, como una cirugía, el tratamiento puede interrumpirse después. Si la causa fue no provocada o persistente —por ejemplo, ciertos cánceres o trastornos de la coagulación—, puede recomendarse un tratamiento más prolongado o indefinido. Tu médico sopesa el riesgo de un nuevo coágulo frente al riesgo de hemorragia.
Recuperación, pronóstico y prevención
Muchas personas se recuperan bien de una embolia pulmonar, especialmente cuando se detecta y se trata a tiempo. La falta de aire y el cansancio pueden prolongarse durante semanas o meses mientras los pulmones y el corazón se recuperan. Una minoría desarrolla hipertensión pulmonar tromboembólica crónica, un aumento persistente de la presión en las arterias pulmonares que requiere atención especializada, lo que es una razón más para no saltarse las revisiones de seguimiento.
No es posible prevenir todos los coágulos, pero sí puedes reducir tu riesgo:
- Muévete con regularidad en vuelos o trayectos largos en coche, y después de una cirugía o una enfermedad
- Mantente activo, controla tu peso y evita fumar
- Toma los anticoagulantes recetados exactamente como te los han indicado
- Informa a tu equipo médico sobre coágulos anteriores o antecedentes familiares antes de cualquier cirugía
- Bebe suficiente agua y usa medias de compresión si tu médico te las recomienda
Si ya has tenido un coágulo, reconocer los primeros signos de uno nuevo —y actuar rápido— es una de las cosas más útiles que puedes hacer.
Últimos avances científicos
Para la mayoría de las personas con una embolia pulmonar, los anticoagulantes siguen siendo el tratamiento estándar de primera línea, y eso no ha cambiado. La investigación indexada en PubMed muestra cómo está evolucionando la atención. Una revisión de 2025 sobre el manejo actual de la embolia pulmonar señala que los fármacos trombolíticos sistémicos (disolventes de coágulos) solo son de primera línea en la embolia pulmonar de alto riesgo con presión arterial inestable, mientras que la anticoagulación sola sigue siendo el estándar en pacientes estables de «riesgo intermedio» —aunque este grupo sigue presentando un riesgo considerable, razón por la que se están estudiando nuevas técnicas con catéter (Guarnieri et al., International Journal of Cardiology, 2025; DOI).
Una pregunta clave es si eliminar o disolver el coágulo mediante un catéter, además de los anticoagulantes, beneficia a las personas cuyo ventrículo derecho está sobrecargado pero cuya presión arterial sigue siendo normal (embolia pulmonar de riesgo intermedio-alto). El ensayo STORM-PE —el primer ensayo controlado aleatorizado (un estudio en el que los pacientes se asignan al azar para garantizar una comparación justa) de aspiración de coágulos con catéter más anticoagulación frente a anticoagulación sola— siguió a 100 pacientes. El grupo de aspiración mostró una reducción mayor y más rápida en un marcador de sobrecarga cardíaca a las 48 horas y una normalización más veloz de las constantes vitales, con tasas de complicaciones graves similares a las de los anticoagulantes solos. Es importante señalar que se trata de un ensayo pequeño que midió un marcador de imagen a corto plazo y no la supervivencia, y que se produjeron dos muertes relacionadas con la embolia pulmonar en el grupo del catéter; por tanto, los resultados son prometedores, pero no demuestran un beneficio en la supervivencia (Lookstein et al., Circulation, 2025; DOI).
Un ensayo más amplio de 2024, PEERLESS, comparó dos técnicas de catéter entre sí —extracción mecánica de coágulos con catéter de gran calibre frente a fármacos trombolíticos administrados por catéter— en 550 pacientes de riesgo intermedio. La extracción mecánica se asoció a menos episodios de deterioro clínico y a un uso mucho menor de cuidados intensivos, sin diferencias en mortalidad ni en hemorragias graves. Este ensayo comparó dos procedimientos, no un procedimiento frente a anticoagulantes solos (Jaber et al., Circulation, 2024; DOI).
Las sociedades científicas piden cautela. La guía de 2025 de la Sociedad Europea de Medicina Vascular sobre el tratamiento endovascular de los trombos subraya que estos procedimientos deben reservarse para pacientes seleccionados, elegidos por un equipo con experiencia y tratados en centros especializados (Schlager et al., Vasa, 2025; DOI). En resumen, los tratamientos con catéter son un área activa y prometedora, principalmente para los casos de riesgo intermedio-alto más graves; pero para el paciente habitual, los anticoagulantes siguen siendo la base del tratamiento.
Investigación reciente de un vistazo
| Estudio reciente (año) | Tipo | Principal hallazgo | Qué significa |
|---|---|---|---|
| STORM-PE (2025) | Ensayo aleatorizado, 100 pacientes | La aspiración de coágulo por catéter combinada con anticoagulantes redujo la sobrecarga cardíaca más rápidamente que los anticoagulantes solos | Prometedor en TEP de riesgo intermedio-alto; es un marcador a corto plazo, no de supervivencia |
| PEERLESS (2024) | Ensayo aleatorizado, 550 pacientes | La extracción mecánica de coágulos provocó menos deterioro clínico y menos ingresos en UCI que los fármacos trombolíticos por catéter | Compara dos procedimientos, no un procedimiento frente a anticoagulantes |
| Revisión del manejo actual (2025) | Revisión | La anticoagulación sigue siendo el tratamiento estándar en el TEP estable; la reperfusión se reserva para los casos graves | Define en qué situaciones encajan las opciones más nuevas |
| Guía ESVM (2025) | Guía de práctica clínica | Tratamientos con catéter para pacientes seleccionados en centros especializados | Lo más nuevo no es automáticamente mejor para todos |
Glosario
| Término | Definición |
|---|---|
| Anticoagulante | Medicamento que reduce la coagulación de la sangre para evitar que un coágulo crezca y prevenir la formación de nuevos; se conoce habitualmente como «fluidificante de la sangre». |
| Angiografía pulmonar por TC (APTC) | Tomografía computarizada con contraste que muestra las arterias pulmonares; es la prueba de imagen estándar para diagnosticar una embolia pulmonar. |
| Dímero D | Fragmento proteico que se libera cuando el organismo disuelve un coágulo; se mide en sangre para ayudar a descartar la presencia de trombos. |
| Trombosis venosa profunda (TVP) | Coágulo de sangre en una vena profunda, con mayor frecuencia en la pierna, que puede desplazarse hasta los pulmones. |
| Émbolo | Coágulo u otro material que viaja por el torrente sanguíneo y se aloja en un vaso en otro punto del organismo. |
| Embolia pulmonar (EP) | Coágulo de sangre que obstruye una arteria de los pulmones. |
| Sobrecarga del ventrículo derecho | Presión excesiva sobre la cavidad derecha del corazón encargada de bombear la sangre; se utiliza para valorar la gravedad de un coágulo. |
| Trombectomía | Procedimiento que extrae físicamente un coágulo de un vaso sanguíneo. |
| Trombolítico | Un medicamento que disuelve coágulos, utilizado en casos graves. |
| Tromboembolismo venoso (TEV) | El término general que engloba tanto la trombosis venosa profunda como la embolia pulmonar. |
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tiempo puedes tener una embolia pulmonar sin saberlo?
Varía. Un coágulo pequeño puede causar solo una leve falta de aire intermitente o el corazón un poco acelerado, y algunos coágulos se descubren por casualidad durante una prueba de imagen realizada por otro motivo. Los coágulos más grandes suelen provocar síntomas claros y repentinos. Como no hay forma fiable de saber el tamaño según cómo te encuentras, los médicos recomiendan no esperar: si tienes dificultad para respirar sin explicación, dolor en el pecho o una pierna hinchada y dolorosa, acude a que te revisen cuanto antes en lugar de asumir que el coágulo es pequeño.
¿Cómo se siente una embolia pulmonar?
La sensación más característica es una falta de aire repentina que no mejora con el reposo, a menudo acompañada de un dolor agudo en el pecho que empeora al inspirar. Muchas personas también notan el corazón acelerado, mareo o sensación de ansiedad, y algunas tienen dolor o hinchazón en la pierna donde se originó el coágulo. Los síntomas pueden ser más leves, lo que es parte de lo que hace que una embolia pulmonar sea difícil de detectar. Cualquier dificultad respiratoria repentina e inexplicable requiere atención médica urgente.
¿Se puede sobrevivir a una embolia pulmonar?
Sí. Muchas personas sobreviven y se recuperan bien, especialmente cuando el coágulo se detecta y se trata con rapidez. El pronóstico depende del tamaño del coágulo, de la rapidez con que se inicia el tratamiento y de tu estado de salud general, incluidas enfermedades como el cáncer o las cardiopatías. Los coágulos graves pueden ser peligrosos, por eso la rapidez es fundamental, pero una embolia pulmonar no es automáticamente mortal: los anticoagulantes administrados a tiempo y un buen seguimiento ofrecen a la mayoría de las personas una buena posibilidad de recuperación.
¿El dímero D confirma una embolia pulmonar?
No. El dímero D mide los fragmentos que quedan cuando el organismo descompone los coágulos, por lo que es sensible pero no específico. En alguien con bajo riesgo, un dímero D normal es tranquilizador y puede ayudar a evitar una prueba de imagen. Sin embargo, un dímero D elevado puede deberse a una infección, una cirugía reciente, el embarazo o simplemente la edad avanzada, por lo que por sí solo no confirma un coágulo — para eso se necesita una prueba de imagen como un TAC.
¿Cómo puedo reducir mi riesgo de embolia pulmonar?
Muévete durante los vuelos largos, los viajes en coche y tras una cirugía o enfermedad; incluso unos estiramientos breves ayudan. Mantente activo, controla tu peso y evita fumar. Si te recetan anticoagulantes, tómalos exactamente como te indiquen, e informa a tu equipo médico sobre cualquier trombosis previa o antecedentes familiares antes de una operación. A las personas con mayor riesgo durante una hospitalización se les suelen aplicar medidas preventivas, así que vale la pena preguntarle a tu médico qué te corresponde a ti.
¿Puede resolverse un embolismo pulmonar por sí solo?
El organismo puede disolver lentamente los coágulos pequeños, pero un embolismo pulmonar sigue necesitando tratamiento médico. Sin anticoagulantes, el coágulo puede crecer, puede formarse uno nuevo o la sobrecarga cardíaca puede empeorar, a veces con rapidez. El tratamiento reduce estos riesgos y favorece la recuperación. Por tanto, aunque los coágulos se van disolviendo con el tiempo, esto no es motivo para retrasar la atención médica; ante la sospecha de un coágulo, siempre debe evaluarlo un profesional sanitario.
Fuentes
- Embolia pulmonar — Síntomas y causas (Mayo Clinic)
- Información sobre la tromboembolia venosa / coágulos de sangre (CDC)
- Embolia pulmonar (Cleveland Clinic)
- Guarnieri et al., Contemporary management of acute pulmonary embolism, International Journal of Cardiology, 2025 (PubMed) — DOI
- Lookstein et al., STORM-PE randomized trial, Circulation, 2025 (PubMed) — DOI
- Jaber et al., PEERLESS randomized trial, Circulation, 2024 (PubMed) — DOI
- Schlager et al., 2025 ESVM Guidelines on interventional treatment of VTE, Vasa, 2025 (PubMed) — DOI
Lecturas adicionales
- Panel de coagulación: TP, TTP, INR y dímero D
- Marcadores cardíacos: troponina, BNP y CK
- Insuficiencia cardíaca: cómo comprenderla y manejarla.
- Ictus (accidente cerebrovascular)
- Cómo leer los resultados de su análisis de sangre
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