L'embolia polmonare è un coagulo di sangue che ostruisce una delle arterie dei polmoni, di solito dopo che un coagulo formatosi in una vena profonda della gamba si stacca e risale verso l'alto. Può variare da lieve a potenzialmente fatale, e i segnali d'allarme — improvvisa mancanza di respiro, dolore toracico acuto, battito cardiaco accelerato — si confondono facilmente con altri problemi. Questo articolo spiega, in parole semplici, cos'è l'embolia polmonare, cosa la causa e chi è più a rischio. Scoprirai anche come i medici usano il test del D-dimero, la TAC e i marcatori cardiaci per diagnosticarla e valutarne la gravità, in cosa consistono i principali trattamenti e cosa sta cambiando grazie alle ricerche più recenti. L'obiettivo è fornire informazioni chiare e rassicuranti — non un sostituto delle cure mediche.
Cos'è l'embolia polmonare?
L'embolia polmonare, spesso abbreviata in EP, si verifica quando un grumo di materiale — quasi sempre un coagulo di sangue — si blocca in un'arteria polmonare, uno dei vasi che trasportano il sangue dal cuore ai polmoni. La maggior parte dei coaguli origina come trombosi venosa profonda (TVP), di solito nel polpaccio o nella coscia. Un frammento può staccarsi, viaggiare attraverso il lato destro del cuore e bloccarsi dove i vasi sanguigni del polmone si restringono.
Quando il sangue non riesce a scorrere liberamente, accadono due cose. La parte del polmone interessata riceve meno flusso sanguigno, quindi l'organismo fatica ad arricchire il sangue di ossigeno. Allo stesso tempo, il lato destro del cuore deve spingere con più forza contro l'ostruzione, il che può affaticarlo. È un'ostruzione grande o improvvisa a trasformare alcuni casi in un'emergenza.
Un coagulo in un'arteria polmonare è un problema venoso e si comporta in modo diverso dai coaguli arteriosi che causano un infarto o un ictus; per confrontare le due condizioni, consulta la nostra guida all'ictus (accidente cerebrovascolare).
Sintomi e segnali d'allarme dell'embolia polmonare
I sintomi variano in base alle dimensioni del coagulo e alle tue condizioni di salute generali. Alcune persone si sentono gravemente male nel giro di pochi minuti; altre hanno solo sintomi vaghi e intermittenti. I segni più comuni includono:
- Improvvisa mancanza di respiro, anche a riposo, che spesso peggiora con l'attività fisica
- Dolore toracico acuto che si intensifica quando respiri profondamente, tossisci o ti pieghi in avanti
- Battito cardiaco accelerato o sensazione di cuore che batte forte
- Tosse, a volte con muco striato di sangue
- Capogiri, svenimento o sensazione di stare per perdere i sensi
- Dolore, gonfiore, calore o arrossamento in una gamba, segno del TVP originario
Poiché questi sintomi si sovrappongono a quelli di una polmonite, di un attacco di panico o di un problema cardiaco, un'embolia polmonare è facile da non riconoscere. È anche per questo che molte persone si chiedono quanto a lungo un coagulo possa restare silenzioso nei polmoni: i coaguli piccoli possono causare poco più di un lieve affanno per giorni. La risposta sicura è non aspettare mai che passi da solo.
Segnali d'allarme che richiedono cure d'emergenza
Chiama subito il numero di emergenza locale (112 in Italia) se tu o qualcuno vicino a te ha:
- Mancanza di respiro improvvisa e grave
- Dolore toracico che non passa, soprattutto se accompagnato da svenimento
- Tosse con sangue
- Battito cardiaco accelerato o irregolare con capogiri, labbra bluastre o collasso
In una minoranza di casi il primo segnale è un collasso improvviso, ed è questo il motivo principale per cui i medici raccomandano di non perdere tempo. Secondo i dati del CDC, la morte improvvisa è il primo sintomo in circa 1 persona su 4 che ha un'embolia polmonare — un dato che fa riflettere e che è anche un forte argomento per agire in fretta anziché farsi prendere dal panico.
Cosa causa un'embolia polmonare?
Quasi tutte le embolie polmonari iniziano con un coagulo di sangue in una vena profonda, quindi le cause dell'EP sono in gran parte le stesse della TVP. I medici raggruppano i fattori scatenanti in quella che è nota come triade di Virchow: flusso sanguigno lento o stagnante, lesione della parete venosa e sangue che coagula troppo facilmente.
Oltre a questi meccanismi, alcune situazioni aumentano il rischio:
- Lunghi periodi di immobilità — interventi chirurgici importanti, ricoveri ospedalieri, riposo a letto, un gesso alla gamba, o lunghi voli e viaggi in auto
- Intervento chirurgico recente o un trauma grave, soprattutto all'anca, al ginocchio o al bacino
- Tumori e alcuni trattamenti oncologici
- Gravidanza e le settimane subito dopo il parto
- Contraccettivi contenenti estrogeni o terapia ormonale
- Disturbi della coagulazione ereditari o acquisiti (trombofilia)
- Età avanzata, obesità, fumo e coaguli precedenti
Il cancro è uno dei fattori scatenanti più forti, in parte perché alcuni tumori e trattamenti rendono il sangue più propenso a coagularsi; per saperne di più su un esempio, consulta la nostra guida al cancro al polmone.
Alcune tendenze alla coagulazione sono ereditarie, mentre altre sono acquisite, tra cui un livello elevato di un aminoacido chiamato omocisteina; per l'esame del sangue che lo misura, consulta la nostra guida ai livelli di omocisteina.
Anche le malattie cardiache e polmonari croniche aumentano il rischio; per un esempio comune, consulta la nostra guida allo scompenso cardiaco.
Come si diagnostica un'embolia polmonare?
Nessun sintomo da solo conferma un'embolia polmonare, quindi i medici combinano una valutazione del rischio, esami del sangue e imaging. L'ordine dei passaggi dipende da quanto stai male e da quanto sembra probabile la presenza di un coagulo.
Valutazione clinica e score di Wells
Per i pazienti stabili, i medici iniziano spesso stimando la probabilità di un coagulo. Uno strumento molto usato, lo score di Wells, assegna punti in base a fattori come segni di un coagulo alla gamba, frequenza cardiaca superiore a 100, intervento chirurgico recente o immobilità, un coagulo precedente, emottisi e tumore attivo. Il punteggio totale classifica le persone in bassa o alta probabilità, e questo determina se è sufficiente un semplice esame del sangue oppure se è necessario procedere con l'imaging.
L'esame del sangue D-dimero
Il D-dimero è un piccolo frammento proteico rilasciato quando il corpo dissolve un coagulo di sangue. Un'embolia polmonare di solito lo fa aumentare, quindi il test è molto sensibile. Il limite è che non è specifico: infezioni, interventi chirurgici recenti, gravidanza e persino l'età avanzata possono far salire il D-dimero. Per questo motivo, un D-dimero nella norma in una persona a basso rischio è rassicurante e può aiutare a evitare una TAC, mentre un valore alto è un'indicazione per l'imaging, non una diagnosi in sé.
Nel referto di laboratorio, il D-dimero appare spesso accanto ad altri valori della coagulazione; per capire il pannello completo, consulta la nostra guida al pannello della coagulazione.
Test di imaging
L'imaging conferma o esclude il coagulo. L'esame standard è l'angio-TC polmonare (CTPA), una TAC con mezzo di contrasto che mostra direttamente le arterie polmonari; i CDC descrivono la CTPA come l'esame di imaging standard per l'embolia polmonare. Quando la TAC non è indicata — ad esempio in gravidanza o in caso di allergia al mezzo di contrasto — la scintigrafia ventilazione-perfusione (V/Q) è un'alternativa. Un'ecografia delle vene delle gambe può inoltre individuare il coagulo di origine.
Esami del sangue per valutare la gravità
Una volta confermata l'embolia polmonare, altri esami del sangue aiutano a capire quanto stress sta subendo il cuore. Un aumento della troponina può segnalare che la camera destra del cuore è sotto pressione; per capire cosa significa questa proteina, consulta la nostra guida alla troponina. I medici possono anche controllare il BNP o l'NT-proBNP, ormoni che il cuore rilascia quando è sotto sforzo; per saperne di più, consulta la nostra guida al BNP. Questi esami cardiaci vengono di solito richiesti insieme, spesso con un ECG; per vedere come si collegano, leggi la nostra guida al pannello dei marcatori cardiaci. Gli esami di base come la funzionalità renale e l'emocromo vengono eseguiti contemporaneamente; per leggere i tuoi, consulta la nostra guida all'emocromo completo. I referti di laboratorio possono essere difficili da interpretare; per una spiegazione in parole semplici, consulta la nostra guida alla lettura delle analisi del sangue.
Esami utilizzati per valutare una sospetta embolia polmonare
| Test | Cosa misura | A cosa serve |
|---|---|---|
| Score di Wells | Fattori di rischio clinici | Stima la probabilità di un trombo e guida i passi successivi |
| D-dimero | Frammenti di degradazione del coagulo nel sangue | Aiuta a escludere un trombo nelle persone a basso rischio |
| Angio-TC polmonare (CTPA) | Immagine diretta delle arterie polmonari | Conferma o esclude il trombo (esame di riferimento) |
| Scintigrafia ventilazione-perfusione (V/Q) | Flusso d'aria rispetto al flusso sanguigno nei polmoni | Un'alternativa quando la TC non è indicata |
| Ecografia venosa degli arti inferiori | Trombi nelle vene profonde delle gambe | Individua la probabile origine (TVP) |
| Troponina e BNP | Sovraccarico del cuore | Valutano la gravità e guidano il trattamento |
Come si cura un'embolia polmonare?
Il trattamento ha due obiettivi: impedire che il coagulo esistente si ingrandisca e prevenirne di nuovi; nei casi più gravi, rimuovere o sciogliere rapidamente l'ostruzione.
Anticoagulanti (fluidificanti del sangue)
Per la maggior parte delle persone, gli anticoagulanti sono il trattamento principale. Questi farmaci non sciolgono il coagulo, ma ne impediscono l'ingrandimento e permettono all'organismo di riassorbirlo nel tempo. I CDC sottolineano che gli anticoagulanti sono il trattamento più comune per la TVP e l'embolia polmonare. Le opzioni includono gli anticoagulanti orali diretti (NAO), assunti in compresse, le eparine iniettabili e il warfarin.
Il warfarin richiede esami del sangue regolari per mantenersi in un intervallo sicuro, espresso come PT/INR; per capire questo valore, consulta la nostra guida alla vitamina K e al test PT/INR.
Trattamenti per sciogliere o rimuovere il trombo
Quando un'embolia polmonare provoca una pericolosa caduta della pressione arteriosa (embolia ad alto rischio), i medici possono ricorrere a farmaci trombolitici, somministrati per via endovenosa, che sciolgono il coagulo. In alcuni pazienti, un catetere può portare questi farmaci direttamente al trombo o rimuoverlo fisicamente, con una procedura chiamata trombectomia. Nei casi più gravi e rari si ricorre alla chirurgia. Questi approcci comportano un rischio emorragico più elevato, quindi sono riservati alle situazioni più serie.
Durata del trattamento
La maggior parte delle persone assume anticoagulanti per almeno tre mesi. Se il trombo è comparso in seguito a un fattore scatenante temporaneo, come un intervento chirurgico, il trattamento può essere interrotto dopo quel periodo. Se la causa non è stata identificata o è persistente — ad esempio, alcuni tumori o disturbi della coagulazione — può essere consigliato un trattamento più lungo o a tempo indeterminato. Il tuo medico valuterà il rischio di un nuovo trombo rispetto al rischio di sanguinamento.
Recupero, prospettive e prevenzione
Molte persone si riprendono bene da un'embolia polmonare, soprattutto quando viene individuata e trattata tempestivamente. Il respiro corto e la stanchezza possono persistere per settimane o mesi, mentre polmoni e cuore si riprendono. Una minoranza sviluppa ipertensione polmonare tromboembolica cronica, un aumento duraturo della pressione nelle arterie polmonari che richiede cure specialistiche: è uno dei motivi per cui i controlli di follow-up sono importanti.
Non è possibile prevenire ogni coagulo, ma puoi ridurre il tuo rischio:
- Muoviti regolarmente durante i voli o i viaggi in auto lunghi, e dopo un intervento chirurgico o una malattia
- Rimani attivo, mantieni il peso sotto controllo ed evita di fumare
- Prendi i farmaci anticoagulanti prescritti esattamente come indicato
- Informa il tuo medico di eventuali coaguli precedenti o di una storia familiare prima di qualsiasi intervento chirurgico
- Mantieniti idratato e usa le calze a compressione se il tuo medico te le consiglia
Se hai già avuto un coagulo, riconoscere i primi segnali di uno nuovo — e agire rapidamente — è una delle cose più utili che tu possa fare.
Ultimi progressi scientifici
Per la maggior parte delle persone con un'embolia polmonare, gli anticoagulanti rimangono il trattamento standard di prima linea, e questo non è cambiato. Le ricerche indicizzate su PubMed mostrano come le cure stiano evolvendo. Una revisione del 2025 sulla gestione contemporanea dell'EP indica che i farmaci trombolitici sistemici sono di prima linea solo per l'EP ad alto rischio con pressione arteriosa instabile, mentre la sola anticoagulazione rimane lo standard per i pazienti stabili a “rischio intermedio” — sebbene questo gruppo presenti comunque un rischio significativo, motivo per cui si stanno studiando nuove tecniche con catetere (Guarnieri et al., International Journal of Cardiology, 2025; DOI).
Una domanda chiave è se rimuovere o dissolvere il coagulo tramite catetere, in aggiunta agli anticoagulanti, aiuti le persone il cui cuore destro è sotto sforzo ma la cui pressione arteriosa è ancora normale (EP a rischio intermedio-alto). Lo studio STORM-PE — il primo trial controllato randomizzato (uno studio in cui i pazienti vengono assegnati per caso ai gruppi, per un confronto equo) sull'aspirazione del coagulo tramite catetere più anticoagulazione rispetto alla sola anticoagulazione — ha seguito 100 pazienti. Il gruppo trattato con aspirazione ha mostrato una riduzione più ampia e più rapida di un indicatore di sovraccarico cardiaco a 48 ore e una normalizzazione più veloce dei parametri vitali, con tassi di complicanze gravi simili alla sola terapia anticoagulante. È importante sottolineare che si tratta di un trial di piccole dimensioni che ha misurato un indicatore strumentale a breve termine piuttosto che la sopravvivenza, e nel gruppo con catetere si sono verificati due decessi correlati all'EP — quindi i risultati sono promettenti, ma non costituiscono una prova di un beneficio sulla sopravvivenza (Lookstein et al., Circulation, 2025; DOI).
Un trial più ampio del 2024, PEERLESS, ha confrontato due tecniche con catetere tra loro — rimozione meccanica del trombo con dispositivo a grande calibro versus farmaci trombolitici somministrati tramite catetere — in 550 pazienti a rischio intermedio. La rimozione meccanica del trombo è risultata associata a un minor numero di episodi di peggioramento clinico e a un utilizzo nettamente inferiore della terapia intensiva, senza differenze in termini di mortalità o sanguinamenti maggiori. Questo trial ha confrontato due procedure tra loro, non una procedura rispetto alla sola terapia anticoagulante (Jaber et al., Circulation, 2024; DOI).
Le società specialistiche invitano alla cautela. Le linee guida 2025 della European Society of Vascular Medicine sul trattamento endovascolare dei trombi sottolineano che queste procedure devono essere riservate a pazienti selezionati, scelti da un team esperto, e eseguite in centri specializzati (Schlager et al., Vasa, 2025; DOI). In sintesi, i trattamenti con catetere rappresentano un'area attiva e promettente, principalmente per i casi a rischio intermedio-alto più severi — ma per il paziente tipico, la terapia anticoagulante rimane il cardine della cura.
Ricerche recenti in sintesi
| Studio recente (anno) | Tipo | Risultato principale | Cosa significa |
|---|---|---|---|
| STORM-PE (2025) | Trial randomizzato, 100 pazienti | L'aspirazione del trombo con catetere associata alla terapia anticoagulante ha ridotto il sovraccarico cardiaco più rapidamente rispetto alla sola terapia anticoagulante | Promettente per l'embolia polmonare a rischio intermedio-alto; un marcatore a breve termine, non di sopravvivenza |
| PEERLESS (2024) | Trial randomizzato, 550 pazienti | La rimozione meccanica del trombo ha causato meno peggioramenti clinici e meno ricoveri in terapia intensiva rispetto ai farmaci trombolitici somministrati tramite catetere | Confronta due procedure tra loro, non una procedura rispetto alla terapia anticoagulante |
| Revisione sulla gestione contemporanea (2025) | Revisione | La terapia anticoagulante rimane lo standard per l'embolia polmonare stabile; la riperfusione è riservata ai casi gravi | Definisce il contesto in cui si inseriscono le opzioni più recenti |
| Linee guida ESVM (2025) | Linee guida di pratica clinica | Trattamenti con catetere per pazienti selezionati in centri specializzati | Più recente non significa automaticamente migliore per tutti |
Glossario
| Termine | Definizione |
|---|---|
| Anticoagulante | Un farmaco che rallenta la coagulazione del sangue per impedire la crescita di un trombo e prevenirne la formazione di nuovi; spesso chiamato "fluidificante del sangue". |
| Angio-TC polmonare (CTPA) | Una TAC con mezzo di contrasto che mostra le arterie polmonari; l'esame di imaging standard per diagnosticare un'embolia polmonare. |
| D-dimero | Un frammento proteico rilasciato quando l'organismo dissolve un trombo; un esame del sangue utilizzato per escludere la presenza di coaguli. |
| Trombosi venosa profonda (TVP) | Un trombo in una vena profonda, più spesso nella gamba, che può spostarsi fino ai polmoni. |
| Embolo | Un trombo o altro materiale che viaggia nel flusso sanguigno e si blocca in un vaso in un'altra parte del corpo. |
| Embolia polmonare (EP) | Un trombo che ostruisce un'arteria nei polmoni. |
| Sovraccarico del ventricolo destro | Pressione eccessiva sulla camera di pompaggio destra del cuore, utilizzata per valutare la gravità di un trombo. |
| Trombectomia | Una procedura che rimuove fisicamente un trombo da un vaso sanguigno. |
| Trombolitico | Un farmaco che dissolve i coaguli, usato nei casi più gravi. |
| Tromboembolia venosa (TEV) | Il termine generale che comprende sia la trombosi venosa profonda che l'embolia polmonare. |
Domande frequenti
Per quanto tempo si può avere un'embolia polmonare senza saperlo?
Dipende. Un coagulo piccolo può causare solo un lieve affanno intermittente o un battito cardiaco leggermente accelerato, e alcuni coaguli vengono scoperti per caso durante una TAC eseguita per un altro motivo. I coaguli più grandi di solito causano sintomi chiari e improvvisi. Poiché non esiste un modo affidabile per valutare le dimensioni in base a come ti senti, i medici sconsigliano di aspettare: se hai fiato corto inspiegabile, dolore al petto o una gamba gonfia e dolorante, fatti visitare subito senza dare per scontato che il coagulo sia piccolo.
Come si sente un'embolia polmonare?
La sensazione tipica è un improvviso affanno che non migliora con il riposo, spesso accompagnato da un dolore acuto al petto che peggiora quando si inspira. Molte persone avvertono anche il cuore che batte forte, capogiri o ansia, e alcune hanno dolore o gonfiore alla gamba dove si è formato il coagulo originario. I sintomi possono però essere più lievi, ed è proprio questo che rende l'embolia polmonare insidiosa. Qualsiasi difficoltà respiratoria improvvisa e inspiegabile richiede un'attenzione medica urgente.
Si può sopravvivere a un'embolia polmonare?
Sì. Molte persone sopravvivono e si riprendono bene, soprattutto quando il coagulo viene riconosciuto e trattato rapidamente. Le prospettive dipendono dalle dimensioni del coagulo, dalla velocità con cui inizia il trattamento e dalla salute generale, incluse condizioni come il cancro o le malattie cardiache. I coaguli gravi possono essere pericolosi, ed è per questo che la rapidità è fondamentale, ma un'embolia polmonare non è automaticamente fatale: gli anticoagulanti tempestivi e un buon follow-up offrono alla maggior parte delle persone buone possibilità di guarigione.
Il test del D-dimero conferma un'embolia polmonare?
No. Il test del D-dimero misura i frammenti che rimangono quando il corpo dissolve i coaguli, quindi è sensibile ma non specifico. In una persona a basso rischio, un D-dimero nella norma è rassicurante e può aiutare a evitare una TAC. Un D-dimero elevato, tuttavia, può dipendere da un'infezione, un intervento chirurgico recente, la gravidanza o semplicemente dall'età avanzata, quindi da solo non conferma la presenza di un coagulo — per questo è necessaria un'indagine per immagini come la TAC.
Come posso ridurre il rischio di un'embolia polmonare?
Muoviti durante i voli lunghi, i viaggi in auto e dopo un intervento chirurgico o una malattia; anche brevi allungamenti aiutano. Resta attivo, mantieni il peso sotto controllo ed evita di fumare. Se ti vengono prescritti anticoagulanti, assumili esattamente come indicato, e informa il tuo medico di eventuali trombosi passate o di una familiarità prima di un'operazione. Le persone a rischio più elevato durante il ricovero ospedaliero ricevono spesso misure preventive, quindi vale la pena chiedere al tuo medico cosa si applica al tuo caso.
Un'embolia polmonare può risolversi da sola?
L'organismo può sciogliere lentamente i coaguli piccoli, ma un'embolia polmonare richiede comunque un trattamento medico. Senza anticoagulanti, un coagulo può ingrandirsi, se ne può formare uno nuovo, oppure lo sforzo sul cuore può peggiorare, a volte rapidamente. Il trattamento riduce questi rischi e favorisce la guarigione. Quindi, anche se i coaguli si riassorbono nel tempo, questo non è un motivo per ritardare le cure: un coagulo sospetto deve essere sempre valutato da un medico.
Fonti
- Embolia polmonare — Sintomi e cause (Mayo Clinic)
- Informazioni sul tromboembolismo venoso / coaguli di sangue (CDC)
- Embolia polmonare (Cleveland Clinic)
- Guarnieri et al., Contemporary management of acute pulmonary embolism, International Journal of Cardiology, 2025 (PubMed) — DOI
- Lookstein et al., STORM-PE randomized trial, Circulation, 2025 (PubMed) — DOI
- Jaber et al., PEERLESS randomized trial, Circulation, 2024 (PubMed) — DOI
- Schlager et al., 2025 ESVM Guidelines on interventional treatment of VTE, Vasa, 2025 (PubMed) — DOI
Approfondimenti
- Pannello della coagulazione: PT, PTT, INR e D-dimero
- Marcatori cardiaci: troponina, BNP e CK
- Insufficienza cardiaca: comprenderla e gestirla
- Ictus (accidente cerebrovascolare)
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