Cáncer de riñón: síntomas, causas, pruebas y supervivencia

El cáncer de riñón se ha convertido silenciosamente en uno de los cánceres diagnosticados con más frecuencia en Estados Unidos, con aproximadamente 80.450 nuevos casos previstos en 2026 según el Instituto Nacional del Cáncer. También es uno de los menos comprendidos, porque la forma en que se detecta hoy en día no se parece casi en nada a la descripción clásica de los libros de medicina. Dos tercios de los casos se descubren cuando el tumor todavía está confinado al riñón, y la mayoría se detectan en una prueba de imagen solicitada por un motivo completamente distinto. Este único hecho explica tanto la tranquilizadora tasa de supervivencia global del 79,2 por ciento como la extraña experiencia que tienen muchas personas al enterarse de que tienen un cáncer que nunca llegaron a notar. Esta guía aborda los tipos de cáncer de riñón, cómo se detecta realmente la enfermedad, los síntomas que merecen atención, lo que los análisis de sangre y orina pueden y no pueden mostrar, y qué significan las cifras de supervivencia según el estadio.

Qué es el cáncer de riñón

Los riñones son dos órganos del tamaño de un puño situados a ambos lados de la columna vertebral, justo por encima de la cintura, detrás de la cavidad abdominal. Filtran los residuos de la sangre, regulan el equilibrio de líquidos y minerales, ayudan a controlar la tensión arterial y producen hormonas como la eritropoyetina. El cáncer de riñón se desarrolla cuando las células del riñón empiezan a crecer de forma anormal, generalmente en el revestimiento de los pequeños túbulos donde tiene lugar la filtración.

Dado que el carcinoma de células renales representa la gran mayoría de los casos en adultos, la mayor parte de lo que sigue describe esa enfermedad. También conviene distinguir el cáncer de riñón primario, que se origina en el propio riñón, del cáncer que se ha extendido al riñón desde otro lugar; son situaciones distintas con tratamientos diferentes.

Cómo se detecta hoy en día la mayoría de los cánceres de riñón

Este es el aspecto que raramente aparece al principio de los resultados de búsqueda, y cambia la forma en que debe leerse el resto del artículo. Los riñones se encuentran en una zona profunda del cuerpo con espacio a su alrededor, por lo que un tumor puede crecer durante mucho tiempo sin afectar a ninguna estructura que produzca síntomas. Históricamente, eso significaba que el cáncer de riñón se detectaba tarde.

Lo que ha cambiado es el volumen de pruebas de imagen transversales. Una TC o una ecografía solicitada por dolor abdominal, un cálculo renal, una lesión o una revisión preoperatoria rutinaria revela ahora con frecuencia una pequeña masa renal que nadie estaba buscando. Los médicos lo denominan hallazgo incidental. La consecuencia es visible en las estadísticas: el 66 por ciento de los casos están localizados en el momento del diagnóstico, y la enfermedad localizada tiene una supervivencia relativa a cinco años del 93,6 por ciento. En otras palabras, los buenos resultados en el cáncer de riñón son en gran medida una historia de detección precoz accidental, no de concienciación sobre los síntomas.

De esto se derivan dos conclusiones. En primer lugar, actualmente no existe ningún programa de cribado para el cáncer de riñón en la población general, ni ningún análisis de sangre o de orina aprobado para detectarlo. En segundo lugar, si te han dicho que se ha visto una masa en una prueba de imagen, eso es el inicio de una evaluación, no un diagnóstico: una proporción significativa de las pequeñas masas renales resultan ser benignas.

Síntomas del cáncer de riñón

La mayoría de los cánceres de riñón en estadio temprano no causan ningún síntoma. Cuando aparecen, los signos que se describen a continuación son los que se notifican con mayor frecuencia.

• Sangre en la orina, que puede tener un color rosado, rojo o similar al del refresco de cola, y que puede aparecer y desaparecer
• Dolor persistente en el costado o en la espalda, por debajo de las costillas, que no remite
• Un bulto o masa que se palpa en el costado o en el abdomen
• Pérdida de peso inexplicable
• Pérdida de apetito
• Cansancio que no se explica por el sueño ni por la actividad física
• Fiebre recurrente sin infección, a veces acompañada de sudores nocturnos

La tríada clásica y por qué no debes esperar a que aparezca

Los libros de medicina describen una tríada formada por sangre en la orina, dolor en el flanco y una masa palpable. Conviene conocerla con precisión precisamente para poder descartarla: los tres signos juntos son poco frecuentes y, cuando se presentan, suelen indicar una enfermedad avanzada. Esperar a tener un cuadro completo es exactamente lo contrario de lo que avala la evidencia. Un único signo, en particular sangre visible en la orina, es motivo suficiente para hacerse una valoración.

¿Son diferentes los síntomas en las mujeres?

Los síntomas son los mismos. El cáncer de riñón se diagnostica aproximadamente el doble de veces en hombres, y la mediana de edad en el momento del diagnóstico es de 65 años. Sí existe una diferencia práctica: la sangre en la orina en mujeres se atribuye con mayor frecuencia, en primer lugar, a una infección urinaria, lo que puede retrasar la investigación si el sangrado persiste tras el tratamiento. La sangre en la orina que reaparece después de un tratamiento antibiótico merece una evaluación adicional independientemente del sexo.

Cuándo buscar atención médica

• Sangre visible en la orina a cualquier edad, aunque sea una sola vez y aunque haya desaparecido
• Sangre en la orina que reaparece tras una infección tratada
• Dolor en el costado o en la espalda que dura más de dos semanas sin una causa evidente
• Un bulto palpable en el abdomen o el flanco
• Pérdida de peso involuntaria, fiebre recurrente o sudores nocturnos empapantes sin explicación aparente

Factores de riesgo

La mayoría de las personas diagnosticadas no tienen una causa identificable, pero varios factores están bien establecidos.

• Edad avanzada, con la mayoría de los diagnósticos a partir de los 60 años
• El tabaquismo, uno de los factores de riesgo modificables más importantes
• Obesidad
• Hipertensión
• Diálisis prolongada por insuficiencia renal avanzada
• Antecedentes familiares de cáncer de riñón en un familiar directo
• Síndromes hereditarios, como la enfermedad de von Hippel-Lindau, el síndrome de Birt-Hogg-Dubé, el complejo de esclerosis tuberosa, el carcinoma de células renales papilares hereditario y el cáncer renal familiar

Los síndromes hereditarios representan una pequeña minoría de los casos, pero tienen una importancia desproporcionada porque cambian el seguimiento: las personas con un síndrome conocido, o con varios familiares afectados, pueden recibir pruebas de imagen periódicas cuando la población general no las recibe.

Diagnóstico: qué pueden y qué no pueden mostrar las pruebas de laboratorio

Las pruebas de imagen son las que identifican un tumor renal. La tomografía computarizada (TC) con contraste es el método estándar; la resonancia magnética (RM) se utiliza cuando hay que evitar el contraste o cuando la imagen no es concluyente. Cada vez con más frecuencia, se realiza una biopsia con aguja de la masa antes de decidir el tratamiento, precisamente para evitar operar sobre lesiones benignas.

Los análisis de sangre y orina desempeñan un papel de apoyo, y entender cuál es ese papel evita una gran cantidad de preocupaciones innecesarias. Ningún análisis de sangre rutinario diagnostica el cáncer de riñón. Lo que hacen estas pruebas es evaluar la función renal antes y después del tratamiento, y en ocasiones detectar alguna consecuencia de la enfermedad.

• El análisis de orina puede detectar sangre que no es visible a simple vista, que es a menudo lo que lleva a solicitar pruebas de imagen; para una visión más completa, consulta nuestra guía sobre sangre en la orina, y para las demás células que informa un análisis de orina, lee nuestra guía sobre leucocitos en orina
• La función renal se mide para saber cuánta reserva existe antes de extirpar tejido; consulta nuestra guía sobre la creatinina, consulta nuestra guía sobre el filtrado glomerular (FGe), y abre nuestra Guía de prueba BUN
• Un hemograma completo puede mostrar anemia, frecuente en el cáncer de riñón, o, más raramente, un recuento elevado de glóbulos rojos, ya que algunos tumores producen en exceso la hormona que el riñón utiliza normalmente para regular la producción de glóbulos rojos; revisa nuestra guía sobre la eritropoyetina
• Se comprueba el calcio porque el cáncer de riñón es uno de los tumores que puede elevarlo, un hallazgo conocido como efecto paraneoplásico; consulta nuestra guía sobre el calcio en sangre
• Las enzimas hepáticas y los marcadores inflamatorios se incluyen a veces en la estadificación, como parte de la valoración global

Cada uno de estos valores tiene muchas explicaciones más frecuentes que el cáncer. Son datos de contexto, no respuestas definitivas.

Estadios y supervivencia

El cáncer de riñón se estadifica según el tamaño del tumor, si ha crecido más allá del riñón y si ha alcanzado los ganglios linfáticos u órganos distantes. Los registros de cáncer informan la supervivencia usando tres grupos más amplios, y las diferencias entre ellos son considerables.

Considerando todos los estadios en conjunto, la cifra es del 79,2 por ciento, y se esperan alrededor de 15.160 muertes en Estados Unidos en 2026. Conviene tener en cuenta tres advertencias. La supervivencia relativa compara a las personas con el diagnóstico con personas de la misma edad sin él, por lo que aísla el efecto del cáncer en lugar de predecir la esperanza de vida de una persona concreta. Las cifras describen a personas diagnosticadas hace varios años y tratadas con las opciones disponibles entonces, que en el cáncer de riñón avanzado han cambiado considerablemente. Además, agrupan todos los tipos y grados de tumor, que se comportan de forma diferente.

Cómo se trata el cáncer de riñón

El tratamiento depende del estadio, el tamaño y la localización del tumor, y del funcionamiento de los riñones.

• La nefrectomía parcial extirpa el tumor y conserva el resto del riñón; se prefiere para tumores más pequeños porque preserva la función renal
• La nefrectomía radical extirpa el riñón completo, a veces junto con el tejido circundante, en tumores más grandes o más invasivos
• La ablación térmica destruye un tumor pequeño mediante calor o frío aplicado a través de una aguja, generalmente a través de la piel
• La vigilancia activa monitoriza una masa pequeña con pruebas de imagen repetidas en lugar de tratarla de inmediato, una opción que ya está firmemente recogida en las guías clínicas
• La inmunoterapia, en particular las combinaciones de inhibidores de puntos de control inmunitario, es la base del tratamiento de la enfermedad avanzada
• Las terapias dirigidas que actúan sobre el aporte sanguíneo tumoral y las señales de crecimiento se utilizan solas o junto con la inmunoterapia
• La radioterapia tiene un papel limitado pero creciente, incluido el tratamiento estereotáctico para personas que no pueden someterse a cirugía

La quimioterapia convencional es en gran medida ineficaz en el carcinoma de células renales, algo que suele sorprender a los pacientes y que genera mucha confusión en internet.

Últimos avances científicos

Los últimos tres años han avanzado en dos direcciones a la vez: hacer menos en tumores pequeños y hacer considerablemente más en la enfermedad avanzada. Los hallazgos que se presentan a continuación proceden de literatura revisada por pares y guías clínicas, simplificados para el público general, y ninguno de ellos sustituye el criterio del equipo médico tratante.

Las guías nacionales actualizadas publicadas en 2025 reafirmaron el papel central de la biopsia con aguja en la toma de decisiones terapéuticas, con un apoyo creciente a una estrategia más amplia de biopsia de masas renales en lugar de proceder directamente a la cirugía, con el objetivo explícito de reducir el sobretratamiento. Las mismas guías establecen la vigilancia activa como una opción segura y eficaz para las masas renales pequeñas, incluidas determinadas lesiones quísticas complejas, con resultados oncológicos comparables a la intervención inmediata. También confirman un efecto de volumen por centro, lo que significa que los resultados son mejores en centros que realizan un número elevado de estas intervenciones, algo que el paciente tiene todo el derecho de preguntar.

Para los tumores pequeños que se tratan, un metaanálisis en red de 2025 comparó la ablación con aguja frente a la cirugía en 32 estudios, con 8.568 pacientes con tumores T1a y 1.019 con tumores T1b. En la enfermedad T1a no se encontraron diferencias significativas en la supervivencia libre de recidiva a cinco años entre la nefrectomía parcial abierta y la ablación por radiofrecuencia percutánea, la crioablación percutánea o sus equivalentes laparoscópicos. La ablación por microondas percutánea se asoció con menor recidiva local y menos eventos adversos postprocedimiento que la cirugía. En los tumores T1b, los resultados fueron similares entre los abordajes percutáneos estudiados. La implicación práctica es que, ante un tumor pequeño, puede existir más de una opción razonable, y la elección depende de la localización del tumor, la función renal y la experiencia del centro.

La detección es donde queda más trabajo por hacer. Una revisión sistemática publicada en 2025 analizó biomarcadores urinarios para el cáncer de riñón, examinando 46 estudios e identificando 105 marcadores individuales y 29 paneles de múltiples marcadores. Varios mostraron una precisión prometedora, incluidos marcadores de alteraciones del metabolismo energético, las proteínas AQP1 y PLIN2, y un conjunto de microARN. Los autores señalaron explícitamente que la validación externa es muy escasa y que ninguno está listo para uso clínico. Junto con la ausencia de cualquier prueba de cribado, este es el estado real de la cuestión: una prueba de orina para el cáncer de riñón es un objetivo de investigación, no una opción disponible. Los enfoques basados en imagen están algo más avanzados; actualmente se está reclutando para un ensayo confirmatorio de una tomografía PET basada en anticuerpos diseñada para identificar el carcinoma de células claras de forma no invasiva.

En la enfermedad avanzada, las actualizaciones de guías publicadas en 2025 registraron dos cambios importantes. La extirpación del riñón como tratamiento inicial ya no se recomienda para pacientes no seleccionados con enfermedad metastásica, y sigue siendo una opción solo para personas cuidadosamente seleccionadas con metástasis limitadas; además, un ensayo aleatorizado sigue en marcha para resolver esta cuestión en casi 400 centros. La vigilancia activa también puede considerarse en la enfermedad metastásica de crecimiento lento, asintomática y de bajo volumen. El tratamiento de primera línea prioriza ahora las combinaciones basadas en inmunoterapia, elegidas según los factores de riesgo individuales. Una revisión sistemática independiente encontró que, cuando las metástasis se han extirpado quirúrgicamente por completo, el pembrolizumab adyuvante parece beneficiar a ese grupo, mientras que otros agentes no han mostrado el mismo efecto. Una búsqueda en ClinicalTrials.gov en septiembre de 2026 arroja 21 ensayos en fase 3 en reclutamiento para el carcinoma de células renales, varios de los cuales evalúan agentes más nuevos que bloquean la vía que impulsa los tumores de células claras.

Glosario

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el primer signo del cáncer de riñón?

La mayoría de las veces no hay ninguno, por eso dos tercios de los casos se detectan en pruebas de imagen realizadas por otros motivos. Cuando aparece un primer síntoma, suele ser sangre en la orina, que puede ser visible o detectarse en un análisis de orina rutinario. El dolor en el flanco y un bulto palpable son señales más tardías y no constituyen avisos tempranos fiables.

¿Puede un análisis de sangre detectar el cáncer de riñón?

No. No existe ningún análisis de sangre que diagnostique o detecte el cáncer de riñón. Los análisis de sangre se utilizan para evaluar la función renal antes y después del tratamiento, para detectar anemia o niveles elevados de calcio que pueden acompañar a la enfermedad, y para controlar la recuperación. Un tumor se identifica mediante pruebas de imagen y se confirma examinando el tejido.

¿Qué tan grave es el cáncer de riñón?

Depende casi por completo de hasta dónde se haya extendido. La supervivencia relativa a cinco años es del 93,6 % cuando el cáncer sigue confinado al riñón, que es la situación en el 66 % de los casos, y del 20,3 % una vez que ha alcanzado órganos distantes. La cifra global en todos los estadios es del 79,2 %.

¿Un bulto en el riñón significa cáncer?

No necesariamente. Las masas renales pequeñas son frecuentes, y una proporción considerable resultan ser lesiones benignas como quistes, angiomiolipomas u oncocitomas. Esta es una de las razones por las que las guías clínicas apuestan cada vez más por realizar una biopsia de la masa renal antes de decidir el tratamiento, en lugar de asumir lo peor.

¿Se puede vivir con un solo riñón tras el tratamiento?

Sí. Un único riñón sano puede realizar en general el trabajo de dos, y muchas personas llevan una vida normal después de que les hayan extirpado uno. La función renal se controla posteriormente con análisis de sangre, y siempre que es posible los cirujanos prefieren ahora extirpar solo el tumor y conservar el resto del riñón.

¿El cáncer de riñón se trata con quimioterapia?

Raramente. El carcinoma de células renales responde mal a la quimioterapia convencional. El tratamiento de la enfermedad avanzada se basa en inmunoterapia y fármacos dirigidos, lo que supone una diferencia importante respecto a la mayoría de los demás tumores sólidos y es una fuente frecuente de confusión.

¿Debería hacerme pruebas si un familiar tuvo cáncer de riñón?

No existe ningún programa de cribado general, pero los antecedentes familiares cambian la situación, especialmente si más de un familiar se vio afectado, si fueron diagnosticados a una edad temprana o si se conoce algún síndrome hereditario en la familia. Es una conversación que debes tener con tu médico, quien puede derivarte para una valoración genética y pruebas de imagen periódicas.

Fuentes

• Cancer Stat Facts: Kidney and Renal Pelvis Cancer — SEER Program, National Cancer Institute
• Tratamiento del cáncer de células renales (PDQ) Versión para pacientes — National Cancer Institute, National Institutes of Health
• Cáncer de riñón — MedlinePlus, National Library of Medicine
• Cáncer de riñón, síntomas y causas — Mayo Clinic
• Cáncer de riñón: síntomas, causas y tratamiento — Cleveland Clinic
• Bigot P. et al. Actualización de las guías francesas 2025 sobre el carcinoma de células renales — The French Journal of Urology, 2025 (indexado en PubMed)
• Shaaban Abdelgalil M. et al. Modalidades de ablación térmica que mejor compiten con la nefrectomía parcial en el carcinoma de células renales T1A y T1B: un metaanálisis en red — Journal of Vascular and Interventional Radiology, 2025 (indexado en PubMed)
• Kelly J.F. et al. Detección del carcinoma de células renales: revisión sistemática de biomarcadores urinarios diagnósticos — BMC Cancer, 2025 (indexado en PubMed)
• Barragan-Carrillo R. et al. Manejo del carcinoma de células renales metastásico: actualizaciones de las guías clínicas — European Urology Focus, 2025 (indexado en PubMed)
• Monda S. et al. Terapia adyuvante tras metastasectomía en pacientes con carcinoma de células renales: revisión sistemática — Kidney Cancer, 2024 (indexado en PubMed)
• Terapia combinada basada en inmunoterapia con o sin nefrectomía citorreductora en el carcinoma de células renales metastásico, ensayo PROBE (NCT04510597) — ClinicalTrials.gov
• PET/TC con 89Zr-girentuximab para la detección no invasiva del carcinoma de células renales de células claras en masas renales indeterminadas (NCT06750419) — ClinicalTrials.gov

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