El cáncer de riñón se ha convertido silenciosamente en uno de los cánceres diagnosticados con mayor frecuencia en Estados Unidos, con aproximadamente 80,450 casos nuevos esperados en 2026 según el Instituto Nacional del Cáncer. También es uno de los más incomprendidos, porque la forma en que se detecta hoy en día no se parece casi en nada a la descripción clásica. Dos tercios de los casos se descubren cuando el tumor todavía está confinado al riñón, y la mayoría de ellos se encuentran en un estudio de imagen solicitado por otra razón completamente distinta. Ese solo hecho explica tanto la alentadora tasa de supervivencia general del 79.2 por ciento como la extraña experiencia que tienen muchas personas al enterarse de que tienen un cáncer que nunca sintieron. Esta guía abarca los tipos de cáncer de riñón, cómo se detecta realmente la enfermedad, los síntomas que vale la pena atender, lo que los análisis de sangre y orina pueden y no pueden mostrar, y qué significan las cifras de supervivencia según la etapa.
Qué es el cáncer de riñón
Los riñones son dos órganos del tamaño de un puño ubicados a cada lado de la columna vertebral, justo por encima de la cintura, detrás de la cavidad abdominal. Filtran los desechos de la sangre, controlan el equilibrio de líquidos y minerales, ayudan a regular la presión arterial y producen hormonas, entre ellas la eritropoyetina. El cáncer de riñón se desarrolla cuando las células del riñón comienzan a crecer de forma anormal, generalmente en el revestimiento de los pequeños tubos donde ocurre la filtración.
| Tipo | Porcentaje de casos | Qué lo caracteriza |
|---|---|---|
| Carcinoma de células renales | Aproximadamente el 85 por ciento | Se origina en las células que recubren los túbulos; el subtipo de células claras es el más común |
| Carcinoma de células transicionales | Del 6 al 7 por ciento | Comienza donde el riñón se une al uréter y se comporta más como el cáncer de vejiga |
| Tumor de Wilms | Aproximadamente el 5 por ciento | Es casi exclusivamente un cáncer infantil y se trata de manera muy diferente |
| Sarcoma renal | Aproximadamente el 1 por ciento | Poco frecuente; se origina en el tejido conectivo y no en las células de filtración |
Dado que el carcinoma de células renales representa la gran mayoría de los casos en adultos, la mayor parte de lo que sigue describe esa enfermedad. También vale la pena distinguir entre el cáncer de riñón primario, que se origina en el riñón, y el cáncer que se ha extendido al riñón desde otro lugar; son situaciones distintas con tratamientos diferentes.
Cómo se detecta la mayoría de los cánceres de riñón hoy en día
Esta es la parte que rara vez aparece al inicio de los resultados de búsqueda, y cambia la forma en que debe leerse el resto del artículo. Los riñones están ubicados en lo profundo del cuerpo y tienen espacio a su alrededor, por lo que un tumor puede crecer durante mucho tiempo sin tocar nada que produzca un síntoma. Históricamente, eso significaba que el cáncer de riñón se detectaba en etapas avanzadas.
Lo que cambió fue el volumen de estudios de imagen transversales. Una tomografía computarizada (TC) o un ultrasonido solicitados por dolor abdominal, un cálculo renal, una lesión o una revisión preoperatoria de rutina ahora revelan con frecuencia una pequeña masa en el riñón que nadie estaba buscando. Los médicos llaman a esto un hallazgo incidental. La consecuencia es visible en las estadísticas: el 66 por ciento de los casos se diagnostican cuando la enfermedad está localizada, y la enfermedad localizada tiene una supervivencia relativa a cinco años del 93.6 por ciento. En otras palabras, los buenos resultados en el cáncer de riñón son en gran medida una historia de detección temprana accidental, no de reconocimiento de síntomas.
De esto se derivan dos puntos importantes. Primero, actualmente no existe ningún programa de detección de cáncer de riñón para la población general, ni ningún análisis de sangre o de orina aprobado para detectarlo. Segundo, si te dijeron que se vio una masa en un estudio de imagen, eso es el inicio de una evaluación, no un diagnóstico: una proporción significativa de las masas renales pequeñas resultan ser benignas.
Síntomas del cáncer de riñón
La mayoría de los cánceres de riñón en etapas tempranas no causan ningún síntoma. Cuando sí aparecen, las señales que se reportan con mayor frecuencia son las siguientes.
- Sangre en la orina, que puede verse de color rosa, rojo o café oscuro (como refresco de cola), y que puede aparecer y desaparecer
- Dolor persistente en el costado o la espalda, por debajo de las costillas, que no desaparece
- Un bulto o masa que se siente en el costado o el abdomen
- Pérdida de peso sin causa aparente
- Pérdida del apetito
- Cansancio que no se explica por falta de sueño ni por la actividad física
- Fiebre que reaparece sin que haya una infección, a veces acompañada de sudoración nocturna
La tríada clásica, y por qué no debes esperar a que aparezca
Los libros de medicina describen una tríada de sangre en la orina, dolor en el costado y una masa palpable. Vale la pena conocerla precisamente para no depender de ella: los tres signos juntos son poco frecuentes, y cuando se presentan suelen indicar enfermedad avanzada. Esperar a tener un cuadro completo es lo contrario de lo que respalda la evidencia. Un solo signo, en particular sangre visible en la orina, es razón suficiente para hacerse evaluar.
¿Los síntomas son diferentes en las mujeres?
Los síntomas son los mismos. El cáncer de riñón se diagnostica aproximadamente el doble de veces en hombres, y la edad promedio al momento del diagnóstico es de 65 años. Sí existe una diferencia práctica: la sangre en la orina en mujeres se atribuye con mayor frecuencia, en primera instancia, a una infección de vías urinarias, lo que puede retrasar la investigación si el sangrado persiste después del tratamiento. La sangre en la orina que regresa después de tomar antibióticos merece una revisión adicional, independientemente del sexo.
Cuándo consultar a un médico
- Sangre visible en la orina a cualquier edad, aunque sea una sola vez y aunque haya desaparecido
- Sangre en la orina que regresa después de haber tratado una infección
- Dolor en el costado o la espalda que dura más de dos semanas sin una causa evidente
- Un bulto palpable en el abdomen o el flanco
- Pérdida de peso sin causa aparente, fiebre recurrente o sudoración nocturna intensa sin explicación
Factores de riesgo
La mayoría de las personas diagnosticadas no tienen una causa identificable, pero varios factores están bien establecidos.
- Edad avanzada; la mayoría de los diagnósticos se hacen después de los 60 años
- Fumar, uno de los factores de riesgo modificables más importantes
- Obesidad
- Presión arterial alta
- Diálisis prolongada por insuficiencia renal avanzada
- Antecedentes familiares de cáncer de riñón en un familiar cercano
- Síndromes hereditarios, como la enfermedad de von Hippel-Lindau, el síndrome de Birt-Hogg-Dubé, el complejo de esclerosis tuberosa, el carcinoma papilar hereditario de células renales y el cáncer renal familiar
Los síndromes hereditarios representan una pequeña minoría de los casos, pero tienen un peso desproporcionado porque cambian el seguimiento: las personas con un síndrome conocido, o con varios familiares afectados, pueden recibir estudios de imagen periódicos cuando la población general no los recibe.
Diagnóstico: lo que los análisis de laboratorio pueden y no pueden mostrar
Son los estudios de imagen los que identifican un tumor renal. La tomografía computarizada (TC) con contraste es el estándar; la resonancia magnética (RM) se usa cuando hay que evitar el contraste o cuando la imagen no es clara. Cada vez con más frecuencia se realiza una biopsia con aguja de la masa antes de decidir el tratamiento, precisamente para evitar operar lesiones que resultan ser benignas.
Los análisis de sangre y orina tienen un papel de apoyo, y entender cuál es ese papel evita mucha preocupación innecesaria. Ningún análisis de sangre de rutina diagnostica el cáncer de riñón. Lo que hacen estos estudios es describir la función renal antes y después del tratamiento, y en ocasiones detectar una consecuencia de la enfermedad.
- El examen general de orina (EGO) puede detectar sangre que no es visible a simple vista, que es con frecuencia lo que lleva a solicitar estudios de imagen; para tener un panorama más amplio, consulta nuestra guía sobre sangre en la orina, y para las otras células que reporta un análisis de orina, lee nuestra guía de leucocitos en la orina
- La función renal se mide para saber cuánta reserva existe antes de extraer tejido; consulta nuestra guía de creatinina, consulta nuestra guía del examen de TFGe, y revisa nuestra guía sobre el BUN
- Una biometría hemática (BH) puede mostrar anemia, frecuente en el cáncer de riñón, o con menos frecuencia un conteo elevado de glóbulos rojos, ya que algunos tumores producen en exceso la hormona que el riñón normalmente usa para controlar la producción de glóbulos rojos; revisa nuestra guía de eritropoyetina
- Se revisa el calcio porque el cáncer de riñón es uno de los tumores que puede elevarlo, un hallazgo conocido como efecto paraneoplásico; consulta nuestra guía del análisis de calcio en sangre
- Las enzimas hepáticas y los marcadores inflamatorios a veces se incluyen al estadificar la enfermedad, como parte de la evaluación general
Cada uno de estos valores tiene muchas explicaciones más comunes que el cáncer. Son piezas de contexto, no respuestas definitivas.
Estadios y supervivencia
El cáncer de riñón se estadifica según el tamaño del tumor, si ha crecido más allá del riñón y si ha llegado a los ganglios linfáticos o a órganos distantes. Los registros de cáncer reportan la supervivencia usando tres grupos más amplios, y las diferencias entre ellos son considerables.
| Extensión al momento del diagnóstico | Porcentaje de casos | Supervivencia relativa a cinco años |
|---|---|---|
| Localizado, confinado al riñón | 66 por ciento | 93.6 por ciento |
| Regional, con extensión a estructuras cercanas o ganglios | 17 por ciento | 77.6 por ciento |
| Distante, con extensión a otros órganos | 15 por ciento | 20.3 por ciento |
| Sin estadificar | 3 por ciento | 55.2 por ciento |
En todos los estadios combinados la cifra es del 79.2 por ciento, y se esperan alrededor de 15,160 muertes en Estados Unidos en 2026. Hay tres consideraciones importantes. La supervivencia relativa compara a las personas con el diagnóstico con personas de la misma edad sin él, por lo que aísla el efecto del cáncer en lugar de predecir la esperanza de vida de una persona en particular. Las cifras describen a personas diagnosticadas hace varios años, tratadas con las opciones disponibles en ese momento, que en el cáncer de riñón avanzado han cambiado considerablemente. Y agrupan todos los tipos y grados de tumor, que se comportan de manera diferente.
Cómo se trata el cáncer de riñón
El tratamiento depende del estadio, el tamaño y la ubicación del tumor, y del funcionamiento de los riñones.
- La nefrectomía parcial extrae el tumor y conserva el resto del riñón; se prefiere para tumores más pequeños porque preserva la función renal
- La nefrectomía radical extrae el riñón completo, a veces junto con el tejido circundante, en tumores más grandes o más invasivos
- La ablación térmica destruye un tumor pequeño con calor o frío aplicado a través de una aguja, generalmente por vía percutánea
- La vigilancia activa monitorea una masa pequeña con imágenes repetidas en lugar de tratarla de inmediato, una opción que ya está firmemente establecida en las guías clínicas
- La inmunoterapia, en particular las combinaciones de inhibidores de puntos de control inmunitario, es la base del tratamiento para la enfermedad avanzada
- Las terapias dirigidas que actúan sobre el suministro de sangre al tumor y las señales de crecimiento se usan solas o junto con la inmunoterapia
- La radioterapia tiene un papel limitado pero creciente, incluido el tratamiento estereotáctico para personas que no pueden someterse a cirugía
La quimioterapia convencional es en gran medida ineficaz en el carcinoma de células renales, lo cual suele sorprender a los pacientes y es una fuente frecuente de confusión en línea.
Avances científicos recientes
Los últimos tres años han avanzado en dos direcciones a la vez: hacer menos en tumores pequeños y hacer considerablemente más en la enfermedad avanzada. Los hallazgos que se presentan a continuación provienen de literatura revisada por pares y guías clínicas, simplificados para el público general, y ninguno de ellos reemplaza el criterio del equipo médico tratante.
Las guías nacionales actualizadas y publicadas en 2025 reafirmaron el papel central de la biopsia con aguja para decidir el tratamiento, con un respaldo creciente hacia una estrategia más amplia de biopsiar masas renales en lugar de proceder directamente a la cirugía, con el objetivo explícito de reducir el sobretratamiento. Las mismas guías establecen la vigilancia activa como una opción segura y eficaz para masas renales pequeñas, incluidas lesiones quísticas complejas seleccionadas, con resultados oncológicos comparables a la intervención inmediata. También confirman un efecto de volumen por centro, lo que significa que los resultados son mejores en centros que realizan un alto número de estas operaciones, algo que es razonable que un paciente pregunte.
Para los tumores pequeños que se tratan, un metaanálisis en red de 2025 comparó la ablación con aguja frente a la cirugía en 32 estudios, con 8,568 pacientes con tumores T1a y 1,019 con tumores T1b. Para la enfermedad T1a, no encontró diferencias significativas en la supervivencia libre de recurrencia a cinco años entre la nefrectomía parcial abierta y la ablación por radiofrecuencia percutánea, la crioablación percutánea o sus equivalentes laparoscópicos. La ablación por microondas percutánea se asoció con menor recurrencia local y menos eventos adversos posteriores al procedimiento en comparación con la cirugía. Para los tumores T1b, los resultados fueron similares entre los abordajes percutáneos estudiados. La implicación práctica es que, para un tumor pequeño, puede existir más de una opción razonable, y la elección depende de la ubicación del tumor, la función renal y la experiencia del centro médico.
La detección es donde queda más trabajo por hacer. Una revisión sistemática publicada en 2025 examinó biomarcadores urinarios para el cáncer de riñón, analizando 46 estudios e identificando 105 marcadores individuales más 29 paneles de múltiples marcadores. Varios mostraron una precisión prometedora, incluidos marcadores de metabolismo energético alterado, las proteínas AQP1 y PLIN2, y un conjunto de microARN. Los autores fueron explícitos en señalar que la validación externa es muy escasa y que ninguno está listo para uso clínico. Junto con la ausencia de cualquier prueba de detección, este es el estado real de las cosas: una prueba de orina para el cáncer de riñón es un objetivo de investigación, no una opción disponible. Los enfoques basados en imágenes están algo más avanzados; actualmente se está reclutando para un ensayo confirmatorio de una tomografía PET basada en anticuerpos diseñada para identificar el carcinoma de células claras de forma no invasiva.
En la enfermedad avanzada, las actualizaciones de guías publicadas en 2025 registraron dos cambios importantes. Ya no se recomienda la extirpación del riñón de entrada para pacientes no seleccionados con enfermedad metastásica; sigue siendo una opción solo para personas cuidadosamente seleccionadas con diseminación limitada, y aún se está realizando un ensayo aleatorizado para resolver esa pregunta en casi 400 centros. La vigilancia activa también puede considerarse para la enfermedad metastásica de bajo volumen, asintomática y de crecimiento lento. El tratamiento de primera línea ahora prioriza combinaciones basadas en inmunoterapia elegidas según los factores de riesgo individuales. Una revisión sistemática separada encontró que, cuando las metástasis se han extirpado quirúrgicamente por completo, el pembrolizumab adyuvante parece beneficiar a ese grupo, mientras que otros agentes no han mostrado el mismo efecto. Una búsqueda en ClinicalTrials.gov en septiembre de 2026 arroja 21 ensayos de fase 3 en reclutamiento para el carcinoma de células renales, varios de los cuales prueban agentes más nuevos que bloquean la vía que impulsa los tumores de células claras.
Glosario
| Término | Significado |
|---|---|
| Carcinoma de células renales | El cáncer de riñón más común en adultos, representa aproximadamente el 85 por ciento de los casos. |
| Masa renal pequeña | Una lesión en el riñón de aproximadamente 4 centímetros o menos; muchas son benignas. |
| Hallazgo incidental | Algo que se observa en un estudio de imagen realizado por una razón no relacionada. |
| Hematuria | Sangre en la orina, visible o detectada solo mediante análisis. |
| Nefrectomía parcial | Cirugía que extirpa el tumor conservando el resto del riñón. |
| Ablación | Destruir un tumor con calor o frío a través de una aguja. |
| Vigilancia activa | Monitorear una masa pequeña con estudios de imagen periódicos en lugar de tratarla. |
| Efecto paraneoplásico | Un efecto generalizado de un tumor, como el aumento de calcio, que ocurre lejos del tumor mismo. |
| Supervivencia relativa | Supervivencia comparada con personas de la misma edad que no tienen el cáncer. |
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la primera señal del cáncer de riñón?
La mayoría de las veces no hay ninguna, por eso dos tercios de los casos se descubren en estudios de imagen realizados por otras razones. Cuando aparece una primera señal, suele ser sangre en la orina, que puede ser visible o detectarse en un examen general de orina (EGO) de rutina. El dolor en el costado y un bulto palpable son señales más tardías y no son indicadores tempranos confiables.
¿Un análisis de sangre puede detectar cáncer de riñón?
No. No existe ningún análisis de sangre que diagnostique o detecte el cáncer de riñón. Los análisis de sangre se usan para evaluar la función renal antes y después del tratamiento, para detectar anemia o niveles elevados de calcio que pueden acompañar a la enfermedad, y para monitorear la recuperación. Un tumor se identifica mediante estudios de imagen y se confirma examinando tejido.
¿Qué tan grave es el cáncer de riñón?
Depende casi por completo de qué tanto se ha extendido. La supervivencia relativa a cinco años es del 93.6 por ciento cuando el cáncer sigue confinado al riñón, que es la situación en el 66 por ciento de los casos, y del 20.3 por ciento una vez que ha llegado a órganos distantes. La cifra general en todas las etapas es del 79.2 por ciento.
¿Una masa en el riñón significa cáncer?
No necesariamente. Las masas renales pequeñas son frecuentes, y una proporción importante resulta ser lesiones benignas como quistes, angiomiolipomas u oncocitomas. Esta es una de las razones por las que las guías médicas favorecen cada vez más realizar una biopsia de una masa renal antes de decidir el tratamiento, en lugar de asumir lo peor.
¿Se puede vivir con un solo riñón después del tratamiento?
Sí. Un riñón sano puede, en general, hacer el trabajo de dos, y muchas personas llevan una vida normal después de que les extirpan uno. La función renal se monitorea después con análisis de sangre, y cuando es posible, los cirujanos ahora prefieren extirpar solo el tumor y conservar el resto del riñón.
¿El cáncer de riñón se trata con quimioterapia?
Rara vez. El carcinoma de células renales responde mal a la quimioterapia convencional. El tratamiento para la enfermedad avanzada se basa en inmunoterapia y medicamentos dirigidos, lo cual es una diferencia importante respecto a la mayoría de los demás cánceres sólidos y una fuente frecuente de confusión.
¿Debo hacerme estudios de detección si un familiar tuvo cáncer de riñón?
No existe un programa general de detección, pero los antecedentes familiares cambian la conversación, especialmente si más de un familiar fue afectado, si el diagnóstico se hizo a una edad temprana o si se conoce un síndrome hereditario en la familia. Eso es algo que debes hablar con tu médico, quien puede referirte para una evaluación genética y estudios de imagen periódicos.
Fuentes
- Estadísticas sobre el cáncer: cáncer de riñón y pelvis renal — Programa SEER, Instituto Nacional del Cáncer
- Tratamiento del cáncer de células renales (PDQ) Versión para pacientes — Instituto Nacional del Cáncer, Institutos Nacionales de Salud
- Cáncer de riñón — MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina
- Cáncer de riñón, síntomas y causas — Mayo Clinic
- Cáncer de riñón: síntomas, causas y tratamiento — Cleveland Clinic
- Bigot P. et al. Updated 2025 French guidelines for renal cell carcinoma — The French Journal of Urology, 2025 (indexed in PubMed)
- Shaaban Abdelgalil M. et al. Thermal Ablation Modalities That Best Compete with Partial Nephrectomy for T1A and T1B Renal Cell Carcinoma: A Network Meta-Analysis — Journal of Vascular and Interventional Radiology, 2025 (indexed in PubMed)
- Kelly J.F. et al. Renal cell carcinoma detection: a systematic review in diagnostic urinary biomarkers — BMC Cancer, 2025 (indexed in PubMed)
- Barragan-Carrillo R. et al. Management of Metastatic Renal Cell Carcinoma: Guideline Updates — European Urology Focus, 2025 (indexed in PubMed)
- Monda S. et al. Post-Metastasectomy Adjuvant Therapy in Patients with Renal Cell Carcinoma: A Systematic Review — Kidney Cancer, 2024 (indexed in PubMed)
- Immunotherapy-Based Combination Therapy With or Without Cytoreductive Nephrectomy for Metastatic Renal Cell Carcinoma, PROBE Trial (NCT04510597) — ClinicalTrials.gov
- 89Zr-girentuximab PET/CT to Non-invasively Detect Clear Cell Renal Cell Carcinoma in Indeterminate Renal Masses (NCT06750419) — ClinicalTrials.gov
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