La infección de vías urinarias (IVU) es una de las razones más comunes por las que los adultos van al médico o a la farmacia, y ocurre cuando bacterias infectan alguna parte del sistema urinario — con mayor frecuencia la vejiga. Si sientes ardor al orinar, ganas constantes de ir al baño o notas la orina turbia, esta guía te explica qué es probable que esté pasando y qué hacer a continuación. En este artículo aprenderás qué es una infección de vías urinarias, cómo reconocer los síntomas en mujeres, hombres y adultos mayores, qué la causa, cómo la diagnostican y tratan los médicos, cómo reducir tu riesgo y qué han cambiado las investigaciones recientes. El enfoque aquí es práctico y basado en hechos: la mayoría de las infecciones del tracto urinario bajo responden bien al tratamiento cuando se atienden a tiempo.
¿Qué es una infección de vías urinarias?
Una infección de vías urinarias, conocida comúnmente como IVU, es una infección que puede afectar cualquier parte del sistema urinario. Este sistema incluye los riñones, los uréteres (los tubos que conectan los riñones con la vejiga), la vejiga y la uretra (el tubo por donde sale la orina del cuerpo). La mayoría de las infecciones afectan la parte baja del tracto urinario —la vejiga y la uretra— y, aunque son molestas, rara vez son peligrosas si se tratan a tiempo. Una infección que llega a un riñón es menos frecuente, pero más grave.
La mayoría de las IVU son causadas por bacterias que normalmente viven en el intestino. La Escherichia coli, conocida como E. coli, es responsable de la gran mayoría de las infecciones de vejiga. Las bacterias suben por la uretra y se multiplican en la vejiga, lo que provoca la inflamación que origina los síntomas.
Infecciones del tracto urinario bajo versus alto
Los médicos suelen nombrar una IVU según la zona que afecta. Una infección de la uretra se llama uretritis, una infección de la vejiga se llama cistitis, y una infección de un riñón se llama pielonefritis. La cistitis es, con mucho, la forma más común. Las IVU son muy frecuentes en general: Cleveland Clinic señala que cada año se atienden aproximadamente entre 8 y 10 millones de personas por IVU en Estados Unidos, y que alrededor de la mitad de las mujeres tendrá al menos una a lo largo de su vida. Los hombres y los niños también pueden verse afectados, aunque con menor frecuencia.
Síntomas de la infección de vías urinarias
Los síntomas dependen de qué parte del tracto urinario esté afectada. Una infección de vejiga, el tipo más común, generalmente provoca síntomas urinarios bajos que se desarrollan en uno o dos días.
- Ardor o dolor al orinar
- Ganas frecuentes e intensas de orinar, a menudo con poca cantidad de orina
- Presión o cólicos en la parte baja del abdomen o la pelvis
- Orina turbia, con olor fuerte o de color diferente al normal
- Orina de color rosado o rojizo, lo que puede indicar presencia de sangre
Una infección de riñón es más grave y suele añadir síntomas generales. Busca atención médica de inmediato si una IVU va acompañada de alguno de los siguientes signos.
- Fiebre y escalofríos
- Dolor en la espalda o en el costado, por debajo de las costillas
- Náuseas o vómitos
Síntomas en adultos mayores y otros casos especiales
Los síntomas no siempre son los típicos. Los adultos mayores pueden tener pocos síntomas urinarios y, en cambio, presentar confusión repentina o inestabilidad, por lo que hay que tener cuidado antes de asumir que la causa es una IVU. La orina turbia u oscura por sí sola no es señal de infección, ya que el color puede tener muchas explicaciones inofensivas; consulta nuestra guía sobre los cambios de color en la orina. Del mismo modo, la sangre visible en la orina siempre merece atención, incluso cuando se sospecha una IVU; consulta nuestra guía sobre sangre en la orina y hematuria.
Qué causa una infección de vías urinarias y quién tiene mayor riesgo
Una infección urinaria comienza cuando bacterias de la piel o el recto llegan a la uretra y se desplazan hacia las vías urinarias. El cuerpo tiene defensas naturales, pero varios factores hacen que la infección sea más probable. Muchos de estos son situaciones comunes de la vida cotidiana y no señales de que algo esté mal.
- La anatomía femenina, ya que la uretra es más corta y está más cerca del recto
- Actividad sexual reciente
- La menopausia y la disminución de estrógenos, que modifican el ambiente vaginal y urinario
- Algunos métodos anticonceptivos, como el diafragma y los espermicidas
- Embarazo
- El uso de una sonda urinaria o haberse sometido recientemente a un procedimiento urinario
- Diabetes o un sistema inmunológico debilitado
- Vaciado incompleto de la vejiga, próstata agrandada o una obstrucción como un cálculo
Este último punto relaciona las infecciones urinarias con otras afecciones del tracto urinario. Los cálculos pueden irritar el revestimiento y retener la orina, lo que aumenta el riesgo de infección; consulta nuestra guía sobre cálculos renales. En los hombres, las infecciones urinarias son menos frecuentes y suelen estar relacionadas con la próstata o con una causa anatómica, por lo que generalmente requieren una evaluación más detallada.
¿Infección urinaria o algo más? Infecciones por hongos, ITS y condiciones similares
Varias afecciones provocan ardor, urgencia urinaria o molestias pélvicas que pueden sentirse como una infección urinaria, por eso es importante hacerse los estudios. Una infección vaginal por hongos, por ejemplo, causa principalmente comezón y flujo espeso, en lugar del ardor al orinar típico de la cistitis. Los hongos también pueden aparecer en una muestra de orina sin que eso sea lo mismo que una infección urinaria bacteriana; consulta nuestra guía sobre hongos en la orina. Algunas infecciones de transmisión sexual (ITS) inflaman la uretra y se parecen mucho a una infección urinaria; lee nuestra guía sobre las infecciones por Ureaplasma. La tabla a continuación muestra cómo suelen diferenciarse estas afecciones.
| Condición | Síntomas típicos | Cómo se confirma habitualmente |
|---|---|---|
| Infección urinaria (vejiga) | Ardor al orinar, urgencia para ir al baño, micciones frecuentes en pequeñas cantidades, presión pélvica | Examen general de orina (EGO) y, si es necesario, urocultivo |
| Infección vaginal por hongos (candidiasis vaginal) | Comezón, irritación y flujo espeso; poco o ningún ardor al orinar | Exploración pélvica y muestra vaginal |
| Infección de transmisión sexual (ITS) | Ardor uretral o secreción, a veces dolor pélvico | Muestra dirigida o prueba de ADN en orina |
| Cálculo renal (piedra en el riñón) | Dolor intenso en la espalda o el costado, a veces sangre en la orina | Estudios de imagen como ultrasonido o tomografía computarizada (TC) |
Cómo se diagnostica una infección de vías urinarias
El diagnóstico generalmente comienza con una muestra de orina sencilla. Una tira reactiva da resultados en minutos al detectar indicios químicos de infección, y en el laboratorio se puede agregar un examen microscópico y, cuando sea necesario, un urocultivo.
La tira reactiva detecta una enzima liberada por los glóbulos blancos; consulta nuestra guía sobre la prueba de esterasa leucocitaria en orina. También detecta una sustancia química que muchas bacterias producen; lee nuestra explicación sobre los nitritos en orina. Con el microscopio, un técnico puede contar las células inmunitarias en la muestra; explora nuestra guía sobre leucocitos en orina. Estos hallazgos se interpretan en conjunto, no de forma aislada.
| Hallazgo en el examen general de orina (EGO) | Lo que puede indicar |
|---|---|
| Esterasa leucocitaria positiva | Hay glóbulos blancos presentes, señal de inflamación o infección |
| Nitritos positivos | Es probable la presencia de bacterias que convierten el nitrato en nitrito |
| Glóbulos blancos (leucocitos) | Una respuesta inmunitaria dentro del tracto urinario |
| Glóbulos rojos (sangre) | Irritación por infección, cálculos u otra causa |
| Bacterias observadas | Posible infección; se confirma mejor con un urocultivo |
El urocultivo es el estudio más definitivo. Permite que las bacterias crezcan en uno o dos días, identifica la especie y muestra qué antibióticos funcionarán — información clave cuando los síntomas son graves, recurrentes o no mejoran. Los estudios de imagen, como el ultrasonido o la tomografía computarizada, se reservan para casos seleccionados, como sospecha de afectación renal, infecciones repetidas o una posible obstrucción.
Tratamiento de la infección urinaria y qué esperar
La mayoría de las infecciones urinarias se tratan con un ciclo corto de antibióticos, y la elección adecuada depende de tus síntomas, tu estado de salud y los patrones locales de resistencia. Las opciones de primera línea más usadas para una infección simple de vejiga incluyen nitrofurantoína, trimetoprim-sulfametoxazol y fosfomicina; la cefalexina o la amoxicilina se usan en algunas situaciones. Los antibióticos de mayor espectro, como las fluoroquinolonas, generalmente se reservan para casos especiales. Sea cual sea el medicamento recetado, es importante completar el tratamiento completo, ya que suspenderlo antes de tiempo puede hacer que la infección regrese.
Aliviar los síntomas puede ayudar mientras el antibiótico hace efecto. Un analgésico urinario que contenga fenazopiridina puede calmar el ardor, pero solo enmascara la molestia y tiñe la orina de color naranja intenso — no cura la infección. Tomar suficientes líquidos favorece la recuperación. Algunas situaciones son distintas y requieren atención especial: las infecciones durante el embarazo se tratan de inmediato para proteger a la mamá y al bebé, las infecciones urinarias en hombres suelen requerir un tratamiento más prolongado, y una infección renal puede necesitar atención urgente o antibióticos intravenosos. Los síntomas leves de vejiga a veces desaparecen solos, pero la fiebre, el dolor en el costado o los síntomas que empeoran rápidamente siempre requieren tratamiento.
Cómo prevenir las infecciones urinarias
La prevención se basa en hábitos sencillos, especialmente para quienes se infectan con frecuencia. Ninguna medida por sí sola es infalible, pero en conjunto pueden reducir las probabilidades.
- Toma suficiente líquido durante el día para mantener la orina de color claro
- Orina después de tener relaciones sexuales
- Límpiate de adelante hacia atrás
- Evita duchas vaginales, aerosoles y polvos que irriten la uretra
- Consulta con tu médico si usas diafragma o espermicida para evaluar si conviene cambiarlos
Algunas opciones preventivas requieren la orientación de un médico. Los productos de arándano son un buen ejemplo de algo que no es tan sencillo: el jugo de arándano común tiene evidencia limitada, mientras que los suplementos de extracto de arándano pueden ayudar modestamente a algunas personas. Un medicamento llamado metenamina hipurato es una opción no antibiótica que puede reducir las infecciones recurrentes, y el estrógeno vaginal puede ayudar a las mujeres posmenopáusicas con infecciones urinarias frecuentes. Estas opciones deben conversarse con tu médico.
Cuándo consultar a tu médico
Comunícate con un profesional de salud si tienes síntomas de infección urinaria, y busca atención rápida o urgente si alguna de estas situaciones aplica.
- Fiebre, escalofríos o dolor en la espalda o el costado, que pueden ser señal de una infección en los riñones
- Sangre en la orina
- Síntomas que no mejoran en 48 a 72 horas después de iniciar los antibióticos
- Embarazo, o una infección urinaria en un hombre, que generalmente requiere evaluación médica
- Dos o más infecciones en seis meses, o tres o más en un año
- Vómitos, incapacidad para retener líquidos o confusión repentina en un adulto mayor
Avances científicos recientes
La investigación sobre las infecciones urinarias avanza rápidamente, y los puntos a continuación resumen trabajos recientes revisados por pares. Según artículos obtenidos de PubMed, el enfoque ha cambiado hacia un diagnóstico más preciso, menos antibióticos innecesarios y nuevas herramientas de prevención. Esta es información general, no un consejo médico, y cada hallazgo debe leerse en contexto.
La actualización reciente más autorizada es la guía 2025 de la Asociación Americana de Urología sobre infecciones urinarias recurrentes en mujeres, desarrollada junto con la Asociación Canadiense de Urología y SUFU. Destaca el valor de un análisis de orina negativo para descartar infección, amplía las opciones de prevención sin antibióticos y fomenta el criterio clínico por encima del uso automático de antibióticos para ayudar a frenar la resistencia (J Urol, 2025; DOI).
Los suplementos populares también están siendo evaluados con rigor. Una revisión sistemática y metaanálisis de 2025, que incluyó seis ensayos aleatorizados con más de 1,100 participantes, encontró que la D-manosa no redujo de manera significativa las infecciones urinarias recurrentes en comparación con el grupo control o con antibióticos — un recordatorio de que los remedios caseros prometedores no siempre se sostienen con evidencia (J Bras Nefrol, 2025; DOI). Una revisión de 2024 que resumió la evidencia de las guías clínicas tuvo una visión más favorable de opciones como el estrógeno vaginal y el aumento en la ingesta de líquidos, lo que muestra cómo la evidencia sigue evolucionando (Dtsch Arztebl Int, 2024; DOI).
Dado que la resistencia a los antibióticos va en aumento, los científicos también están explorando estrategias no antibióticas, incluidas las vacunas. Una revisión de 2024 publicada en Nature Reviews Microbiology describe enfoques emergentes que apuntan a la forma en que las bacterias se adhieren y persisten en la vejiga; un ejemplo estudiado para las infecciones urinarias recurrentes es una vacuna bacteriana sublingual conocida como MV140, que no está aprobada en Estados Unidos pero sigue bajo investigación activa (Nat Rev Microbiol, 2024; DOI). Estos avances son alentadores, pero complementan —y no reemplazan— el tratamiento estándar actual.
Glosario
| Término | Definición |
|---|---|
| Infección de vías urinarias (IVU) | Una infección en cualquier parte del sistema urinario, con mayor frecuencia en la vejiga. |
| Cistitis | Infección o inflamación de la vejiga; el tipo más común de infección urinaria. |
| Uretritis | Infección o inflamación de la uretra, el conducto que lleva la orina fuera del cuerpo. |
| Pielonefritis | Una infección renal; una forma menos común pero más grave de infección urinaria. |
| E. coli | Escherichia coli, una bacteria intestinal que causa la mayoría de las infecciones de vejiga. |
| Examen general de orina (EGO) | Un examen de orina que busca indicios de infección, como glóbulos blancos, nitritos y sangre. |
| Urocultivo | Un estudio de laboratorio que cultiva bacterias de la orina para identificarlas y orientar la elección del antibiótico. |
| Esterasa leucocitaria | Una enzima de los glóbulos blancos que, cuando se encuentra en la orina, sugiere inflamación o infección. |
| Nitritos | Sustancias químicas que producen muchas bacterias urinarias, utilizadas como indicador en la tira reactiva para detectar infección. |
| Bacteriuria asintomática | Presencia de bacterias en la orina sin síntomas; generalmente solo se trata en grupos específicos, como durante el embarazo. |
Preguntas frecuentes
¿Cómo sé si tengo una infección urinaria?
Las señales más comunes son ardor al orinar, ganas frecuentes y urgentes de ir al baño, orinar en pequeñas cantidades y orina turbia o con olor fuerte. Estos síntomas apuntan a una infección de vejiga, pero se parecen a los de otras condiciones, por lo que un examen de orina es la única forma de confirmarlo. Si además tienes fiebre, escalofríos o dolor de espalda, consulta a un médico de inmediato, ya que eso puede indicar una infección renal.
¿Los hombres pueden tener infecciones urinarias?
Sí. Las infecciones de vías urinarias son menos frecuentes en los hombres porque la uretra es más larga, pero sí ocurren, especialmente con la edad, una próstata agrandada o una sonda urinaria. Como una infección de vías urinarias en un hombre suele reflejar una causa subyacente, los médicos generalmente la evalúan con cuidado y pueden recetar un tratamiento más prolongado.
¿Una infección de vías urinarias es contagiosa?
Una infección urinaria no se contagia de persona a persona como un resfriado, y no puedes agarrar la infección de vejiga de otra persona. La actividad sexual puede mover bacterias hacia la uretra y aumentar el riesgo de una infección urinaria, por eso suele recomendarse orinar después, pero la infección no se transmite como una infección de transmisión sexual.
¿En qué se diferencia una infección urinaria de una infección por hongos?
Una infección urinaria es una infección bacteriana del tracto urinario y principalmente causa ardor al orinar, urgencia y presión pélvica. Una infección vaginal por hongos es de origen fúngico y principalmente causa comezón, irritación y flujo espeso. Al principio pueden sentirse parecidas, y una persona puede tener ambas al mismo tiempo, por lo que hacerse estudios ayuda a confirmar cuál está presente antes de iniciar el tratamiento.
¿Una infección urinaria puede desaparecer sin antibióticos?
Los síntomas leves de vejiga a veces desaparecen solos con reposo y líquidos, pero muchas infecciones urinarias necesitan antibióticos para resolverse por completo, y esperar puede permitir que la infección se extienda. Los antibióticos son claramente necesarios cuando tienes fiebre, escalofríos, dolor de espalda, vómito o síntomas que empeoran. Si tienes dudas, consulta a un médico en lugar de esperar.
¿Cuánto tiempo tarda en curarse una infección urinaria con tratamiento?
La mayoría de las personas se sienten mejor a los pocos días de comenzar el antibiótico adecuado. Las infecciones simples de vejiga suelen tratarse con ciclos cortos, mientras que las infecciones de riñón y las infecciones urinarias en hombres generalmente requieren tratamientos más largos. Es importante terminar el tratamiento completo aunque los síntomas mejoren, para que la infección no regrese.
Fuentes
- CDC — Conceptos básicos sobre infecciones del tracto urinario
- Mayo Clinic — Infección de vías urinarias (IVU), síntomas y causas
- Cleveland Clinic — Infecciones del tracto urinario
- Ackerman AL, et al. Updates to Recurrent Uncomplicated Urinary Tract Infections in Women: AUA/CUA/SUFU Guideline. J Urol. 2025. DOI
- Vargas CEF, et al. Efficacy of D-mannose as prophylaxis of recurrent urinary tract infection: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. J Bras Nefrol. 2025. DOI
- Schmiemann G, et al. The Diagnosis, Treatment, and Prevention of Recurrent Urinary Tract Infection. Dtsch Arztebl Int. 2024. DOI
- Timm MR, Russell SK, Hultgren SJ. Urinary tract infections: pathogenesis, host susceptibility and emerging therapeutics. Nat Rev Microbiol. 2024. DOI
Los resúmenes de investigación anteriores se basan en artículos obtenidos de PubMed.
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