La infección urinaria es uno de los motivos más frecuentes por los que los adultos acuden al médico o a la farmacia, y se produce cuando las bacterias infectan alguna parte del sistema urinario, generalmente la vejiga. Si sientes escozor al orinar, ganas constantes de ir al baño o la orina turbia, esta guía te explica qué puede estar ocurriendo y qué hacer a continuación. En este artículo aprenderás qué es una infección urinaria, cómo reconocer los síntomas en mujeres, hombres y personas mayores, cuáles son sus causas, cómo la diagnostican y tratan los médicos, cómo reducir el riesgo de padecerla y qué han cambiado las investigaciones más recientes. El enfoque es práctico y claro: la mayoría de las infecciones del tracto urinario inferior responden bien al tratamiento cuando se abordan a tiempo.
¿Qué es una infección urinaria?
Una infección urinaria, conocida habitualmente como ITU, es una infección que puede afectar a cualquier parte del sistema urinario. Ese sistema incluye los riñones, los uréteres (los conductos que van de los riñones a la vejiga), la vejiga y la uretra (el conducto por el que sale la orina del cuerpo). La mayoría de las infecciones afectan al tracto inferior —la vejiga y la uretra— y resultan molestas, pero raramente son peligrosas si se tratan a tiempo. Una infección que llega a un riñón es menos frecuente y más grave.
La mayoría de las infecciones urinarias están causadas por bacterias que viven normalmente en el intestino. Escherichia coli, conocida habitualmente como E. coli, es responsable de la gran mayoría de las infecciones de vejiga. Las bacterias ascienden por la uretra y se multiplican en la vejiga, lo que desencadena la inflamación que provoca los síntomas.
Infección del tracto urinario inferior frente al superior
Los médicos suelen denominar la infección urinaria según la zona que afecta. La infección de la uretra se llama uretritis, la de la vejiga se llama cistitis y la de un riñón se llama pielonefritis. La cistitis es, con diferencia, la forma más frecuente. Las infecciones urinarias son muy comunes en general: Cleveland Clinic señala que cada año se tratan aproximadamente entre 8 y 10 millones de personas por infecciones urinarias en Estados Unidos, y que alrededor de la mitad de las mujeres tendrá al menos una a lo largo de su vida. Los hombres y los niños también pueden verse afectados, aunque con menor frecuencia.
Síntomas de la infección urinaria
Los síntomas dependen de qué parte del tracto urinario esté afectada. Una infección de vejiga, el tipo más frecuente, suele causar síntomas urinarios bajos que se desarrollan a lo largo de uno o dos días.
- Escozor o dolor al orinar
- Ganas frecuentes e intensas de orinar, a menudo con poca cantidad cada vez
- Presión o calambres en la parte baja del abdomen o la pelvis
- Orina turbia, con olor fuerte o de color alterado
- Orina de color rosado o rojizo, que puede indicar la presencia de sangre
Una infección de riñón es más grave y suele añadir síntomas generales. Busca atención médica cuanto antes si una infección urinaria va acompañada de alguno de los siguientes signos.
- Fiebre y escalofríos
- Dolor en la espalda o el costado, por debajo de las costillas
- Náuseas o vómitos
Síntomas en personas mayores y otros casos especiales
Los síntomas no siempre son los típicos. Las personas mayores pueden tener pocos síntomas urinarios y presentar en cambio confusión repentina o inestabilidad, por lo que conviene ser cauteloso antes de atribuirlo directamente a una infección urinaria. La orina turbia u oscura por sí sola no es prueba de infección, ya que el color tiene muchas explicaciones inofensivas; consulta nuestra guía sobre los cambios de color de la orina. Del mismo modo, la presencia de sangre visible siempre merece atención aunque se sospeche una infección urinaria; consulta nuestra guía sobre sangre en la orina y hematuria.
Qué causa una infección urinaria y quién tiene mayor riesgo
Una infección urinaria comienza cuando bacterias de la piel o el recto llegan a la uretra y ascienden por el tracto urinario. El organismo cuenta con defensas naturales, pero varios factores aumentan la probabilidad de infección. Muchos de ellos forman parte de la vida cotidiana y no indican que algo vaya mal.
- La anatomía femenina, ya que la uretra es más corta y está más cerca del recto
- Actividad sexual reciente
- La menopausia y la bajada de estrógenos, que modifican el entorno vaginal y urinario
- Algunos métodos anticonceptivos, como el diafragma y los espermicidas
- Embarazo
- Una sonda urinaria o una intervención urológica reciente
- Diabetes o un sistema inmunitario debilitado
- Vaciado incompleto de la vejiga, agrandamiento de la próstata o una obstrucción como un cálculo
Este último punto relaciona las infecciones urinarias con otras afecciones del tracto urinario. Los cálculos pueden irritar la mucosa y retener orina, lo que aumenta el riesgo de infección; consulta nuestra guía sobre cálculos renales. En los hombres, las infecciones urinarias son menos frecuentes y suelen estar relacionadas con la próstata o con una causa anatómica, por lo que generalmente conviene investigarlas con más detalle.
¿Infección urinaria o algo más? Infecciones por hongos, ITS y afecciones similares
Varias afecciones provocan escozor, urgencia o molestias pélvicas que pueden parecerse a una infección de orina, por eso las pruebas son tan importantes. Una candidiasis vaginal, por ejemplo, produce principalmente picor y un flujo espeso, en lugar del escozor al orinar típico de la cistitis. La candida también puede aparecer en una muestra de orina sin que eso equivalga a una infección bacteriana de orina; consulta nuestra guía sobre levaduras en orina. Algunas infecciones de transmisión sexual inflaman la uretra e imitan de cerca una infección de orina; lee nuestro resumen sobre las infecciones por Ureaplasma. La tabla siguiente muestra cómo suelen diferenciarse estas afecciones.
| Condición | Síntomas habituales | Cómo se confirma normalmente |
|---|---|---|
| Infección del tracto urinario (vejiga) | Escozor al orinar, urgencia, micciones frecuentes en pequeñas cantidades, presión pélvica | Análisis de orina y, si es necesario, un urocultivo |
| Candidiasis vaginal | Picor, irritación, flujo espeso; poco escozor al orinar | Exploración pélvica y un frotis vaginal |
| Infección de transmisión sexual | Escozor uretral o flujo, a veces dolor pélvico | Frotis específico o una prueba de ADN en orina |
| Cálculo renal | Dolor intenso en la espalda o el costado, a veces sangre en orina | Pruebas de imagen como ecografía o TC |
Cómo se diagnostica una infección del tracto urinario
El diagnóstico suele comenzar con una simple muestra de orina. Una tira reactiva ofrece resultados en minutos al detectar indicios químicos de infección, y el laboratorio puede añadir un examen microscópico y, cuando sea necesario, un cultivo.
La tira reactiva detecta una enzima liberada por los glóbulos blancos; consulta nuestra guía sobre la esterasa leucocitaria en orina. También comprueba la presencia de una sustancia química que producen muchas bacterias; lee nuestro artículo sobre los nitritos en orina. Al microscopio, el técnico puede contar las células inmunitarias de la muestra; explora nuestra guía sobre leucocitos en orina. Estos hallazgos se interpretan en conjunto, no de forma aislada.
| Hallazgo en el análisis de orina | Lo que puede sugerir |
|---|---|
| Esterasa leucocitaria positiva | Hay glóbulos blancos presentes, señal de inflamación o infección |
| Nitritos positivos | Es probable la presencia de bacterias que convierten el nitrato en nitrito |
| Glóbulos blancos (leucocitos) | Una respuesta inmunitaria en el tracto urinario |
| Glóbulos rojos (sangre) | Irritación por infección, cálculos u otra causa |
| Bacterias observadas | Posible infección; conviene confirmarla con un cultivo |
El urocultivo es la prueba más definitiva. Permite que las bacterias crezcan en uno o dos días, identifica la especie y muestra qué antibióticos serán eficaces: información fundamental cuando los síntomas son graves, recurrentes o no mejoran. Las pruebas de imagen, como la ecografía o el TAC, se reservan para casos seleccionados, entre ellos la posible afectación renal, las infecciones de repetición o una posible obstrucción.
Tratamiento de la infección urinaria y qué esperar
La mayoría de las infecciones urinarias se tratan con una tanda corta de antibióticos, y la elección adecuada depende de tus síntomas, tu estado de salud y los patrones locales de resistencia. Entre las opciones de primera línea más habituales para una cistitis simple se encuentran la nitrofurantoína, el trimetoprim-sulfametoxazol y la fosfomicina; la cefalexina o la amoxicilina se utilizan en determinadas situaciones. Los antibióticos de mayor espectro, como las fluoroquinolonas, suelen reservarse para casos más complejos. Sea cual sea la prescripción, es importante completar el tratamiento completo, ya que interrumpirlo antes de tiempo puede hacer que la infección reaparezca.
Aliviar los síntomas puede ayudar mientras el antibiótico hace efecto. Un analgésico urinario con fenazopiridina puede calmar el escozor, pero solo enmascara las molestias y tiñe la orina de un naranja intenso: no cura la infección. Beber líquidos favorece la recuperación. Algunas situaciones presentan particularidades importantes: las infecciones durante el embarazo se tratan de inmediato para proteger a la madre y al bebé, las infecciones urinarias en hombres suelen requerir un tratamiento más prolongado, y una infección renal puede precisar atención urgente o antibióticos intravenosos. Los síntomas leves de vejiga a veces remiten solos, pero la fiebre, el dolor en el costado o el empeoramiento rápido de los síntomas siempre requieren tratamiento.
Cómo prevenir las infecciones urinarias
La prevención se basa en hábitos sencillos, especialmente para quienes tienen infecciones con frecuencia. Ninguna medida por sí sola es infalible, pero en conjunto pueden reducir el riesgo.
- Bebe suficiente líquido a lo largo del día para mantener la orina de color claro
- Orina después de las relaciones sexuales
- Límpiate de delante hacia atrás
- Evita duchas vaginales, sprays y polvos que irriten la uretra
- Consulta si conviene cambiar el diafragma o el espermicida si los utilizas
Algunas opciones preventivas requieren la valoración de un profesional sanitario. Los productos de arándano rojo son un buen ejemplo de matiz: el zumo de arándano común tiene evidencia limitada, mientras que los suplementos de extracto de arándano pueden ayudar modestamente a algunas personas. Un medicamento llamado hipurato de metenamina es una opción no antibiótica que puede reducir las infecciones recurrentes, y los estrógenos vaginales pueden beneficiar a las mujeres posmenopáusicas con infecciones urinarias de repetición. Estas opciones merecen una conversación con tu médico.
Cuándo consultar a un médico
Consulta a un profesional sanitario si tienes síntomas de infección urinaria, y busca atención médica urgente o inmediata si se da alguna de estas situaciones.
- Fiebre, escalofríos o dolor en la espalda o el costado, que pueden indicar una infección de riñón
- Sangre en la orina
- Síntomas que no mejoran en las 48 a 72 horas siguientes al inicio del tratamiento antibiótico
- Embarazo, o una infección urinaria en un hombre, que generalmente requiere evaluación médica
- Dos o más infecciones en seis meses, o tres o más en un año
- Vómitos, incapacidad para retener líquidos, o confusión repentina en una persona mayor
Últimos avances científicos
La investigación sobre las infecciones urinarias avanza rápidamente, y los puntos siguientes resumen trabajos recientes revisados por pares. Según artículos recuperados de PubMed, el enfoque ha evolucionado hacia un diagnóstico más preciso, un menor uso innecesario de antibióticos y nuevas herramientas de prevención. Esta es información general, no un consejo médico, y cada hallazgo debe leerse en su contexto.
La actualización reciente más relevante es la guía de 2025 de la Asociación Americana de Urología sobre infecciones urinarias recurrentes en mujeres, elaborada junto con la Asociación Canadiense de Urología y la SUFU. Destaca el valor de un análisis de orina negativo para descartar infección, amplía las opciones de prevención sin antibióticos y fomenta el criterio clínico frente al uso automático de antibióticos, con el fin de frenar la resistencia (J Urol, 2025; DOI).
Los suplementos más populares también están siendo sometidos a estudios rigurosos. Una revisión sistemática y metaanálisis de 2025, que incluyó seis ensayos aleatorizados con más de 1.100 participantes, concluyó que la D-manosa no redujo de forma significativa las infecciones urinarias recurrentes en comparación con el control o los antibióticos — un recordatorio de que los remedios caseros prometedores no siempre se confirman (J Bras Nefrol, 2025; DOI). Una revisión anterior de 2024 que resumía la evidencia de las guías clínicas mostró una visión más favorable de opciones como el estrógeno vaginal y el aumento de la ingesta de líquidos, lo que refleja cómo la evidencia sigue evolucionando (Dtsch Arztebl Int, 2024; DOI).
Dado que la resistencia a los antibióticos está aumentando, los científicos también están explorando estrategias sin antibióticos, incluidas las vacunas. Una revisión de 2024 en Nature Reviews Microbiology describe enfoques emergentes dirigidos a cómo las bacterias se adhieren y persisten en la vejiga; un ejemplo estudiado para las infecciones urinarias recurrentes es una vacuna bacteriana sublingual conocida como MV140, que no está aprobada en Estados Unidos pero sigue siendo objeto de investigación activa (Nat Rev Microbiol, 2024; DOI). Estos avances son alentadores, pero complementan el tratamiento estándar actual en lugar de sustituirlo.
Glosario
| Término | Definición |
|---|---|
| Infección del tracto urinario (ITU) | Una infección en cualquier parte del sistema urinario, con mayor frecuencia en la vejiga. |
| Cistitis | Infección o inflamación de la vejiga; el tipo más frecuente de ITU. |
| Uretritis | Infección o inflamación de la uretra, el conducto que lleva la orina fuera del cuerpo. |
| Pielonefritis | Una infección renal; una forma de ITU menos frecuente pero más grave. |
| E. coli | Escherichia coli, una bacteria intestinal que causa la mayoría de las infecciones de vejiga. |
| Análisis de orina | Un análisis de orina que detecta indicios de infección, como glóbulos blancos, nitritos y sangre. |
| Urocultivo | Un análisis de laboratorio que cultiva las bacterias presentes en la orina para identificarlas y orientar la elección del antibiótico. |
| Esterasa leucocitaria | Una enzima procedente de los glóbulos blancos que, cuando aparece en la orina, indica inflamación o infección. |
| Nitritos | Sustancias químicas que producen muchas bacterias urinarias, utilizadas como indicador de infección en la tira reactiva. |
| Bacteriuria asintomática | Presencia de bacterias en la orina sin síntomas; generalmente solo se trata en grupos específicos, como durante el embarazo. |
Preguntas frecuentes
¿Cómo sé si tengo una ITU?
Las señales más habituales son escozor al orinar, ganas frecuentes y urgentes de ir al baño, orinar en pequeñas cantidades y orina turbia o con olor fuerte. Estos síntomas apuntan a una infección de vejiga, pero se solapan con otras afecciones, por lo que un análisis de orina es la única forma de confirmarlo. Si además tienes fiebre, escalofríos o dolor de espalda, consulta a un médico cuanto antes, ya que pueden ser señal de una infección renal.
¿Los hombres también pueden tener infecciones urinarias?
Sí. Las ITU son menos frecuentes en los hombres porque la uretra es más larga, pero sí ocurren, especialmente con la edad, una próstata agrandada o una sonda urinaria. Como una ITU en un hombre suele reflejar una causa subyacente, los médicos normalmente la estudian con detenimiento y pueden recetar un tratamiento más prolongado.
¿Una infección urinaria es contagiosa?
Una ITU no se transmite de persona a persona como un resfriado, y no puedes contagiarte de la infección de vejiga de otra persona. La actividad sexual puede desplazar bacterias hacia la uretra y aumentar el riesgo de ITU, por eso se suele recomendar orinar después, pero la infección no se transmite como una infección de transmisión sexual.
¿En qué se diferencia una infección urinaria de una infección por hongos?
Una ITU es una infección bacteriana del tracto urinario y provoca principalmente escozor al orinar, urgencia y presión pélvica. Una infección vaginal por hongos es de origen fúngico y causa principalmente picor, irritación y flujo espeso. Al principio pueden parecerse, y es posible tener ambas a la vez, por lo que hacerse una prueba ayuda a confirmar cuál está presente antes de iniciar el tratamiento.
¿Puede curarse una ITU sin antibióticos?
Los síntomas leves de vejiga a veces desaparecen solos con reposo y líquidos, pero muchas infecciones de orina necesitan antibióticos para curarse del todo, y esperar puede permitir que la infección se extienda. Los antibióticos son claramente necesarios cuando tienes fiebre, escalofríos, dolor de espalda, vómitos o síntomas que empeoran. Si tienes dudas, consulta a un médico en lugar de esperar.
¿Cuánto tarda en curarse una infección de orina con tratamiento?
La mayoría de las personas se encuentran mejor a los pocos días de empezar el antibiótico adecuado. Las infecciones de vejiga simples suelen tratarse con tandas cortas, mientras que las infecciones de riñón y las infecciones de orina en hombres generalmente requieren más tiempo. Es importante terminar el tratamiento completo aunque los síntomas mejoren, para que la infección no vuelva.
Fuentes
- CDC — Conceptos básicos sobre las infecciones del tracto urinario
- Mayo Clinic — Infección del tracto urinario (ITU), síntomas y causas
- Cleveland Clinic — Infecciones del tracto urinario
- Ackerman AL, et al. Updates to Recurrent Uncomplicated Urinary Tract Infections in Women: AUA/CUA/SUFU Guideline. J Urol. 2025. DOI
- Vargas CEF, et al. Efficacy of D-mannose as prophylaxis of recurrent urinary tract infection: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. J Bras Nefrol. 2025. DOI
- Schmiemann G, et al. The Diagnosis, Treatment, and Prevention of Recurrent Urinary Tract Infection. Dtsch Arztebl Int. 2024. DOI
- Timm MR, Russell SK, Hultgren SJ. Urinary tract infections: pathogenesis, host susceptibility and emerging therapeutics. Nat Rev Microbiol. 2024. DOI
Los resúmenes de investigación anteriores están basados en artículos obtenidos de PubMed.
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