La gripe, o influenza, es una infección respiratoria contagiosa causada por virus de la influenza que circulan cada año, principalmente en otoño e invierno. Para la mayoría de las personas sanas supone una semana aproximada de fiebre, dolores y cansancio intenso, pero en niños pequeños, personas mayores, embarazadas y quienes padecen enfermedades crónicas puede volverse grave. Saber cómo se contagia la gripe, cómo distinguirla de un resfriado común o de la COVID-19, y cuándo los síntomas requieren atención médica te ayuda a actuar a tiempo y recuperarte sin complicaciones. En este artículo aprenderás qué causa la gripe, cuáles son sus principales síntomas, cómo se diagnostica y trata, las últimas novedades sobre antivirales y vacunas, y los hábitos cotidianos que reducen tu riesgo durante la temporada de gripe.
¿Qué es la gripe y qué son los tipos A y B?
La gripe es una infección de la nariz, la garganta y, en ocasiones, los pulmones. Está causada por virus de la influenza, distintos de los numerosos virus que provocan el resfriado común y del coronavirus responsable de la COVID-19. Existen cuatro tipos de virus de la influenza, denominados A, B, C y D, pero solo dos son los responsables de las epidemias estacionales que se producen cada invierno.
Influenza A
Los virus de la influenza A infectan a personas y a varias especies animales. Se dividen en subtipos según dos proteínas de superficie, la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N), de ahí que se hable de cepas como H1N1 y H3N2. Los virus de tipo A mutan con rapidez y son la principal causa de grandes brotes estacionales y, en raras ocasiones, de pandemias.
Influenza B
Los virus de la influenza B circulan casi exclusivamente entre humanos y mutan más lentamente que los de tipo A. Aun así, provocan una enfermedad considerable, especialmente en niños, y suelen aparecer más avanzada la temporada. Los tipos C y D tienen mucha menos relevancia para la salud pública: el tipo C suele causar una enfermedad leve y el tipo D afecta principalmente al ganado bovino.
Por qué la gripe vuelve cada año
Los virus de la gripe realizan continuamente pequeños cambios en sus proteínas de superficie, un proceso denominado deriva antigénica. Como los virus presentan ligeras diferencias cada temporada, la protección adquirida el año anterior se debilita, y la vacuna se actualiza para adaptarse a las cepas que se espera que circulen. Esta es la razón principal por la que se recomienda vacunarse contra la gripe cada año en lugar de hacerlo una sola vez.
Cómo se contagia la gripe
La gripe se transmite principalmente a través de las gotículas respiratorias que se liberan cuando una persona infectada tose, estornuda o habla. Puedes inhalar estas gotículas, o contraer el virus al tocar una superficie contaminada y luego llevarte la mano a la boca, la nariz o los ojos. Los espacios interiores concurridos con mala ventilación aumentan el riesgo, lo que explica por qué los casos aumentan en invierno, cuando la gente se reúne en espacios cerrados.
Un aspecto importante y que a menudo se pasa por alto es el momento del contagio: las personas con gripe pueden transmitir el virus a otras aproximadamente un día antes de que aparezcan sus propios síntomas y durante unos cinco a siete días después de enfermar. Los niños pequeños y las personas con el sistema inmunitario debilitado pueden seguir siendo contagiosas incluso más tiempo. Esta ventana inicial sin síntomas es una de las principales razones por las que la gripe se propaga con tanta facilidad.
Algunos grupos tienen mayor riesgo de complicaciones: adultos de 65 años o más, niños menores de cinco años, embarazadas, residentes en centros de cuidados de larga duración, y cualquier persona con enfermedades cardíacas, enfermedades pulmonares como el asma, diabetes, obesidad o el sistema inmunitario debilitado. En estos grupos, la detección precoz y la atención rápida son especialmente importantes.
Síntomas de la gripe
La gripe suele aparecer de forma repentina, a menudo en pocas horas. Los síntomas habituales incluyen fiebre superior a 38 °C, escalofríos, dolores corporales y musculares, dolor de cabeza, tos seca, dolor de garganta, congestión o moqueo nasal, y un cansancio intenso. Los niños también pueden presentar vómitos y diarrea, algo poco frecuente en adultos. No todas las personas con gripe tienen fiebre, y algunas se sienten agotadas mucho después de que desaparezcan los demás síntomas.
La mayoría de los adultos sanos empiezan a mejorar en un plazo de cinco a siete días, aunque la tos persistente y el cansancio pueden prolongarse otra semana o dos. Para aliviar el dolor de garganta durante la recuperación, muchas personas recurren a pastillas para la tos; el descanso y la hidratación son fundamentales para sanar.
Gripe, resfriado o COVID-19
Como estas tres infecciones comparten síntomas, distinguirlas solo por cómo te sientes resulta difícil. La comparación que aparece a continuación destaca los patrones que suelen diferenciarlas, aunque solo las pruebas diagnósticas pueden confirmar la causa. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. también publican información detallada sobre los signos y síntomas de la gripe para consulta.
| Característica | Resfriado común | Gripe (influenza) | COVID-19 |
|---|---|---|---|
| Inicio | Gradual, a lo largo de días | Repentino, en pocas horas | Gradual o repentino |
| Fiebre | Rara o leve | Frecuente, a menudo alta | Frecuente |
| Dolores corporales | Leve | A menudo intensos | Frecuente |
| Cansancio | Leve | Marcado, puede durar semanas | Frecuente, puede prolongarse |
| Pérdida del gusto o del olfato | Ocasional, por congestión | Poco común | Más característica |
| Evolución habitual | 7-10 días, leve | 5-7 días, puede ser grave | Variable, de leve a grave |
Cómo se diagnostica y analiza la gripe
Durante la temporada de gripe, un médico puede hacer un diagnóstico con bastante seguridad a partir de los síntomas y la exploración, especialmente cuando la gripe está muy extendida en la comunidad. Cuando confirmar el diagnóstico cambia el tratamiento —por ejemplo, en personas de alto riesgo, pacientes hospitalizados o durante brotes en centros sociosanitarios— una prueba de laboratorio identifica el virus. Los análisis también ayudan a distinguir la gripe del COVID-19 y del virus respiratorio sincitial (VRS), que requieren un manejo diferente.
Tipos de pruebas para la gripe
No todas las pruebas de gripe funcionan igual. Algunas sacrifican un poco de precisión a cambio de rapidez, mientras que otras son muy exactas pero tardan más. La tabla siguiente resume las principales opciones que puede utilizar el médico.
| Tipo de prueba | Lo que detecta | Tiempo para obtener resultados | Precisión y uso más adecuado |
|---|---|---|---|
| Test rápido de antígenos (TRA) | Proteínas víricas de la gripe A y B | Unos 10–15 minutos | Sensibilidad baja; puede pasar casos por alto, por lo que un resultado negativo puede necesitar confirmación |
| Test molecular rápido (TAAN) | Material genético del virus | Unos 15–30 minutos | Alta precisión en el punto de atención |
| RT-PCR (laboratorio) | ARN vírico | Varias horas o un día | Prueba de referencia; se utiliza en pacientes hospitalizados o de alto riesgo |
| Panel respiratorio múltiple | Gripe, COVID-19 y VRS a la vez | 30 minutos a pocas horas | Alta precisión; distingue infecciones de presentación similar en una sola muestra |
Qué aportan los análisis de sangre
Los análisis de sangre no diagnostican la gripe en sí, pero ayudan al médico a valorar cómo está respondiendo el organismo y si está desarrollándose alguna complicación. En un caso grave, el médico puede solicitar un hemograma completo, que muestra si los glóbulos blancos están reaccionando ante una infección. Las enfermedades víricas como la gripe suelen mostrar linfocitos elevados, mientras que una nueva complicación bacteriana puede elevar altos niveles de neutrófilos. Para valorar la inflamación, los médicos suelen medir un nivel de proteína C reactiva, y algunos laboratorios también determinan la velocidad de sedimentación globular.
Cuando es importante distinguir una infección vírica de una bacteriana, los médicos solicitan a veces una prueba de procalcitonina, un marcador que tiende a elevarse más con las infecciones bacterianas. La respuesta inmunitaria deja otras huellas: al inicio de una infección el organismo produce primero inmunoglobulina M, y el sistema inmunitario genera después inmunoglobulina G, el anticuerpo responsable de una protección más duradera. Estos marcadores, interpretados junto con los síntomas, ayudan al equipo médico a decidir si los antibióticos son realmente necesarios.
Cómo se trata la gripe
Para la mayoría de las personas, la gripe se maneja en casa con cuidados de apoyo: reposo, abundante líquido y analgésicos o antitérmicos como el paracetamol o el ibuprofeno. No debe administrarse aspirina a niños ni adolescentes con una enfermedad vírica por el riesgo del síndrome de Reye, una afección poco frecuente pero grave. Los antibióticos no son eficaces contra la gripe porque está causada por un virus, no por bacterias; se reservan para una complicación bacteriana confirmada, como la neumonía.
Antivirales
Los antivirales con receta pueden acortar la enfermedad y reducir el riesgo de complicaciones, y funcionan mejor cuando se empiezan a tomar en las primeras 48 horas tras los primeros síntomas. Entre las opciones se encuentran el oseltamivir (Tamiflu), el zanamivir y el peramivir, que pertenecen a una clase denominada inhibidores de la neuraminidasa, y el baloxavir marboxil (Xofluza), una pastilla de dosis única que actúa de forma diferente. Los CDC explican quiénes se benefician más del tratamiento antiviral para la gripe, y los médicos la consideran especialmente para las personas con mayor riesgo de enfermedad grave. Los antivirales no sustituyen a la vacunación, pero son una herramienta valiosa cuando aparece la gripe.
Cómo prevenir la gripe
La medida más eficaz es la vacunación anual. Los CDC recomiendan la vacuna antigripal cada año para casi todas las personas a partir de los seis meses de edad, idealmente antes de finales de octubre, aunque vacunarse más tarde también ayuda. La vacuna no puede provocarte la gripe, y aunque no prevenga completamente la enfermedad, suele hacer que el cuadro sea más leve y menos probable que requiera hospitalización.
Para los adultos de 65 años o más, los asesores de inmunización de EE. UU. recomiendan preferentemente opciones reforzadas, concretamente vacunas de dosis alta, adyuvadas o recombinantes, diseñadas para generar una respuesta más potente en sistemas inmunitarios de mayor edad. Los hábitos cotidianos añaden una capa adicional de protección: lávate las manos con frecuencia, cúbrete al toser o estornudar, evita tocarte la cara, limpia las superficies compartidas, mejora la ventilación interior y quédate en casa cuando estés enfermo para proteger a los demás.
Complicaciones y cuándo consultar al médico
La mayoría de las personas se recuperan por completo, pero la gripe puede dar lugar a complicaciones, especialmente en los grupos de riesgo. Los pulmones son la mayor preocupación: una gripe grave puede inflamar las vías respiratorias, causar dificultad para respirar e incluso provocar dolor de espalda relacionado con la neumonía, a veces causadas por el propio virus y otras por una infección bacteriana secundaria. La gripe también puede agravar enfermedades crónicas como el asma, la insuficiencia cardíaca o la diabetes.
Otras complicaciones suelen ser más leves. La gripe puede desencadenar una sinusitis, y en los niños puede provocar una otitis. En raras ocasiones, la gripe inflama el corazón o el cerebro. La reaparición de fiebre, una tos con flemas de color o síntomas que mejoran y luego empeoran de repente pueden indicar una infección bacteriana secundaria y requieren atención médica urgente.
Cuándo consultar al médico: señales de alarma urgentes
Busca atención de urgencia de inmediato si un adulto presenta alguno de los siguientes síntomas:
- Dificultad para respirar o sensación de falta de aire
- Dolor o presión persistente en el pecho o el abdomen
- Mareo continuo, confusión o dificultad para mantenerse despierto
- Convulsiones
- Ausencia de orina u otros signos de deshidratación
- Dolor muscular intenso o debilidad
- Fiebre o tos que mejoran y luego reaparecen o empeoran
En el caso de los niños, busca también atención urgente si presentan respiración rápida o dificultosa, labios o cara azulados, hundimiento de las costillas con cada respiración, ausencia de lágrimas al llorar o fiebre superior a 40 °C que no cede. Los bebés que no pueden alimentarse, tienen dificultad para respirar o son inusualmente difíciles de despertar necesitan atención inmediata.
Últimos avances científicos sobre la gripe
El tratamiento de la gripe no deja de mejorar. Los hallazgos que se presentan a continuación proceden de estudios recientes revisados por pares e indexados en PubMed; las referencias completas aparecen en la sección de Fuentes, y cada resultado está redactado en un lenguaje sencillo con una nota sobre lo que significa para ti.
Nuevos antivirales y cómo se comparan entre sí
Un amplio estudio de 2025 metaanálisis en red publicado en JAMA Internal Medicine analizó 73 ensayos y concluyó que el baloxavir, el comprimido de dosis única, probablemente redujo el tiempo hasta la mejoría en aproximadamente un día y, en pacientes de alto riesgo, puede haber disminuido el riesgo de ingreso hospitalario, sin aumentar los efectos secundarios. Los antivirales más antiguos, como el oseltamivir, tuvieron un efecto menor sobre la duración de los síntomas y no redujeron claramente los ingresos hospitalarios. Lo que esto significa para ti: empezar un antiviral cuanto antes sigue siendo lo más importante, y para algunos pacientes una nueva opción de dosis única puede ser una alternativa cómoda y bien tolerada que merece la pena comentar con el médico.
Tratar a una persona para proteger al resto del hogar
El tratamiento antiviral también puede beneficiar a las personas del entorno del paciente. En un análisis de 2024 del estudio BLOCKSTONE sobre contagios en el hogar, cuando el primer enfermo fue tratado con baloxavir, menos convivientes del hogar contrajeron la gripe que cuando el paciente tomó oseltamivir (aproximadamente el 11 % frente al 18 % de los contactos). Lo que esto significa para ti: tratar rápidamente el primer caso en casa, junto con una buena higiene, puede reducir las probabilidades de que el resto de la familia enferme, aunque este sigue siendo un campo de investigación activa.
Vacunas más potentes para las personas mayores
Las vacunas antigripales estándar protegen peor a las personas mayores, cuyo sistema inmunitario responde con menos intensidad, por lo que los investigadores han desarrollado fórmulas mejoradas. Una revisión sistemática de 2025 publicada en Reviews in Medical Virology señaló que las vacunas de alta dosis, adyuvadas, de base celular y recombinantes ofrecían en general a las personas mayores una protección algo superior a la de las vacunas estándar, con un perfil de seguridad tranquilizador. Un ensayo independiente de 2025 publicado en Vaccine comprobó que una vacuna adyuvada de base celular generaba una respuesta inmunitaria sólida en adultos de 50 años en adelante. Lo que esto significa para ti: si tienes 65 años o más, pregunta qué vacuna antigripal mejorada está disponible para ti esta temporada.
Un solo frotis, varias respuestas
La gripe, la COVID-19 y el VRS pueden presentarse de forma casi idéntica, y distinguirlos orienta el tratamiento. Una evaluación de laboratorio de 2024 publicada en Clinical Laboratory demostró que una prueba rápida combinada detectaba influenza A, influenza B y el virus causante de la COVID-19 a partir de un único frotis nasal con una alta precisión. Lo que esto significa para ti: una sola prueba rápida puede determinar cada vez con más fiabilidad qué infección tienes, de modo que el tratamiento adecuado —incluidos los antivirales cuando corresponda— puede iniciarse antes.
Glosario
| Término | Definición |
|---|---|
| Gripe (influenza) | Una infección respiratoria contagiosa causada por virus de la gripe, más frecuente en otoño e invierno. |
| Influenza A | Tipo de virus que muta rápidamente y provoca la mayoría de las grandes epidemias estacionales; incluye subtipos como el H1N1 y el H3N2. |
| Influenza B | Tipo de virus que circula principalmente entre humanos, cambia más lentamente y afecta con frecuencia a niños. |
| Deriva antigénica | Los pequeños cambios continuos en las proteínas de superficie del virus de la gripe que hacen necesaria la actualización anual de la vacuna. |
| Inhibidor de la neuraminidasa | Una clase de antivirales, entre los que se incluye el oseltamivir, que bloquea la enzima que los virus de la gripe utilizan para propagarse entre células. |
| Baloxavir marboxilo | Un antiviral de dosis única que impide que el virus de la gripe copie su material genético. |
| RT-PCR | Una prueba de laboratorio de alta precisión que detecta un virus mediante su material genético. |
| Prueba de antígenos | Una prueba rápida que detecta proteínas víricas; más rápida pero menos sensible que las pruebas moleculares. |
| Infección bacteriana secundaria | Una enfermedad bacteriana, como algunas neumonías, que puede desarrollarse después de que la gripe debilita las vías respiratorias. |
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura la gripe?
La mayoría de los adultos sanos sienten los síntomas más intensos durante tres o cuatro días y se recuperan en gran medida en un plazo de cinco a siete días. La tos seca y el cansancio pueden prolongarse una o dos semanas más. Si te encuentras mejor y de repente empeoras, o si la fiebre reaparece, consulta a un profesional sanitario, ya que puede ser señal de una complicación.
¿Es la gripe contagiosa y durante cuánto tiempo?
Sí. Las personas con gripe pueden contagiarla desde aproximadamente un día antes de que aparezcan los síntomas y durante unos cinco a siete días después de enfermar. Los niños pequeños y las personas con el sistema inmunitario debilitado pueden ser contagiosas durante más tiempo. Quedarse en casa mientras se tiene fiebre, y al menos 24 horas después de que desaparezca sin medicación, ayuda a proteger a los demás.
¿Cuál es la diferencia entre la gripe y un resfriado?
Un resfriado suele aparecer de forma gradual con moqueo, estornudos y síntomas leves, y rara vez provoca fiebre alta. La gripe tiende a comenzar de repente con fiebre, dolores musculares, dolor de cabeza y un cansancio intenso. Los resfriados son más leves y cortos, mientras que la gripe tiene más probabilidades de dejarte en cama y, en algunas personas, provocar complicaciones.
¿Pueden los antibióticos tratar la gripe?
No. Los antibióticos combaten las bacterias, y la gripe está causada por un virus, por lo que no servirán de ayuda y pueden provocar efectos secundarios o contribuir a la resistencia a los antibióticos. Un médico solo puede recetar antibióticos si se desarrolla una complicación bacteriana junto con la gripe, como ciertas neumonías, sinusitis u otitis.
¿Necesito vacunarme de la gripe cada año?
Sí. Los virus de la gripe cambian de una temporada a otra, y la protección de una vacuna anterior se reduce con el tiempo. Se recomienda una vacuna anual, actualizada para adaptarse a las cepas que se espera que circulen, para casi todas las personas a partir de los seis meses de edad. Es la forma más fiable de reducir el riesgo de contraer la gripe y de tener un caso grave.
¿Cómo se puede distinguir la gripe del COVID-19?
A menudo no es posible diferenciarlos solo por los síntomas, ya que ambos pueden causar fiebre, tos, dolores y fatiga. La pérdida del gusto o del olfato es más característica del COVID-19. Como requieren un manejo diferente, una prueba —incluido un panel combinado que detecta ambos a la vez— es la forma fiable de saber qué infección tienes.
Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention (CDC) — Flu: Signs, Symptoms, and Antiviral Treatment, 2026 — cdc.gov/flu/treatment
- MedlinePlus, U.S. National Library of Medicine — Influenza (Flu), 2026 — medlineplus.gov/flu.html
- Mayo Clinic — Influenza (Flu): Symptoms and Causes, 2024 — mayoclinic.org
- Gao Y, et al. — Antiviral Medications for Treatment of Nonsevere Influenza: A Systematic Review and Network Meta-Analysis — JAMA Internal Medicine, 2025 — doi.org/10.1001/jamainternmed.2024.7193
- Ikematsu H, et al. — Baloxavir Marboxil and Oseltamivir in Reducing Household Transmission of Influenza (BLOCKSTONE analysis) — Influenza and Other Respiratory Viruses, 2024 — doi.org/10.1111/irv.13302
- Askar M, et al. — Relative Efficacy, Effectiveness and Safety of Newer and Enhanced Seasonal Influenza Vaccines — Reviews in Medical Virology, 2025 — doi.org/10.1002/rmv.70020
- Essink BJ, et al. — Immunogenicity and Safety of an Adjuvanted Quadrivalent Cell-Derived Influenza Vaccine in Adults Aged 50 and Older — Vaccine, 2025 — doi.org/10.1016/j.vaccine.2025.126791
- Kang T, et al. — Evaluation of a Multiplex Rapid Antigen Test for SARS-CoV-2 and Influenza A/B — Clinical Laboratory, 2024 — doi.org/10.7754/Clin.Lab.2023.231003
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