Influenza: sintomi, cure e prevenzione

L'influenza è un'infezione respiratoria contagiosa causata dai virus influenzali, che circolano ogni anno soprattutto in autunno e in inverno. Per la maggior parte delle persone in buona salute porta con sé una settimana circa di febbre, dolori muscolari e stanchezza intensa, ma nei bambini piccoli, negli anziani, nelle donne in gravidanza e in chi soffre di malattie croniche può diventare seria. Sapere come si trasmette l'influenza, come distinguerla da un comune raffreddore o dal COVID-19 e quando i sintomi richiedono una visita medica ti aiuta ad agire in tempo e a guarire in sicurezza. In questo articolo scoprirai cosa causa l'influenza, i suoi principali sintomi, come viene diagnosticata e trattata, le ultime novità su antivirali e vaccini, e le abitudini quotidiane che riducono il rischio durante la stagione influenzale.

Cos'è l'influenza e cosa sono i tipi A e B?

L'influenza è un'infezione del naso, della gola e, a volte, dei polmoni. È causata dai virus influenzali, che sono diversi dai numerosi virus responsabili del raffreddore comune e dal coronavirus che causa il COVID-19. Esistono quattro tipi di virus influenzale, indicati con le lettere A, B, C e D, ma solo due sono responsabili delle epidemie stagionali di cui si sente parlare ogni inverno.

Influenza di tipo A

I virus dell'influenza A infettano le persone e diverse specie animali. Sono suddivisi in sottotipi in base a due proteine di superficie, l'emoagglutinina (H) e la neuraminidasi (N), ed è per questo che si sentono nomi come H1N1 e H3N2. I virus di tipo A mutano rapidamente e sono la principale causa delle grandi epidemie stagionali e, raramente, delle pandemie.

Influenza di tipo B

I virus dell'influenza B circolano quasi esclusivamente nell'essere umano e mutano più lentamente rispetto al tipo A. Causano comunque una malattia significativa, soprattutto nei bambini, e spesso compaiono più tardi nella stagione. I tipi C e D hanno un impatto molto minore sulla salute pubblica: il tipo C provoca generalmente una malattia lieve, mentre il tipo D colpisce principalmente i bovini.

Perché l'influenza torna ogni anno

I virus influenzali modificano continuamente le loro proteine di superficie in piccoli cambiamenti, un processo chiamato deriva antigenica. Poiché i virus appaiono leggermente diversi ogni stagione, la protezione acquisita l'anno precedente si riduce e il vaccino viene aggiornato per corrispondere ai ceppi che si prevede circoleranno. Questo è il motivo principale per cui si raccomanda un vaccino antinfluenzale ogni anno anziché una dose unica.

Come si diffonde l'influenza

L'influenza si trasmette principalmente attraverso le goccioline respiratorie rilasciate quando una persona infetta tossisce, starnutisce o parla. Puoi inalare queste goccioline oppure contrarre il virus toccando una superficie contaminata e poi portando le mani alla bocca, al naso o agli occhi. Gli ambienti chiusi e affollati con scarsa ventilazione aumentano il rischio, ed è per questo che i casi aumentano in inverno, quando le persone si ritrovano al chiuso.

Un aspetto importante e spesso trascurato riguarda i tempi: le persone con l'influenza possono trasmettere il virus ad altri circa un giorno prima che i propri sintomi compaiano e per circa cinque-sette giorni dopo essersi ammalate. I bambini piccoli e le persone con un sistema immunitario indebolito possono rimanere contagiosi anche più a lungo. Questa finestra iniziale, in cui non si hanno ancora sintomi, è uno dei principali motivi per cui l'influenza si diffonde così facilmente.

Alcuni gruppi sono più esposti al rischio di complicanze: gli adulti dai 65 anni in su, i bambini sotto i cinque anni, le donne in gravidanza, gli ospiti di strutture di lungodegenza e chiunque soffra di malattie cardiache, malattie polmonari come l'asma, diabete, obesità o un sistema immunitario indebolito. Per questi gruppi, riconoscere i sintomi in anticipo e ricevere cure tempestive è fondamentale.

Sintomi dell'influenza

L'influenza tende a manifestarsi all'improvviso, spesso nel giro di poche ore. I sintomi tipici includono febbre superiore a 38°C, brividi, dolori muscolari e articolari, mal di testa, tosse secca, mal di gola, naso che cola o congestionato e stanchezza marcata. I bambini possono avere anche nausea, vomito e diarrea, sintomi meno comuni negli adulti. Non tutti coloro che hanno l'influenza sviluppano la febbre, e alcune persone si sentono esauste ancora a lungo dopo che gli altri sintomi sono scomparsi.

La maggior parte degli adulti sani inizia a migliorare entro cinque-sette giorni, anche se una tosse persistente e la stanchezza possono durare ancora una o due settimane. Per alleviare il mal di gola durante la guarigione, molte persone usano le caramelle per la tosse; il riposo e una buona idratazione fanno gran parte del lavoro.

Influenza, raffreddore o COVID-19?

Poiché queste tre infezioni condividono molti sintomi, distinguerle solo in base a come ci si sente è difficile. Il confronto qui sotto evidenzia i pattern che di solito le differenziano, ma solo un test può confermarne la causa. Anche i Centri statunitensi per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) pubblicano informazioni dettagliate segni e sintomi dell'influenza come riferimento.

Come si diagnostica e si testa l'influenza

Durante la stagione influenzale, un medico può spesso fare una diagnosi attendibile basandosi sui tuoi sintomi e su una visita, soprattutto quando l'influenza è diffusa nella comunità. Quando la conferma cambia il percorso terapeutico — ad esempio per le persone ad alto rischio, i pazienti ricoverati o durante focolai nelle strutture di cura — un test di laboratorio identifica il virus. I test aiutano anche a distinguere l'influenza dal COVID-19 e dal virus respiratorio sinciziale (VRS), che richiedono una gestione diversa.

Tipi di test per l'influenza

Non tutti i test per l'influenza funzionano allo stesso modo. Alcuni sacrificano un po' di precisione in favore della rapidità, mentre altri sono molto accurati ma richiedono più tempo. La tabella qui sotto riassume le principali opzioni che un medico potrebbe utilizzare.

Cosa possono aggiungere gli esami del sangue

Gli esami del sangue non diagnosticano l'influenza di per sé, ma aiutano i medici a valutare come il tuo organismo sta reagendo e se si sta sviluppando una complicanza. In un caso grave, il medico potrebbe richiedere un emocromo completo, che mostra se i globuli bianchi stanno reagendo all'infezione. Le malattie virali come l'influenza spesso mostrano linfociti elevati, mentre una nuova complicanza batterica può far aumentare neutrofili alti. Per valutare l'infiammazione, i medici controllano spesso la proteina C-reattiva, e alcuni laboratori misurano anche la velocità di eritrosedimentazione (VES).

Quando è importante distinguere un'infezione virale da una batterica, i medici a volte richiedono un test della procalcitonina, un marcatore che tende ad aumentare maggiormente nelle infezioni batteriche. La risposta immunitaria lascia anche altre tracce: nelle prime fasi di un'infezione l'organismo produce inizialmente immunoglobulina M, e il sistema immunitario produce successivamente immunoglobulina G, l'anticorpo alla base di una protezione più duratura. Questi marcatori, letti insieme ai tuoi sintomi, aiutano il team medico a decidere se gli antibiotici siano davvero necessari.

Come si cura l'influenza

Per la maggior parte delle persone, l'influenza si gestisce a casa con cure di supporto: riposo, molti liquidi e farmaci per la febbre o il dolore come il paracetamolo o l'ibuprofene. L'aspirina non deve essere somministrata a bambini o adolescenti con una malattia virale a causa del rischio della sindrome di Reye, una condizione rara ma grave. Gli antibiotici non sono efficaci contro l'influenza perché è causata da un virus, non da batteri; vengono riservati a complicanze batteriche confermate, come la polmonite.

Farmaci antivirali

I farmaci antivirali da prescrizione possono accorciare la durata della malattia e ridurre il rischio di complicanze, e funzionano meglio se assunti entro circa 48 ore dalla comparsa dei primi sintomi. Le opzioni includono oseltamivir (Tamiflu), zanamivir e peramivir, che appartengono a una classe chiamata inibitori della neuraminidasi, e baloxavir marboxil (Xofluza), una pillola a dose singola con un meccanismo d'azione diverso. Il CDC spiega chi trae maggior beneficio da trattamento antivirale per l'influenza, e i medici lo considerano in particolare per le persone ad alto rischio di malattia grave. Gli antivirali non sostituiscono la vaccinazione, ma sono uno strumento prezioso quando l'influenza colpisce.

Come prevenire l'influenza

Il passo più efficace in assoluto è la vaccinazione annuale. Il CDC raccomanda il vaccino antinfluenzale ogni anno a quasi tutti a partire dai sei mesi di età, idealmente entro la fine di ottobre, anche se vaccinarsi più tardi è comunque utile. Il vaccino non può causare l'influenza, e anche quando non previene completamente la malattia tende a renderla più lieve e meno probabile che richieda il ricovero in ospedale.

Per gli adulti di 65 anni e oltre, i consulenti americani per le vaccinazioni raccomandano preferibilmente opzioni potenziate, ovvero vaccini ad alto dosaggio, adiuvati o ricombinanti, progettati per stimolare una risposta più forte nei sistemi immunitari più anziani. Le abitudini quotidiane aggiungono un ulteriore livello di protezione: lavati spesso le mani, copri naso e bocca quando tossisci o starnutisci, evita di toccarti il viso, pulisci le superfici condivise, migliora la ventilazione degli ambienti interni e resta a casa quando sei malato per proteggere gli altri.

Complicazioni e quando consultare un medico

La maggior parte delle persone guarisce completamente, ma l'influenza può causare complicazioni, soprattutto nelle categorie a rischio. I polmoni sono la preoccupazione principale: un'influenza grave può infiammare le vie respiratorie, causare difficoltà respiratorie e persino portare a dolore alla schiena correlato alla polmonite, a volte causata dal virus stesso e a volte da un'infezione batterica secondaria. L'influenza può anche aggravare malattie croniche come l'asma, lo scompenso cardiaco o il diabete.

Le altre complicanze sono di solito più lievi. L'influenza può scatenare una sinusite, e nei bambini può causare un'otite. Raramente, l'influenza provoca un'infiammazione del cuore o del cervello. Una febbre che ritorna, una tosse con catarro colorato, o sintomi che migliorano e poi peggiorano improvvisamente possono indicare un'infezione batterica secondaria e richiedono una valutazione medica tempestiva.

Quando consultare un medico: segnali d'allarme che richiedono urgenza

Rivolgiti subito al pronto soccorso se un adulto presenta uno dei seguenti sintomi:

• Difficoltà respiratoria o fiato corto
• Dolore o pressione persistente al petto o all'addome
• Vertigini continue, confusione o difficoltà a restare sveglio
• Convulsioni
• Assenza di urina o altri segni di disidratazione
• Dolore muscolare intenso o debolezza
• Febbre o tosse che migliorano e poi ritornano o peggiorano

Per i bambini, è necessario ricorrere a cure urgenti anche in caso di respiro rapido o affannoso, labbra o viso bluastri, costole che si retraggono a ogni respiro, assenza di lacrime durante il pianto, o febbre superiore a 40°C che non si abbassa. I neonati che non riescono ad alimentarsi, hanno difficoltà respiratorie o sono insolitamente difficili da svegliare necessitano di attenzione immediata.

Ultimi progressi scientifici sull'influenza

La cura dell'influenza è in continuo miglioramento. I risultati riportati di seguito provengono da studi recenti sottoposti a revisione paritaria e indicizzati su PubMed; i riferimenti completi sono riportati nella sezione Fonti, e ogni risultato è scritto in linguaggio semplice con una nota su cosa significa per te.

I nuovi antivirali e come si confrontano

Un'ampia meta-analisi a rete del 2025 pubblicata su JAMA Internal Medicine ha analizzato 73 studi combinati e ha rilevato che il baloxavir, la pillola a dose singola, probabilmente ha ridotto di circa un giorno il tempo necessario per sentirsi meglio e, nei pazienti ad alto rischio, potrebbe aver diminuito la probabilità di ricovero ospedaliero, senza aumentare gli effetti collaterali. Gli antivirali più vecchi come l'oseltamivir hanno avuto un effetto minore sulla durata dei sintomi e non hanno ridotto chiaramente i ricoveri. Cosa significa per te: iniziare prima possibile un trattamento antivirale resta la cosa più importante, e per alcuni pazienti una nuova opzione a dose singola può essere una scelta comoda e ben tollerata da discutere con il medico.

Trattare una persona per proteggere il nucleo familiare

Il trattamento antivirale può essere utile anche per le persone vicine al paziente. In un'analisi del 2024 dello studio familiare BLOCKSTONE, quando la prima persona malata veniva trattata con baloxavir, meno contatti familiari si ammalavano di influenza rispetto a quando il paziente assumeva oseltamivir (circa l'11% contro il 18% dei contatti). Cosa significa per te: trattare tempestivamente il primo caso in casa, insieme a una buona igiene, può ridurre le probabilità che il resto della famiglia si ammali, anche se questo rimane un campo di ricerca in corso.

Vaccini più efficaci per gli anziani

I vaccini antinfluenzali standard proteggono meno bene le persone anziane, il cui sistema immunitario risponde in modo più debole; per questo i ricercatori hanno sviluppato formulazioni potenziate. Una revisione sistematica del 2025 pubblicata su Reviews in Medical Virology ha riportato che i vaccini ad alto dosaggio, adiuvati, a base cellulare e ricombinanti hanno offerto agli anziani una protezione generalmente migliore rispetto ai vaccini standard, con un profilo di sicurezza rassicurante. Un separato studio del 2025 pubblicato su Vaccine ha rilevato che un vaccino a base cellulare adiuvato ha prodotto una forte risposta immunitaria negli adulti di 50 anni e oltre. Cosa significa per te: se hai 65 anni o più, chiedi quale vaccino antinfluenzale potenziato è disponibile per te questa stagione.

Un solo tampone, più risposte

L'influenza, il COVID-19 e il RSV possono sembrare quasi identici, e distinguerli orienta il trattamento. Una valutazione di laboratorio del 2024 pubblicata su Clinical Laboratory ha dimostrato che un test rapido combinato ha rilevato l'influenza A, l'influenza B e il virus responsabile del COVID-19 da un singolo tampone nasale con elevata precisione. Cosa significa per te: un unico test rapido è sempre più in grado di distinguere quale infezione hai, così la cura giusta — inclusi gli antivirali quando indicati — può iniziare prima.

Glossario

Domande frequenti

Quanto dura l'influenza?

La maggior parte degli adulti sani avverte i sintomi più intensi per tre o quattro giorni e si riprende quasi completamente entro cinque-sette giorni. Una tosse secca e la stanchezza possono persistere per un'altra settimana o due. Se ti senti meglio e poi peggiori improvvisamente, o se la febbre ritorna, contatta un medico: potrebbe essere il segnale di una complicanza.

L'influenza è contagiosa e per quanto tempo?

Sì. Le persone con l'influenza possono trasmetterla già circa un giorno prima che compaiano i sintomi e per circa cinque-sette giorni dopo l'inizio della malattia. I bambini piccoli e le persone con un sistema immunitario indebolito possono essere contagiose più a lungo. Restare a casa mentre si ha la febbre, e per almeno 24 ore dopo che è scomparsa senza farmaci, aiuta a proteggere gli altri.

Qual è la differenza tra l'influenza e un raffreddore?

Il raffreddore di solito si manifesta gradualmente con naso che cola, starnuti e sintomi lievi, e raramente provoca febbre alta. L'influenza tende invece a iniziare all'improvviso con febbre, dolori muscolari, mal di testa e forte spossatezza. Il raffreddore è più lieve e dura meno, mentre l'influenza è più probabile che ti tenga a letto e, in alcune persone, possa portare a complicanze.

Gli antibiotici curano l'influenza?

No. Gli antibiotici combattono i batteri, e l'influenza è causata da un virus, quindi non servono e possono causare effetti collaterali o contribuire all'antibiotico-resistenza. Un medico può prescrivere antibiotici solo se si sviluppa una complicanza batterica, come certe polmoniti, sinusiti o otiti, in concomitanza con l'influenza.

Ho bisogno del vaccino antinfluenzale ogni anno?

Sì. I virus influenzali cambiano di stagione in stagione e la protezione offerta da una vaccinazione precedente diminuisce nel tempo. Un vaccino annuale, aggiornato per corrispondere ai ceppi che si prevede circoleranno, è raccomandato per quasi tutti a partire dai sei mesi di età. È il modo più affidabile per ridurre il rischio di prendere l'influenza e di avere una forma grave.

Come si distingue l'influenza dal COVID-19?

Spesso non è possibile distinguerle dai soli sintomi, perché entrambe possono causare febbre, tosse, dolori e stanchezza. La perdita del gusto o dell'olfatto è più tipica del COVID-19. Poiché richiedono una gestione diversa, un test — incluso un pannello combinato che le verifica entrambe contemporaneamente — è il modo affidabile per sapere quale infezione hai.

Fonti

• Centers for Disease Control and Prevention (CDC) — Flu: Signs, Symptoms, and Antiviral Treatment, 2026 — cdc.gov/flu/treatment
• MedlinePlus, U.S. National Library of Medicine — Influenza (Flu), 2026 — medlineplus.gov/flu.html
• Mayo Clinic — Influenza (Flu): Symptoms and Causes, 2024 — mayoclinic.org
• Gao Y, et al. — Antiviral Medications for Treatment of Nonsevere Influenza: A Systematic Review and Network Meta-Analysis — JAMA Internal Medicine, 2025 — doi.org/10.1001/jamainternmed.2024.7193
• Ikematsu H, et al. — Baloxavir Marboxil and Oseltamivir in Reducing Household Transmission of Influenza (BLOCKSTONE analysis) — Influenza and Other Respiratory Viruses, 2024 — doi.org/10.1111/irv.13302
• Askar M, et al. — Relative Efficacy, Effectiveness and Safety of Newer and Enhanced Seasonal Influenza Vaccines — Reviews in Medical Virology, 2025 — doi.org/10.1002/rmv.70020
• Essink BJ, et al. — Immunogenicity and Safety of an Adjuvanted Quadrivalent Cell-Derived Influenza Vaccine in Adults Aged 50 and Older — Vaccine, 2025 — doi.org/10.1016/j.vaccine.2025.126791
• Kang T, et al. — Evaluation of a Multiplex Rapid Antigen Test for SARS-CoV-2 and Influenza A/B — Clinical Laboratory, 2024 — doi.org/10.7754/Clin.Lab.2023.231003

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Quando l'influenza diventa grave, i medici spesso vanno oltre i sintomi e guardano agli esami del sangue. Un emocromo completo e il valore della proteina C-reattiva possono indicare se il tuo organismo sta combattendo un'infezione secondaria o si sta avviando verso una complicanza come la polmonite. AI DiagMe ti aiuta a capire cosa significano quei valori in un linguaggio chiaro, così puoi avere una conversazione più consapevole con il tuo medico. È pensato per aiutarti a comprendere i tuoi risultati, non per diagnosticarti, e non sostituisce mai il tuo medico.

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